كان الثلج يتساقط مجدداً على سيغنوس أربعة. راحت رقاقات الأكسجين والميثان المتجمد الرقيقة تطفو ببطء في جاذبية الكويكب الضئيلة لتكسو التلال الجرداء المحيطة بمنزله الجديد. كانت أبراج الاتصالات في المرفأ الفضائي تمد أذرعها نحو النجوم لتتفرع وتتشكل على هيئة أشجار معدنية جرداء تحولت إلى اللون الأبيض أثناء تساقط الثلج. أثارت عربات الصواريخ ذات العجلات الست والتي تقل المعدنين للعمل عند جدار الفوهة سحبًا من البياض خلفها، بينما استمتع سائقوها ببعض المرح وهم يتارجحون ذهابًا وإيابًا ليروا من يستطيع إثارة السحب الأكبر.
كانت تزحف ببطء لثقل أحمالها من الخام، لكنها متى تحررت من قيد الوزن تسارعت لدرجة عرف معها عن السائقين فقدان الوعي والاصطدام بجدار الفوهة. كانت الرقاقات البيضاء التي تثيرها تأخذ وقتها في العودة هبوطاً. كان الثلج يتساقط بلا توقف على سيغنوس أربعة، وتساءل جوليوس مرة أخرى عن سبب وجوده هنا بينما كان يتأمل التلال المغطاة بالثلج عبر النافذة الصغيرة لزنزانته. كانت التلال في الواقع حافة فوهة ضخمة تكونت عندما اصطدم مذنب صغير بسيغنوس أربعة قبل ملايين السنين.
ذاب الصخر وتبخر، ودفع ما تبقى إلى الخارج على شكل موجة مد دائريّة ارتفعت رويداً رويداً قبل أن تتجمد في مكانها مع برود الموجة لتترك فوهة متقنة التكوين ستصبح يوماً ما مرفأ فضائياً. وُجد المرفأ الفضائي هناك ليقبع في مركز الفوهة من أجل خدمة القاطرات التي تشتبك مع بارجات الخام الضخمة وتسحبها نحو السماء لتحمل على متن الشاحنات العابرة. كان الخام يُعالج في مكان آخر حيث تتوفر الطاقة والأيدي العاملة بثمن بخس.
لم يكن على سيغنوس أربعة سوى ثلاثة أشياء: المناجم التي تحفر في جدرانها الصخرية بحثاً عن الأجزاء الثمينة من المذنب المحطم، والمرفأ الفضائي، والسجن. وُجد السجن لتوفير القوة العاملة اللازمة للمناجم. كان العمل يتم ببدلات فراغ رخيصة، وكانت الخسائر البشرية عالية. جاهد الرجال والنساء لتأرجح المعاول أو تشغيل مثاقب الليزر في بدلات فراغ خرقاء وقديمة الطراز هجرها باقي الكون منذ ألف عام.
كانت كل بدلة تحمل ثماني عشرة ساعة فقط من الهواء. وهي المدة الكافية للوصول إلى المناجم والعودة للعمل بنوبة مزدوجة. لم يكن السجن بحاجة لحراسة المعدنين؛ فبدون الهواء لا أحد يهرب، وإلى جانب هذه الفوهة الوحيدة، كان سيغنوس أربعة كويكباً أقرع بلا هواء أو حرارة أو وسيلة للمغادرة. مرة كل عام، كان الحراس يُستبدلون. وفيما عدا ذلك، لم يكن يغادر المرفأ الفضائي سوى الخام. لم يكن المعدنون عائدين إلى ديارهم قط، فقد اشترت شركة أومنيكورب أحكامهم المؤبدة.
أنت تنقب، وتحصل في المقابل على الطعام والراحة. وكانت الحياة الاجتماعية محدودة وخطيرة بقدر خطورة التعدين. كان جوليوس يستعد لنوبته الأولى في المناجم ويتفقد الهواء مرتين للتأكد من خلو لحامات بدلاته من الثقوب الدقيقة. تفقد الغلاف الجوي بهذه الطريقة يعني فقدان الحرارة أيضاً، وكان الأمر موضع جدل حول أيهما سيقتلك أولاً. كان بالإمكان رؤية العشرات من المعدنين المتجمدين بالقرب من الممرات المؤدية إلى المناجم.
لم يكن هناك مكان لدفنهم، لذا وضع أصدقاؤهم أجسادهم المتجمدة في مجموعات أو أثبتوها فوق الصخور حيث تتوفر لهم إطلالة جيدة. بل بدا بعضهم وكأنه يلوح للأصدقاء. أدرك جوليوس أن خطأً صغيراً واحداً سيعني بقاءه هناك للأبد بصحبتهم. لا توجد أصوات في الفضاء، لكن توجد اهتزازات، وقد شعر بها الآن عبر صخور أرضية السجن الصلبة. كانت سفينة تهبط. ليس قاطرة، بل سفينة كاملة! استطاع إدراك أنها في ورطة من محركاتها غير المتوازنة.
كانت سفينة شحن عابرة تكاد تخلو من الدروع وتُعاني من أعطال في المحركات. تساءل عما إذا كان بإمكانها الإقلاع مجدداً أو أن طاقمها محكوم عليه بالانضمام إليه هنا. كانت تُطلق النداءات أثناء هبوطها وتبث عبر تردد الطوارئ الإذاعي. التقط راديو بدلاته الرسالة.
قال: "مايداي! مايداي! هذه سفينة التجارة الحرة سولار كوين القادمة من لونا سبعة. نحتاج إلى إصلاحات طارئة لمحركاتنا، وتزود بالوقود، وهواء لأنظمة دعم الحياة. أكرر: سولار كوين تقوم بهبوط اضطراري وهي بحاجة للهواء والتزود بالوقود".
جاء الرد: "انتبهي أيتها السولار كوين. أنتِ تتعدين على ممتلكات أومنيكورب. هذه ليست محطة إصلاح لعين اللعنة. خذي قطعتك المهشمة من الخردة واغربي عن وجهي هنا".
قال راديو السفينة: "أومنيكورب؟ اللعنة، ظننتها حفرة هوغان. هل يمكننا عقد صفقة؟ نحن نتحمل وزناً زائدًا، وأحتاج إلى التخلص من عشرين طناً من المواد القابلة للانشطار لكي أتمكن من إيقاف المحرك. أتحتاج إلى عشر ساعات للإصلاحات. هذه عشرون طناً من قضبان وقود اليورانيوم عالي الجودة مقابل بعض المؤن، وقليل من الأكسجين، وبعض الوقت. ما قولكم يا شباب؟".
أعقب العرض عشر دقائق من الصمت تلاها رد.
قال: "انتبهي أيتها السولار كوين. أنا جوردان باور من أومنيكورب. لقد عقدنا الصفقة، لكن إياك ومراوغة واحدة وإلا سننسفك إلى ذرات. أنزل القضبان، وسأرسل طاقماً لجلبها مع الهواء الذي تحتاجينه".
قال: "هذا رائع يا سيد جوردان. احذر من تلك الأشياء. إنها ليست في حاويات مدرعة، لذا ستود أن يتعامل معها أشخاص يرتدون بدلات صلبة نيابة عنك".
استدار باور نحو السامور.
قال: "أرسل السجناء العشرين الموجودين هنا بانتظار العمل في النوبة القادمة. يمكنهم تحميل قضبان الوقود. بضع سنوات تخصم من أعمارهم لا تهم".
وهكذا وجد جوليوس نفسه، إلى جانب تسعة عشر معدناً تعيساً آخرين، متوجهاً لتحميل قضبان الوقود الإشعاعي مرتدياً بدلة فراغ غير مدرعة. كان العمل شاقاً على الرغم من الجلوة الضئيلة التي جعلت تحريك الصناديق الثقيلة أمراً أيسر. فالكتلة لا تتغير، ومع أنه يمكنك جعل الصندوق يتحرك بدفعة قوية أو دفعتين، فإن إيقافه كان قصة أخرى. لقد مات الكثير من الوافدين الجدد بارتكاب ذلك الخطأ.
حُمِّلَت أربعة صناديق على عربة شحن، وبدأوا بالعودة إلى السجن، تحت مراقبة دائمة من حارسين على الأسوار يديران مدافع الليزر. في منتصف الطريق، لمسوا السفينة الثانية وهي قادمة ومحركاتها تشتعل بكامل طاقتها. حدق جوليوس بدهشة. بدا محركها الضخم المبدن أكبر أربع مرات مما ينبغي، وكانت تحرق كميات هائلة من الهيدروجين. كان هناك أحمق ينطلق بسرعة فائقة فوق رؤوسهم في متسابقة مصممة خصيصاً بنظام اندماج رباعي.
كان أحدهم في أومنيكورب يصيح عبر الراديو بينما كانت مدافع الليزر تلتف لتستهدفها أثناء مرورها.
قال: "انتباه! أيها السفينة المجهولة، انحري إلى الفضاء وإلا فستُقصفين!".
انبعث صوت ضحكة عالية النبرة من راديو السفينة.
قالت: "تجرع الفراغ أيها المصاص الدماء المؤسسي اللعين!".
تمايلت السفينة كاشفة عن شعارها: ثلاث علامات مخالب مقطوعة باللون الأحمر فوق جمجمة بيضاء وعظمتين متقاطعتين لراية القراصنة. خلف جوليوس، في مقصورة الشحن، رُمي غطاء صندوقين بينما وقف رجلان يرتديان دروع الفراغ التكتيكية ويحملان مدافع بلازما. غطس جوليوس للاحتماء ولف ذراعيه فوق خوذته تماماً عندما أطلقا رشقات طاقة استهدفت ودمرت مدفعي الليزر. أطلا النار ثلاث مرات أخرى حتى سخنت المدافع واضطروا للتخلص منها.
بدأت سولار كوين في إطلاق دفق مستثبت من نيران الليزر التي حشرت الحراس في الثكنات ومركز القيادة، حتى لو كانوا شجعان بما يكفي للمغامرة بالخروج. زمجر سيد المخالب (عرف جوليوس أن سفينة واحدة تستخدم ذلك الشعار) عبر الفوهة بقرب شديد جعل عوادم محركاتها تدمر أبراج الاتصالات أثناء تحليقه. والآن، كانت سفينة ثالثة تأتي وتهبط بالقرب من المستودع الذي يضم بارجات الخام.
صاح أحدهم: "ابدأوا في تحريك الناس! أي شخص ملّ التعدين ويريد عطلة عليه جلب مؤخرته إلى هنا للمساعدة في تحميل هذا الخام".
نهض جوليوس وبدأ يعرج في ذلك الاتجاه. كانت قدماه العجوزتان تعانيان طوال الوقت من صعوبة الحركة في البدلة. اتضح أنه لا داعي للقلق بشأن الركض. فقد أمسك كل من المسلحين بذراع وسحباه معه، بينما منحتهم بدلات الهيكل الخارجي قوة وسرعة تفوقان قوته بعشرين مضاعفاً.
قال أحدهم: "إلى أين يا طبيب؟".
قال الآخر: "أظننت أننا سنتركك هنا لتتعفن؟".
كانت الوجوه الملتحية داخل الخوذات تتبع يقيناً جماعة دروكان بأنوف العرق العريضة وألوان البشرة المحمرة. لكنه عرف صوتي رون ودون موريسكي من عقود من العمل المشترك.
قال: "ما اللعنة التي تفعلانها هنا؟ ومن غيركما معك؟".
ضحكا.
قالا: "نحن ننقذك، ونجند ستين شخصاً للتمرد، ونسرق ما يكفي من الخام عالي الجودة لإبقائنا مغمورين بالبيرة والذخيرة لمدة عام".
واستطردا حول من هو هنا: "كلنا يا طبيب. لقد جئنا جميعا. لقد تطوع هذا الأحمق وأنا لإخراج المدافع. دان يقود سولار كوين، وفريتز هو الفتى على المدافع ليبقي رؤوسهم منخفضة. آبي هناك يحمل الخام. عندما انتشرت وباريس أنهم اعتقلوك في السجن، تطوعنا جميعاً للغارة لإنقاذك. التمرد حي ويرفل، لكنه بحاجة إلى قائد، وقد انتخبناك. وبالتأكيد، للتأكد من حصولنا على ما يكفي من المال لدفع أجور القليل من المقاتلين لقاء المال لا المبادئ".
قالا: "تماماً مثل الأيام الخوالي يا طبيب".
في غضون دقائق، حُمِّلَ الخام، وأقلعت السفينة بينما استخدم القراصنة على متن سيد المخالب موارد طاقتهم الهائلة لتقليص السجن إلى ركام ومنع أي شخص من الرد. راقب جوليوس الكويكب وهو يتراجع. كان سيغنوس أربعة جميلاً، تكسوه غيوم بيضاء متدورة، لكنه أمل أن يراه أبداً.
قال: "حسناً، إن كنت أنا المسؤول، فعليكم إخباري إلى أين نحن متوجهون".
أزاح الشقيقان خوذتيهما ونفضا لحيتيهما.
قالا: "حسناً يا طبيب، لقد ناقشنا الأمر. لكننا بحاجة إلى قوة نيران أكبر والمزيد من السفن، وأفضل مكان لإيجاد ذلك، إلى جانب بعض البيرة المقبولة ومكان لبيع الخام، هو الخارج عند الحافة. نحن متوجهون إلى موقع بارناكل باي الاستيطاني للنباشين. سيعجبك، لا وجود للحظات مملة مع هؤلاء الفتيات".
كان جوليوس قد سمع عن الأمر وابتسم مع ذلك.
قال: "يبدو جيداً. من الجيد أن أعود".
انفتح غطاء الكبسولة ومدت أيدي لتساعد جوليوس على الخروج. توضحت ملامح الأخوين موريسكي المألوفة والضاحكة.
قال أحدهما: "كيف كانت غطستك الأولى في الواقع الافتراضي يا دكتور؟ رائعة بحق".
رد جوليوس: "مدفع البلازما كان مذهلاً. حين تنطلق هذه اللعبة رسمياً فسأشتري منها دزينة كاملة".
نظر جوليوس بين الاثنين وتساءل: "كيف بحق الجحيم أنتما هنا أصلاً؟ لقد وصلت قبل ساعات معدودة وظننت أنني دخلت الكبسولة لفحص طبي روتيني. ثم استيقظت في زنزانة سجن. اللعنة، لقد بدا الأمر واقعياً للغاية. كيف أفلحوا في تحقيق ذلك؟".
هز أحد الأخوين كتفيه.
"أمر بسيط، مجرد إيحاء بعد التنويم. بينما يغيبك المخدر عن الوعي يهمس جهاز الكبسولة بكلمات عذبة في أذنيك. يمهد المشهد ببراعة. بدأنا في منتصف عجار شجار حانة، وهو وضع مألوف. استغرقنا بعض الوقت لندرك سبب قتالنا لفضائيين وأوغاد شركات".
وأضاف الآخر: "متعة خالصة، والبيرة تماثل الحقيقي تماماً. أعلق آمالاً عظاماً على الحانات الموبوءة في هذه اللعبة".
دخل الغرفة عشرة أشخاص. تعرف جوليوس على ستيفن دوران الذي التقى به لفترة قصيرة قبل دخول الكبسولة.
قال ستيفن: "آمل أنك لا تمانع هذه المفاجأة البسيطة".
صافح جوليوس اليد الممدودة وهو يبتسم.
"كان الأمر مذهلاً. أتحرّق شوقاً للبدء بالعمل، حتى وإن كنت أجهل ما تريدون مني فعله بالتحديد".
كان لدى رون ودون مقترحات.
"حانة جمجمة الملك الميت".
"متجر التاكو في هيلدايفر سبعة".
"حانة ومشاوي المحطة الأخيرة لجوليفر".
"صالون وإصلاح محركات ماما لافورج".
"نادي الفيوجن في حلقة إبسلون".
أومأ ستيفن لهما. أثبت الأخوان خبرتهما في تاريخ عالم ستار كوماند سيكس، وجلّه لم يُنشر رسمياً قط.
قال ستيفن: "كل شيء. اعتباراً من اليوم أنت المصمم الرئيس رسمياً للعبة ستار كوماند سيكس. يتولى فريق آخر إنشاء الكون، ومحرك الفيزياء، والاقتصاد، وتقنية السفن. نحتاج منك أن تثري التفاصيل كافة وتبث الحياة في هذا الكون. ستتوفر لك الموارد كلها لإنجاز المهمة، وإن احتجت لشيء آخر فأخبر مساعديك فحسب".
ابتسم الأخوان باتساع.
"نحن أولئك المساعدون يا دكتور. لقد أدركوا عبقريتنا فوظفونا. فضلاً عن إرسال كبسولات إلى اثنين وعشرين فرداً من الطاقم القديم، لكل من يرغب في المشاركة باختبار اللعبة".
حدق جوليوس في الكبسولة. ما زالت تبدو واقعية، تماماً كما تخيلها دوماً. وبات بإمكانه الآن صنع العالم الذي يعشقه ليختبره الجميع.
هتف: "إذن لنبدأ العمل. تلك الحانات لن تبدأ بنفسها، ولدينا تمرد لنشعله وشركات شريرة لنديرها".