بقي مايلو قرب غرف بليندا في القطاع "اتش"، يراقب إريك وماريسا حتى وصل فريق الأمن والطاقم الطبي.
أثار درع إريك الجسدي بعض الأحاديث حين أدرك الطبيب المرافق للفريق عدد الرصاصات التي تلقاها إريك، وضآلة الضرر الذي نفذ عبره. كانت مجموعة الدروع التي صنعها مايلو له أقل شأناً بكثير من درعه الخاص، وتُعدّ ببساطة مكافئة لبذلة حماية شخصية جيدة للغاية.
رأت ماريسا شعار "سيد المخالب"
على صدر إريك، فرمقته بنظرة حادة حين رفض الحديث عنه.
اكتفى بهز كتفيه وقال: "ربما لاحقاً، لقد جاءت مع اتفاقية عدم إفصاح".
كان والي قد وعد بمراجعة المخططات وتقديم تحليله لمايلو حول تصنيع الدرع وتسويقه. كان إنتاجه مكلفاً، لكن رؤساء الشركات أو قادة الدول لا يكترثون بما ينفقونه إذا كان ذلك يعني النجاة من محاولة اغتيال. كان يستريح حالياً في مساحة ضيقة فوق غرف بليندا. لقد أجهد نفسه بشدة في ذلك القتال، ولم يتعافَ بعد من المعركة السابقة. بعد القتال، تراجع إلى غرفتها، والتقط بعض الوجبات الخفيفة، ووجد مكاناً للراحة.
كان أحدهم قد ترك ببراعة نصف دزينة من ألواح "سنيكرز"
على طاولة. كانت بليندا قد عرّفت العصابة عليها، وكان مايلو من كبار المعجبين بها. كان قد اتجه بالفعل نحو منطقة بليندا لمواصلة التحقيق في الاقتحام الأخير لخزينة السجلات، حين رأى على كاميرات المراقبة الخاصة به أن غرف بليندا بها شاغلون، وكان أحدهم إريك كريستهمر. رأى الهجوم المفاجئ من روجر، ودعا أن يكون إريك قد ارتدى بذلة الدروع التي أرسلها إليه. حين نجا من طلقات الرصاص من مسافة قريبة، أيقن مايلو أنه فعل.
وصلت ماريسا لتنضم إلى القتال، وأدرك مايلو أن روجر ليس بشرياً بالكامل. وهو الأمر الذي أخافه بشدة بصراحة. لقد خرج للتو من قتال كاد يودي بحياته، ولم يكن متلهفاً لخوض آخر. لكن مشاهدة إريك يموت لم تكن خياراً مطروحاً. كان القتال مخيفاً.
لم يكن يعرف الكثير عما يواجهه، لكنه كان واثقاً من أن روجر نوع من البشر المعززين، أو "سايبورغ"
عندما نهض مجدداً بعد تلقي ذلك العدد من الرصاص في ظهره المكشوف. لتصميم بذلته الخاصة، درس مايلو كل أشكال الدروع المدعومة التي استطاع العثور على معلومات عنها. شمل ذلك تقنية الدروع تحت الجلد والعضلات الاصطناعية. صار مفتوناً بالتقنية، وغرق في دوامة بحث لمدة يومين، يتقصى كل نوع من البشر المعززين وتقنيات خلقهم. إلى جانب البحث عن أفكار لتصميم بذلته، كان يبحث عن أدلة حول أصوله هو، لكنه لم يظفر بشيء.
أثمر البحث اليوم. ورغم أنه لم يعرف بالضبط ما يمكن لروجر فعله، فقد عرف النطاق المحتمل لقدراته. الأمر الذي أخافه بشدة بصراحة. دخل القتال وعقله يتسابق، عازماً على ألا يدع الرجل الضخم يمسك به، وحذراً مما قد يكون قد سربه من أسلحة متجاوزاً أمن الموطن. كان سعيداً جداً لأنه كان حذراً. القنابل المتفجرة الصغيرة كان يمكن أن تقتل إريك، وتؤذيه هو بشدة، اعتماداً على مدى قرب انفجارها.
والأسوأ، لو أُصيب بالذهول، لكان روجر ببساطة قد التقطه وسحق حياته في ثوانٍ معدودة، أو أمسك بإحدى ساقيه وراح يلوح به ذهاباً وإياباً، محطماً إياه ضد جدار. كان روجر أسرع من البشر العاديين، لكنه ليس بسرعة مايلو. بدأ فوراً بالعمل على نقاط الضعف عند المفاصل، ينهش في روجر ببطء حتى هوى. وكما توقع، اتجه روجر نحو القنابل التي تبقت لديه. لو كان هذا فيديو جيم، لحصل على مكافأة لقتله الزعيم بسلاحه الخاص.
هنا، كان نصراً تلاه حاجة لانسحاب سريع. لم تكن لديه أدنى فكرة عما يقوله المرء للناس بعد قتال كهذا، ولم تكن لديه رغبة في تعريفهم بنفسه. الآن وقد انتهى القتال، كان مشوشاً قليلاً بالأحداث الجارية. في اللعبة، كان يتوقع الدخول في قتالات طوال الوقت. لكن متى بدأ الموطن في توليد مواجهات عشوائية؟
بعد قيلولة استغرقت ساعة، واصل هدفه الرئيسي من القدوم إلى "مان باور"، وحدة تخزين البيانات.
كان أحدهم قد عبث بها وفتحها بالفعل. كان يفترض أن يحدث ذلك عاجلاً أم آجلاً حين يحاول أطباء بليندا السابقون مقايضة البيانات ببعض المال أو إطلاق سراحهم من السجن. كان قد بدأ للتو في العمل عليها، لكن كان هناك كنز من البيانات العلمية في تلك الملفات. تساءل عن مدى خيبة أمل اللصوص حين دخلوا المختبر السري، وفتحوا خزينة البيانات، ووجدوها فارغة. كان متلهفاً للنظر في كاميراته المخفية.
حين اقترب من المنطقة، فوجئ برؤية علامات تدل على أن شخصاً غيره استخدم فتحات التهوية للوصول إلى المكان. كانت العلامات خفية لكنها موجودة. كشط حيث لم يكن ليترك هو أو معداته أثراً، وخدوش حول لوحات الوصول تشير إلى أنهم لم يستخدموا أدوات المطاط الصلب التي يفضلها. كانوا جيدين لكنهم استخدموا طرقاً مختلفة. من تلك اللحظة، سار بحذر شديد، مخرجاً أجهزة المسح ويفحص بدقة كل منطقة قبل المضي قدماً.
سيكون من السخرية أن يقع تحت مراقبة أحدهم لأنه كان متلهفاً أكثر من اللازم للوصول إلى أجهزته. وبالفعل، حين غرز مسباراً في الغرفة، كشف عن جهازي تجسس مصغرين. عطّلهما بليزر منخفض الطاقة ثم هبط إلى الغرفة. كل شيء كان كما هو. لم يكلف نفسه عناء فتح الخزينة؛ فإما أنها فارغة، أو أُضيف إليها شيء ما. ربما شيء لا يريد تجربته. كانت كاميرتاه لا تزالان هناك. كانتا جهازين بسيطين غير متصلين بأي نظام.
لم تبثا إشارة، ولم تستطيعا الوصول إلى "واي فاي"، أو إرسال معلومات عبر أي مسار.
كانتا تقبعان وتسجلان، باستخدام تيار طاقة ضئيل. بعد استعادتهما، عاد إلى نظام فتحات التهوية لمشاهدة اللقطات. بمجرد أن بدأ، أُسِر تماماً وبالكاد استطاع التنفس.
شاهد خمسة "نينجا"
يصلون بعناية من الغرف الخارجية ويبدأون العمل بصمت على الباب. حين ملّوا، جلسوا ولعبوا على هواتفهم. عرف غريزياً من هم من حركاتهم، لكنه انتظر التأكيد. جاء ذلك حين وجدوا لقطات لقتاله مع المرتزقة. كانوا يعرفون من هو وتحدثوا عنه. لقد كانوا هم حقاً: بورك، وزاندر، وألجرنون، ونينا، وأونيكس. كانوا أحياء وكانوا في الموطن! قريبون جداً! مشاهدتهم يفتحون الخزينة ليجدوها فارغة كانت متعة خالصة.
كانوا دائماً يتنافسون مع بعضهم، وهزيمتهم بهذه الطريقة جعلته سعيداً بطريقة لم يفعلها شيء آخر.
تمنى لو كان هناك ليستطيع الهبوط من السقف، صارخاً: "مفاجأة!".
شاهد الفيديو مراراً وتكراراً، مبتهجاً باستعادة عائلته. الآن، عليه فقط أن يجدهم!
بدأ بتتبع مسارهم إلى "مان باور".
وكما اشتبه، تحرك الـ"نينجا"
ذوو الأزياء المغبرة عبر قنوات الهواء والمستويات الميكانيكية.
بدأ تتبع مسارهم، ظاناً أنه سيبدأ قرب مدخل للموطن، لكنه قاده بدلاً من ذلك إلى الأقسام التابعة لشركة "ريبوس"
والتي لا تزال قيد الإنشاء. بالطبع... انزلقت الأشياء إلى أماكنها في عقله بينما تحولت المتغيرات إلى قيم معلومة.
راجع العقود بين "سيد المخالب"، و"ريبوس"، و"جينيسيس"، و"مان باور"، ليرى الروابط.
تراجع إلى منزله، وتصل بشبكة البيانات، وقضى الساعات الثماني التالية في مراجعة كل البيانات المعروفة عن "ريبوس".
في مكان ما خلال ذلك الوقت، أقام رابطاً مع "مجموعة هندسة الحرية"، التي عملت لصالح "مان باور"
وتشرف الآن على العمل لصالح "ريبوس"
في ستة أقسام من الموطن. كانوا هم أيضاً! لا بد أنهم هم. كان يرغب بشدة في معرفة ما الذي يفعلونه أيضاً، وأراد إخبارهم عن مغامراته الخاصة... إلا أنه، هل يستطيع؟
هل يستطيع إخبارهم عن راستي و"القلعة الكمومية"
المخفية؟ عن تعاملاته مع والي؟ كيف سيكون رد فعلهم؟ وبينما هو في حيرة تامة، أدرك أخيراً أنه يحتاج إلى مزيد من المعلومات عنهم، وللقيام بذلك، عليه أن يجدهم. قد يكون ذلك صعباً.
فإثارة أنظمتهم الأمنية قد تجعلهم يهربون، كما رأى يحدث حين حاولوا اختراق "سيد المخالب"
ثم تعرضوا للاختراق من قبل والي في المقابل. لو كانوا مصابين ببارانويا تعادل نصف ما لديه، فسيكونون قد وضعوا كاميرات وأجهزة استشعار في كافة أعمال القنوات، وأعمدة الوصول، وأنفاق الصيانة.
سيتعين عليه استخدام شيء مختلف لاستطلاع "ريبوس"، وسيتعين عليه البدء قريباً.
بدأت الأفكار تدور في رأسه. يمكنه العمل عليها بينما يساعد راستي في مشكلته، ويمر عبر البيانات من الخزينة الأمنية. وكان يرغب بشدة في لعب اللعبة التي ابتكرها مع العصابة. كان يتذكر نصف ما صنعه فقط.
في تلك اللحظة، وعلى بعد أقل من ميل، ارتمى بورك خلف أريكة ليحتمي من ثلاثة سهام مطاطية حلقت فوق رأسه.
وقف زاندر ببطولة فوق طاولة وهتف: "لقد أجبرت السير بوركسالوت على الفرار. تعال أيها الأمير ألنونجر! يجب أن نلاحق هذا الوغد حتى يذعن ويعترف بأن أحقيتك بالعرش عادلة!".
أصاب سهمان ظهر زاندر، وتبعهما صوت صفير وطنين أعلنا نهايته.
دخل ألجرنون الغرفة وقال: "عذراً يا صاح، لكن كيساً من الحلوى أقنعني بأن وقع اسم الملك بوركسالوت أطرب إلى أذني من الملك ألنونجر. على أي حال، كان بقائي في صفك سيجعلني هدفاً".
تدحرج بورك خارجاً من تحت الأريكة ودفع للمرتزق أجره.
"حان وقت العثور على بقية الأوغاد! أنا واثق أنهم يختبئون بين الأطعمة المجمدة! دعنا ننطلق؛ فمؤخرتي تتوق للجلوس على عرشي".
قال ألجرنون: "شكراً لك أيها السيد الكريم. يجب أن أقول إنك تبدو مستمتعاً بيوم 'رجال في سراويل ضيقة'".
قاد بورك الطريق إلى الغرفة الخلفية حيث المجمدات المليئة بالبيتزا والوجبات الخفيفة.
"أستمتع بذلك حقاً. هناك شيء ما في مطاردة صيد ثمين يثير حماسي دائماً".
نهض شخصان من خلف آلة بيع المثلجات وأطلقا سهامهما، فسقط كل من بورك وألجرنون تحت وابل من القذائف التي ارتدت عن جسديهما بفعل قوسين رباعيين.
التفتت نينا إلى أونيكس وقالت: "المطاردة دائماً أفضل من أن تكون أنت الطريدة. نقتسم الفوز؟".
أومأ برأسه مجيباً: "نصف عرش يكفيني".