سجّل مايلو دخوله إلى اللعبة واختار برنامج التدريب للمبتدئين، متوقعاً أن يجد نفسه في حقل مفتوح أو في تلك الغرفة المليئة بالتماثيل. بدلاً من ذلك، وجد نفسه في وادٍ جبلي شاهق. انحدرت إحدى جهاته آلاف الأقدام نحو الأسفل. وفي الأسفل، تراءى له مفترق الطرق بشجرته الوحيدة، وحانته المريحة، وكنيسته، ومقبرته.
كان الطريق الوحيد الممتد في ذلك الاتجاه يتلوى عبر التلال، ثم يمر بمحاذاة هذا الوادي في طريقه للاتصال بـ "العالم الحقيقي"
وشبكة البيانات. كان الطريق يمر عبر حصن ضخم يسد كل المنافذ. لاحظ مايلو أن المخرج الوحيد من هذا الوادي يؤدي إلى ذلك الحصن أيضاً. وخلفه، كان هناك باب حديدي مفتوح يفضي إلى نفق ضيق للغاية. ظهرت هيكاتي على سور الحصن، ثم خطت نحوه بخطوات واسعة قطعت بها مسافات طويلة. رأت مايلو يمعن النظر في حذائها.
قالت: "حذاء القفزات السبع، لا أغادر منزلي بدونه. حتى الملكة تحتاج إلى ميزاتها الصغيرة".
سألها: "بناءً على الرموز، أفترض أن هذه منطقة تدريب، معزولة عن بقية اللعبة؟".
ابتسمت له وقالت: "معزولة تماماً. منطقة خاصة بك وبأصدقائك، لا يمكن الوصول إليها إلا عبر طريق ضيق جداً. لديك ذكاء اصطناعي صغير في حصنك، وأنا لا أحتمل المخاطرة، خاصة معه. إن كان يشبه أخاه الأكبر، فهو ذكي ولا يمكن التنبؤ بتصرفاته".
كاد مايلو أن ينتظر من راستي أن يقول "شكراً".
لقد حاول إقناع راستي بأن هذا ليس الوقت المناسب ليأتي ويلقي نظرة، وشعر بالارتياح لأن الذكاء الاصطناعي أخذ كلامه على محمل الجد.
قال: "تلك فكرة سديدة على الأرجح. أحب راستي، لكنه سيكون خطيراً إن طلق سراحه في العالم الحقيقي قبل أن ينضج".
سألت: "لاما أخرى تدمر ما تبقى من الإنترنت؟".
بدا مايلو مرتبكاً.
قال: "أوه... أسوأ قليلاً. هناك سبب آخر لا يمكنني إخبار والي به. صُمم راستي ليتسبب في زيادة التحميل وصهر مفاعلات الاندماج. جزء منه يحاول فعل ذلك في حصنه الخاص ليمحو كل أثر لوجوده. أنا أساعده على إصلاح الأمور ومنع نصفه الآخر من الانتصار".
حدقت فيه هيكاتي، وعوت كلابها. ازدادت الجبال الشاهقة ارتفاعاً، وظهر جدار ضخم عند المنحدر، ساداً المخرج من تلك الجهة. نما الحصن وأصبح أكثر تعقيداً، متحولاً من طراز العصور الوسطى إلى صرح تقني جبار بكشافات ضوئية وأبراج رادار وأجهزة استشعار أخرى. بعد دقائق، عادت هيكاتي وقد بدت عليها علامات الإرهاق.
قالت: "مفاعلات اندماج؟ يا للهول، هذا منطقي. إن أردت شلّ العالم، فتدميرها سيفي بالغرض. تشكل الطاقة الشمسية والرياح جزءاً كبيراً من طاقة العالم، لكنها لن تصمد أبداً. سنضطر للعودة إلى الوقود الأحفوري، ومحطات الطاقة الانشطارية، ومحطات البخار التي تعمل بالحطب، وأي شيء آخر".
اعتذر قائلاً: "أنا آسف. كان يجدر بي قول شيء في وقت أبكر".
ردت: "نعم، كان يجدر بك. لكن الأمر انتهى الآن. المنفذ الذي منحته إياك كان صغيراً جداً في البداية، يكفي لدخول اثني عشر شخصاً للعبة. حين تنهي تدريبك، سافر إلى الحصن لتدخل اللعبة. من تلك اللحظة، لن تحتاج للمجيء إلى هذا المكان إلا إن رغبت في ذلك".
قال: "شكراً. أصدقائي متحمسون للبدء".
قالت: "عليهم ذلك. إنه عالم رائع. استمتعوا به. أوه، ربما تركت لكم بعض المفاجآت بين هنا والحصن. شيئاً يدفعهم للبدء في طريقهم الجديد".
وبذلك، استدارت، وخطت خطوة، واختفت. خرجت بقية المجموعة من النفق مرتدين الصنادل وسترات الكتان البيضاء والسراويل. بدأوا يعتادون ببطء على أجسادهم الجديدة بينما كانوا يتلفتون حولهم. حدق الجميع طويلاً في السماء والسحب والجبال والحصن المريب. كان مايلو وبليندا يرتديان ملابسهما المعتادة في اللعبة.
نظر بوتش من بليندا إلى مايلو وقال: "لماذا تبدو إحداكما رائعة بهذا الدرع السحري والترس والمطرقة، بينما يبدو الآخر كمتشرد يحمل سلاحاً مرتجلاً؟".
قارنت يومي بينهما وقالت: "مايلو يرتدي سروالاً جيداً. لكن سترة القلنسوة القديمة الممزقة تلك تمنحه مظهر المتشرد. هل هي سحرية على الأقل؟".
نظر مايلو إلى قلنسوته العظمية الرونية وهز كتفيه بعجز.
قال: "بليندا هي الجميلة. سرقت هذه من زومبي كان مدفوناً في التراب. إنها أنظف مما كانت عليه. لكني أحبها، ولها قدرات سحرية. وكذلك عصاي الشائكة. لكننا لسنا هنا لنستعرض ما يمكنني أنا وبليندا فعله. عليكم جميعاً اختيار فئاتكم لتجربتها".
ظهر رجل عجوز مألوف وقال: "بالفعل، لتبدأ مرحلة التدريب. أنا غاليت، خادم متواضع للنظام العظيم، أُرسلت هنا لأعينكم على اتخاذ القرارات".
أشار بيده، فظهرت اثنا عشر تمثالاً تمثل الفئات الأساسية.
قال: "يمكنكم لمس تمثال لتفهموا الفئة وكيف ستبدون إن اخترتموها. إن كانت لديكم خيارات لعرق آخر غير البشر، فسيظهر ذلك أيضاً. أرجوكم جربوا خياراتكم قبل أن نمضي قدماً".
ركض بوتش وبراد فوراً نحو تماثيل البربري والمحارب وغيرهما من المقاتلين. كانت مين تتأمل تمثال صياد يرتدي درعاً خفيفاً ويحمل قوساً قصيراً ورمحاً. كان كينجي ينظر إلى تمثال الكاهن، وراقب مايلو كيف تحول التمثال إلى نسخة منه كقزم. قرر بوتش أن يكون محارباً قزماً، وبعد تفكير طويل، اختار براد أن يكون ساحراً مبتدئاً. ترددت يومي بين فارس ومحارب، واستقرت في النهاية على فارس.
نظر إليهم غاليت بابتسامة رضا.
قال: "أرى أنكم وجدتم الفئات التي ترغبون بها، لنرتدِها الآن".
رمش كل واحد منهم، فتغيرت هيئاتهم. أصبح بوتش بطول أربعة أقدام وعرض مماثل تقريباً، يرتدي خوذة ثقيلة ودرع حلقات ويحمل فأساً. بدت يومي مشابهة تقريباً لكن بعضلات أكبر لتتمكن من التحكم بترسها ومطرقتها ودرعها المكون من سلاسل. كان لكينجي أذنان مدببتان ويرتدي درعاً منسوجاً من الكروم واللحاء. بدا براد نسخة أكثر خجلاً من نفسه، إن كان ذلك ممكناً. كان يحمل عصا صغيرة بسيطة ويدرس كتاب التعاويذ المعلق بسلسلة في حزامه.
وقف أمامهم أورك يحمل رمحاً. الجلد الأخضر الفاتح والأنياب الكبيرة جعلت هويتهم واضحة. اتكأ الأورك على رمح مزخرف، بانتظارهم. كان بوتش أول من جرب أسلحته الجديدة.
قال: "رائع، هذا هو الجزء الذي نقاتل فيه أورك. استعد".
اندفع نحو الأورك الذي كان يبدو متجهم الوجه ولم يتحرك، ووجه ضربة بفأسه من الأعلى. تفادى الأورك الضربة بخطوة جانبية وضرب بوتش في وجهه بمقبض رمحه، فأسقطه أرضاً. وبينما كان يحاول النهوض، دار الرمح كعصا قتالية، وأسقطه مجدداً.
نظر غاليت إلى مايلو بحيرة وقال: "هذا ليس الأورك الخاص بي".
عدّ مايلو الرؤوس وقال: "أوه، تباً! بوتش، توقف، هذه مين!".
تقدمت مين نحو "أخيها الأكبر".
قالت: "تباً لا، هو من بدأ؛ أنا من سأنهي الأمر. قوانين العائلة".
كان بوتش قد أصيب بكدمتين بالفعل، ونظر إلى عداد حياته، الذي صار أقل من النصف. ركض واختبأ خلف كينجي.
قال: "أنقذني، أيها الكاهن الحكيم! أورك شرير جاء إلى الغابة!".
سخر منه كينجي وقال: "مين تتمتع بظل جميل من الأخضر، وأنت من يحمل الفأس. أنت محظوظ لأنني لن أحولك إلى سماد".
اقتربت يومي وسيفها في غمده وأعجبت بعضلات مين.
قالت: "واو، مذهل. هل حصلتِ على عرق الأورك؟ هل أنتِ صيادة؟".
ردت: "فقط حين أصطاد الإخوة الأكبر. قال النظام إن لدي خياراً عرقياً يأتي مع سلاح إرث. أنا مبارزة رماح من عرق نصف الأورك من قبيلة الفك الأحمر".
أرت يومي الرونية المنقوشة على الرمح الثقيل الذي يبلغ طوله سبعة أقدام.
قالت: "النقوش لقبيلتي ولزعيم الحرب الذي قتله والدي. روحه في الرمح. يتحدث إليّ وسيعلمني حركات جديدة".
نظرت إلى بوتش وقالت: "الحركة الأولى كانت كيف ألقّن القزم درساً".
كانت يومي معجبة وغيورة للغاية.
قالت: "اللعنة، هذا رائع. كيف هي الإحصائيات؟".
ابتسمت مين لتكشف عن أسنان مثيرة للإعجاب.
قالت: "+4 للقوة، +2 للتحمل، وأحصل على ميزتين: سريعة كالريح ودفاع الدوامة. أنا أحب هذا. لن يناديني أحد بـ 'مين الصغيرة' بعد الآن. نادوني مينداك الآن".
التفت غاليت إلى مايلو.
قال: "لديك هدايا لأصدقائك؟ ربما يمكنك توزيعها ثم سنبدأ التدريب بتمرين جماعي صغير. مع قيادة الشابة للمجموعة، أعتقد أن بإمكاننا تجاوز ضرب الأورك العزل".
استدعى مايلو مخبأ المهرب وفتح الصندوق الكبير. بدأ يبحث بين الدروع والأسلحة الإضافية، ملقياً بالأشياء جانباً. لمست يده شيئاً مستديراً وناعماً، فتجمد فجأة بينما ملأ صوت التروس أذنيه.
أخرج "عين العجب".
حدق غاليت فيه برعب. انتاب الجميع رؤية لآلة ضخمة في أعماق الأرض. كانت تروس عملاقة تدور وهي تحسب وتتأمل الخيارات. توهجت الكرة المثالية المصنوعة من نحاس الأوريكالكوم ببريق ساطع، وانطلقت منها أشعة ضوئية لامست كل شخص هناك باستثناء مايلو وغاليت.
إعلان عالمي! عُثر على عين العجب! اختارت الجوهرة الغامضة أبطالًا جددًا ليبدؤوا رحلة كبرى بحثًا عن كنوز الملك ماتياس. لكننا نحتاج إلى المزيد من الأبطال. ابحثوا عن المتسول العجوز حامل فانوس الحقيقة؛ فهو يهيم في أحياء المدن الكبرى الفقيرة أو في البراري المقفرة. لديه خيوط ستعينكم على بدء رحلتكم. عين العجب مهمة جماعية متعددة الأجزاء، تمنح من يتمونها فرصة الوصول إلى أعراق وفئات خاصة.
حين يولد عدد كافٍ من الأبطال ويبلغون المستوى الحادي والعشرين، ستنطلق المهمة الرئيسية ويبدأ تجمع الأبطال.
ظهرت تماثيل في الأرجاء، تماثيل مثيرة للاهتمام حقًا. كانت معظم تماثيل الرخام الأبيض تشع بريقًا خفيفًا، غير أن خمسة منها بدت باهتة ورمادية. حملت تلك التماثيل شبهًا مذهلًا بميلو، وبيليندا، ومين، إلى جانب قزم طويل ومخلوق نصف قط.
التفت جاليت إلى ميلو وقال: "حسنًا، هذه ورطة أخرى أوقعتنا فيها".