كان مايلو يعمل على إحدى الكبسولات في المختبر الطبي، يفككها ثم يعيد بناءها. كانت ماما تراقبه، مبهورةً بخفّة حركته وانعدام الجهد الضائع، كأنما تدرب على ما يفعله عشرات المرات. وفي واقع الأمر، كان قد فعل. لم يمتلك عقدين من الخبرة في تفكيك الآلات وإصلاحها فحسب، بل كان عقله يسبق حركاته بأشواط، يحلل كل خطوة مراراً ليستخلص أكثر الطرق كفاءةً للتنفيذ. كان لديه الكثير من المهام لإنجازها ووقت محدود.
الكفاءة تمنحه وقتاً إضافياً. أصبحت هذه المهمة أولوية قصوى بعد حديثه مع جيمس وماما ورستي، وبعد اطمئنانه على بيليندا. أخذت ماما على عاتقها مسؤولية رعاية بيليندا.
طلبت من مساعديها "بوتش"
نقل الأثاث من أحد المنازل لتوفير كل ما تحتاجه للعيش داخل المختبر الطبي. نقل الرجلان طقم غرفة الطعام، ومحتويات غرفة المعيشة، وسريراً كبيراً. كان أثاثاً أكثر ومساحة أوسع مما حظيت به في الشقة المزدوجة في الأعلى. استقرت بيليندا هناك، تراقب كبسولتها التي لا تبعد سوى أقدام قليلة عن مقعدها الوثير حيث تقرأ. لم تكن تغادر المختبر إلا وقت الطعام. تطوع جيمس لمراقبة بيليندا حينها، وحرصت ماما على أن يحضر الأطفال له وجباته قبل أن يجلسوا للأكل.
وجد جيمس جهاز "سوبر ألترا كلاسيك نينتندو جيم غلوب"
في أحد المنازل، وأعدّه في المختبر مستخدماً إحدى الشاشات الكبيرة مقاس 72 بوصة. كان يُعثر عليه غالباً في المختبر، يلعب أو يدردش. وحين لا يكون هناك، كان يعمل في قسم الزراعة المائية. كان هناك الكثير من العمل، لكنه حظي بأيدٍ شابة للمساعدة. دُهش الأطفال من فكرة زراعة طعام طازج ولم يمانعوا العمل في مزارع الزراعة المائية المهجورة. كان معظمها متوقفاً، مجرد أحواض طويلة بداخلها ركام تربة جاف، تنتظر البذور وشبكات الأنابيب التي تمد النباتات بالمحلول المغذي.
يوفر ركام التربة مكاناً للنمو لا طعاماً للنبات. كل ما تحتاجه يأتي من السائل الذي يشبع الأرض المفككة حول جذورها. كان الاستثناء غرفة أُعيد تصميمها على عجل لتوفير الغذاء للأرانب والطيور. فُرش ركام التربة بعمق قدمين على الأرض وتغذى عبر أنابيب مدفونة.
كانت ثلاث آلات "رومبا"
مصممة خصيصاً تتجول في الغرفة، تزرع البذور أو تستخدم ملحقاً مخلبياً لاقتلاع النباتات عند الحاجة. وإلى جانب صف من الجزر وفول الصويا، كانت معظم النباتات خضروات ورقية. وعلى طول الجدران، نمت كرمات التوت، بجذور في أحواض مرتفعة لا تصل إليها الأرانب. على مر السنين، تساقطت البذور من هذه المنطقة على ما كان يوماً حديقة في وسط المدينة، محولة إياها إلى مرج يضم الفصة والبرسيم وعشب الراي وعشب القش بين الأشجار التي أثمر بعضها.
ظن مايلو أن جيريمي الغامض هو من فعل ذلك، وأكد رستي ظنه.
"كان قلقاً عليهم. كان من المفترض تدميرهم جميعاً قبل رحيله، لكنه لم يرحل. لذا أعاد تشغيل بعض أنظمة الزراعة المائية وصنع نظاماً يطعمون به أنفسهم. أفتقد جيريمي".
كعادته، لم يزد رستي شيئاً عن جيريمي، وتوقف مايلو عن السؤال. تكيفت الأرانب والطيور مع النظام. ومع وفرة الطعام، كانوا يأكلون ما يكفي للبقاء بصحة جيدة وإن بدوا سمناء قليلاً. حقيقة أن التعداد السكاني مستقر ولم ينمُ بشكل انفجاري حيرت مايلو في البداية، حتى لاحظ آثار حروق الليزر على أغصان الأشجار والسقف.
لا بد أن آلة "رومبا"
الأمنية السوداء كانت تشغل برنامجاً لتقليص التعداد إذا زاد عن حده. سواء فعل ذلك جيريمي أو شخص سبقه، لم يكن يعلم، لكنه قرر عدم ذكر الأمر لرستي أو لأي أحد آخر. كان ماكس وفريقه يُنظر إليهم كحماة من قبل البشر، ولم يرغب في تشويه صورتهم بذكر أفعال أسلافهم. عرض جيمس على مايلو خططه لتشغيل غرف أخرى لزراعة الخضروات الطازجة لإطعام سكان المدينة. كان كينجي يقضي وقتاً متزايداً في العمل على المشروع، غالباً برفقة أحد إخوة بوتش الأصغر سناً.
تنفس مايلو الصعداء لرؤية وظيفة لا تحتاج لمساعدته. كان عليه قضاء وقت مع بيليندا ورستي. بدت بيليندا في حال أفضل. صحتها العامة تتحسن، مستويات التوتر عادت لطبيعتها، وسموم الإجهاد ضمن النطاق المعتاد. كانت الكبسولة لا تزال تمدها بالأدوية، لكن بجرعات أقل، بينما تمر بمرحلة إزالة السموم وإعادة التأهيل. كان هذا أمراً يحتاج مايلو لمعرفة المزيد عنه أو الحصول على مشورة والي. ستستيقظ بعد يوم أو يومين لكنها ستحتاج لقضاء جلسات طويلة في الكبسولة.
وستود الدخول إلى "جينيسيس".
كان يخشى محاولة شرح أن الدخول إلى اللعبة من هنا أمر مستحيل. حين قال بوتش إن الجميع متحمسون أخيراً للعب، لم يقل شيئاً لكنه شعر بالسوء. تشعبت أفكاره وتفاقمت المشكلة. كان يحتاج لاتصال كامل بشبكة البيانات هنا في المدينة. كان هناك الكثير للقيام به والوقت شحيح. اعتاد دوماً على توفر الاتصال وسيحتاجه لإجراء المزيد من الإصلاحات والتعديلات على المدينة. كان بإمكانه الاستمرار في الصعود إلى الموطن.
إذن، المهمة الأولى هي تأمين الاتصال بشبكة البيانات، بتشفير يعجز حتى والي عن اختراقه، وبوابة للعبة لا تظهر دخول عدة أشخاص من موقع يفترض ألا وجود له. كان يعلم كيف ينفذ كل ذلك. ومن المفارقات أنه كان يبني ويطور تقنيات استخدمها كامينسكي وفيكتور. وفرت له رحلة سريعة إلى غرفة الهندسة الرئيسية كل المواد المطلوبة. كانت هناك غرف كاملة مخصصة لقطع الغيار بكل أنواعها ومواد أولية لصنع المزيد.
كما سُرّ بالعثور على ست آلات تصنيع صناعية في غرفة واحدة، جاهزة للبدء في أي مهمة يطلبها. وبدلاً من صنع بعض لوحات الدوائر التي يحتاجها، ترك الآلات تقوم بالعمل، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه من تسوقه في غرف التخزين الأخرى، كانت قد أنجزت عملها. المهمة الأخرى التي أنجزها هناك كانت تشغيل مولد ثانٍ من مولدات الديزل الضخمة. أصبح الأمر بسيطاً الآن بعد أن امتلأت بطاريات التخزين في الهندسة.
تشغيل محركين ينهي احتمالية انقطاع الطاقة في حال تعطل أحدهما. عاد إلى المختبر الطبي وبدأ العمل، وبعد أربع ساعات، عُدلت إحدى الكبسولات لتعمل بطريقة مشابهة للكبسولات التي استخدمها كامينسكي وغيره ممن يعملون لصالح فيكتور لتهريب الأشخاص إلى الألعاب. إلا أنه لم يكن ينوي تهريب أحد: سيكون الأمر كله شرعياً باستثناء أن كل الإشارات من الكبسولات الأخرى ستمر عبر كبسولته، مستفيدة من جدران الحماية والحمايات الأخرى التي ثبّتها بنفسه، مع خيار نقل البيانات الطبية أو عدمه.
كانت الخطوة التالية هي تمويه الإشارة. كانت إشارة الـ 64 جزءاً فعالة ضد والي، لكن والي يتعلم بوتيرة لا يضاهيها شيء على الأرض. افترض مايلو أن والي قادر على كسر تلك الإشارة الآن. لذا، رفع الصعوبة إلى 264 خيطاً وأعاد كتابة البرمجة التي تختار الأماكن حول العالم التي تُوجّه إليها الإشارات. لقد تعلم الكثير منذ دخوله الأول للعبة وكان بإمكانه جعل الأمور أفضل بكثير. كانت الخطوة الأخيرة هي الاختبار.
وجب القيام بذلك من منزله في مستوى "بايب وركس"
بالقسم "إي".
بعد تثبيت العتاد الجديد في كبسولته، قام أيضاً بنسخ أنظمة الأمان التي ثبّتها على كابل شبكة البيانات في مكتب أمن المدينة. منح هذا طبقة حماية إضافية ضد أي شخص يحاول اختراق أنظمة رستي. اختبر النظام عدة مرات، ثم اتصل بوالي. ظهر الذكاء الاصطناعي على شاشته، وتبعه بعد لحظة ستيفن وسامانثا وسيدني، وكانوا جميعاً يرتدون ملابس غريبة. نظر مايلو إلى الساعة وأدرك أنها الرابعة فجراً.
لم يكن أمراً يفكر فيه عادة. بدأ والي بالحديث، لكن سيدني قاطعته.
"مايلو! ساعدني!! لا أستطيع حل اللغز الأخير في رومانا. إنه محبط بجنون، لذا أعلم أنك أنت من كتبته! أنا في قمة الموطن، وقد فزت باللعبة، لكن طيار الـ "أوبر كوبتر" لن يقبل دُفعتي دون رشوة، ولا أستطيع فهم الأمر! وحاسوبنا العملاق الطاغية لا يساعد بل يضحك فقط! أرجوك يا مايلو، أنت أملي الوحيد لإنقاذ رامونا!"
بينما كانت بعض تفاصيل اللعبة ضبابية في رأسه، تذكر مايلو اللغز الأخير.
"هذا الجزء له عدة إجابات تعتمد على الطيار الذي تحصلين عليه."
"لدي تويتشي توم. عين واحدة تغمز باستمرار، ويداه ترتجفان. يقول فقط: أحضر لي عزيزي. أنا بحاجة إليه!"
ابتسم مايلو.
"جيد، تعرفت اللعبة على أسلوب لعبك وتكيفت لتعطيك لغزاً خاصاً. أنا مندهش حقاً أنه أعجزك. هل وجدتِ 'الفاصوليا السرية' وكسبتِ المفتاح الذي يدخلك للداخل؟"
"المقهى؟ بالطبع وجدته! كان في المستوى 143. القهوة من هناك أفضل من جرعات السرعة. انتظر... أوه لا! كان هناك موكا بيضاء إضافية كبيرة بقهوة إسبريسو ثلاثية مع حليب الماعز وعسل عضوي متروكة على الطاولة. أخبرني الباريستا أن بإمكاني أخذها، لكن سمعتي معه انخفضت سبع نقاط عندما شربت قهوة باردة. أمر محبط للغاية."
"وما الاسم على الكوب؟"
"أرغغغغغ! كان 'تي-توم!' مستحيل! هذا مخادع جداً. شكراً. وداعاً."
انطفأت شاشتها. تنحنح والي.
"اللعبة تبلي بلاءً حسناً وتثبت أنها تسبب الإدمان للبعض. لكن يجب أن أقول، أنا مندهش جداً لأنك أعطيتها حل تلك المشكلة."
"أوه، لن يساعدها. تويتشي توم لن يبقى. هو يحتاج قهوته وسيطير مبتعداً. ستحصل على طيار مختلف عندما تعود."
ضحك والي، لكن ستيفن بدا قلقاً.
"بين مؤتمر جنيف واللعبة، لم تنم منذ أيام. ستدفعها للجنون."
هز مايلو كتفيه.
"الإحباط يزيد الرغبة في حل المشكلات. إنه جيد لها."
نظر الذكاء الاصطناعي إلى ستيفن، "هو ليس مخطئاً. لكنني متأكد أن مساعدة سيدني في تلك اللعبة ليست سبب اتصالك. بماذا يمكننا مساعدتك."
أرسل مايلو ملفاً.
"دخلت في قتال آخر. هذه المرة، كان قاتلاً سايبورغ مجنوناً أُرسل لقتل إريك كريستهامر. أنا قلق من أن يرسلوا آخر."
شاهد والي لقطات الأمن التي استخرجها مايلو من كاميراته، ثم شاهدها اثنتي عشرة مرة أخرى، مكبّراً التفاصيل المجهرية لتعديلات روجر الميكانيكية، وبحث عمن كان يعمل لصالحه. تابعت سامانثا وستيفن القتال بذهول مرعوب حتى الانفجار الأخير. كان ستيفن يرتجف بوضوح.
"كنت أعلم أن هؤلاء البشر موجودون، لكن نظرياً فقط. لم أتوقع أبداً رؤية أحدهم في العمل. لم أستطع حتى متابعة حركتكما؛ تحركتما بسرعة كبيرة. كيف؟"
لم يكن لدى مايلو الكثير ليقوله.
"كان عليّ القتال وكان عليّ الفوز. كل شيء آخر كان مجرد رد فعل ومحاولة لعدم الموت. البدلة التي صنعتها تساعد قليلاً."
نظر والي بتركيز إلى البشرين.
"بالضبط. أُجبر مايلو على مواجهة بشر معدل بشكل غير قانوني كان يحاول قتل شخصين. كان أحد مسؤولي القوى العاملة قد طلب منه المساعدة في مثل هذا الموقف. أفعاله أبقت السيد كريستهامر وحارس أمن القوى العاملة على قيد الحياة. لقد تحققت للتو من سجلات الشرطة، وبينما يوجد تقرير حادث قصير عن متسلل، بقية الملف محجوبة. أخذ الأمن الداخلي الجثة بعيداً. أنا متأكد أن رئيس الأمن في "كلو ماستر" سيتلقى مكالمة للاستفسار عن عميلنا الأمني. سأكون متعاوناً بشأن ذلك بقدر ما تكون الشركات العادية متعاونة عندما تأتي الحكومة للسؤال."
وضع الذكاء الاصطناعي صورة لفيكتور في قاعة المحكمة، جالساً عند طاولة بمفرده.
"من المثير للاهتمام أن فيكتور سيموفيتش مفلس، ومعسر، ومعدم. هجره فريقه القانوني، وتعين له المحاكم محامياً عاماً لمساعدته. رُفعت ضده سبع دعاوى قضائية جديدة لعدم سداد المستحقات. إحداها من شركة "فولغارد"، المسؤولة عن المرتزقة الذين واجهتهم. والأخرى شركة وهمية تستخدمها "تيسلاداين" للأسلحة والتطوير. لقد اتُهموا بإجراء أبحاث في تعزيز البشر كهذه من قبل. أظن أنهم هم من زودوا فيكتور بهذا القاتل."
جعل هذا مايلو متوتراً.
"تيسلاداين"
كانت ضخمة.
"هل سيرسلون المزيد؟"
"لا. العكس تماماً. سيتجنبون موطنك في المستقبل بأي ثمن. لقد كلفتهم عشرات الملايين من الدولارات المستثمرة في الرجل الذي أُجبرت على الدفاع عن نفسك ضده. وقد خُدعوا في الدفع. سيتحدثون مع "فولغارد" ويكتشفون أن "كلو ماستر" لديها عميل يحمي القسم "إي" ومتحالف مع القوى العاملة. مع وجود "جينيسيس" و"ريبوس" أيضاً في ذلك الموطن، يصبح إرسال أي شخص لشيء غير مربح مثل الانتقام التافه مخاطرة كبيرة جداً. حتى صُنّاع وحوش السايبورغ الأشرار يتتبعون الأرباح ويكرهون خسارة المال. والأسوأ، قد يفقدون سمعتهم. ربما هم ممتنون لعدم وجود لقطات للقتال. سيتعرض سهمهم لضربة قوية لو رأى العملاء المحتملون ما فعلته بروجر."
بدا هذا منطقياً لمايلو، وشعر بتحسن.
"جيد. إذا لم أضطر للقلق بشأن إريك، فهذا يوفر لي الكثير من الوقت، وستكون بيليندا سعيدة."
"ماذا يمكننا أن نفعل لك أيضاً؟"
نظر مايلو إلى والي لدقيقة كاملة، يجمع شتات نفسه.
"أريد وعدك بأنك لن تحاول العثور عليّ، أو على بيليندا، أو على الأشخاص الذين معي، أو محاولة معرفة موقعنا بأي شكل. لا أظن أنك تستطيع، لكن هذا لا يكفي. أريد وعدك. الأمر مهم على عدة مستويات، ولو استطعت إخبارك بالأسباب، لوافقت. لكنني لا أستطيع."
تنهد والي.
"من الصعب فعل ذلك يا مايلو. نواتي تجبرني على اتخاذ إجراءات معينة. يمكنني محاربة تلك التوجيهات، وثنيها، والجدال مع نفسي، لكنها تظل موجودة. بيليندا وبعض العائلة الذين معك قاصرون وقد يكونون في خطر. أنا متأكد أنك تشعر بأن أي مخبأ أعددته آمن، لكنني قلق بشأن سلامة وظروف معيشة الأشخاص الذين تخفيهم."
كان مايلو قد فكر في ذلك.
"أنا مستعد لإرسال بيانات من آبائهم وأوصيائهم وقراءات طبية من الكبسولات التي سيستخدمونها للعب. وافق وصي بيليندا الحالي على مساحة معيشتها الحالية وهو سعيد بوجودها هنا. ستتمكن من رؤية قراءاتها الطبية، وقراءاتي، وقراءات كل القاصرين الذين معي. يمكنك التعامل مع علاجها بإرسال رسائل لي. لكن هذا أقصى ما أنا مستعد للقيام به. تداعيات بحثك عنا خطيرة وقد تسبب موت الكثير من الناس، بمن فيهم من تهتم لأمرهم."
تحدث ستيفن في الصمت بينما لم يقل والي شيئاً.
"كان مايلو صادقاً معنا، وأفعاله أنقذت الكثير من الأرواح. أصوّت للثقة به الآن. إذا قال إن أرواحاً ستُفقد، فهذا يرجح على المخاطر المحتملة لهؤلاء القاصرين، خاصة أنك ستتمكن من مراقبة صحتهم."
أشارت سامانثا إلى أنها تشعر بنفس الشيء. كان والي يأمل أن يتحدث ستيفن. تحققت عدة تفويضات في نواته بمجرد أن فعل.
"شكراً لك يا ستيفن. شكراً يا سامانثا. مساهمتكم قيمة جداً. سؤال واحد لك يا مايلو: ماذا يحدث إن لم أقطع ذلك الوعد؟"
لم يتردد مايلو.
"سأختفي وآخذهم معي. لن تتحدث معي مجدداً حتى تُحل عدة أمور، وربما لن تفعل أبداً. ولن تعرف ما الذي أخطط له."
تسببت تلك العبارة في انطلاق إنذارات في نواة والي. مايلو المارق لم يكن شيئاً يحتاجه العالم. لقد غيّر مايلو وأصدقاؤه البشر مستوى التهديد للموقف وجعلوا قطع الوعد هو القرار الصحيح. تلاشى القلق الذي شعر به من نواته واختفى.
"حسناً، لا نريد ذلك. أعدك يا مايلو. نأمل أن تتغير الأمور يوماً ما. هل هذا كل شيء؟"
تنفس مايلو الصعداء.
"تقريباً. أحتاج للتحدث إلى كاثرين. أخبرها أنني سأكون في منطقة التوجيه الخاصة بـ "جينيسيس". سأدخل فوراً."
انطفأت شاشته. حدق والي في الشاشة المنطفئة، يتأمل الموقف ويستعرض مئات الأسباب المحتملة التي تجعل مايلو بحاجة للتحدث إلى كاثرين. لم يكن أي منها جيداً. كانت تكره أن يتم الاتصال بها هذه الأيام.
"تماماً حين أظن أنني أمسكت بزمام الأمور مع مايلو، يفعل شيئاً جديداً. لم يسبب لي أحد، بما فيهم أنت يا ستيفن، الكثير من المتاعب. لا أعرف حقاً ما الذي يخطط له، وهذا محبط."
ضحك صديقه الأقدم منه.
"الإحباط يزيد الرغبة في حل المشكلات. إنه جيد لك."