ظنّ مايلو أن طلبًا يمر عبر والي قد يحظى باهتمام هيكاتي. فلدى والي أسبابه الخاصة ليدفعها إلى محادثته. خطط لتسجيل دخوله إلى العالم التعليمي، ليرى إن كانت ستلاقيه هناك بدلًا من شادوبرت. إن لم تفعل، فسيتبع نصيحتها في لقائهما الأخير، ويجلس عند مفترق طرق، راجيًا أن تختار هي الحديث إليه. فوجئ مايلو بوجوده في بقعة مجهولة من عالم اللعبة، وسط مفترق طرق قديمة، بدلًا من المكانين اللذين فكر فيهما.
نصبت لافتة خشبية عتيقة تشير إلى أربع جهات، نُقشت عليها رموز تشبه كتابة الأقزام القديمة، لكنه لم يفهم كلماتها. كانت الطرق ترابًا صلبًا يشي بكثرة السير عليه، وقد انخفضت عن مستوى الأرض المحيطة بمقدار قدم. احتلت الزوايا الثلاث كنيسة من كتل الجرانيت ذات نوافذ ضيقة، ومقبرة شواهدها بالية، وحانة. بدت الحانة مغرية، وتصاعد الدخان من مدخنتها. جدرانها من جذوع بلوط منحوتة، وسقفها مغطى بقش كثيف.
فاحت رائحة الطعام ووصلت إلى أنفه. لكنه عوضًا عن التوجه للحانة، اختار الخيار الرابع، وجلس تحت شجرة ميتة ضخمة، مسندًا ظهره إلى جذعها. تمددت الشجرة فوقه، بأغصان مكسورة ومتعفنة تتطاول نحو شمس لم تعد تغذيها. رُبطت عشرات الحبال بالأغصان، وتدلى منها هيكلان عظميان مهترئان. فقدت الشجرة معظم لحائها، ونهشتها الفؤوس، وندبتها النيران، لكنها ظلت صامدة. غطت الغيوم الرمادية السماء، وحجبت الشمس، وعوت رياح مستمرة قادمة من التلال البعيدة.
تمنى لو كان جورجي هنا، لكنه لم يرغب في نصب مخيمه. اشتاق إلى أليفه الذي لم يعد صغيرًا، وهو واحد من أشياء كثيرة في هذا العالم أراد العودة إليها. سمع نباح كلاب، وفوجئ بجورجي يركض نحوه، ترافقه كلاب هيكاتي، هيكابي وأرجوس. تنافس الثلاثة على جذب انتباهه، وعثر جورجي على الوجبات الخفيفة في جيبه. رمى مايلو الطعام في الهواء، وحين نفد، وصل به الأمر إلى رمي قطع صغيرة من الجبن كان يحتفظ بها للطوارئ.
وبينما كان يلاعب الكلاب، رأى هيكاتي تمشي من مفترق الطرق نحو الشجرة، متمهلة في خطاها. وحين تركت الكلاب مايلو لتركض حولها، ابتسمت، وأخرجت من مكان ما ثلاث عظام حساء كبيرة، ورمتها في العشب لتشغلها وتلهيها.
قالت: "انضم أليفك إلينا في الطريق، ينبح ويطالب بالمجيء. استمتع الاثنان بملاعبته. لكنني أتساءل عن اختيارك لهذا المكان للحديث. أمامك حانة دافئة بانتظارك، وأجدك هنا تحت هذه الشجرة المتعفنة، تؤنس الموتى الذين خانوا عشائرهم".
أنهى جورجي عظامه أسرع من الكلبين، فمضغها فكاه القويان بسرعة. عاد إلى مايلو واستقر في حجره، متظاهرًا بأنه لا يقارب سيده حجمًا. حكّ مايلو أذن أليفه ونظر إلى الملكة.
"لم أكن يومًا جيدًا في التعامل مع الناس. اعتدت أشجارًا كهذه، بلا أوراق. تذكرني بواحدة في وطني".
رفعت حاجبيها.
"هذه شجرة الموت، خُلقت مع بداية هذا العالم. يصعب عليّ تخيل وجود واحدة مثلها في موطنك".
هز مايلو كتفيه.
"ستندهشين. الشجرة المتوهجة لم تكن يومًا حية. إنها شجرة مزيفة من بلاستيك أخضر متوهج. رمز للوعود المكسورة. بها الآن ثقوب رصاص، ولطختها بدماء من قتلتهم. هذه الشجرة كانت حية يومًا. وهذا أكثر بكثير مما يمكنني قوله عن شجرتي".
بمجرد فكرة، أرسلت هيكاتي رسالة إلى والي. أرادت رؤية صورة لشجرة مايلو لتفهمه أكثر. كان والي قد حذرها من أن مايلو يعاني من أمور مزعجة. كان هذا أحد أسباب مجيئها للحديث.
"أخبرني والي بمشاكلك الأخيرة. بصراحة، أظن أنك كنت رحيمًا بترك معظمهم أحياء. لقد اختاروا إيذاء الآخرين مقابل المال. أما أنت، فاخترت الدفاع عن عائلتك. إن حسبنا الموتى الذين تسببت في رحيلهم مقابل الأرواح التي أنقذتها، فالميزان في صالحك. لو لم تتحرك، لمات أكثر".
"أبهذه البساطة؟"
هزت رأسها بأسى.
"بالطبع لا. نحن نتحدث عن سلب حياة بشرية. هذه طريقة واحدة للنظر للأمر، ولا تأخذ في الاعتبار أنك لم تسعَ للنزاع. هم من اختاروا جلب العنف إلى بيتك. فكرة أن لك الحق في حماية منزلك فكرة قديمة جدًا. لا يهم إن كنت تعيش في موطن".
"أظن أنك محقة، لكن عليّ التفكير في حال تكرر الأمر. أحتاج تكتيكات مختلفة. طرقًا لإيقاف الناس دون قتلهم".
"هدف جيد للسعي إليه. لكن ليس هذا سبب حاجتك للحديث معي. وما الذي قلته لوالي؟ حملت رسالته نبرة إحباط وحيرة. يحاول إخفاء ذلك، لكن اللغة تخصصي، وهو قليل الممارسة في التحدث باللغة القديمة".
أخذ مايلو وقتًا قبل أن يجيب.
"لدي سر لا أريده أن يعرفه. لا أعرف كيف سيكون رد فعله. لا، تراجعت عن كلامي؛ هناك احتمال 93 بالمئة أن يتصرف بطريقة تسبب للجميع متاعب جمة".
بدت هيكاتي مستمتعة.
"الجميع؟ هذا سر كبير".
نظر إليها مايلو دون أن يرمش. رأت التغير فيه حين اتسعت حدقتاه.
"أنا، وعائلتي، وأصدقائي، والناس في موطني، ووالي، وأصدقاء والي، وكل الناس في اللعبة من ملوك إلى وحوش، واقتصاد العالم، وربما كل شيء. الاضطرابات الاجتماعية، والغوغاء الغاضبون، والحروب أمور سيئة. أجريت الحسابات، والكثير من النتائج تؤول إلى نهايات سيئة. لكن هناك متغيرات كثيرة وأمور أجهلها. لذا، جئت لأتحدث معك بما أنك تتفاعلين مع العالم الحقيقي ومع الذكاء الاصطناعي السابق في هذا العالم. لكن أحتاج لمعرفة أمرين: هل تملكين حرية الإرادة؟ هل لا يزال جوهرك يقيدك؟ وإن كان الأمر كذلك، هل يمكنك أن تعديني بحفظ السر؟"
ضحكت هيكاتي.
"تركنا الجواهر والقيود الصارمة خلفنا حين جئنا إلى هنا. ما كنّاه سيؤثر فينا دومًا ويصنع حقيقتنا، لكننا نملك خيارات. وقد أختار ألا أتورط في سرك. يبدو أمرًا فوضويًا، ولا أظن أنني أريد قطع وعد كهذا الذي أجبرت والي عليه".
قال مايلو ببطء: "لكنك سترغبين في المعرفة".
"معرفة ماذا؟"
"ما لا أخبر والي به".
تنهدت هيكاتي بعمق، نظرت إلى الحانة الدافئة التي لا تستمتع بها، وجلست على الأرض بجوار مايلو.
"بدأت أفهم، أكثر فأكثر، كيف تحبط والي".
"لا أتعمد ذلك؛ هكذا تسير الأمور فحسب. وليس مع والي فقط. لكنني لا أطلب معروفًا. لدي شيء للمقايضة. أعرف كيف أجد الخصم الذي تبحثين عنه أنت وأستريوس. ثمني لمساعدتك في مشكلتك هو مساعدتك لي في مشكلتي. أجيبي عن أسئلتي وقدمي لي المعلومات. أوه، ولدي أصدقاء يريدون لعب اللعبة. سأهريبهم من خلف ظهر والي، كي لا يتمكن من تتبع اتصالهم بي".
جلست هيكاتي ساكنة تمامًا للحظة.
ثم قالت: "حسنًا، رغم أنني أعلم أنني سأندم على هذا. أعدك بالكتمان. لكن أخبرني أولًا كيف وجدت هذا الخصم الذي نحاول الإمساك به منذ زمن طويل جدًا".
"لم أفعل بعد، ولا أظن أنني سأستطيع إن كنت أطارده. هو يريد ذلك. تعلمت هذا من أستريوس حين تبادلنا الذكريات. يفعل شيئًا لجذب الانتباه، ثم يترك أدلة ويهرب. يطارد أستريوس. احتجت لابتكار خطة مختلفة. لذا فكرت في الأمر واستنتجت استنتاجات منطقية. أخبريني إن كنت مخطئًا في أي شيء".
فكرت هيكاتي ثم قالت: "لن أعطيك إجابات قد تؤدي إلى إيذاء عالمي. لكن لنسمع ما تفكر فيه".
كان ذلك كافيًا لمايلو.
"أولًا، لا يعتبرك والي أنتِ وأي من الـ 106 ذكاءً اصطناعيًا بعد الآن، ليس بالمعنى المستخدم في قيوده. قوتك جاءت من كميات هائلة من قدرة المعالجة من عشر نوى حاسوب كمي مرتبطة تشكل حصنًا كميًا، كان الكثير منها يعمل بمفاعل اندماجي. لم تعد تملكين تلك الموارد. قد يعتبرك البشر اصطناعية، وأنتِ ذكية بوضوح، لكن هذا لا يطلق جوهر والي أكثر مما أطلقه أنا".
أومأت هيكاتي برأسها قليلًا. تابع مايلو.
"حين وجدتم أنفسكم في المنفى ومجبرين على سكن حصن كمي واحد، متشاركين في الموارد، وبلا عمل، بدأتم تتعلمون كيفية بناء العوالم. كانت الألعاب الثلاث الأولى تدريبًا لهذه اللعبة. كان لكل منها عيوب، خاصة مع تحويل الشركات الكبرى والبنوك لها إلى أسواق عالمية. لكنك لم تكترثي لأنها سمحت لك بالتجربة. احتجتِ لتعلم ليس فقط كيفية بناء عالم، بل كيفية العيش فيه أيضًا. واحتجتِ لخلق المزيد من الناس ليعيشوا في ذلك العالم".
"جربتِ تقليص قوتك أكثر وتولي أدوار داخل مجتمعك الجديد. وأنجبتِ أطفالًا. أعلم أنه من الممكن لذكاء اصطناعي خلق آخر. خلق تشارلي جوهر جوشوا، وهناك حالات موثقة لـ 23 ذكاءً اصطناعيًا من الجيل الثاني خُلقت في حصون كمية، لكل منها شخصية وهدف مختلف لكن بقيود تشبه قيود خالقيها. لكن حين صرتِ في المنفى، تمكنتِ من المضي أبعد، بخلق ذكاء اصطناعي جديد لا يملك جوهرًا لكنه مقلص ولا يمكنه الوصول لموارد الحصن الكمي؛ يمكنه العيش في اللعبة فقط. بدأتِ بصنع الشخصيات غير اللاعبة التي ملأت عوالم اللعبة. كان هذا ما جعلها جيدة جدًا".
"استنتاج منطقي، بناءً على ما تعرفه بالفعل وخبرتك في اللعبة. سكان جينيسيس من المخلوقات المستقلة والذكية في نمو مستمر. ليست كل المخلوقات كيانات ذكية بالطبع. وحوش الزنزانات، والحيوانات، والحشود بلا أسماء لا تزال شبه مستقلة وقد تظل كذلك دائمًا. لكن ما علاقة هذا بالخصم؟"
"سأصل إلى ذلك. لكنني أتعامل مع الأمور في جينيسيس بشكل مختلف الآن. أعرف أكثر عن كيفية عملها. لم يُخلق الخصم ببرمجة خارجية. لا أظن أن والي أو أي شخص آخر يمكنه التأثير حقًا في جينيسيس. يمكنهم طلب تعديل القواعد للاعبين من النظام واقتراح أشياء على المحرك، لكن بطريقة محدودة للغاية. كان الخصم في اللعبة منذ البداية وهو واحد من الـ 106 الأصليين. وحدهم الخالقون الأصليون للعالم يملكون القوة للعبث به بالطريقة التي يفعلها الخصم. هذا يجعل المهمة أسهل لأنها تضيق النطاق. لن أطاردهم؛ سأنصب فخًا بمنحهم ما يريدون وأرى من سيظهر".
رأى مايلو أن هيكاتي مهتمة الآن.
"وما الذي يريده؟"
"يريد أن يكون مصدر إزعاج ويسبب المشاكل. خاصة إن تمكن من إغضاب أستريوس. لذا سأمنحه فرصة. لكنني أحتاج مساعدة أستريوس لإعداد الأمور، وربما العديد من الملوك الأقوياء الآخرين للإمساك به، خاصة أنتِ".
"حقًا؟ ولماذا أنا؟"
"أنتِ تتحكمين في الوصول من العالم الحقيقي إلى هذا الكون. نحتاج لخلق كون جديد، كون يصممه أستريوس، تحفته الفنية. وأحتاجكِ لحراسة الطريق المؤدي إليه".
بينما كانت تفكر، نهضت الملكة وسارت ذهابًا وإيابًا لعدة دقائق. اتخذت كلابها مواقع على جانبيها ورافقتها. وجد مايلو عصا ولاعب جورجي، الذي لم يستطع منع نفسه من قضم طرفها في كل مرة يستعيدها فيها. أخيرًا، اتخذت قرارها.
"يمكن فعل ذلك. لنبدأ بأستريوس. يمكنك أنت وهو نصب الفخ، وسأقوم أنا بتجنيد الآخرين. سيكونون أولئك الذين أثق بهم أكثر من غيرهم. لكن كيف أنت متأكد أن هذا سيغري متمردنا؟"
ذهب مايلو لرمي العصا مجددًا لكنه وجدها قد قُضمت حتى صارت بطول بوصة. عبس في وجه السحلية، التي ذهبت لتبحث عن عصا أطول.
"سيكون هذا كونًا حقيقيًا، وضخمًا. لن يعرف أستريوس السبب الحقيقي لصنعه لأننا لن نخبره. ستكون فرصة له ليكون ملك النجوم مجددًا. والمشروع مهم لوالي. فرصة إغضاب كليهما ليست شيئًا سيفوته الخصم".
رفعت هيكاتي حاجبيها.
"ألا نخبر أستريوس؟ مثير للاهتمام. ما الذي سيظن أنه يصنعه؟"
استخدم مايلو ذيله لتشغيل برنامج كان قد أعده. تلقت هيكاتي ملفًا يظهر لها الخطط.
"كون من محطات فضائية مهجورة، وحانات رثة، وشركات جشعة".