قبل ثماني ساعات من اتخاذ مجموعة من مرتزقة فولغارد قراراً سيئاً، بدأ خمسة من النينجا رحلتهم المتخفية عبر منافذ التهوية وأنفاق الخدمة في قطاع تخضعه شركة ريبوس لابز إنترناشونال وتلك المنطقة المؤجرة لشركة مانباور. كانت المناطق التي استأجرتها ريبوس حديثاً في حاجة ماسة إلى الصيانة والإصلاح. بدت شبكة المجاري قذرة ومصدئة، وتكسوها تسريبات عديدة. أثار ذلك تشنج النينجا واهتزازهم، وتوقفوا مراراً لتسجيل الملاحظات والتقاط الصور، متناقشين حول مكان ووقت بدء العمل.
أبطأ ذلك تقدمهم نحو وجهتهم الحقيقية ثلاث ساعات. لكن لم يكن هناك مفر من ذلك. كانوا في وضع مشحون بالتوتر، يرون المهام تحيط بهم من كل جانب، ولم يستطيعوا ببساطة تجاهل منظر هذا الكم الهائل من العمل الواجب إنجازه في منطقة باتوا يسيطرون عليها. أنهت نينا تقريراً عن قسم من أنبوب سوائل متكسر ومتسرب وأرسلته إلى قائمة المهام لديهم.
قالت: "سأصدر توجيهات لقسم الهندسة للبدء بالتوظيف براتب أساسي يبلغ مئة وخمسين بالمائة من المعدل الطبيعي ومضاعفة حجم الشركة. سنحتاج إلى المزيد من الأفراد".
توقف ألغيرنون عن تقريره.
قال: "لقد أرسلت بالفعل مذكرات لمضاعفة أعداد الموظفين. لا بد أنك رأيت الطلب".
قالت: "لقد رأيته، لكنه ليس كافياً. أريد مضاعفته مجدداً ودفع أجور أعلى".
نظر زاندر إليهما.
قال: "لا تخلقوا لنا المزيد من العمل؛ نسقوا تحركاتكم. ستحتاجون إلى منح زيادة لجميع الموظفين الحاليين، وإلا فإن أولئك الذين لا يتقاضون أجراً مساوياً للموظفين الجدد سيستقيلون ويعيدون تقديم طلباتهم، مما يتسبب بفوضى لقسم الموارد البشرية. أنا أفوض منح جميع الموظفين الحاليين زيادة بنسبة عشرين بالمائة أو نقلهم إلى مئة وستين بالمائة من راتب التوظيف الجديد، أيهما أكثر. من شأن ذلك رفع الروح المعنوية وضمان حصولنا على الأفضل من القوى العاملة المتاحة".
ضحكت نينا بخفة.
قالت: "بدأت أتسااءل عن التكلفة، لكننا نعيد توزيع المزيد من أموال فيكتور بسرعة أكبر، فمن يهتم؟"
اتفق الجميع مع هذا الشعور. عقدوا اجتماعاً لمدة عشر دقائق ثم قرروا طلب إصلاح شامل لجميع مجاري التهوية والأنابيب ومكيفات الهواء وخطوط الكهرباء وأنابيب التوصيل الهوائي. بعد إنجاز ذلك، شعروا بتبدد جزء كبير من توترهم وبات بإمكانهم الحفاظ على تركيزهم نحو المهمة الأساسية. عند العبور إلى القطاع إتش، لم يشعروا بأي حاجة للقلق بشأن إصلاح الأشياء، فهذه مسؤولية مانباور. علاوة على ذلك، كان قد جرى إنجاز الكثير من العمل بالفعل.
عند الوصول إلى المنطقة التي يشتبهون بوجود الخزنة فيها، وجدوها مهجورة. لم تظهر كاميرات المراقبة شيئاً، فتقدموا بحذر مستخدمين طائرات استطلاع مسيرة صامتة كلياً تفحص الحركة أو الصوت باستمرار.
قال: "لقد أحكموا إغلاق هذه المنطقة ولا يستخدمون الموارد البشرية لحراستها. هذا أسهل بكثير مما متوقع".
عبس بورك.
قال: "أسهل من اللازم. أدرك أن معظم أفرادهم في جنيف، والبقية يتعاملون مع الأوغاد الذين استأجرهم فيكتور، لكن الأمر يزعجني. هل يفوتنا شيء؟"
هز زاندر كتفيه.
قال: "لن نعرف حتى يباغتنا، وحينها سيتعين علينا التعامل معه. نحن نسيطر على أنظمة الأمان الخاصة بهم وجميع المستشعرات. لن يُظهروا تحركنا عبر هذه الغرف. لا يوجد شيء على الأشعة تحت الحمراء أو فوق البنفسجية أو الصوت أو أي شيء آخر يمكننا فحص. نينا تحرك كشاتها الدقيقة أمامنا، فضلاً عن طائراتنا المستشعرة".
همست نينا في أذنه.
قالت: "ونحن نينجا!"
ابتسم زاندر.
قال: "هذا أيضاً! والآن دعونا نعثر على تلك الخزنة ثم نركض عائدين إلى مهرجان من المثلجات وتفحص البيانات الجديدة".
لم يكن العثور على الخزنة صعباً عليهم، حتى وهي مخفية هكذا. استسلمت الأقفال لهم، ولم يلبثوا أن نصبوا المعدات لتجاوز آلية القفل على الخزنة نفسها. لم تسفر جولة في المكاتب والمكاتب والكاسيتات عن أي أدلة أو كلمات مرور مخفية. كان ذلك مخيباً للآمال إذ في تسع وستين بالمائة من المرات التي يداهمون فيها المكاتب، يعثرون على كلمات مرور أو رموز دخول مكتوبة في مكان ما كتذكرة للبشر الذين لا يملكون ذاكرة مثالية.
كان هؤلاء الأطباء أكثر حرصاً، وهو شهادة على سنوات فرارهم. بعد نصب المعدات، لم يبقَ ما يُعمل لساعات سوى الانتظار. تسلل الملل، وجلس كل شخص بثبات تام، موصولاً بلوحات البيانات، يلعبون، أو يقرؤون، أو يعملون على مشاريع فردية. تصلب أونيكس فجأة وهو يتابع مقطع فيديو مذهلاً من القطاع إي، يبث عبر شبكة الاتصال اللاسلكي من الكاميرات التي يرتديها المرتزقة الباحثون عن بليندا سيموفيتش.
لاحظ الآخرون ذلك وباب الفضول يراودهم. أرسل رسائل إلى زاندر ونينا وألغيرنون للاستعداد لعاصفة بورك من الفئة التاسعة. انتشروا حول بورك، ووضع زاندر إصبعاً على شفتيه، مذكراً بورك بحاجتهم إلى الصمت. ثم نظروا جميعاً إلى الفيديو الذي شاهده أونيكس ثلاث مرات بالفعل. كان ميلو. لابد أنه ميلو. فكرة أن يمتلك سيد المخالب شخصين بحجمهما يستطيعان التحرك هكذا أثناء ارتداء دروع مألوفة الشكل تكاد تكون معدومة.
بدأ الأمر كأنه مشهد من فيلم حركة مع تحرك فرق فولغارد للداخل والتقاط أشخاص أصغر بكثير منهم. ثم، قليل من العنف وظهر البطل، مانحاً إياهم تحذيرهم الأخير. بعد ذلك، تحول إلى فيلم رعب إذ شاهدوا ميلو يتسارع في سلسلة من التدحرجات والألعاب الباكيات بينما تخترق مخالبه الدروع واللحم ويكسر ذيله المعدني العظام. ومضت أشعة الليزر وتفحم اللحم، وانهار الرجال على الأرض أو حاولوا تفادي درفيلة دوارة تتحرك بسرعة تجعل تجنبها مستحيلاً.
كان الدم في كل مكان، وكان الرجال يتقيئون، ورأى بورك مقلة عين تنفجر بلا مصدر مرئي. ثم أدى خطأ الزخم الزائد إلى تجاوزه الحشد وأسفر عن وابل من الرصاص أسقطه ليلتصق بالحائط. عاد المشهد الأخير ليصبح فيلماً حركياً مجدداً، حيث قتل عجوز منزعج وغداً شاباً مغروراً حاول أخذ مسدسه. أخيراً، ظهر مشهد غريب عندما نهض ميلو على قدميه، وفقد المرتزقة الباقون كل أمل وركّزوا على جراحهم.
كانت عينا بورك محمجرتين بينما أمسكوا به وأبقوه هادئاً. بعد مشاهدته ثلاث مرات، استقر قليلاً. تركوه يشاهد الفيديو مراراً وتكراراً حتى رأى كل تفصيل احتاج إلى رؤيته. أخيراً، همس.
قال: "لقد أصيب ميلو بالتوحش. لقد دفعته سنوات الوحدة إلى الجنون. يمكنه الاختباء، ولن يعلم أحد بوجوده. وبدلاً من ذلك، يبدو أنه يبني طائرات آلية مسلحة بالليزر ودروع هجومية بشفرات نانو جزيئية ويستخدم مكبرات صوت دون صوئية. لقد أخذ جزءاً من الموسكونة لنفسه وسايدافع عنه بشراسة ضد أي شخص يتداعى ضده!"
أطلق زاندر صفيرة خافتة. ربطت نينا على رأس بورك.
قالت: "جيد جداً، يا بورك. هذا أقل جنوناً بكثير مما توقعت أن تتوصل إليه".
كشف أونيكس عن التقاطه للفيديو أثناء بثه عبر شبكة الاتصال اللاسلكي من قبل أحد فنيي فولغارد الذي أرسل تقريراً للمكتب الرئيسي.
قال: "كل ذلك من كاميرات الشارات الفردية، وقد جُمع معاً في فيديو بواسطة الفني. لدي أيضاً البثوظ الفردية التي يمكننا مراجعتها، والتي تعرض وجهة نظر كل رجل".
ركزت نينا على الأشخاص الهاربين.
قالت: "لقد تعرفت على معظم أفراد العائلة. كان العديد منهم في فريق ميلو في مسابقة إس سي ستة. المرأة المسنة هي أم لاثنين منهم".
كان أونيكس ينقر بأصابعه.
قال: "إذن، كان لديه هدف أبعد من الدفاع عن منطقته. كان يحمي أصدقاء".
هز بورك رأسه.
قال: "لا يمكننا التعويل على ذلك!"
عبس أونيكس في المقابل.
قال: "يمكننا ذلك. لقد شوهد علناً في القطاع إتش، ومعه مئات الأشخاص حوله. يمكنه العمل مع الآخرين لحل المشكلات. لديه عائلة وأصدقاء. لقد أنقذني أنا ونينا عندما كان بإمكانه الهرب وتركنا في اللعبة. هذه ليست أفعال شخص أصابه الجنون".
أمعن بورك التفكير في ذلك ثم ابتسم.
قال: "إنه يلعب لعبة طويلة النفس، متصنعاً العقل عن قصد ومتظاهراً بتكوين صداقات ليبعدنا عن الأثر ويخفي حالته العقلية الحقيقية. لقد توقع أن نعثر عليه، والآن يحاول إرباحنا بينما يحذرنا من البقاء بعيداً عن القطاع إي. وأممم..."
أبطأ ألغيرنون وتيرة القتال وركز على الهجمات الفردية.
قال: "كان بإمكانه التسبب بالمزيد من الوفيات. كانت ضرباته للإعاقة، ونعم، أدى ذلك أحياناً إلى نزيف مفرط، لكن كان بإمكانه استهداف الحلق أو القلوب. كان بإمكان الرومبا خاصته استهداف الرؤوس".
راقبته نينا وهو يتحرك عبر الأوغاد.
قالت: "لقد رأيت هذا الأسلوب من قبل".
أرسلت روابط لفيديو على إحدى قنوات الألعاب بعد دقيقة.
قالت: "انظروا ما لدينا اليوم، أيها الناس! أرسلتم أربعة من مجموعة لعبنا لبدء شخصيات سئر جرذان جديدة في أربعة أجواف. هذه لقطات من جوف ليمبرجر أثناء دروس قتال المخالب. من كان يعلم أن الجرذان درست على يد بروس لي؟ وإن كنتم تريدون رؤية أشياء مجنونة حقاً، يمكن لداعمينا المميزين مشاهدة بطولة حليمة بين مقاتلين محترفين. إنها قادمة خلال ساعة، لذا إن لم تكونوا مميزين بعد، فأرسلوا أربعة وتسعين وتسعين لهذا الشهر وانظروا إلى أحدث فيديو فاخر مميز لدينا. أشياء مجنونة يا أصدقاء، ولن أكذب".
بدأ الفيديو التالي، وأشارت زوايا الكاميرا إلى أن شخصين كانا يصورّان. كان المتسابقون هم معلم القتال العجوز، ومتدربه الشاب، ووحش جبن ضخم، ومقاتلة اغتيال سامة. بفتون، شاهد النينجا الخمسة الفيديو الكامل لمدة ساعتين بينما بذل المقاتلون الأربعة قصارى جهدهم لقتل بعضهم البعض. وبدون تجددهم السريع وسلة من جرعات الشفاء، لكان شخص ما قد مات بالتأكيد. تلقى المتدرب، على وجه الخصوص، ضربات مروعة من وحش الجبن تعافى منها فوراً واستمر في القتال.
قطعوا الفيديو عندما بدأ الكلام مجدداً. نظر زاندر إلى أونيكس ونينا.
قال: "أنا أعتذر. تبدو تلك اللعبة رائعة للغاية! المتدرب، تالسكوِك، أهو من تقابلتم معه؟"
أومأت نينا برأسها.
قالت: "نعم، كان ذلك قبل أشهر من التقاط هذا، لكنه هو. لعرفت تلك الشوارب في أي مكان".
كان ألغيرنون قد ربط لوحتي بيانات معاً لتشغيل الفيديو وثالثة لتحليل الحركات.
قال: "أنا أقارن الحركات المستخدمة في ذلك الفيديو بتلك المستخدمة في القتال مع فولغارد. هناك تشابهات مع الأسلوب المستخدم في اللعبة، ومعظم الأسلوب ليس له نظير في العالم الحقيقي. بطريقة ما، يكيف ميلو أسلوب قتاله من اللعبة إلى العالم الحقيقي وقد ابتكر بدلة دروع لمنحه المخالب والذيل لتتلاءم مع الحركات".
حاول زاندر الوصول إلى الكاميرات في القطاع إي لكنه استسلم عن إيجاد المزيد من الفيديوهات بعد خمس دقائق.
قال: "لا يمكنني الوصول إلى أي كاميرا في القطاع إي؛ إنها على نظام مختلف تماماً. لا يمكنني الاختراق من هنا".
"هذا ليس طبيعياً. إنه يمزج شخصيته في اللعبة بشخصيته الحقيقية. لا شيء جيد يمكن أن ياتي من ذلك".
كان بورك لا يزال يعمل على نظريات مؤامرة جديدة وسيظل كذلك لأيام. هز أونيكس كتفيه.
قال: "من يقرر أن ميلو ليس طبيعياً وبقيةنا انحرافات؟"
أمعن زاندر التفكير في العبارة، ثم هز رأسه.
قال: "لا، هذا كلام مجنون. كيف يمكن لأي شخص أن ينظر إلى مجموعة من خمسة نينجا فائقي التقنية يحدقون في لقطات ألعاب ويعتقد أننا لسن طبيعيين".
"النقطة معلومة. وسأضيف أن الشفرة الأخيرة قد عُثر عليها، ويمكننا فتح الخزنة".
سحبوا القش، ولبهجتها، فازت نينا. كانت تحب التقدم أولاً. تراجع البقية غرفتين للوراء تحسباً لأي انفجار. فتحت الخزنة وحدقت في الداخل نحو صف إثر صف من الرفوف الفارغة، وخرج هدير لا إرادي من حلقها. جاء البقية راكضين، وتوقفوا عندما رأوا أنهم أتوا بعد فوات الأوان. الشيء الوحيد في الخزنة كان بضعة صناديق حمل فارغة. بدأ الجميع في فحص الأشياء والحديث دفعة واحدة.
"لم يُعثر على شيء في طائرة فيكتور؛ لم يكن ليتركها في مكان آخر".
"الأمر سيان مع الطبيب".
"لا يوجد مؤشر على أن شخصاً آخر كان يتمتع بإمكانية الوصول إلى هذه المختبرات".
"ليست في أي مكان في منطقة مانباور، ولا تظهر أشرطة الأمان أحداً ينقلها".
كان زاندر يخترق النظام الداخلي قدر المستطاع.
قال: "تمت الوصول إلى الخزنة في وقت مبكر من صباح مغادرة فيكتور، وبقي الباب مفتوحاً لأكثر من ساعة، وبعد ذلك أُغلق برموز جديدة، مع مسؤول واحد فقط. في تلك اللحظة جرى أخذها".
رفع أونيكس نظره.
قال: "كنت لأستخدم نظام الهواء؛ افحصوا جميع الفتحات".
عثروا في النهاية على مخرج من الغرف. أظهر الفحص الدقيق لإحدى الشبكات والأنبوب وراءها أنه قد عُبث بها وأُعيدت. أغلقوا الخزنة مجدداً، وأخذوا عدتهم، وغادروا عبر ذلك المسار. بعد أربع ساعات، وجدوا أدلة على أن مركبات ذات عجلات صغيرة ربما استُخدمت لنقل البيانات. جرى تنظيف قسم ضخم من مجاري التهوية، مع مسارات زائفة تؤدي إلى أعمدة المصاعد، لكنهم عثروا على مسارات صغيرة في منطقة ما حيث سحقت عجلة حشرة.
أعطاهم تتبع الآثار الدقيقة لعصير الحشرات على الأرض اتجاهاً للمضي قدماً بحثاً عن المزيد من الأدوات. توجه الموكب نحو القطاع إي. لم يشعر أحد برغبة في الاستمرار إلى ما بعد حدود إي وإتش، ليس مع لقطات تعامل ميلو مع فولغارد الطازجة في أذهانهم. تراجعوا إلى منطقتهم الخاصة ثم استبدلوا بملابس النينجا بيجامات قطنية ناعمة. كانت أطباق كبيرة من الحبوب السكريّة وماراثون لموس وسكويرل مطلوبة لاستعادة معنوياتهم.
أمسك أونيكس بأكبر وعاء حبوب وجده، ومالئه بحبوب السكر المغطاة بالشوكولاتة.
قال: "أعلن عن انتهاء ليلة النينجا، وأصوت لبدء يوم الاندفاع السكري الناعم".
وافق الجميع واستقروا لوقت تعافي عقلي تشتد الحاجة إليه. غمز زاندر بورك.
قال: "انظر إلى الجانب المشرق. لم نحصل على الأقراص، لكن شخصاً في العائلة حصل عليها على الأقل".
لم يبدُ بورك سعيداً.
قال: "نعم، ولكن ماذا سيفعل بها؟"
رمت نينا قطعة توست نحوه، مما أطلق معركة طعام.
قالت: "لا أدري. لا أهتم. اكتشف ذلك لاحقاً. أحتاج إلى رسوم متحركة وبعض وقت الاستراحة".
اضطر حتى بورك إلى الموافقة على ذلك.