بعد قيلولته، استيقظ ميلو ليشعر بتحسن ولاحظ عدة رسائل بريدية. جاءت الأولى من شركة وليامسون للسباكة والتوريدات، مُمررة عبر شركة وهمية: أيها السيد العزيز، نود شكرك مجدداً على طلبك الأخير ونأمل أن تكون راضياً عن العمل الذي أنجزناه على تصاميمك الجديدة. إن وُجدت أي عيوب نحتاج لتصحيحها أو أي تغييرات يجب إجراؤها، فالرجاء إعلامنا. مع خالص التحيات، جو وبيرت وليامسون. كان ميلو راضياً تماماً عن العمل الذي أنجزاه وسعيداً بامتلاك علاقات مع مصنع يمكنه أخذ تصاميمه وإنتاج الآلات المتخصصة التي يحتاج إليها.
وبدا أنهم يبيعون لأشخاص أكثر من مجرد إنسان واحد. كان ذلك جيداً. شركة مربحة وكفؤة تدين له بالخدمات كانت مكسباً قيماً. ووفقاً لمقالين في منشورات تجارية، كانت الشركة تشهد نهضة، حيث تتوسع وتُعيد توظيف العمال الأكبر سناً من ذوي المهارات اللازمة لإنتاج آلاتهم المبتكرة. كان واثقاً من أنه سيحتاج إلى تقديم المزيد من الطلبات وإرسال المزيد من التصاميم إليهم. وليس فقط طلبات لنفسه.
كان ستيفن وفريقه يتعاملون مع جميع المشكلات الناتجة عن تجديد الأقسام التي ستشغلها جينيسيس. مشكلات كان ميلو مطلعاً عليها جيداً. قامت شركات الهندسة والبناء التي استأجرها ستيفن ووالي بتوجيه سيل مستمر من الأسئلة إلى ستيفن، الذي قام بتحويل معظمها إلى ميلو للاستشارة. وعند سماعه بنماذج آلات تنظيف الأنابيب وطائرات مجاري الهواء الجديدة، قدم ستيفن طلباً فورياً. سيستغرق التسليم شهرين على الأقل، نظراً لوجود طلب أكبر بكثير قُدم قبل يومين من قبل عميل آخر.
كانت آلات تنظيف الأنابيب وطائرات مجاري الهواء الخاصة به تعمل بالفعل، مؤكدة خرائط القسم إي وباحثة باستمرار عن المناطق التي تواجه مشكلات. كان جهاز التحكم الذي استخدمه أكثر تعقيداً من النمط الأساسي الذي صممه لوليامسون. أراد ميلو مرونة أكبر، وأماناً أعلى، وقدرة على إعادة برمجتها وهي طائرة. شكلت الطائرات المسيرة استطلاعاً جيداً في حال حدوث غزو آخر لقسامه. يمكنها العمل داخل ممرات الموطن بسهولة مثل المجاري، وفي حال حاول شخص ما تعطيل كاميرات الأمان الخاصة به، فسوف تمنحه بديلاً لكتيبة الرومبا الخاصة به.
كانت تلك الآلات أكثر تعقيداً وكان يكره فكرة فقدان أي منها. حتى في المناطق أو المواقف التي تعذّر فيها التواصل بشبكة لاسلكية بسيطة، استطاع إرسال الأوامر إلى الطائرات المسيرة وآلات تنظيف الأنابيب. تناقلت الآلات المعلومات فيما بينها، متسلسلة وصولاً إلى وحدات التحكم الفرعية التي تواصلت مع نظامه. النسخة المباعة من قبل وليامسون لم تحتاج إلى وحدات الأمان المتقدمة التي طوّرها لآلته.
ترقية أخرى تمثلت في بروتوكولات البرمجة والتعرف للتعامل مع آلات تنظيف الأنابيب والطائرات المسيرة التي ستستخدمها جينيسيس. عندما تقابل طائرة مسيرة تابعة لجينيسيس طائرة لميلو، ستتبادلان الحديث بشكل طبيعي وتتشاركان البيانات، ولكن ليس بالتساوي. لم يرغب ميلو في توفر خريطة القسم إي للأشخاص العاملين لصالح جينيسيس. بعضهم أصدقاء، لكنه لم يكن يعرف الوجوه الأخرى التي تشكل تسعة وتسعين بالمائة ولا الأشخاص الذين استأجروهم.
تدفق المعلومات كان في اتجاه واحد عندما تتحدث الطائرات المسيرة: لم يتنازل ميلو عن شيء لكنه سرّ بقبول جميع البيانات من النظام المجاور. بدا هذا منطقياً بالنسبة له. جعل الأمر أسهل عليه لاقتراح إصلاحات للأنظمة المكسورة التي تتعامل معها جينيسيس، لكن ميلو لن يطلب المساعدة أبداً في القسم إي، لذا لم يرى سبباً لإعطاء أي شخص مخططاً لمنطقته. وستؤكد آلاته حدود كل قسم في الآلات الأخرى، في حال انحرفت، أو أُرسلت، إلى منطقته.
بشكل عام كان مسروراً جداً بالترقية. الرسالة التالية كانت من شخص يدعى ترانز لم يسبق له مقابلته. التحيات حضرة السيد، طلبت مني الآنسة سيدني أن أرسل لك ملخصاً للإجراءات التي نتخذها مع لعبتك الجديدة: اركضي، اركضي يا رامونا. إنها نائمة حالياً بعد أن أغمي عليها محاولة إنهاء قسم ديزني وورلد من اللعبة، على متن طائرة العودة من جنيف. لقد انتزعنا هاتفها من يدها وسنقوم بإخفائه حتى تتعافى.
أعمالها في جنيف شكلت إعلاناً جيداً للغاية. بدأ طاقم تصوير مستقل في تتبعها وتصويرها بينما كانت تلعب اللعبة باستمرار أثناء حضور المؤتمر وجولة في المقاهي، مما صنع بعض اللقطات المثيرة للاهتمام. المراجعات الأولية جيدة للغاية، وقد تم بث اللقطات من مختبري النسخة التجريبية في جميع أنحاء العالم. التطور الفردي للعبة كل شخص بناءً على أفعاله يصنع قدراً لا بأس به من الحديث، والطلبات المسبقة للعبة تسير بشكل جيد للغاية.
الخطط الأولية لإطلاقها على منصات الألعاب الثلاث الكبرى تم توسيعها لتشمل سبع منصات أخرى، بما في ذلك نسخة افتراضية كاملة ستعرضها شركة جينيسيس لللاعبين الذين يستخدمون الكبسولات. اختارت فيدفلنكس موسماً أول مكوناً من ستة عشر حلقة لفيديو عتيق، حيث صُور كل شيء في موطن مهجور في مكسيكو سيتي. ستدأ عائداتك من اللعبة في التدفق عليك اليوم. يرجى الاتصال بالآنسة سيدني، (أو بي أنا إذا كانت مشغولة لسبب ما.)
إن كانت لديك أي أسئلة. ترانز مانتاكو، رئيس المحاسبة، شركة كلوب ماستر. تساءل ميلو مرة أخرى عن البرمجة التي وضعها في تلك اللعبة. لكنه كان سعيداً لأن الناس أحبوها، وكان الأمر ممتعاً دائماً أن يمتلك مالاً لإنفاقه. البريد الإلكتروني الأخير كان محيراً، بدا وكأنه قادم إليه من داخل اللعبة. رسالة النظام: التحيات يا طويل الساق، يجب أن تكون مشغولاً بشكل رهيب في الخارج، تعازي في الاضطرار للتعامل مع مشكلات مملة ودنيوية.
في جينيسيس، تحدث أمور مثيرة. صديقك لاري بحاجة إلى مساعدتك في مهمة مهمة. إنه مصر جداً، لذا سامحني على التواصل معك بهذه الطريقة. (وليس لديك أي فكرة عن مدى صعوبة لفت انتباه هيكيت وطلبها تمرير هذا إليك. يرجى محاولة أن تكون أكثر مراعاة في المستقبل.) على الرغم من غرابة تتبع النظام له، إلا أن شغله الشاغل كان لاري. يمكن لحماقات النظام الانتظار ليوم آخر. كان الجميع ما زالوا في المدرسة، لذلك أرسل رسالة إلى ماما بأنه يأخذ استراحة قصيرة وسجل الدخول إلى اللعبة فوراً.
إذا كان لاري بحاجة إلى مساعدته، فسيكون هناك للمساعدة. كانت على الأرجح مهمة لمطاردة عصابة المخلل أو العثور على غرير ضائع. مجرد الشيء القليل الذي يحتاجه لإبعاد عقله عن العالم الحقيقي. بالطبع، احتج إلى العثور على لاري. لم يكن ليقف حول ميناء الظل في انتظاره. عندما دخل ميلو اللعبة، ذُهل بمدى اختلاف مظهر ميناء الظل. كانت الأرصفة فوضى متشابكة من السفن، وكأن شخصاً ما حاول حشر عدد كبير جداً في مساحة ضيقة.
بعضها كانت له أشرعة، وأخرى عجلات خلفية ضخمة ومداخن، وقليل منها غواصات. وبعضها؟ حسنًا، بعضها تحدى أي تعريف، تبدو وكأنها تركيبات لأي شيء آخر يتحرك عبر البحار. حتى إن أحدها بدا وكأنه قرش ميكانيكي. ولزيادة الطين بلة، تعرضت إحدى السفن للحرق جزئياً وغرقت أخريان مع ميل صواريهما، وتشابك حبالهما مع السفن المجاورة. في أي مكان على الأرصفة لم يرى ميلو سفن الصيد والتجارة التي عادة ما تكون في الميناء.
والأكثر إثارة للقلق، أن جزءاً من المنازل في الجزء الأفقر من المدينة قد جُرف واستُبدل بالبارات وصالونات الوشم. بقيت بعض المباني القديمة، وعليها علامات الحريق. في كل مكان ذهب إليه رأى أقزاماً إناثاً مخمورات من السفن يشربن البيرة، أو يتصارعن، أو غائبات عن الوعي في الشوارع. كانت النيران المشتعلة تشتعل في مكانين مع عشرات الأصوات المرتفعة في غناء غير مفهوم. تحرك نحو الظلال لتجنب مجموعة كبيرة تسير في طريقه، واصطدم بشيء كبير ومكسو بالفراء.
قال صوت عميق وأجش: "عمل جيد، يا طويل الساق! لقد وجدت لاري! ظن لاري أنه اختبأ جيداً لدرجة لا يمكن لأحد رؤيته. أنا محظوظ بامتلاك تابع جيد كهذا".
بالكاد استطاع ميلو رؤية لاري، حتى وهو أمامه مباشرة.
"تابع؟"
"نعم، لدى لاري مهمة ليكون فارساً وهو بحاجة إلى تابع وكلب وفِيّ. لاري محظوظ بامتلاك أصدقاء جيدين".
لدى لاري مهمة لعمل صالح ومساعدة فارس مصاب في إتمام طلبه الأخير. هل ستعاون لاري ليصبح فارساً وتساعده في إنجاز مهمته؟
قال: "بالطبع سأساعد لاري."
قال: "حسنًا، سنذهب الآن إذن. لدى برينكا نفق جاهز لنأخذ إلى أراضي الجان."
حمل ميلو ووضعه تحت إبطه، ثم قفز في الفجوة السوداء الكبيرة التي صنعها صديقه ساحر الأنفاق.