سقط إريك أرضاً وهو يلهث. وقف روجر فوقه.
"تلك معدات جيدة يا رئيس. ظننتها خردة قياسية، لكنني لا أرى جروح خروج في ظهرك ولا بركة دماء. أظنها صفائح صلبة وطبقة من الضمادات الطبية المانعة للنزيف. دعنا نلقِ نظرة".
انحنى ومزق درع إريك بقوة كافية لتمزيق الأحزمة والمشابك. كانت الرصاصات قد اخترقت الدرع، وحطمت الصفائح البلاستيكية الصلبة وشبكة الكيفلار. تحتها كانت طبقة من درع معدني لامع به نتوءان صغيران حيث اصطدمت الرصاصات وانزلقت على طول الدرع. وخزه روجر بقوة، فأصدر إريك أنيناً، وكان يجد صعوبة في إدخال الهواء إلى رئتيه.
"معدات رائعة. إنها مرنة لكنها حرفت الطلقات، وهذه ليست رصاصات رخيصة. قد أضطر لسلخها عنك وأخذها معي. أعتبرها مكافأة. تمنحني وقتاً أطول للحديث عن مكان بيليندا الصغيرة الضائعة".
حدق فيه إريك: "لا أحد يعرف... هكذا أكثر أماناً... اذهب إلى الجحيم!".
هز روجر كتفيه وابتسم.
"أتعلم، أنا أصدقك يا إريك، لكن الربع الأخير ليس وقتاً لتغيير خطة اللعب، وأنا أتقاضى أجراً لأجد الفتاة وأؤذيك".
وجه المسدس إلى صابونة ركبة إريك.
"ما رأيك أن تحزر مكاناً جيداً لوجودها؟ أو مع من هي؟".
"مع من هي؟ ربما مع الشخص الذي أرسل لي هذا الدرع ومزق عشرين مرتزقاً. فكر في هذا للحظة يا روجر".
رفع صوته وأشار إلى صدره.
"هل تريد حقاً العبث مع الأشخاص الذين يقفون خلف هذه التقنية؟ لديهم جيش من الأتباع!".
دوى صوت الرصاص المتسارع، وجاء دور روجر ليصرخ حين أطلقت ماريسا ست طلقات في ظهره. اندفع الحارس الضخم للأمام وسقط على الأرض بجانب إريك.
"إريك، هل يمكنك النهوض؟ علينا الهرب!".
ركضت نحوه وأمسكت بذراعه وسحبته ليقف. رأى إريك مسدس روجر على الأرض، فالتقطه وناوله لها.
"لا أستطيع الركض، لكن يمكننا إبقاءه تحت التغطية إذا كان حياً".
ناولها المسدس. انقلب روجر وبدأ بالنهوض.
"أوه، أنا حي يا إريك، ومن الصعب جداً قتلي. تصويب جيد يا ماريسا. كان ينبغي لي كسر عنقك في الرواق. لكن يمكنني إصلاح ذلك الآن".
لم يبدُ صوت روجر كشخص تلقى ست رصاصات في جسده. لم يعد صوته يشبه روجر؛ كان لنبرته رنين غريب. كان ينزف بالكاد من الرصاصات التي أطلقتها ماريسا في ظهره. حاولت مجدداً بمسدسه، فأفرغت عشر طلقات فيه. صوبت للأعلى، فأصابته ثلاث مرات في رأسه، وعدة مرات في صدره، ومرة في كتفه. كانت كل الجروح تسرب دماً وسوائل أخرى، ثم تنغلق. كان الجلد عن نصف وجهه مفقوداً، كاشفاً عن بلاستيك عالي الكثافة وشبكة من الألياف المعدنية تحته.
صرخت ماريسا في إريك: "اركض! اركض الآن! إنه معزز بشدة. اخرج من هنا، وسأحاول إبطاءه".
شتم إريك، لكن هيئة روجر المرعبة أقنعته، وبدأ يتحرك في الرواق، منحنياً ويتنفس بصعوبة. أخرجت ماريسا هراوتها المعدنية، واقتربت من روجر، وضربت الركبة بالقضيب لتعجزه. لم يرمش حتى، وأمسك عضدها الأيمن بقبضة محكمة.
"كان يجب أن تركضي أيتها المرأة. لقد أفسدتِ وجهي؛ الآن سأفسد وجهك".
ممسكاً بها بيد واحدة، ضربها بالأخرى، ولطمها عدة مرات، مكسراً وجنتها وأنفها، متمهلاً في ضرباته. لم تكن لديه نية للتوقف، لكن ماريسا سحبت صاعقاً عالي الجهد من جرابها وأفرغته في وجهه. أضاء روجر كشجرة عيد الميلاد حين وضعت الإعداد على الحد الأقصى وأبقت الطاقة تعمل حتى نفدت شحنة البطارية. ارتخت قبضته فوراً، وتمكنت من التعثر والركض خلف إريك. وبينما فعلت ذلك، ضغطت رمزاً في هاتفها وصرخت فيه.
"بشري معزز مارق يحاول قتلي والعميل. أحتاج مساعدة فورية".
كانت تعلم أنها محاولة يائسة، لكن لأجل إريك، كان عليها المحاولة. سيطر روجر على نفسه، وكانت أجزاء من شعره وملابسه تدخن بفعل التيار. بدأ يمشي خلفها، متحدثاً بهدوء.
"يا للأسف يا ماريسا. تلك الأبواب الأمنية مغلقة الآن. والرموز لن تعمل معك. قضيت وقتاً طويلاً في نظام القوى العاملة بينما كنتِ تعبثين مع صديقك الجديد. هل استُؤجرتِ للحفاظ على سلامته، أم كنتِ ستقتلينه بنفسك أو تلاحقين الفتاة؟ مجرد فضول مهني. أعتقد أنني سآخذ وقتي في قتلك وقتل إريك. سأبدأ بكِ أولاً وأرى إن كان إريك سيلعب دور البطل ويقايض بيليندا بحياتك. يبدو من نوعية الأبطال".
كانت ماريسا قد لحقت بإريك، ودعم كلاهما الآخر وهما يحاولان مغادرة المنطقة، لكن سخرية روجر كانت صادقة. كان الباب الأمني لهذه المنطقة مغلقاً بإحكام. وكان نظام الاتصال الداخلي معطلاً أيضاً. ظهر روجر في نهاية الرواق، غير متأثر بالضرر الذي ألحقته به طلقات المسدس.
"مرحباً يا صغار. تحذير دقيقتين، أنتما متأخران بتسع نقاط، والكرة معي عند خط مرماكما. يبدو الوضع سيئاً لفريقكما".
صدر ضجيج صغير من السقف، ثم سقط لوح معدني على الأرض، وتبعته شخصية صغيرة ببدلة معدنية لامعة ذات أذني جرذ ومخالب.
صدر صوت عميق ومخيف منها: "لعبة جديدة، بقوانيني".
كاد روجر يطلق دعابة عن آذان الجرذان، لكن مايلو كان قد بدأ بالتحرك نحوه. لم يكن روجر مستعداً لمواجهة خصم يفوقه سرعة. ففي نظره، لم تكن مجابهة البشر العاديين سوى لعبة؛ إذ كان أسرع منهم وأقوى، ويتجاهل إصابات قد تودي بحياة إنسان طبيعي، بل إنهم عجزوا حتى عن إيلامه. كان يتلقى بعض الضرر من الرصاص من حين لآخر، لكنه كان مجرد خدوش يمكن إصلاحها. لم يقترب منه شيء بقدر مسدس الصعق، الذي لم يسبب له سوى وخزة عابرة وإزعاج ناجم عن تشنج جسده.
أوشكت اللعبة أن تزداد صعوبة حين اندفع مايلو نحوه، ثم قفز إلى الحائط متفادياً لكمة روجر البطيئة، ومزق ذراعه أثناء مروره بجانبه. انزلقت مخالبان على درع الساعد، بينما غاص الثالث عميقاً في مفصل المرفق، قاطعاً سلسلة من الكابلات والأسلاك. ثم قفز مايلو خلف روجر. أكدت ضربة على منطقة العمود الفقري أن الدرع سميك وسيتطلب اختراقه وقتاً. أما ضربته الثانية فاستهدفت خلفية الركبة اليسرى بعمق أكبر.
وبينما استدار روجر، تدحرج مايلو بين ساقيه، ومزق خلفية الركبة الأخرى بمخلبيه، ثم قفز مجدداً ليبتعد. تعثر روجر أثناء التفافه، إذ خذلته ركبتاه، ثم استعاد توازنه.
قال: "أنت سريع. هذا يستدعي تغيير الخطط. التقط هذه".
استل روجر من مكان ما قنبلة صغيرة بحجم الليمونة وقذفها في الردهة صوب إريك. قفز مايلو ودار في الهواء، ولطم بذيله الكرة الصغيرة لترتد إلى روجر، حيث انفجرت بعد ثانية واحدة على بعد ثلاث أقدام خلفه. لم يكترث السايبورغ كثيراً بالشظايا، لكن قوة الانفجار دفعته للأمام لينكب على وجهه. كان مايلو فوقه في لمح البصر، ينهش مفصل الكتف الأيمن. ومع استعادة روجر لوقوفه وابتعاد مايلو عنه، كانت الذراع تتدلى، وقد كادت تنفصل عن مفصل الكتف.
تدفق الدم والزيت من الجرح، وتطاير الشرر من الأسلاك المقطوعة. صرخ روجر، وانتزع ذراعه ليضرب بها مايلو كالهراوة، فباغته بطولها الإضافي. كانت الضربة قوية، لكن جزءاً من مايلو كان قد بدأ بالمراوغة بينما انشغل عقله بالضربة، حتى إن جزءاً صغيراً منه صفق لتلك الحركة. أطاحت به الضربة مسببة له ألماً، لكنه لم يدم طويلاً. تقدم روجر خطوات، ملوحاً بذراعه مجدداً، فاقترب مايلو منه بدلاً من التراجع.
ومع كل أرجحة لهراوة روجر المرتجلة أو محاولة ركل، كان مايلو يصد الضربة أو يتفاداها. تحولت المراوغات إلى ركلات دورانية استهدفت وجه روجر، وانهالت مخالبه على مفاصل الركبتين والمرفق والكتف مراراً. فقد روجر إحدى عينيه، ثم انثنت ركبته، فاستند إلى الحائط وهو ينزف على الأرض. كانت حركة روجر الأخيرة هي الوصول إلى قنبلتين أخريين وقذفهما بيده المتبقية. كان قتل إريك يعني أجراً وفيراً.
لم تنطلِ تلك الحركة الخرقاء على مايلو. فبينما كان روجر يقذف، قفز مايلو للأمام، وخطف كلتيهما، وحط فوق كتفي روجر. دس القنبلتين في ياقة روجر وقفز مبتعداً. أدركه الانفجار في الهواء، فارتطم بالسقف ثم سقط أرضاً. نهض بأسرع ما يمكن، لكن القتال كان قد انتهى. دمرت المتفجرات القوية معظم ما تبقى من روجر، مخلفةً حطاماً مدخناً من المعدن واللحم. تأكد مايلو من موته، ثم مشى ببطء نحو إريك وماريسا.
نظرت ماريسا من إريك إلى مايلو وقالت: "أمن هنا حصلت على ذلك الدرع؟".
هز إريك كتفيه قائلاً: "وصل في أنبوب توصيل غير معلوم المصدر مع ملاحظة تقول: ارتدِ هذا. بيليندا قلقة عليك. إنه مريح بشكل مريب، لذا ارتديته تحت ملابسي المعتادة".
أومأ مايلو: "أرادت التأكد من سلامتك. هل سيكون هناك المزيد منهم؟".
حدق إريك في بقايا روجر المدخنة: "يعتمد ذلك على مقدار المال الذي يملكه فيكتور ومدى غضبه".
ضحكت ماريسا: "هو غاضب، لكن صدقني، لقد نفد ماله. انتشر الخبر كالنار في الهشيم بين المرتزقة وجماعات الحماية. لا يمكنه الدفع لمن استأجرهم بالفعل. كان روجر سيصاب بخيبة أمل حتى لو نجح".
أومأ مايلو، ثم وقف: "سيفتح الباب قريباً. عثر ديف على مفتاح تجاوز".
التفت ليغادر.
صاح إريك: "انتظر، من أنت؟ لقد أنقذت حياتي".
توقف مايلو: "لا أحد، حقاً. مجرد صديق لبيليندا يرغب في المساعدة بالحفاظ على سلامتها. سأبقى على تواصل".
ثم انعطف خلف الزاوية واختفى. انفتح باب الأمن بعد دقيقة، وتدفق الناس، يصرخون جميعاً في آن واحد ويطرحون الأسئلة. وُضع إريك على نقالة؛ كان التشخيص المبدئي عدة أضلاع مكدومة وعضلات ممزقة من أثر الرصاص. كانت ماريسا تجلس بجانبه حين أفاق من جراحة بسيطة، وكان وجهها متورماً ومضمداً.
نظر إليها إريك: "تبدين رائعة. لو لم تكن هناك قوانين تمنع مواعدة الموظفين، لدعوتك للعشاء".
قالت شيئاً لم يفهمه بالروسية.
"آسفة، لغة شوارع. سأعلمك إياها يوماً ما. أنا حزينة لأنني مضطرة للاستقالة. لدي وظيفة جديدة تبدأ رسمياً حين تصبح خارج دائرة الخطر. كنت في إجازة الأسبوعين الماضيين. لذا بمجرد أن تستطيع المشي، أعرف مكاناً جيداً للسوشي ولحم البقر المنغولي".
"تباً، بدأت للتو أعتاد عليك. دعيني أخمن، في الجانب الآخر من العالم؟".
"لا. قريبة بما يكفي لأقبل دعوتك للعشاء حالما يهدأ المكان قليلاً. سأعمل في الجوار كرئيسة أمن لشركة ريبوس. لذا من فضلك استمر في ممارسة الروسية واعثر لنا على مطعم يقدم فودكا جيدة لموعدنا الثاني".