أمضى ميلو ساعاتٍ في قسم الهندسة، يُجري صيانةً لمحركي ديزل ضخمين، ثم شغّل أحدهما وتركه يعمل، ليُضاعف الطاقة المتاحة لراستي. كان في المحرك الثالث عطلٌ في نظام العادم أراد ميلو إصلاحه قبل إدخاله في الخدمة. مشكلةٌ صغيرة، لكنه كره فكرة تأجيلها. ومع توفر الطاقة، صار قسم الهندسة صالة ألعابٍ ضخمة تنتظر من يلهو بها. بدلًا من البحث عن قطع الغيار، بات في متناوله ورش إصلاحٍ تتيح له تصميم وتصنيع منقي الهواء المعطوب.
بعد ساعاتٍ من العمل الشاق، عاد إلى «داون تاون»
وشمّ رائحة الإفطار. نظر إلى الوقت، ثم سارع إلى المنزل الذي يتقاسمه مع بوتش وبراد، ليخلع بذلته ويغتسل. بدأ يعتاد ترف الاستحمام بماء ساخن. اليوم يومٌ خاص، وقد نبّهت الأم الجميع إلى أن النظافة واجبة، الآن وقد توفر لهم الماء بلا حدود. بينما كان ميلو يركض عبر الحديقة، موقظًا الأرانب النائمة، بدأ الضياء يتسلل إلى السماء.
مَن بنى «داون تاون»
أراد دورة ليل/نهار ثابتة تحاكي العالم الخارجي. ومع أن الموائل تفعل شيئًا مشابهًا، إلا أن الإضاءة كانت تخفت قليلًا فقط خلال النوبة الرابعة، من منتصف الليل حتى السادسة صباحًا.
صارت برمجة السماء فوق «داون تاون»
سوداء، وظهرت النجوم، وبزغ القمر متبعًا مسار القمر الحقيقي. شعر ميلو بالراحة لعلمه أنها زائفة، وأن فوق رأسه ألف قدم من الصخر. كان يتعامل مع كونه في الخارج داخل اللعبة، لكنه لا يحب ذلك ويتجنبه إن استطاع. ولم يرَ سببًا للخروج هنا في العالم الحقيقي. أخبرتهم الأم جميعًا أن اليوم سيكون خاصًا لسببين. أولهما، البداية الرسمية للمدرسة.
قوبل هذا الخبر بهتافٍ عالٍ، لأنه يعني أيضًا أول يوم يمكنهم فيه اللعب في «جينيسيس».
أمطرت المجموعة ميلو بأسئلةٍ، لم يستطع الإجابة عن معظمها لأنه تجاوز عملية إنشاء الشخصية المعتادة حين اختار «راتكين سكاوت».
كما كانت لديه فكرة غامضة فقط عن عالم السطح، والمدينة الوحيدة التي زارها هي «شادو بورت».
في النهاية، هرب ليبدأ محركات الديزل، وعلّقت المجموعة آمالها في الحصول على معلوماتٍ أفضل على بليندا. بإجماع الآراء، قرر الجميع الانتظار حتى تتمكن بليندا وميلو من تسجيل الدخول معهم، ومساعدتهم في تحسين شخصياتهم وإتمام جلسات التدريب.
الآن وقد أصبح لديهم اتصال «داتا نت»
يعمل، بدأوا بمشاهدة قنوات الألعاب المختلفة لتكوين فكرة عن اللعبة. تطوع راستي فورًا للمساعدة. كان أحد أفراد المجموعة يعطيه قائمة بكل ما يريدون مشاهدته، فيحملها راستي ويعرضها على الشاشة الضخمة في مركز الترفيه. مع فهمٍ بدائيّ لكيفية عمل العالم الحقيقي، فاجأهم راستي بمعرفته العميقة ببعض أمور الخيال، وبفجواته الهائلة في أمورٍ أخرى. في النهاية، استوعب براد الأمر.
"لقد قرأت بضعة كتب عن هذا، أليس كذلك يا راستي؟"
"بعضها، سبعة عشر كتابًا وحدي. جيريمي قرأ معظمها لي. لم يُسمح لي بالقراءة. كي أقرأها، كنت أحتاج إلى الملف، لكنهم كانوا يراقبون «مدخول المعرفة» الخاص بي عن كثب لضمان عدم تعرضي لتأثيرات سيئة. قال جيريمي إن ذلك لا بأس به، وسيكون هو تأثيري السيئ، وكان يقرأ لي حين كنت لا أزال أحاول فهم كيف أفكر. قال جيريمي إن هذا ليشبّ عقلي سليمًا. لاحقًا، حين رحل الجميع، مسح كل كتبه ضوئيًا كي أستطيع إعادة قراءتها متى أردت. لدي سبعة وخمسون كتابًا أعطاني إياها جيريمي!"
"أيّها كان يحتوي على سحر الظلال؟"
سأل راستي أسئلة كثيرة عن سحر الظلال، الذي لا يعرف ميلو عنه شيئًا، ولم يُذكر في اللعبة إلا لمامًا.
"جاك أوف شادوز! كان يملك الكثير من السحر الرائع، ويفعل أشياء مذهلة، ولديه برج سري. يجب أن تختار شخصية بسحر الظلال يا براد. أو ربما لصًا يعرف بعض السحر، مثل غراي ماوزر. أحيانًا لا يعمل سحره، لكنني سأتجاوز ذلك الجزء."
"سأحاول، لكن ربما عليّ البدء بشيء آخر، كمتدرب ساحر. يبدو السحر صعب التعلم، وربما يتعين علينا البدء بفئات أساسية والارتقاء إلى شيء خاص."
وافقت مين: "سأتجاوز السحر. ميلو يملك الكثير منه. إن أزعجته بما يكفي وهو يلعب وأحضرت له وجبات خفيفة، سيحدثك عن تعاويذه. تبدو ممتعة، لكنه يبدأ بعدها بالخوض في القوى الأساسية، والرياضيات، والفيزياء، وكل ما تظن أن السحر ليس منه! الأمر أشبه بالمدرسة. سأكتفي بضرب الأشياء وأترك الرياضيات والسحر لغيري."
كانت مين تحل حاليًا براهين الهندسة وتعمل على مقدمة علم المثلثات. رأى بوتش الكبير أن أي شخص يعيش في الموئل يجب أن يفهم كيف تعمل الأشياء. تفهمت مين وجهة نظره لكنها لن تدرس أثناء اللعب.
وافق بوتش: "لا يمكنك أن تخطئ باختيار فئة تركز على ضرب الأشياء. أفكر في نوع من المقاتلين أو البرابرة، لكن اللص قد يكون رائعًا. أريد أن يخبرنا أبي المزيد عما فعله في اللعبة. وحدته حاربت الكثير من الأورك. كانوا يقاتلون ويموتون ويقاتلون مجددًا. وكان يتقاضى أجرًا مقابل ذلك! تلك وظيفة مذهلة."
هزت مين كتفيها، حذرةً من الموافقة كثيرًا على أخيها الأكبر، على الأقل ليس بصوتٍ عالٍ.
"أتقاضى أجرًا مقابل اللعب الآن! وأنت كذلك. نتقاضى جميعًا أجرًا كل شهر لاختبار القفازات والأشياء التي يريدون إضافتها إلى لعبة رامونا. يمكننا القتال، والموت، والقتال مجددًا متى أردنا الآن ونحصل على أجرٍ مقابل ذلك."
ناقش بوتش وبراد هذه النقطة ووافقا على مضض.
كانا يعملان تقنيًا لصالح شركة، لكن «كلاو ماستر»
منحهم الكثير من أيام الإجازة. السبب الثاني والأكثر سعادة لكون اليوم خاصًا هو أن بليندا كانت ستستيقظ. كان الجميع في المركز الطبي في وقت مبكر من ذلك الصباح، ميلو بشعرٍ مبلل، ينتظرون انتهاء برنامج علاج كبسولتها لتتمكن من الاستيقاظ.
أبعدت الأم الجميع باستثناء ميلو، "امنحوها بعض المساحة. لا تحتاج إلى حشد من الناس يحدقون بها وهي تستيقظ في مكان غريب."
كان ميلو واثقًا من أن بليندا ستقدر ذلك؛ فقد أخبرته كم مرة حدث ذلك من قبل. كانت تنام في كبسولتها لعلاج قصير ثم تستيقظ لتجد الأطباء يحدقون بها في مدينة مختلفة لأن جون قرر الانتقال مجددًا. فحص الكبسولة بعناية وغاص في بياناتها الطبية الهائلة، قرأ القراءات المعقدة ولم يجد خطبًا. كانت مستويات التوتر والإرهاق طبيعية، وقد اجتازت المراحل الأولى من فطامها عن خليط الأدوية المعقد الذي كانت تتناوله، ربما لسنوات.
كانت تحتاج إلى علاجات إضافية، لكنها الآن بصحة جيدة ولن تشعر بضغط الانسحاب لمدة يومين تقريبًا. إن نامت في الكبسولة كل ليلة، فسيكون ذلك كافيًا لمواصلة علاجها. حين دارت الكبسولة إلى وضع عمودي وانفتح الغطاء، رأى ميلو أنها متوترة وقلقة لكنها استرخت حين رأته.
"أنا سعيدة جدًا لرؤيتك لا العم فيكتور. راودتني كوابيس عن كوني محبوسة في كبسولتي مجددًا ولا أخرج أبدًا."
كان ميلو قد جهز مشاية وكرسيًا متحركًا. نظرت إليهما وهزت رأسها.
"دعني أحاول وحدي أولًا. فقط أمسك يدي لتثبيتي."
فعل ذلك، مسرورًا لأنه لم يعد مضطرًا لإخفاء ذيله عن عائلته. كانت هناك بضع دعابات حوله، لكن حين رأوا مدى سهولة استخدامه وكيف يساعده في التعويض عن ساقه المفقودة، تفهموا سبب ارتدائه له. امتلاك طرف ثالث للتوازن مفيد حين يحتاج شخص أضخم منك إلى المساعدة. نجحت بليندا في اتخاذ خطوة خارج الكبسولة ثم أخرى لكنها هزت رأسها.
"أنا أفضل، لكن هذا يرهقني بالفعل. سأعود للكرسي المتحرك والعلاج الطبيعي الآن. أريد أن أخضع لسلسلة من التمارين لأضع لنفسي معيارًا أساسيًا ثم أجرب بذلتي وأرى الفرق."
بمجرد استقرارها في الكرسي المتحرك، التف الجميع حولها، مرحبين بعودتها. تولت الأم أمرها.
"لنحضر لكِ حمامًا، وملابس نظيفة، ثم إفطارًا شهيًا."
كشف استكشاف مين للمنازل عن خزائن مليئة بالملابس، الكثير منها لا يزال مطويًا ومغلفًا بالبلاستيك، لم يُستخدم قط. وكما كان متوقعًا، كان لدى بليندا مليون سؤال عما حدث أثناء نومها، وكيف أوصلهم ميلو إلى هنا، وما الذي اكتشفوه عن هذا المكان. أجابت الأم عن الأساسيات لكنها تركت لميلو مهمة سرد قصص عمها والمتاعب التي سببها للجميع. بعد ساعة، جلسوا لتناول إفطار من البيض المخفوق الفوري، ولحم مقدد مطهو مسبقًا، وفطائر.
وجدوا مخزنًا كاملًا مليئًا بحاويات مغلقة من خليط الفطائر، وجالونات من شراب القيقب، ومجمّدًا مليئًا باللحم المقدد. ملأ خليط البيض المخفوق المجمد ثلاثة مجمدات. كان أحدهم قد جعل الإفطار أولوية. اقترحت الأم على ميلو أن يأكل المزيد. كان قد أخذ طبقًا مليئًا بالطعام، لكنه لم يكن ليقول لا لحصة أخرى، مع وفرة الفطائر وشراب القيقب. ورغم صياغتها للأمر كسؤال، إلا أنه فهم بوضوح أنها ليست اقتراحًا على الإطلاق.
انقضت بليندا على الطعام، إذ لم يكن في معدتها شيء. بمجرد أن أذنت الأم للجميع بالانصراف، جمع بوتش الكبير الجميع باستثناء بليندا وميلو، ثم أومأ للأم وابتسم ابتسامة عريضة.
"استمتعوا."
تنهدت الأم، "أحاول دائمًا."
ثم نظرت إلى بليندا وميلو وقالت، "أظن أننا نحتاج للحديث في بضعة أمور، نحن الثلاثة. أولًا، نحتاج أن نلحق بليندا بما يجري. ثم، يحتاج ميلو لشرح الكثير عن الكثير من الأشياء. وأنتِ يا بليندا، تحتاجين لاتخاذ بعض القرارات والاتصال بوالدك."
فكر ميلو في خياراته، "أود البقاء والحديث، لكن هناك أمور ملحة. يحتاجني لاري لمهمة كبيرة. ويحتاجني راستي لأتعلم ما يكفي لمساعدته حتى... حتى يستمر كل شيء في العمل كما ينبغي، وقال بوتش الكبير إن من المهم أن أذهب للمدرسة مع الجميع."
"هذا لطيف يا عزيزي. اجلس وأخبرنا بكل ما يحتاجه راستي بما أنك أثرت الموضوع."
أخذ ميلو نفسًا عميقًا وأخرجه.
"لا أريد إقلاقكم بشأن شيء أعمل على إصلاحه، وهو مخيف قليلًا."
ارتشفت الأم شايها، "وكذلك البلطجية المسلحون والسايبورغ القتلة ونقل عائلتك إلى مكان ما في عمق الأرض لا ينبغي له أن يكون موجودًا. أظن أنني أستطيع التعامل مع الأمر."
"حسنًا. حسنًا، أنا متأكد أنكم سمعتم عن مولدات الاندماج لأنها توفر ربع طاقة العالم. إنها تدمج الهيدروجين في هيليوم باستخدام حقول مغناطيسية، وفي الوقت نفسه، تشكل ثقبًا أسود صغيرًا جدًا جدًا جدًا يُستخدم لتنظيم إنتاج الطاقة. يوجد واحد تحتنا، ويواجه راستي مشكلة معه. أصدر له أحدهم أمرًا بجعله يبني طاقة حتى يصهر هذا المكان بالكامل وربما نصف الموئل. كان يحارب نفسه وكان يخسر ببطء حين وجدته. أعمل من خلال برامج تعليمية مصممة لتعليمي كيفية التفاعل مع أدوات تحكم مولد الاندماج وإصلاح الأمور."
اتسعت عينا بليندا. أطلقت الأم تنهيدة طويلة.
"كنتِ محقة؛ لم أكن مستعدة لذلك. ومع ذلك، يبدو الأمر أقل رعبًا من رجل يضع مسدسًا على وجهي، وقد حدث لي ذلك مؤخرًا. لست قلقة على نفسي، بل على الجميع. تقول إنك تستطيع إصلاحه؟"
أومأ ميلو.
"يظن راستي أنني أستطيع. أنا بارع في إصلاح الأشياء."
"إذًا انطلق إلى المدرسة واعمل على برامجك حتى تسقط من الإرهاق. لا تقلق بشأن أي شيء آخر، ومن فضلك، اطلب المساعدة إن احتجتها."
ركض ميلو، وانهارت الأم على كرسيه. حدقت بها بليندا.
"هل فهمتِ ما قاله؟ أظن أنني فهمت، لكنه يبدو جنونيًا، حتى بالنسبة لميلو. مفاعل اندماج لعين على وشك التعطل؟ وما قصة السايبورغ القتلة؟"
"كان مشغولًا؛ بمشاكلك، ومشاكلي، ومشاكله، ومشاكل راستي. لا ينام كفاية، وبالكاد يأكل، ويقع في المتاعب أكثر من الأرنب برير. لكن الجزء المتعلق بالسايبورغ القاتل حقيقي. قال ميلو إنه كان آلة في الغالب، وأرسله عمك لقتل صديقك إريك."
"يا للهول. هل آذى إريك؟ هل هو ميت؟"
"كان ليكون كذلك لو لم تكوني قلقة عليه. أرسل له ميلو بذلة مضادة للرصاص مثل التي صنعها لكِ، لكن بدون كل تلك الإضافات الفاخرة. أوقفت بعض الرصاصات، ثم ضرب ميلو الرجل حتى مات بإحدى قنابله. لم أحصل منه إلا على نصف القصة، لذا أظن أنها كانت مروعة. تحدثي إلى صديقك إريك لمعرفة القصة كاملة. وهذا يقودنا إليكِ. ماذا ستفعلين الآن؟ البقاء هنا مع مفاعلنا المعطل، أم العودة للوطن إلى والدك وإريك؟ يمكنك الاتصال بهما، لكنهما لا يستطيعان الاتصال بنا. أخفانا ميلو بأكثر من طريقة. وأنتِ تعرفين مدى براعته في الإخفاء. قال إنه أخذك في جولة شاملة في بعض أنفاقه."
هزت بليندا رأسها.
"كان أقرب إلى أن يسحبني عبرها. بالكاد كنت أتحرك. لكنني لن أغادر. أشعر بالأمان هنا، لعلمي بأنه لا يمكن لأحد العثور علي، حتى مع قصة مفاعل الاندماج المجنونة. سأسميه أبي بعد أن أتصل بإريك. ستتغير الأمور حين أبلغ الثامنة عشرة. يمكن لإريك أن يرسل لي كل ما أحتاجه لأبدأ تعلم ما كان يفعله جون بأموالي. هل نعرف ما الذي يخطط له عمي؟"
ضحكت الأم، "يقول ميلو إنه مفلس وينفد محاموه. وألمح أيضًا إلى وجود الكثير من الناس الغاضبين منه. قد لا نضطر للتعامل معه مجددًا، أو مع بلطجيته، لكنني لن أركض للأعلى قريبًا لأكتشف ذلك. لكن، لا يزال هناك والدك."
"إذًا، أظن أنه بينما يتعامل ميلو مع مفاعل اندماج معطل، سأتعامل أنا مع أبي."
"وعليّ أنا أن أنظف خلف الجميع وأغسل الأطباق. لكل منا أعباؤه."