عاد مايلو إلى وسط المدينة، في رأسه أفكار، وفي أحشائه خواء. ما إن غادر المصعد ونزل الدرج حتى استقبلته رائحة طعام، فحلّت معضلته الثانية على الفور. كان الجميع ملتفين حول المائدة الكبرى في قاعة الاستقلال، يتناقلون الأطباق ويتبادلون الحديث. وما أن وطئت قدماه الغرفة حتى أحاط به مين، وباتش، وبقية الرفاق. تملّكهم الحماس لهذا المكان الساحر، وكانوا يتمنون وجوده بينهم.
سحبوه سريعاً إلى المائدة، حيث وضعت أمامه "ماما"
طبقاً زاخراً بطعام غريب، وقالت: "كُل، لقد فقدت من وزنك مجدداً، وعاد جسدك يزدان بكدمات جديدة. أنت بحاجة إلى السعرات".
لم يعارض مايلو تقييمها، لكنه ارتاب في الطعام. كومة بيضاء، وأخرى بنية، كلاهما غارق في صلصة سمراء، وخضروات ورقية تشبه ما تأكله الأرانب. كعادته، كان مايلو حذراً من الطعام الجديد. كانت رائحته طيبة، لكنّ بعض الأطعمة المصنّعة كانت تفوح بالرائحة نفسها قبل أن تضعها في فمك.
سأل: "ما هذا؟".
كان باتش ينهي طبقاً، فنظر إلى طبق مايلو ببريق في عينيه: "أشياء مقرفة. كُتب على العلب مهروس البطاطس ولحم اليانكي المشوي. أما تلك الخضروات البشعة فمن قسم الزراعة المائية. إن أردت أن أنقذك من التهامها، فما عليك إلا مبادلة الأطباق معي".
التفت مايلو حول المائدة، والجميع يأكلون في غبطة. كان قد ذاق البطاطس من قبل؛ أصابع ذهبية تلتهمها حين ترغب في امتصاص الكاتشب. أما لماذا يهرس أحدهم البطاطس ويبيضّها، فكان لغزاً لا يدركه. ولم تكن لديه أدنى فكرة عما يكون اليانكي أو قدر اليانكي.
سمعت "ماما"
ما قاله باتش لكنها لم تعقّب.
ضحك باتش الكبير: "إنه اختبار ذكاء".
نظر مايلو إلى الأطباق النظيفة أمام البقية، وإلى الطريقة التي يرمق بها باتش طبقه، فقرر أن عليه تجربة المذاق على الأقل. جرب مايلو ملعقة من الجذر المهروس، ثم تبعها بأخرى. كان أحدهم ذكياً بما يكفي ليضيف الملح والزبدة إلى المزيج. وأضفت الصلصة البنية نكهة جيدة. تشجّع، فذاق اللحم المشوي وقرر أنه ليس سيئاً. أقنعه مظهر الخيبة على وجه باتش بأنه أصاب الاختيار.
كانت الخضروات قاسية المضغ، لكن المعلم "بلو نوز"
أصرّ على أن الغذاء السليم يتجاوز الجبن، بل وأقنع لاري بأكل خضرواته، فلا بد أن فيها نفعاً.
حين فرغ من الأكل، قالت مين: "أخيراً! هاتوا الحلوى!".
تسابقت إلى المطبخ وساعدت "ماما"
في إخراج علبتين من المجمّد.
فتحتهما "ماما"
لتكشفا عن أقراص مجمّدة من مادة صفراء مائلة للبياض.
تملّك الفضول مايلو فوراً: "جبن؟".
ابتسمت مين: "كعكة الجبن! وجدتها في أحد المجمّدات! إنها رائعة!".
ضحك باتش: "لقد أكلت معظم واحدة بمفردها يوم عثرت عليها. "ماما" تحتجزها الآن. ربما كان ذلك خيراً مع عودتك".
كان باتش قد لاحظ منذ زمن ولعه بالجبن. كان مايلو يفكر في صفوف المجمّدات الطويلة في الجانب الآخر من الحصن، ويتساءل عن الكنوز التي قد تحويها. لكنه توقف عن التفكير تماماً مع أول قضمة من كعكة الجبن. أجبر نفسه على قضمات صغيرة، لكنها تلاشت بسرعة مريبة. وبينما هو لا يزال في حالة من عدم الاكتفاء، لاحظ بقاء ثلاث قطع. مسح بعينيه المائدة باحثاً عمن يغيب، فلم يرَ جيمس.
"هل يرعى جيمس بيليندا؟ كيف حالها؟".
"إنها بخير، وفقاً لقراءات الكبسولة. ستستيقظ غداً، في الوقت المناسب لليوم الأول من المدرسة".
"المدرسة؟".
ابتسم باتش الكبير بلمحة شريرة في عينيه: "المدرسة. الكبسولات موصولة، ولدينا اتصال بشبكة البيانات، وحان وقت بدء الدراسة للصغار، وهذا يشملك ما لم تنسَ نقاشنا السابق. لدي دروس للجميع، لكن راستي يقول إنك تتلقى دروساً صعبة بالفعل، لذا سأتركك تواصلها. راستي متلهف للبدء".
همّ مايلو بمد يده لقطعة أخرى، لكن مين جاءت، وجذبته من ذراعه، وأنهضته من مقعده: "يقول أبي إننا إن أنهينا ساعات دراستنا الأربع، يمكننا لعب جينيسيس. عليك مساعدتنا في شخصياتنا ووجهاتنا. كنا نشاهد مقاطع مذهلة عن أماكن مختلفة؛ رأيت مجموعة غارة كاملة يلتهمها شيطان مصنوع من شرائح لحم الخنزير. كان أمراً مذهلاً!".
"تمهلي يا مين. أحتاج للحديث مع مايلو قليلاً".
شعر مايلو بالراحة لتدخل "ماما"، ثم ذُعر حين أعادت القطع الثلاث الأخيرة إلى العلبة.
"كل شيء باعتدال يا مايلو. يا مين، سأتركه لك بعد دقائق".
أومأت مين موافقة. أخذ باتش الكبير ما تبقى من الحلوى ورفع الأطباق.
بقي مايلو وحيداً مع "ماما".
حدقت فيه لدقيقة كاملة.
"ما الذي تخفيه عني يا بني؟".
شعر مايلو بالذنب فوراً دون أن يعرف السبب.
شكّ في أنها قدرة خاصة تطلقها "ماما"
عليه بكامل قوتها. كان قد شعر بالذنب في حضرتها من قبل، فبدت النظرية متماسكة.
"بخصوص ماذا؟".
"بخصوص أي شيء لا تخبرني به".
فكّر مايلو في الفرار بحياته، لكن ساقيه بدا كأنهما مسمرتان.
استعرض قائمة ذهنية بما لم يخبر به "ماما"؛
كانت قائمة طويلة.
"قد يستغرق هذا وقتاً. هل يمكنك حصر الأمر في مجموعة مواضيع؟".
"حسناً، لنبدأ براستي".
"راستي موضوع كبير؛ ماذا عنه؟".
"لنبدأ بكيفية قدرته على إجراء محادثات في ثلاث غرف مختلفة في آن واحد. كنت في الرواق وسمعته يتحدث إلى مين، وباتش، وبراد في ثلاثة أماكن مختلفة عن ثلاثة أشياء مختلفة، دفعة واحدة. هذا يجعل امرأة جاهلة من الموائل تشعر بشيء من الريبة".
"أوه".
تعثر مايلو باحثاً عن إجابات، لكن كل رد ذكي بدا كفخ يقوده إلى عمق عرين التنين.
ومما زاد الطين بلة، اختار راستي تلك اللحظة ليُظهر مهاراته الضعيفة في البقاء بالإجابة: "أوه، هل هذا هو خلل الصوت الذي يسبب كل هذا التشويش؟ الأبواب المفتوحة! الجدران عازلة للصوت، لكن الأبواب المفتوحة تبطل ذلك. لم أفكر في الأبواب المفتوحة قط. آسف، لن أتحدث في آن واحد ما لم تكن الأبواب مغلقة. حُلّت المشكلة. مرحباً يا مايلو!".
انهار مايلو على كرسيه: "راستي، أظن أننا بحاجة لترقية "ماما" إلى تصريح أمني أعلى كي تساعدنا في حل المشكلات".
"أتعتقد ذلك؟ هذا رائع! فكرت في الأمر بالفعل لكنني كنت أنتظر سؤالك. كنت أطالع مخططات جيريمي التي تفصّل أنواع الذكاء والاستقرار العاطفي. هناك فئات أعاني فيها من نقص. وأنت لست أفضل حالاً، ربما أسوأ، لكن "ماما" تسجل درجات عالية جداً. لقد كانت تدربني، ودرجاتي في صعود. يجب أن تدعها تساعدك أيضاً. أنا ألحق بك. الأمر ليس صعباً؛ درجاتك منخفضة في جوانب تشبه جوانبي!".
ابتسمت "ماما": "لا تقلق. سيحصل مايلو على الكثير من الدروس أيضاً. والآن، ما قصة الأمن هذه؟".
توقف مايلو، وكان راستي أكثر من سعيد بالمبادرة: "بروتوكولات أمنية لهذا المرفق السري للغاية. لا يفترض بأحد أن يعرف بوجوده أو بكوني ذكاءً اصطناعياً سرياً غير قانوني. الآن بعد أن رقيتك إلى منصب رئيس التطوير والبروتوكولات للذكاء الاصطناعي التجريبي، يمكننا جميعاً الحديث عني".
نظرت "ماما"
بحدة إلى مايلو. أومأ مايلو، ثم وضع رأسه على المائدة واستسلم.
قالت "ماما"
بصوت عالٍ: "قواعد جديدة. حين أحتاج للتحدث إلى أحدكم، لا يحق للآخر الاستماع. محادثة واحدة في كل مرة، سواء كانت الأبواب مفتوحة أو مغلقة. أعيّن باتش الكبير مساعداً لي. يا راستي، اذهب وتحدث مع مين عن اللعبة أو الرسوم المتحركة. يا مايلو، اذهب واعثر على باتش الكبير وأخبره أننا سنعقد اجتماعاً".
نهض مايلو ليغادر: "هل يمكنني الحصول على قطعة أخرى من كعكة الجبن؟ أحتاج للطاقة حقاً".
كان عقله يعج بالكثير من المتغيرات الجديدة.
ابتسمت له "ماما"
وأومأت: "نعم يا عزيزي. أحضرها كلها؛ لن أمانع في قطعة أخرى أنا أيضاً".
قضى مايلو ساعةً في سرد مغامراته تحت الموطن، حيث حفر الأنفاق وعثر على القلعة الكمومية الخفية، "داون تاون"، وساكنها الوحيد، راستي.
صفر بيغ بوتش وقال: "وكنت تفعل كل هذا بينما بدأت الأمور المجنونة مع بيليندا؟ متى وجدت وقتاً للنوم؟".
أجاب مايلو: "لا أنام كثيراً هذه الأيام. أعني، لم أنم كثيراً قط، ربما ثلاث أو أربع ساعات بين الحين والآخر، لكن المشكلة الأكبر هي كمية الطاقة التي أحرقها. التوتر الذهني والنشاط البدني يستنزفان الكثير، ناهيك عن التعرض للإصابات. لست متأكداً مما سأفعله لولا وجود حجرة لأزحف إليها وأستريح".
عقدت ماما ذراعيها، ولم تكن سعيدة بترقيتها المفاجئة أو باكتشاف حقيقة طفليها الجديدين.
قالت: "حسناً، من الآن فصاعداً، أريد أن أضمن حصولك على ما تحتاجه لتعمل بشكل جيد. قد لا تكترث كثيراً لنفسك، لكن الكثيرين يعتمدون عليك، لذا أريد منك الحصول على أربع ساعات من النوم على الأقل ليلاً، ويفضل أن يكون ذلك في حجرتك. وهذا منفصل عن المدرسة أو أي شيء آخر".
تحت نظراتها الثابتة، وافق مايلو على شروطها. لم يكن الأمر سيئاً؛ فبإمكانه الدخول إلى جينيسيس بينما ينام جسده.
تابعت ماما: "الآن، لنتحدث قليلاً عن راستي وما يحتاجه، ويبدو أنه يحتاج إلى كل شيء. ألا يُعلّمون الذكاء الاصطناعي أي شيء؟ ذلك الفتى لديه ثغرات في تعليمه أكثر من قطعة جبن سويسري، ومعظمها في الجانب الاجتماعي أو الحس السليم".
رد مايلو: "أظن أن ذلك كان متعمداً. تحدثت إلى شخص يعرف أخاه، لاما. قالوا إن لاما لم يُدرّب كغيره من الذكاء الاصطناعي، وذلك تسبب في الكثير من مشاكله. تقول إن الذكاء الاصطناعي النامي لديه ثلاثة أمور تحدد نضجه: نواته، وتفاعلاته مع البشر، والمهام الموكلة إليه. أعتقد أن المهام مهمة. بعض الذكاء الاصطناعي لم يفعل شيئاً سوى كتابة الشعر أو تتبع الأقمار الصناعية. كانوا جيدين في مهامهم وأحبوها. والمهام أبقتهم مشغولين".
نظر بيغ بوتش إلى مايلو وقال: "يشبهك في عملك في الإصلاح؟ قلت إنك تحب إصلاح الأشياء وتندمج لدرجة أنك تنسى الأكل لأيام".
كان مايلو قد فكر في هذا التشابه من قبل.
قال: "هذا منطقي. كلانا اصطناعي، ولا أحد منا بشر".
ضرب والده الطاولة بكفه ليؤكد كلامه: "هراء. لا أريد سماع هذا مجدداً. أنت بشر. ربما غريب الأطوار قليلاً، لكنك بشر. وحب عملك أمر طبيعي. من الممتع أن تفعل ما تجيده. تدربت كمعلم، ورغم أنني لم أحصل على وظائف كثيرة في هذا المجال، أحب أن أظن أنني لست سيئاً كمعلم، وأفضل ذلك على الاستلقاء في حجرة وقتال العفاريت من أجل شركة. هناك ملايين الأمثلة على بشر عاديين تدربوا على وظيفة ويستمتعون بها. إن كان هناك شيء غير طبيعي فيك، فهو براعتك في عملك. وهذا ليس بالأمر السيئ".
منح ذلك مايلو شيئاً ليفكر فيه.
قالت ماما: "إذن، بالإضافة إلى العمل مع راستي على كيفية التصرف كبشر عادي وتعلم كل القواعد الصغيرة والأعراف الاجتماعية، نحتاج إلى إيجاد مهام له. أعلم أنك قلت إن جزءاً منه يعمل دائماً للحفاظ على سلامة هذا المكان، لكنه يحتاج إلى أكثر من ذلك، ألا تظن؟ أشياء صغيرة لا يهم إن أخطأ فيها. هل يمكنه مساعدتك في الحفاظ على قسمك مصاناً؟".
قال مايلو: "هممم، يمكنه ذلك. لكنه يحتاج إلى النوع الصحيح من الأدوات. طائرات مسيرة، وآكلات انسداد قابلة للبرمجة، وكشافات للعثور على الكسور والأعطال. سأرى ما يمكنني طلبه لمساعدته في ذلك. وسيحتاج إلى المزيد من الطاقة. لا يمكنني المخاطرة بأن تنفد طاقته كما حدث حين وجدته".
تبادل البالغان نظرات بابتسامات باهتة، محاولين إخفاء توترهما بشأن صراع راستي مع نفسه حول مولد الاندماج.
قالت ماما: "افعل ذلك يا عزيزي، واعمل على تلك الدروس التي أعدها صديقه جيريمي. اعتبر ذلك واجبك المدرسي كل يوم".
حصل مايلو على عناق من كليهما قبل أن يغادر إلى قسم الهندسة. ثم نادت ماما راستي.
قال راستي: "دوري! أحب هذه الأحاديث! لقد سجلتها كلها وأستمع إليها مجدداً كل يوم".
هزت ماما رأسها ببطء في دهشة.
قالت: "يسعدني ذلك. أظن أننا سنجري الكثير منها".
في الأعلى، في جزء آخر من الموطن، كان خمسة أطفال يصعب التعامل معهم بالقدر نفسه يلعبون معاً. وبما أنهم غير مقيدين بأي نوع من الأهل، فقد كانوا أحراراً في طلب مجموعة من عربات السباق والأزياء المصممة خصيصاً. أصر بورك على أن تتضمن الأزياء معدات حماية، وأن تكون العربات كهربائية لتقليل احتمالية وقوع انفجارات كارثية. تحول طابق كامل من أحد الأقسام إلى مضمار سباق. بلغت تكلفة يوم السباقات المجنونة 2.3 مليون دولار، دون احتساب تكاليف بناء المضمار.
نجح بورك في قيادة "آلته الشريرة"
عبر خط النهاية ليفوز بالسباق.