لم تكن الرحلة من القسم E إلى القسم H مشكلة. فقد سبق لبتش ورفاقه أن جابوا الممرات والسلالم، متنقلين في أنحاء القسم لحضور أسواق تبادل الألعاب والبطولات، أو لمجرد قضاء الوقت مع من هم في مثل أعمارهم. ما دمت تسافر ضمن جماعة، وتبقى في المناطق المضاءة، وتبتعد عن بعض المناطق التي تسيطر عليها العصابات، أو تطلب الإذن، فالاحترام يفتح أبوابا كثيرة، ولا تفعل في العموم شيئا غبيا، فهناك احتمال يقارب تسعين في المئة أن تكون الرحلة مملة.
في العشرة في المئة الباقية، تركض حين يصيح بتش أو براد: "اركضوا!"
أو تساندهما حين يقرران عدم التراجع. كانت رحلة اليوم مملة، فوصلوا إلى مدخل القسم H، وإلى الممر المؤدي إلى الطوابق التي تستأجرها شركة مانباور، واصطدموا بأول حاجز لهم.
"لا جولات اليوم. نحن لا نوظف أحدا. أنتم صغار جدا. امسحوا الرمز الموجود على الجدار واقرؤوا عن البرنامج. عودوا حين تكبرون. التالي!"
أوحى الصوت شديد الملل، المتصل بحارس أمن شديد الملل يقف خلف باب مقفل، بأن صاحبه يردد الكلام نفسه كثيرا.
ابتسم بتش للكاميرا وقال: "سأضع ذلك في الحسبان بالتأكيد، سيدي. لكن لدينا اليوم دعوات لزيارة بيليندا ساباتينو. إنها تنتظرنا."
بدا الصوت أقل مللا هذه المرة.
"انصرفوا. الآنسة ساباتينو ليست متاحة للحديث معكم، مهما كانت فكرتكم العظيمة عن لعبة أو عن أي شيء آخر. نهاركم سعيد."
قال بتش: "لقد دعتنا إلى المجيء. يفترض أن تكون أسماءنا في قائمتك، ضمن المسموح لهم بالمرور عبر الأمن."
ساد لحظة صوت حفيف.
"لا أراها يا فتى. لا أرى اسم أي شخص مذكورا على أنه بحاجة إلى مقابلة بيليندا ساباتينو."
كان ميلو مشغولا بالنقر على لوح بياناته، وتمتم بشيء إلى بتش، فابتسم له هذا الأخير قبل أن يلتفت إلى الكاميرا من جديد.
"لا مشكلة يا سيدي. أنا واثق من أن البريد الإلكتروني ضاع بطريقة ما. لقد أرسل زميلي للتو رسالة إلى إريك كريستهامر. لعلكم تسمونه "المدير". سينزل قريبا ليذكرك شخصيا بموعدنا. سننتظر هنا بصبر."
سخرت مين: "لن أنتظر بصبر بأي حال. هذا هراء."
وضع بتش ذراعه حول أخته الصغيرة.
"إنه كذلك. هراء الشركات. لن يسمحوا لك بالدخول بسرعة أبدا، لكن إن صرخت واحتججت، قرروا ألا يدعوك تدخل قط أو استدعوا الأمن. لقد فزنا قبل أن نصل إلى هنا، وأنا أعبث معه فحسب. كلما طال انتظاره، زاد توبيخه."
فكرت مين في الأمر.
"حسنا، أستطيع أن أتحلى بالصبر في هذه الحالة."
ولسبب من الأسباب، انفتح الباب، وبذل حارس أمن منخفض الرتبة، تبدو عليه علامات الضيق، أقصى ما يستطيع ليبتسم لهم.
"تفضلوا بالدخول يا صغار. إريك نازل ليصطحبكم إلى غرف بيليندا."
مد بتش يده.
"شكرا يا سيدي. أعرف أن عملك شاق. نحن متشوقون فحسب لرؤيتها."
صافحه الحارس في اللحظة التي ظهر فيها إريك من عند الزاوية. وسرعان ما تلاشت الصرامة من ملامحه.
"رائع، يسعدني أن أراكم في الداخل بالفعل. شكرا يا جيري."
استغرقت الرحلة إلى غرف بيليندا خمس دقائق. كان ميلو يستخدم نظارته لتسجيل كل شيء. فقد التقطت كاميرات المراقبة كثيرا، لكن زيادة البيانات وبناء نموذج للمنشأة لا يضران. فقد يضطر إلى المجيء إلى هنا يوما من دون دعوة مهذبة.
لم يدرك ميلو مدى جوعه حتى شم رائحة الطعام. ووفاء بوعدها، طلبت بيليندا مائدة مفتوحة تضم كل الأطعمة التي أحبها أصدقاؤها في المناسبة. كان يتضور جوعا، ولم تكن تلك مجرد مبالغة. بالكاد أكل شيئا خلال الأيام القليلة الماضية، وعاداته الغذائية المعتادة لم تكن تعوض إلا بالكاد السعرات التي يحرقها. ولم يساعده أن أيضه غير الطبيعي كان يطالب معدته بالمزيد في أوقات التوتر الشديد والنشاط الذهني المكثف.
كان ميلو يعيش حالة من القلق الشديد بسبب حديثه إلى بيليندا، وما إن انتهت تلك الحالة حتى اكتشف المنشأة الغامضة تحت الموطن. كما أن المجهود البدني الذي بذله في الزحف عبر الأنفاق الرأسية ونقل المعدات استهلك مزيدا من الطاقة. وكان سيكرر الأمر نفسه الليلة. فما إن تنتهي زيارته إلى بيليندا، حتى يتعين عليه تحميل بعض المعدات المعدلة على ناقلة شحن، وبدء رحلته الثانية إلى الأسفل في الوقت المناسب لمباراته التالية في الشطرنج.
كان يحمل معه مؤن الطعام والهواء ليبدأ بتكوين مخزون هناك. وقد لاحظ الجميع كم بدا نحيفا حين وصل متأخرا عشر دقائق. وما إن دخلوا غرف بيليندا حتى أحاط به بتش وبراد واقتاداه إلى مقعد. ظهرت يومي ومين بعد دقيقة، تحمل كل منهما صحنا من الطعام له ولها. انحنى بتش ونظر في عينيه.
"اجلس. كل. وإلا أخبرت ماما أنك تبدو كأن أحدا لا يطعمك. وأنت تعرف ماذا ستفعل عندها."
لم يكن ميلو متأكدا في الحقيقة، لكنه فهم التهديد الجاد حين سمعه. التقط نقانق الذرة وبدأ يأكل. ولم يتوقف إلا بعد نصف ساعة وأربعة أطباق من الطعام.
كانت مين قد تركته في عهدة يومي حين بدأ الطبق الثاني، وذهبت لتحطم أخاها الأكبر في لعبة "البشر الهلاميون".
وكانت بيليندا قد بدأت العمل على بيت لعبها، مكتمل التجهيز بكل الألعاب التي فازت بها العصابة في المناسبة. احتاج الأمر إلى عدة محادثات مع والدها للتأكد من طلبها كلها، لكنها تولت العمل بنفسها في النهاية، لتتأكد من إدراج الإصدارات الصحيحة في القائمة، إلى جانب القطع التي تحترق أسرع من غيرها. أرسلت البريد الإلكتروني إلى إريك ليتولى الأمر، فشكرها على إنجاز العمل، وأضاف اسمه إلى الطلب، ثم أرسله إلى قسم المشتريات.
ليت كل شيء بهذه السهولة. كانت تعتمد على إريك أكثر فأكثر، وتتجاوز زوج أمها. وتساءلت إن كان قد لاحظ ذلك أصلا.
"تباً يا إريك، ظننت أننا اتفقنا على إلغاء مواعيد لعبها. ماذا يفعل هؤلاء الأطفال اللعينون هنا؟"
لم يعلم جون أن بيليندا استقبلت زواراً إلا بعد فوات الأوان. كان إريك جالساً على مقعد وثير قبالة مكتب جون. قبل سنوات، حين اكتشف إلى أي حد قد تطول الاجتماعات مع جون، طلب مقعداً جلدياً عميقاً ووضع إلى جواره ثلاجة مشروبات صغيرة تعلوها آلة لإعداد الإسبريسو. كان جون يتأرجح بين نوبات هوس واكتئاب، فيقضي عدة أيام خاملاً ثم يندفع لإنجاز المواعيد النهائية. حين يكون في طوره الصاعد، يكون متحمساً وذكياً وقادراً على إبقاء الفريق مركزاً على المشروع.
أما حين لا يمر بأسبوع جيد، فذلك هو الوقت الذي يستحق فيه إريك راتبه. ولم يكن قد عرف بعد أي نوع من الأيام يعيشان اليوم.
"جون، أرجوك. أنت تريد للفتاة أن تكون مسؤولة، أليس كذلك؟ لقد رتبت كل شيء وحاولت أن تجد وقتاً تلتقي فيه بأصدقائها، لكن الجميع تقريباً يعمل ضدها. لا أحد يخبرها مسبقاً بضرورة إجراء فحوص. يجربون عقاقير جديدة ولا يخبرونها بمدى شدتها. أفترض أن الأطباء يعرفون ما يفعلونه، لكنهم لا يخبرونني أنا ولا بيليندا بأي شيء، ويزيدون الأمر مشقة على الفتاة. تباً، في اليوم الآخر أخرجوها مخدرة من اللعبة لأنهم استخدموا جرعة عالية أكثر من اللازم، فأعلنت الكبسولة حالة طوارئ طبية. كانت تستحق يوم راحة اليوم. لقد كدحت من أجله، ولم أر سبباً لهذه المذكرات الغامضة من طبيب لا يتحدث إلي، والتي ألغت وقتها مع أصدقائها."
قطب جون وجهه وبدا عليه شيء من الذنب. كان إريك مهذباً دائماً، لكنه لم يكن أحمق.
"أنا أحاول فقط أن أفعل الصواب من أجلها. يجب أن تتحسن حالتها قبل أن تبلغ الثامنة عشرة، وإلا فسيقتحم فيكتور المكان حاملاً كومة من المحامين، ويقتادها إلى مكان ما، ويحاول أن يستولي على أمرها. الرجل مجنون وخطير."
أمال إريك زجاجة البيرة إلى فمه، فشرب ليكتم بعض التعليقات التي خطرت له عن أشخاص يتصرفون بجنون.
"وهذا ما تدور حوله هذه الجولة الجديدة من الأوراق؟ إيقاف فيكتور؟ لماذا كل هذا الضغط عليها كي توقع رزم الأوراق التي لا يريد أحد أن يشرح لها شيئاً عنها؟"
"نعم، الأمر يتعلق بفيكتور. السبب هو أنني لا أثق بفيكتور. لا أثق بجيشه الخاص الصغير من البلطجية، ولا بالأطباء الأربعة الذين يلازمونه، بزعم الاعتناء بصحته. سيحاول فعل شيء ما، وإذا وقعت بيليندا الأوراق فحسب، فسأعين وصياً عليها وأحميها. لن يجرؤ فيكتور على تحدي محكمة أمريكية، لا وهو واقع في المتاعب ومفترض أن يكون مختبئاً. ما إن يرحل أولئك الأطفال. أحتاج منك أن تنزل إلى هناك وتتحدث إليها مرة أخرى."
أومأ إريك.
"أفهمك يا جون. سأعمل على الأمر. لكنني سأفعل ذلك ببطء. سأراجع الأوراق، وأريها كيف تحميها، ولماذا يصب كل ذلك في مصلحتها. هي تثق بي يا جون، ويمكنني أن أستغل ذلك لإنجاز ما نريده. اتركها وشأنها بضعة أيام، أرجوك. امنحني فرصة لإتمام الصفقة."
أومأ جون. لم يكن يحب الضغط على بيليندا، لا سيما أنه لم يكن يجدي في معظم الأحيان. بل لم يعد يجدي أبداً في الآونة الأخيرة.
"شكراً يا إريك. لا أدري ماذا كنت سأفعل من دونك. ماذا سنفعل بفيكتور؟"
نهض إريك. منحته ثلاث زجاجات بيرة في عشرين دقيقة قدراً من الشجاعة، كما كان يأمل. كان الأمر غبياً، لكن الوضع كله كان غبياً بالقدر نفسه.
"اترك فيكتور لي. سأشتري لنا بعض الوقت."
"حسنا يا سيد إريك، يا ذراع ابن أخي الكسول بالمصاهرة، ما الشيء المثير الذي جئت تخبرني به اليوم؟ وهل هو يوم الفودكا أم الويسكي؟"
كان إريك يقدّر في فيكتور أشياء كثيرة، وكان حانة فيكتور واحدا منها.
"الفودكا. الويسكي للارتشاف والاسترخاء. أما أنا فأعمل اليوم، ولذلك أحتاج إلى الفودكا."
ضحك فيكتور وهز رأسه الكث الأشعث إعجابا.
"بالطريقة التي تعمل وتشرب بها، قد يظنك المرء روسيا."
وكان ذلك، من فيكتور، أرفع مديح. ابتلع إريك أول جرعة فودكا دفعة واحدة، فصب له فيكتور أخرى.
"لنر. اليوم بذلت قصارى جهدي لأشوّه صورة جون في عيني بيليندا. ستلقي عليه باللوم في تعذّر دخول صديقاتها، وهو يكاد يتذكر أنه فعل ذلك بنفسه. لقد استبد به التوتر بسببه. وقد ضغط عليها أكثر مما ينبغي مرة أخرى، بعدما لمحت إلى أنك عدت إلى حيلك القديمة. فأفسد الأمر كله، بالطبع. والآن سأعطله أسبوعين أو نحو ذلك، ريثما أشرح لها كل التفاصيل القانونية وأريها كيف يحاول جون أن يفرض سيطرته عليها، وأن يستولي على مالها، وأن يغيّر اسمها إلى ساباتينو. إنها تكره ذلك الاسم، بالمناسبة."
ثم شغّل لها مقطعا صوتيا قصيرا وهي تتصدى لزوج أمها ومحاميها.
"سيموفيتش. أنت تعرف اسمي. إنه مدوّن في كل الأوراق التي تريدني أن أوقّعها. بيليندا سيموفيتش. الاسم نفسه الذي يحمله العم فيكتور. هل قابلت العم فيكتور؟ هل ترد على فيكتور سيموفيتش؟ بالطبع لا. وإلا لما بقيت هنا حتى الآن."
انفجر فيكتور ضاحكا حتى اختنق، فضرب حارسه الشخصي ظهره بقبضته.
"كفى. كفى! شكرا يا يوري. لقد عالجت سعالي، لكنني سأحتاج الليلة إلى ساعة كاملة مع مدلكي بسبب هذه الرضوض. لا، لا، أمزح. المزيد من الفودكا سيعالج الأمر. هل سمعت تلك الفتاة؟ إنها مريضة طريحة الفراش في المستشفى، ومع ذلك ما زالت قادرة على ترويضهما معا. أعد تشغيل المقطع يا سيد إريك، واترك لي نسخة منه، من فضلك."
وبعد دقائق قليلة، تابع إريك حديثه.
"جون يجعل الأمر سهلا. بيليندا تثق بك، ولن نحتاج إلى كثير من الجهد لنريها أن توليك أمرها ليس إلا شأنا عائليا. سنجعل الأوراق مختلفة في شكلها عن الصياغة القانونية المعتادة، لكنها ستكون محكمة بالقدر نفسه. اتفاق واضح لا لبس فيه بين أفراد العائلة، يتيح لك حمايتها."
أومأ فيكتور برأسه. راقته الفكرة.
"وما الذي تريده بيليندا؟ إنها صغيرة جدا، ومن الصعب أن نعرف. من المهم أن نعطي الناس ما يريدون."
ابتسم إريك. كان فيكتور يعرف جيدا ما يريده إريك، وقد اتفقا على المبلغ.
"هنا يخطئ جون خطأ فادحا. بيليندا تريد أن يكون لها أصدقاء وعائلة. لكنه عاجز عن أن يتيح لها ذلك. ومعظم أصدقائها موجودون في تلك اللعبة التي تحبها. وبدلا من محاولة السيطرة عليها، أقترح أن ندعها تلعب قدر ما تشاء. هي لا تريد إدارة عمل، وستقدّر أن تتولى عائلتها ذلك عنها كي تتفرغ لأصدقائها. هل تعرف أنها تستطيع المشي والقتال داخل اللعبة؟ لقد حدثتني عن تحطيم الجماجم بهراوتها، وعن مواجهة عصابة من البلطجية. إنها تعشق وجودها هناك."
كان ذلك خبرا ممتازا لفيكتور. كان يعرف كل شيء عن تلك اللعبة، وإن تظاهر بغير ذلك. فليكن. إذا كان ذلك هو المكان الذي أرادت بيليندا أن تعيش فيه حياتها، فسيسعد عمها فيكتور بإدارة ثروة العائلة نيابة عنها. وبالطبع، بالتعاون مع إريك. كان الرجل ذا قيمة. لقد أخبر فيكتور بما يريده، وبما سيفعله ليحصل عليه. وكان يعرف كيف يشرب أيضا. من الجيد أن تتحدث إلى الناس وتشرب. الفودكا تخبرك من يكونون حقا، وإريك كريستهمر رجل سئم العمل لدى صديقه القديم جون، ويريد من المال أكثر مما كان جون مستعدا لدفعه له في أي وقت.
كان فيكتور يفهم إريك. وقف إريك، وكان ذلك إنجازا يثير الإعجاب. لم يعد فيكتور يشعر بساقيه.
"إلى الفراش يا صديقي؟"
ضحك إريك، ونفض فتات البريتزل عن سرواله، وسوّى ربطة عنقه. وحين تكلم، لم يظهر أثر الفودكا إلا في بعض كلماته.
"سأذهب لزيارة بيليندا وأصدقائها. أظن أن عليهم أن يأتوا مرتين أخريين هذا الأسبوع ليشغلوا جون ويبطئوا الأمور إلى أن تصبح مستعدا. وسيكون من المفيد أن تقلق مضجعه قليلا. فزره على نحو مفاجئ، أو اصطحبه للشرب. وأنا واثق بأنك تعرف ما الذي سيصيبه بالتوتر."
"خطة جيدة. حرب على جبهتين. اذهب، اذهب. علي أن أدع يوري يجر هذا العجوز إلى الفراش، بينما يعود الشاب إلى عمله."
دخل إريك مكتبه للحظات، ثم اتجه مباشرة إلى دورة المياه، حيث استخدم بخاخا واستفرغ ما في معدته. كانت حبوب مقاومة الكحول التي أكثر من تناولها قبل لقاء فيكتور تؤدي عملها على أكمل وجه، لكنه سيدفع الثمن غدا على هيئة صداع نصفي. يا للهول، كم يستطيع العجوز أن يشرب! بعد عشرين دقيقة، دخل غرفة ألعاب بيليندا، حيث كان عدد من المراهقين يصرخون بأعلى أصواتهم. كانت بيليندا تتسابق مع مايلو في لعبة جديدة طرحت للتو.
صمم اللاعبان قنفذا سايبورغ بالغ التحور، ثم أمضيا دقيقة في السباق عبر الغابة، يدهسان الحيوانات اللطيفة ويسرقان طعامها. كان مايلو يخسر، لكن بفارق ضئيل. لم تخبره بيليندا بأنها كانت تتدرب طوال الأسبوع. تُحتسب النقاط بحسب عدد الحيوانات والأشخاص الذين تدهسهم، وكمية الطعام التي تسرقها. كانا يتسابقان جنبا إلى جنب، لكن بيليندا كانت متقدمة بفضل كعكة الطبقات بالفراولة الموجودة في حقيبة طعامها.
عند اجتياز المنعطف الأخير، بدأ مايلو يسرع في المقطع الختامي، مستخدما معزز الاحتراق، ومطلقا اللهب من ذيله. انحرفت بيليندا عن المضمار.
"أوه، انظر. متجر جبن!"
أدار مايلو قنفذه المتحول وانطلق نحو المتجر الصغير الظريف الواقع على بعد مئة ياردة من المضمار. وصل قبـل بيليندا بثانيتين كاملتين، ولهذا لم تتأذ عندما انفجر متجر الجبن في وجهه وأصابه بالذهول. مشت هي بهدوء إلى خط النهاية وسط هتاف أصدقائها. حدق مايلو فيها.
"متاجر جبن تنفجر؟"
هزت كتفيها.
"لا فكرة لدي كيف دخل ذلك إلى اللعبة."
لمحت العم إريك يضحك في آخر الغرفة.
"يمكنك أن تلعبي مين وتتدربي قليلا."
تدحرجت نحو إريك، الذي كان يمضغ نقانق ذرة باردة يابسة.
"هل من أخبار؟"
أومأ إريك.
"أجعلهم يدورون في دوائر، لكن ذلك لن يدوم إلى الأبد. يظن جون أنني سأقنعك. ويظن فيكتور أنني أماطل جون وأستميلك إلى صفه. لذا كوني لطيفة مع فيكتور وقاسية مع جون، وسنبدل مواقفنا في الأسبوع التالي. جزء من الخطة أن أتيح لك قضاء وقت أطول مع أصدقائك، لكن سيتعين عليهم المجيء إلى هنا. لا تقلقي بشأن الميزانية. اطلبي من مساعدك شراء أي طعام تحتاجين إليه. هل تحتاجين شيئا مني؟"
أشارت إلى الغرفة التي كانت توجد فيها منصة لعبها عادة.
"نعم، أبي أخذ منصتي. هل تعرف أين هي؟ أريدها أن تعود."
"قال شيئا عن التأكد من أنها تعمل كما ينبغي. إذن ستكون في مختبر الدكتور سوينكلر. سأعمل على استعادتها. عودي الآن إلى اللعب مع أصدقائك، وأنا ذاهب لأحظى ببعض النوم. أشعر بأن لدي ثلاثة رؤساء، وأنت الوحيدة التي لا أضطر إلى الشرب معها."
عانقته عناقا سريعا، ثم عادت إلى أصدقائها. لاحظ مدى براعتها في تحريك ذراعيها بالقفازين الخاصين. كان جون أحمق. كان إريك قد ألقى نظرة على كلاو ماستر. كانت شركة أبحاث حقيقية بكل معنى الكلمة، ومن المتوقع أن تحقق نموا وأرباحا هائلة في أسواق متعددة. وكانت قد أعلنت للتو عن صفقة بقيمة خمسة مليارات دولار مع ريبيس، فأحدثت موجات في سوق التقنية. وكانت بيليندا الصغيرة واحدة من ستة أشخاص فحسب في مجموعة الاختبار الأولية، مع أفضلية داخلية تتيح لها الوصول إلى الشركة.
أما الصغير مايلو، فكان المفتاح. كان خطوة أقرب إلى كلاو ماستر، البطل الكبير أيضا في جينيسس، والذي كان، بالمصادفة، يشارك بيليندا الغارة نفسها. لم يكن إريك يعرف من أين أتى قبل أن يظهر في الموطن، لكنه كان يعرف أن بيليندا سبقته إلى هنا قبل وقوع الحدث. كانت ذكية. حتى هو لم يعرف كيف دبرت الانقلاب لصالح كلاو ماستر في حدثها، لكن من الواضح أن الأمر كله أعد مسبقا. كانت أذكى من أبيها بكثير.
وكانت، رغم محدودية إمكاناتها، تقيم الصلات وتجمع حولها فريقا من الأشخاص. لم تخبره بكل شيء، ولم يلمها على ذلك. كانت الأمور مشوشة أكثر من اللازم في الوقت الراهن. فما لا يعرفه لا يستطيع أن يفشيه. سيكون العمل لديها متعة حقيقية حين تتولى زمام الأمور. ولم يكن عليه سوى أن يحافظ على تماسك كل شيء فترة أطول من أجلها.