بعد ساعتين، انهى ميلو ولاري الجزء الاول من مهمة لاري. كانت الامور ستبدو اعقد بكثير مما تخيله ميلو، مع بعض الترحال. اكد له لاري ان النظام سيرسل اليه رسائل وان برينكا تستطيع المساعدة بسحر عزل الانفاق. كان هناك شيء يدور بوضوح، وشك ميلو في ان المحرك كان يقف وراء هذا. انه يحب الاحداث المشوقة ان تقع، وكان لاري بصفته فارسا يرتدي درعا لامعا في غاية التشويق على قدر الإمكان.
في غياب ذلك، كان الناس ينتظرونه. كانت بليندا ومين وبوتش وبراد وكينجي ويومي يجلسون حول مائدة يتناولون الطعام بينما كانت ماما تاخذ قسطا من النوم. لقد فقدت الكثير من النوم اثناء تناوبها هي وبيوتش على حراسة بليندا وكانت مصممة على التعويض قدر استطاعتها. التقط ميلو جزءا من نقاش مع رسـتي حيث كانت ماما تشرح مرارا وتكرارا ان سؤال هل استيقظت بعد يعد امرا فجا ومضمون النتائج في ازعاج الشخص الذي يحاول النوم.
امسك ميلو كرسيا واملأ طبقه بالطعام، بعضه مألوف والبعض الاخر لا. كان مصمما على معرفة المزيد عن الطعام.
سألت مين وهي تغرز شوكتها في احداهن وتقضمها: "ما شرائح الكمثرى هذه في الشراب السكري الثقيل؟"
"اظنها شيئا من الشجيرات، مثل الفراولة. لكنها رائعة. يا كينجي، هل ستزرع الكمثرى في الزراعة المائية؟"
"علي ان اسال. لدينا الكثير من العمل لننجزه. بضع غرف فقط كانت لا تزال تعمل، بينما اغلقت البقية كلها. لكني اتعلم بعض الاشياء الرائعة عن التراب. يطلب مني جيمس اختبار كل دفعة نحضرها من المخزن لنقاس الحموضة والمغذيات لضمان افضل مزيج لكل نوع نبتة، وقد ادرجني بيوتش في برنامج محاكاة داخل كبسولتي. كان الجزء الاول عن تقنيات الزراعة القديمة وكيف تغيرت الامور بمرور الوقت. اشياء رائعة. لم اكن اعلم ان هناك الكثير لتعلمه عن النباتات."
"اذن، ما اسمعه هو لا لشجيرات الكمثرى. عليك ان تحل هذه المشكلة. لم يتبق سوى الفي وتسعمئة وتسع وستين علبة كمثرى."
اخذت مين العلبة وافرغت اخر ما فيها من كمثرى. اخذ بوتش العلبة منها وسكب عصير الكمثرى السكري في كوبه.
"حسنا، كفى حديثا عن الكمثرى. اريد من ميلو وبليندا ان يخبرا كيف نحصل على افضل الفئات."
استندت بليندا الى الخلف في كرسيها ونظرت نحو ميلو.
"بدأت كقسيسة اساسية مع بعض مهارات الشفاء ودبوس قتال. كان علي كسب بعض المستويات، وهزيمة زعيم عالمي، والوصول الى المستوى الثاني، والحصول على عرض لفئة افضل. سيتطلب الامر بعض العمل."
"كيف فعلها ميلو؟"
ضحكت بليندا: "من تلميحاته القليلة، لقد غش او وقع فيها بالخطأ."
تحولت كل العيون نحو ميلو.
رشف بوتش شرابه وقال: "يا اخي الصغير، حدثني عن الفئات الافضل و"الغش بطريق الخطأ" للحصول عليها. اعتبرني مهتما للغاية."
شعر ميلو وكانه ارنب محاط بعدة ذئاب.
كانت يومي تميل فوقه من الخلف حتى انهمست بصوت عال بما يكفي ليسمعه الجميع: "نحن نعرف نقاط ضعفك. اخبرنا باسرارك، والا فلن تحصل على اي جبن او فطائر بعد اليوم!"
خشي ميلو لثانية واحدة ان يكونوا جادين. ففي النهاية، التهديد بسرقة الجبن جاد دائما. ثم تذكر كمية الجبن التي خبأها في مستودعه، واسترخى.
"كنت لاخبركم، لكن الامر معقد حقا حقا وسنضيع وقتا يمكننا قضاكه في اللعبة."
نظر اليه بوتش وهو يقلب الامر في ذهنه.
"محاولة لطيفة، لكن لا. هذا هو انشاء الشخصيات، وهو امر مهم. اجعله بسيطا؛ استخدم كلمات صغيرة."
فكر ميلو في الامر.
"اخطاء يرتكبها اشرار. سرقت كبسولتهم الخاصة وحصلت على فئة مميزة لمهمة مميزة. ودمرت خططهم للغش في اللعبة."
رفعت بليندا رأسها وبارقة لمعت في عينيه.
"انتظر، أسرقتها من "كامينسكي الابله"؟"
"كيف عرفت؟"
"أتذكر حين أخبرتك أن الجميع ينسون أنني أتكلم الروسية وعدة لغات أخرى؟ بدأ فيكتور وبعض أتباعه يتحدثون عن شيء ذات ليلة عندما تناولت العشاء معه. لقد ظهروا من العدم لمناقشة شيء حدث ومن أين أتوا. تذمروا كثيراً بشأن عملية نصب فاشلة وأبله يدعى كامينسكي، والكثير من الناس الآخرين الذين كانوا أغبياء. الكثير من التذمر، ولم أستطيع فهم أي شيء، لكن أحد الرجال ذكر خسارة كامينسكي لقصاصة بطريقة ما، كبسولة خاصة، وبعد ذلك حدثت أمور سيئة وخسروا الكثير من المال. أرادوا من فيكتور أن يعوضهم عن خسائرهم، لكنه لم يرى الأمر بهذه الطريقة. كان فيكتور يصرخ بالمقابل بأنه خسر الكثير من المال ولا يرى أي صلة. الكثير من الشتائم بالروسية والتلويح بالأذرع. تعلمت الكثير من الكلمات الجديدة تلك الليلة. أعتقد أن هؤلاء الرجال أرادوا تنفيذ نفس عملية النصب مرة أخرى، لكن فيكتور لم يكن يريد أي علاقة بالأمر. غادروا غاضبين، وشعر فيكتور بالسوء لتجاهله لي، لذلك تناولنا المثلجات."
حدق الجميع، من بينها الى ميلو. كان براد اول المتحدثين.
"لقد سرقت كبسولة اللعب الخاصة بك من المافيا الروسية؟ هذا رائع."
اشار بوتش الى بليندا: "الامر اقل اثارة للإعجاب، في الواقع، من امتلاك عم يعمل في المافيا الروسية حقا. لابد ان ذلك لم يكن ممتعا اثناء طفولتك."
صمتت بليندا لحظة.
"اجل، لم يكن ممتعا. لقد ساعدني انني استطعت التلاعب بفيكتور وزوج أمي ضد بعضهما البعض. لكني سعيدة بوجوده في السجن."
نظر ميلو نحو ماما. لقد تلاشت الكدامات، لكنه ما زال يشعر بالفظاعة.
"ولن يعود الى هذا المأوى ابدا. ابدا."
ساد صمت قصير وغير مريح عند كلمات ميلو، التي قيلت بنبرة لم تترك ادنى شك لدى اي منهم. ثم ابتسم بوتش لبليندا وكسر حدة المزاج.
"إذن، لا تقلقوا. انضوا عنكم أمر الأشرار؛ لدينا شخصيات لنصنعها وألعاب لنلعبها. لدينا أنت وميلو، قتلة الوحوش الكبار، لتقديم المشورة. أخبرونا بما يجب أن نفعله."
تولت بليندا الزمام، عالمة ان ميلو لم يخض الروتين العادي قط.
"حسنا، ستمنحون خيار اختيار مهاراتكم او اخذ فئة قياسية مع مكافأة لخصائصكم. لقد شاهدت الكثير من النقاشات اثناء جلوسي في سرير المستشفى. بناء على ما رأيته، اعتقد انه من الأفضل البدء بالفئة القياسية ثم العمل على ترقيتها الى شيء افضل. تحصل على مهمات افضل، وهناك فرص اكثر بكثير لاكتساب المهارات التي تريدها. الفئات المخصصة جيدة في قدرتك على تضخيم ادوارك او تقليصها، لكن ذلك قد يضعك ايضا في مسار ضيق للغاية، وتفوتك الفرص القائمة على الفئات القياسية."
"مثل ماذا؟"
"أشياء كثيرة. لنقل إنك اخترت المحارب القياسي. تحصل على نقطتي قوة ونقطتي قدرة تحمل. سيساعدك ذلك في الوصول إلى قدرتك الفاصلة للمحاربين. ستمنحك نقابة المحاربين تدريباً رخيصاً على المهارات بينما تكسب الذهب بقتل الوحوش وأداء المهام، وهناك مجموعة قياسية من التحسينات المتاحة للمحاربين. ولكن لنقل إنك تريد التخصص في سلاحين فقط، لا خمسة، واستبدالهما بالقتال على الأمتعة لتصبح نوعاً من رماة الخيول. بما أنك تصمم فئتك الخاصة، فأنت تحصل على نقطتي خصائص فقط، لا أربع. ستتقاضى نقابة المحاربين أسعاراً قياسية إن سمحت لك بالتدرب معهم أساساً، ولن تحصل على مهام رائعة تستخدم مجموعة مهاراتك الجديدة. ولكن إن بدأت بمهارات المحارب القياسية وعملت لتصبح رامياً على ظهر الخيل، يبدو أن اللعبة تمنحك المزيد على طول الطريق."
اضاف ميلو: "هناك جزء كبير من اللعبة يشجعك على فعل الاشياء، ودفع حدودك، والتحسن. لو بقيت في المدينة التي بدأت فيها، لما كنت بنصف قوة ما انا عليه الان. فعل الاشياء لكسب مهارات خاصة او فئة افضل افضل من تصميمها."
تحدث كينجي للمرة الاولى.
"لكن المحاولة ممتعة. هناك منتديات كاملة مخصصة لاشخاص يحاولون التحايل على النظام بفئات خاصة."
بدا بوتش مهتما بعض الشيء.
"كيف تسير الامور معهم؟"
"لست متاكدا، يبدو ان الاشخاص نفسهم يبدؤون شخصيات جديدة كثيرا. ربما يعشقون ببساطة صنع شخصيات جديدة؟"
وخزت مين ميلو في جنبه.
"ما المهمات الخاصة التي حصلت عليها؟"
"مجرد مهمة غريبة اوقعتني في المتاعب. كانت العملية التي رتبها فيكتور واتباعه خاصة بمهمة لا يعرفها سواهما وتتطلب اثنتي عشرة فئة متخصصة. كان هناك سبع وثلاثون كبسولة وسبع وثلاثون توليفة عرقية وفئوية مميزة. لكن كل تلك الكبسولات الاخرى قد اختفت الان، وقد قتلت الشخصية غير القابلة للعب التي كانت جزءا من المهمة. لقد مُحي كل شيء، والمبرمج الذي فعل ذلك رهن الاحتجاز الوقائي في مكان ما، بلا اي وصول لشبكة الحواسيب."
تنهد براد: "يا للقرب الشديد! تحصل على صديق يمكنه اختراق اللعبة، لكنه لا يستطيع اختراقها لاجلك. اين العدالة في هذا العالم؟"
"لا يزال بامكانه تزويدك ببعض العتاد. يمتلك ميلو صندوق كنوز خاصا مليئا بالغنيمة. من هناك حصلت على خاتمي."
مجددا، تحولت كل العيون الى ميلو، الذي اكتفى بهز كتفيه. لقد امتلك حقا مجموعة من الاشياء التي خرجت من مخزن الدبوس ومن المغامرات. كان من المخزي تركها تذهب سدى.
"بالتاكيد، بمجرد ان نسجل الدخول ونبدأ في صنع شخصياتكم، سأخرج كومة الاشياء، ويمكنكم فرزها."
وقف الجميع وبدأوا السير نحو الكبسولات. وضع بوتش ذراعه حول ميلو.
"لابد ان اقول شكرا لكل هذا، اخي الصغير. لم احلم قط بالعيش في مكان كهذا، والذهاب الى المدرسة، واللعب معك. امر رائع للغاية بالنسبة لنا جميعا. تذكر ذلك."
ألقى ميلو نظرة أخرى على ماما. كانت تبتسم بينما ذهب أطفالها للعب. نما العقدة داخل ميلو بشكل أصغر قليلاً.