تمنى ميلو مجددا لو أنه عرف من يكون الدكتور جيرمي كوبر المراوغ قبل أن يصبح صديق رستي الوحيد. بحث في شبكة البيانات ولم يخرج بشيء. أو بالأحرى، بشيء مفيد. كان هناك مئات الأشخاص الذين يحملون اسم الدكتور جيرمي كوبر. ركز بحثه على الأذكياء للغاية الحاصلين على درجات في علوم الحاسوب، أو الروبوتات، أو أي موضوع آخر يتعلق بالبرمجة أو الذكاء الاصطناعي، وفحصهم واحدا تلو الآخر.
كان بعضهم على قيد الحياة، وبالنسبة لمن ماتوا بالفعل، استطاع إيجاد شهادات وفاتهم أو مقالات إخبارية عنهم. وبالمثل، لم يسفر البحث عن دان جورجينز، ودوريان رادكليف، وبوبي بينسون، وتيلور ماركينسون، ورافي سينغ، وويلما بيرنشتاين، وإستفان تور عن أي شيء. كانت لديه نظريات. استُخدمت شبكة البيانات أساسا بواسطة الذكاء الاصطناعي في الأيام الأولى، ثم اتُخذ القرار بإنشاء أداة للتعلم والتعليم.
وفقط بعد تدمير لاما للإنترنت، فُتحت شبكة البيانات لمزيد من الاستخدامات. كانت لديه عدة نظريات. افترضت الأولى ببساطة أن البيانات المتعلقة هؤلاء الأشخاص ضاعت مع الدمار الواسع النطاق للمعلومات على الإنترنت. بدا ذلك خاطئا. كانت هذه عملية تطهير شاملة. رأى أن الأرجح إما أن الأشخاص الذين يوظفون هذه المجموعة قد محو كل أثر لهم لتغطية آثارهم أو أن المجموعة نفسها فعلت ذلك للمساعدة في إخفائها.
وأخيرا، ظن أن لاما فعلها. تجول لاما في الإنترنت، وإذا أراد اختفاء شيء ما، حدث ذلك. أكان هذا جزءا من حماية رستي؟ أكان يحاول منح مجموعة من البشر فرصة لإنقاذ أخيه؟ شع ميلو بأن ذلك احتمال واضح. بدا أن لاما يهتم برستي. أو ربما لم يرغب فقط في خسارة مجموعته من صور القطط المضحكة. كان تخمين دوافع مخلوق مثل لاما أمرا صعبا بالنسبة لميلو. لم يرغب رستي في الحديث عن جيرمي، وكان يغير الموضوع دائما، حتى عندما كان هو الشخص الذي يذكر جيرمي.
كل ما عرفه ميلو أنه كان خبيرا في التعذيب النفسي. كانت الدروس التي ابتكرها لتعليم الدماغ البشري كيفية التفاعل مع إيكاروس وإغلاق الأمر 666 عبقرية. وجد ميلو نفسه مدفوعا إلى حدوده وما بعدها. جعله البرنامج يحاول القيام بعدة أشياء في وقت واحد، تتضمن حواسا مختلفة وأنواعا مختلفة من حل المشكلات. تخيل أن يطلب منك أحدهم التربيت على رأسك وفرك بطنك في آن واحد.
تنجح، فيقول: "جيد، الآن اكتب قصيدة بذيئة من عشرين مقطعا بينما تعزف على الأوبوا".
ولم تزد الأمور إلا صعوبة من هناك. عمل ميلو عبر ثلاثين درسا، كل شيء مصمم للبشر العاديين. كانت المجموعة التالية هي محرقات الدماغ التي تطلبت منه التفاعل مع رستي. لقد صمد طوال خمس ثوان في المرة السابقة، لكنها بدت وكأنها أطول بكثير. كانت هذه المرة مختلفة. كان اندماجه أكثر سلاسة، ولم يشعر بالضغط الشديد الذي عانى منه من قبل. بدأ درس الاندماج وركز على البقاء قيد السيطرة بينما ينجز مهمتين في آن واحد.
حيث كانت المشكلات مرتبطة من قبل بالعالم الحقيقي، تعاملت هذه المشكلات مع معالجة الألوان، والحركة، والأشكال في تكوينات جديدة. كان الأمر بطيئا، لكنه كان يتقن هذه المشكلة الأولى. وبعد ذلك، استقر كل شيء في مكانه، وأنهى الأمر بسهولة، مقسما عقله بالكامل إلى ميلوين، كلاهما يعمل على مشكلته الخاصة. كان رستي يراقب، بالطبع.
"كيف فعلت ذلك؟ كان ذلك رائعا! بالكاد استطاع جيرمي إنهاء هذه المشكلة بعد شهر من العمل!"
شعر ميلو وكأنه يطفو، منفصلا عن جسده.
"الأمر يشبه أنني في اللعبة وأبني مصفوفات رونية متعددة في آن واحد عندما ألقي التعاويذ. بمجرد أن فكرت في الأمر بهذه الطريقة، بدا الأمر وكأنني انزلقت أكثر إلى نظامك، إن كان ذلك يعنيه شيئا"."أحتاج إلى معرفة المزيد عن هذا اللعبة! يتحدث الجميع عن عالم اللعبة كما لو أنه حقيقي، لكنني افترضت أنه يشبه برنامجا معقدا للغاية للفيديو والصوت يتفاعل مع حواسك. إن كان الأمر أكثر من ذلك، وأن عقولكم تتفاعل فعليا مع نظام اللعبة، إذن يمكن أن تكون اللعبة مثل هذه الدروس!"
كان رستي متحمسا، لكن ميلو بدا هادئا.
"قد تكون محقا في ذلك بطريقة غريبة. لقد أنشأها الذكاء الاصطناعي وصُممت لتمنح تجربة حقيقية قدر الإمكان. لنبدأ العمل على التالي. لدي ما يكفي من الطاقة للمحاولة على الأقل"."حسنا، لكني أريد لعب اللعبة أيضا!"
لم يعد ميلو هادئا فجأة.
"أرجوك لا تحاول أي شيء يا رستي. فكر في الأمر. ماذا لو دخلت إلى اللعبة حقا؟ كم يذهب منك؟ أيمكنك الاستمرار في منع الجزء الآخر منك من الفوز؟"
"آه! صحيح، قد يكون ذلك سيئا. لكني حزين الآن. الجميع ذاهبون، وعلي البقاء هنا وحدي".
لتقليل قلقه، حاول ميلو مواساة الذكاء الاصطناعي: "إذن علينا إنهاء هذه الدروس، والفوز باللعبة، وألا نضطر للقلق بشأن مفاعل الاندماج الذي يقتلنا جميعا. فبعد كل شيء، لا يمكننا اللعب إذا متنا".
"هذا صحيح! هذه طريقة جيدة للنظر إلى الأمور. عندما تموت، تخسر جميع الألعاب للأبد. ألا نموت حتى أتمكن من الذهاب إلى جينيسيس يوما ما!"
وافق ميلو بحرارة.
"لنعد إلى العمل إذن".
بعد بضع دقائق (ساعات، بدا الأمر لميلو)، اضطر إلى التوقف. لقد دفع نفسه أقصى ما يستطيع لكنه لم يمتلك قوة الإرادة حتى لمشكلة جمع صغيرة. لكنه شعر بأنه أحرز تقدما حقيقيا. لكن عندما سُئل، لم يخبره رستي إلى أي مدى عليه الذهاب.
"قال جيرمي إن ذلك يأتي بنتيجة عكسية، النظر إلى التقدم وتقييم نفسك. نتيجة عكسية".
مرة أخرى، اعتبر ميلو جيرمي متخصفا في التعذيب النفسي.
"العودة إلى العمل غدا إذن. أحتاج إلى استراحة".
"مم... ربما يمكنك البقاء في حجرتك لفترة أطول قليلا؟ يجب أن تستريح قليلا قبل الخروج. يمكننا الحديث عن اللعبة، أو لعب الشطرنج، أو فعل أي شيء تريده. ماذا تود أن تفعل؟"
مل ميلو البقاء في حجرته، وجعله مجرد التفكير في لعبة شطرنج أو حتى إكس أوه يشعر بالغثيان.
"يمكننا فعل ذلك عندما أخرج من حجرتي. أحتاج حقا إلى استراحة".
فتح حجرته وزحف للخارج، فانهار على الأرض. كان رأسه ينبض بقوة لدرجة أنه كان يرى مزدوجا، وكانت ذراعاه ترتجفان. كانت حجرته تطلق أصوات إنذار بأضواء حمراء، وكرر صوت ميكانيكي مرارا وتكرارا.
"يرجى طلب المساعدة الطبية. المريض منهك وفي حاجة إلى الراحة والاستشفاء. المريض يعاني من الجفاف. تشير مستويات توتر المريض إلى توقف معرفي، وسكتة قلبية، وموت. تحتاج إمدادات هذه الوحدة إلى إعادة تعبئة. غير قادر على مساعدة المريض أكثر. نوصي بالاشتراك في خدمة سيم تيك الأسبوعية لضمان عمل حجرتك الطبية من طراز مارك سبعة بشكل صحيح. سنقوم بإعادة تعبئة الأدوية، وإجراء الصيانة، وتنظيفها من الداخل والخارج".
أكدت القراءات على حجرته أن مستويات توتره قد تجاوزت بكثير الحد الذي يعاني عنده الشخص العادي من نوبة قلبية.
مزيد من التأكيد على مدى بعده عن "البشري العادي".
ركضت ماما نحوه وبها كأس من شيء أصفر حفنة من حبوب الدواء.
"خذ هذه، واشرب هذا. قال رستي إنك بحاجة إلى المساعدة".
"ربما دفعت نفسي بقوة شديدة".
"لا، لقد عملت طوال الوقت وبأقصى ما يمكن، ويبدو أنك خضعت لثلاث جولات مع أكوندا. بدا بيج بوتش وطاقمه بالكامل بهذا الشكل عندما عمل نوبات مدتها ثماني عشرة ساعة لصالح تيسلا داين عندما كان لديهم مصنع في المجمع السكني قبل عشرين عاما. تحتاج إلى النوم وليس في تلك الحجرة".
أشار ميلو إلى إحدى الحجرات غير المستخدمة.
"ساعدني على الذهاب إلى تلك إذن".
أدرك فجأة أن الجميع ما زالوا في حجراتهم.
"انتظر، منذ متى وأنا أعمل مع رستي".
"ولا حتى ساعة. كل ما تفعله هناك دفعك إلى حدودك في وقت قياسي".
وبمجرد أن استقر في الحجرة الجديدة، فكر ميلو في تسجيل الدخول إلى اللعبة لحظة لكنه غرق في النوم تقريبا على الفور.
حلم بأنه كان يلعب آر آر آر، وكان شخص مظلم يشبه جيرمي يلاحقه، ممسكا بكتاب مدرسيا ويصيح: "أكثر بقليل فقط!"
كان بقية فريق الأبجدية يعقدون اجتماعاً طارئاً في مكان ما فوق ميلو. الأعصاب متوترة والإحباط على أشدّه. اعتادوا قبول المهام شبه المستحيلة وحلها بالدهاء والذكاء الفائق. لكن خصمهم الحالي يحاربهم بالفوضى والصدأ وقرارات التصميم السيئة والهندسة الرديئة وثقل السنين.
قال ألجرنون وهو يجمع قوائم الأعمال المطلوبة لإصلاح قطاعات السكن التي استحوذ عليها ريبوس ويضع مخططاً مسارياً حرّاً للمهام الواجب إنجازها: "اشرحوا لي مجدد إن كنتم تستطيعون سبب اختيارنا للانتقال إلى هذا المكان. إنه يتداعى من حولنا".
كانت شركتهم الهندسية ممتازة ولكن ليس إلى هذا الحد. استهدفت عادة مهامّ أكثر تحديداً بكثير حيث يُحدَّد العمل المراد إنجازه مسبقاً وتتسير الأمور بوتيرة طبيعية. ليس هنا حيث ينكسر شيء فور إصلاحهم شيئاً آخر. الأنابيب المتسربة والأسلاك ولوحات الدوائر المزدحمة والأرضيات المنهار والمصاعد المعطلة لم تكن سوى البداية. كانت نينا تعمل بجانبه وقد نال التعب منها بالفعل. أصابهم جميعا الجنون لرؤية هذا الكم الهائل من المشاكل.
قالت: "لقد بنينا افتراضاتنا على بيانات ضعيفة. اقتصر عملهم في القطاع إتش على ما أراد العميل إنجازه وبصراحة القطاع إتش بحالة أفضل بكثير من قطاعاتنا".
رد: "نعم... وإتش بجوار إي وإي بحالة مذهلة. أفترض أنك ترين استنتاجاتي".
قالت: "أن ميلو في القطاع إي ولم يبرحه قط وكان يصلحه بلا توقف طوال عقدين. نعم أتفق معك. ولكن يا للهول إصلاح كل هذا يكفي لدفعي إلى الجنون".
أومأ زاندر برأس حكيم وهو ما يفعله حين يجد قطعتي أحجية تتناسبان معا.
"أو يبقيك عاقلة. تساءلنا كيف نجا ميلو بمفرده دون تفاعل مستمر مع أقرانه. نحن جميعاً مدفوعون بجنون ونتنافس مع بعضنا في المشاريع والبحث عن مشاريع جديدة. ميلو ليس مضطراً لذلك. لديه موطن كامل ليعمل عليه ويصلحه. لقد قصر نفسه على القطاع إي ومن خلال صيانة قسم الهندسة الرئيسي أبقى بقية الموطن قابلة للعيش. لكن الأمور تسوء كلما ابتعدنا عنه".
وافق ألجرنون ثم بدا مرعوباً.
"أمضى ميلو عشرين عاما في إعداد القطاع إي. لدينا أربعة قطاعات وخمسة منا. هل نحن أمام ستة عشر عاماً من العمل لكل منا؟ حتى مع وضع المال الذي بحوزتنا في الاعتبار وشركتنا الهندسية الخاصة وجميع مواردنا الأخرى، أعتقد أننا سنقضي سنوات في العمل!".
قالت نينا: "إذن وكما يبدو الأمر كليشيه، علينا أن نعمل بذكاء لا بجهد أكبر".
استعد زاندر لهجومهم المضاد فاستخدام تعبير مكرر في نقاش كان أمراً مرفوضاً. بدلاً من ذلك، كانت نينا تبحث في شركات التوريد الصناعي وكان ألجرنون يعرض مخططاً واسع النطاق للموطن.
قالت: "علينا تحويل عدة طوابق إلى مستودع ضخم لتخزين قطع الغيار والإمدادات. لنقلل أوقات التسليم بجعل كل شيء هنا وبأكثر مما نحتاج".
وأردفت: "يا للهول، هل علمتم أن أدوات ويليامسون لتنظيف الانسدادات تمتلك منظفات جديدة؟ هذه الأشياء مذهلة! سأطلب فوراً وأدفع رسوماً إضافية للتوصيل العاجل. الطائرات بدون طيار؟ إنهم يصنعون طائرات صغيرةพอ لتناسب قنوات التهوية! جميع الطائرات بدون طيار ووحدات الإصلاح ومنظفات الانسدادات تتواصل مع بعضها البعض وترفع تقارير إلى محطة مركزية. إنه نظام متكامل مصمم لصيانة المصانع الصناعية الكبرى! يجب أن نحصل على هذه!".
ظهر بورك بعد عشر دقائق.
"لدي طلب تأكيد من مصرفنا الرئيسي بشأن نصف مليار دولار أنفقتموها للتو أنتم الثلاثة".
قالوا معاً: "توفيراً للوقت".
"توفيراً للعقل".
ابتسم بورك وقال: "أتأكد فقط. ما فائدة اللعين من المال إن لم تنفقوه؟ لكن ألا تدركون أنتم الثلاثة أن يوم الميمات المقفاة يبدأ بعد ساعة واحدة فقط؟".
صرخ زاندر في شقيقيه: "سريعا! أنفقوا المال بشكل أسرع! لن أضيع نقاطاً لمجرد وصولنا متأخرين!".