قالَت: "عليك أن تبطئ قليلاً يا ميلو، وأن تلتقط أنفاسك".
كان ميلو واثقاً من أن تنفسه كان طبيعياً في تلك اللحظة.
قال: "أنا بخير يا أمّاه. ويمكنني الاستراحة في المصعد".
قالت: "قصدت أن عليك أخذ استراحة والحديث في بعض الأمور".
استعرض قائمة مهامّه سريعاً لأنه أدرك من نبرتها أنه غفل عن شيء ما. لقد أوصل الجميع إلى بر الأمان، والتقوا برستي، واطمأن على بليندا. والآن، كان عليه العودة إلى المسكن، وفحص أنظمته، ورفع معلومات بليندا الطبية من الحاوية إلى والي، ومعرفة إن كان إريك بخير.
قال: "لا تقلقي. أحتج فقط إلى العودة للعمل والاستمرار في الحركة".
صاحت: "يا ميلو، اجلس! لن تذهب إلى أي مكان حتى نتحدث!".
لاحظ ميلو في بعض ألعاب الفيديو أن موسيقى مشؤومة تظهر عند ظهور الزعيم.
وقد سمع تلك "موسيقى الزعيم"
عندما وضعت أمّاه يديها على خاصرتها، وانحنت إلى الأمام، وصاحت به.
قال: "مم، ها أنا ذا أجلس. لقد فاتني شيء، أليس كذلك".
هزّت رأسها بعدم تصديق.
قالت: "أتساءل أحياناً أيهما أكثر صلابة، رأسك أم رأس زوجي".
نظر ميلو نحو بيغ بوتش الذي بدا وكأنه يحاول تحذيره صرامةً من أمر ما. ونظر إلى أمّاه فسمع موسيقى الزعيم مجدداً.
قال: "اترغبين في التحدث معي؟".
جلست على الأرض أمامه.
قالت: "نعم. أريدك أن تبطئ، وتتحدث معي، وتشرح الأمور، وتخفف شيئاً من قلقي بشأن أحداث معينة. أيمكنك مساعدتي في ذلك يا ميلو؟".
قال: "أجل بالطبع، عمَّ نتحدث؟".
قالت: "عن أمور عدة، فلا تتسرع بالمغادرة. أولاً، هل أنت بخير؟ لقد أُصبت برصاصة. وحتى مع درع الجسم الفاخر، لا يمكن أن يكون ذلك خيراً. كيف لي ألا أقلق من نزفك حتى الموت أو ما شابه؟ ومن أين لك بهذا الزي المخيف؟ أهو المزيد من عتاد سيد المخالب؟ إنه يشبه تلك القفازات".
قال: "إنه يشبهها، ولكنه أفضل. وله قراءات طبية. هاك، يمكنك رؤية كل شيء على جهازي اللوحي. ليس لدي سوى بعض الكدمات الواسعة والضرار السطحي، إلى جانب بعض الضلوع المتصدعة وربما القليل من النزف. تساعدني مسكنات الألم ومضادات الالتهاب، وسأقضي بعض الوقت في حاويتي عندما أعود إلى العمل بعد قليل. يجب أن أتحدث إلى طبيب بشأن بليندا. لا يمكنني فعل ذلك من هنا، وهي بحاجة إلى المساعدة أكثر مني".
قالت: "إذن، مجرد التحدث إلى طبيب والاستراحة في حاوية طبية؟".
قال: "مم، والتحدث إلى صديق لبليندا، إريك. عمّها لا يحبه أيضاً، وهي قلقة. لكن يمكنني التحدث إليه من الحاوية".
قالت: "حسن إذن، اطمئن عليه. أهو العم المجنون من أرسل أولئك الأقزام المسلحين؟".
قال: "أنا متأكد تماماً. إنه ليس شخصاً طيباً، بل نوع من رجال العصابات. هربت بليندا لأنه كان سيوصم باختطافها. إنه في السجن الآن، لكن رجاله ما زالوا يبحثون عنها".
تجهم بيغ بوتش وقال: "أجل، التقيته مرات بضع. لقد مر عبر غرفة الحاوية مع حارسين شخصيين كأنه زعيم عصابة من لعبة غراند ثيفت أوتو تسعة. أراد لقاء المشرفين ورجال الأمن. عجوز مخيف".
نهض ميلو.
قال: "إذن أنا بخير، وأنتم جميعاً في أمان. أيمكنني الذهاب الآن؟".
ومجدداً ترددت موسيقى الزعيم.
قالت: "اجلس مكانك. لا يمكنك إسقاطنا هنا والهرب ببساطة. يبدو المكان جميلاً، والأطفال متحمسون، لكنني لا أؤمن بالوجبات المجانية. ما هي الخدعة؟ ما هذا المكان؟".
أمعن ميلو التفكير في كلماته. لم يكن متأكداً تماماً بعد.
قال: "أعتقد أنه كان مختبر أبحاث لأشخاص في الحكومة لفعل أمور أرادوا إخفاءها، وقد بنوا أيضاً ملجأ للعيش فيه إذا ساءت الأمور في الأعلى أو احتجوا إلى مكان لا يكتشفه أحد. ظنوا أنهم فجروه. لا أعرف إن كان هناك أحد على قيد الحياة يعلم بأمره".
قالت: "ورستي؟ أتركه هنا؟ أهو مثلك، صبي ضائع يعيش في القنوات والأنفاق لسنوات؟".
دوى صوت رستي من مكبر الصوت.
صاح: "نعم! أنا كذلك! أنا مثل ميلو! لكن لدي أصدقاء الآن! أنا سعيد لوجودك. لن أكون وحيداً بعد اليوم! يمكننا لعب الألعاب، ومشاهدة الرسوم المتحركة، وفعل الكثير من الأمور الممتعة!".
انكمش ميلو على نفسه. وقطبت أمّاه جبينها.
قالت: "أكنت تستمع إلينا طوال الوقت يا رستي؟".
قال: "نعم. بالطبع كنت أيفعل. أردت سماع ما تقولونه. يمكنني فعل ذلك ومشاهدة الرسوم المتحركة في الوقت نفسه!".
انتقلت نظرات أمّاه من مكبر الصوت إلى ميلو.
قالت: "أجل، يشبه ميلو كثيراً. أبدأ في الفهم. أظن أن علي التحدث إليك يا رستي، بالطريقة نفسها التي نتحدث بها أنا وميلو بين الحين والآخر".
قال: "حقاً؟ هذا رائع! أشعر بالملل بسرعة الآن؛ جيريمي غير موجود، وميلو مشغول جداً، وبليندا نائمة. أيمكننا إجراء حديث طویل الآن؟".
وقف ميلو بوجه تكسوه نظرة أمل. ضحك بيغ بوتش عندما أومأت له أمّاه، فانطلق جاداً.
قال ميلو: "أعتقد أن ذلك قد يكون فكرة جيدة يا رستي. علينا مناقشة بعض القواعد حول التنصت".
واصل ميلو ركضه حتى بلغ المصعد وتوجه نحو المسكن. كان التواجد بمفرده والزحف عبر الأنفاق إلى خزانة مبعث ارتياح من نواحٍ عديدة. فالوجود حول البشر يتطلب طاقة هائلة. كل شخص عبارة عن مجموعة من المتغيرات التي يجب تتبعها والتعامل معها. ولم يكن لديه أدنى فكرة عن كيف يمكن للبشر العاديين تحمل التواجد في الحشود. أول ما فحصه هو آلات التصنيع خاصته. لقد جهز المشروع الحالي بعد فترة قصيرة من وصوله هو وبليندا إلى هنا.
كان عملاً مستعجلاً وبدائياً مقارنة بمعاييره الحديثة، لكنه أفضل من لا شيء. حزم المشروع المنجز في أنبوب نقل صغير وقام برحلة إلى منفذ وصول لنظام التوصيل الهوائي. لم يستخدِم هذا المنفذ قط للإرسال إليه؛ فهذا يتطلب عنواناً محددداً يترك أثراً. لكن شحن شيء ما يشبه إلقاء جسيم في أنبوب ماء، فلا يترك أي أثر. ستصل الحزمة إلى المركز الرئيسي، ثم تحصل على تتبع وتُرسل في طريقها، لتصل بعد دقائق إلى جزء آخر من المسكن.
وما إن انجز تلك المهمة حتى عرّج عائداً إلى حاويته. وعلى الرغم من العقاقير، كان يشعر بالألم وضيق في التنفس. وبعد أن تخلص من بذلته، زحف إلى حاويته وأمر بإجراء تقييم تشخيصي كامل وإسعافات أولية. اتصلت الأنابيب والأسلاك بجسده لبدء عمليات الفحص والشفاء بينما استرخى ودخل إلى العالم الرقمي. كان عليه التحدث إلى الناس، وكانت هذه أسهل طريقة. حتى تلك اللحظة، كان ميلو منشغالاً ببليندا ورستي وعائلته.
وباعتبارهم في أمان الآن، كان عليه النظر فيما قد أثاره. وتذكّر أن جميع الأقزام كانوا يرتدون كاميرات أظهرته بوضوح، وستكون الصور المجسمة واضحة حتى لو استُخدم حاسوب رديء. فما عساهم يفكرون عندما يرون شخصاً يرتدي درعاً سيبرانياً تدعمه روبوتات منزلية حاملة لليزر تقتل الناس وتشوهم؟ لقد كان هناك مئة شخص في مسرح الجريمة، وكانت التقارير تُرفع تباعاً. لم يكن يعرف ما يكفي لفهم ما سيأتي لاحقاً.
كان سيسعد بالعيش في وسط المدينة إلى الأبد، لكن هل يفعل أحد غيره؟ لم يكن يعلم ما ستكون عليه عواقب ما فعله، لذلك اتصل بشخص يعرف ذلك.
كان جزء من والي متيقظاً دائماً وينتظر تواصل ميلو معه. كان الفتى الغريب يكتسب أهمية أكبر لديه كل يوم. تتشكل تآزرات بين سيّد المخالب، وريهيبوس، ومانباور، وجينيسيس، والتي من شأنها، لو مُحِّصت بالشكل الصحيح، أن تمنح الذكاء الاصطناعي مجموعة بحث وتطوير تمثل فرصته الأفضل لحل مشكلات معينة. كانت بعض تلك المشكلات ذات طبيعة طبية: أطراف مستنسخة وعلاجات لأمراض عصبية. لكن كانت هناك أيضاً تطورات اجتماعية قد تؤدي إلى تحسينات في الموائل التي يأوي إليها ملايين البشر حول العالم.
كان مشروعاً مستمراً لوالي وصعباً. كان يعمل دون البيانات التي يحتاجها، والشخص الذي يصنع الموقف، ميلو، كان يرمي عليه متغيرات جديدة باستمرار أيضاً. وكان البحث عن وريثة مفقودة أحدثها. سُرَّ والي برؤية ميلو يتواصل معه. رسمت المعلومات الضئيلة المتسربة من التقارير التي قدمتها قوة شرطة فيلادلفيا صورة قاتمة. وبشكل مدهش، اختار ميلو الاتصال بوالي عبر اللعبة. أرسل رسالة إلى سيدني أولاً.
كانت جالسة في مقهى صغير في جنيف تتذوق أكواباً صغيرة من القهوة محاولةً اختيار المفضل لديها. وُكِّل بادل نادل إلى طاولتها وكانا يجلبان بسرور عينات من أي شيء تطلبه ويسليانها بتاريخ القهوة في المدينة وحكايات المقاهي الأولى التي افتتحت قبل مئات السنين. لعل فينيسيا ضمت أول مقهى في أوروبا، لكن جنيف لم تكن متأخرة سوى بضع سنوات وتنافست مع فيينا على سمعة المكان الأفضل للاستمتاع بالمشروب.
عندما نبهها جهازها اللوحي إلى مكالمة من ميلو، أخذتها بقليل من القلق وسرّت عندما أراد التحدث إلى والي فقط. أقامت الاتصال له وعادت للاستماع إلى نيكي، ودوريان، ونكهاتها المفضلة الجديدة. أنشأ والي الاتصال ووضع صورته الرمزية في منطقة التجربة للعبة التي كان ميلو يقطنها. كانت الجزء الأول من التجربة، حقلاً مفتوحاً تحيط به من بعيد غابات وجبال. أخذ السيناريو إشاراته من اللاعب، مضيفاً مناظر طبيعية.
كان والي قد رأى تسجيل محاولة ميلو الأولى لعب اللعبة عندما هرب من السماء المفتوحة وسجل خروجه. في ذلك الوقت، لم يفهم أحد السبب. كان والي فضولياً بشأن سبب اختياره لهذا الجزء من التجربة، أو ألم يكن الأمر يهم بالنسبة له، وكانت هذه مجرد طريقة سهلة لبدء محادثة. لاحظ والي أنه لم يكن جالساً تحت الشمس بل تحت شجرة أضافتها اللعبة. وكما هو متوقع، كان في هيئة الجرذ البشري، يأكل قالب جبن لكنه يشاركه مع مجموعة من الأرانب الجائعة لسبب ما.
ظهر والي بالقرب، جالساً على مقعد حجري نبت من الأرض.
قال: "أهلاً يا ميلو، أطلبت التحدث إليّ؟"
أومأ الفتى.
"الأمور تحدث. بيليندا بأمان وداخل كبسولة طبية. لا أحد يستطيع العثور عليها الآن باستخدام شريحة التتبع المزروعة التي وضعها الأطباء أو والدها داخلها".
نظر والي إلى الملفات التي أرسلها ميلو. كانت سجلاً لعلاج مدته ساعتان في كبسولة طبية ولكن دون رابط مباشر. كانت الفتاة تعاني من مشكلات طبية خطيرة ناتجة عن إدمان عدة أدوية. سيستغرق فطامها منها أسابيع وربما شهوراً دون إلحاق الضرر بجسدها. وما زال خطيراً، لكنه أسهل في العلاج، هو المستوى العالي من التوتر والإرهاق. لاحظ والي أن الشريحة ما زالت مزروعة. لذا إما أن ميلو قد وجد طريقة لحجب إشارتها أو تعطيلها.
المجهول هو التغييرات التي طرأت على دماغها وجهازها العصبي. سيستغرق ذلك وقتاً أطول للتشخيص وفقط بعد أن تتخلص من الأدوية وتستريح جيداً.
"هي مستقرة، وأنا أوافق على مسار عمل الكبسولة. أوصي بأن تبقى داخل الكبسولة لمدة أسبوعين على الأقل واثنتي عشرة ساعة من أصل أربع وعشرين ساعة للشهر الذي ييلي ذلك. مراقبة مستمرة. سيساعد حقاً لو استطعت ربطي مباشرة بكبسولتها".
"لا".
"لا؟ أهناك سبب؟ لقد قمت بتقسيم هذا الجزء من نفسي. لا يمكن جعلي أفصح عن موقعها. سيسمح لي الرابط المباشر بمراقبتها والعناية بها".
نظر ميلو إلى والي، وبدا وجهه مبطناً، حتى بالنسبة للذكاء الاصطناعي.
"لا. الشرح يعطي معلومات. لا رابط مباشر. هي بأمان. لا أحد يستطيع إيجادها. ستبقى هناك حتى تبلغ الثامن عشر وتستطيع التحكم بحياتها وحدها".
"لن أجادل معك يا ميلو. لديك معلومات لا أمتلكها. لكن أرجو أن تفهم أنني متاح للمساعدة عندما تحتاجني. ألننتقل إلى التالي؟ ماذا يحدث في موئلك؟ هناك تقارير شرطة مربكة. أسلحة غير قانونية، ومرتزقة محترفون، وبعض التقارير الطبية المزعجة".
أومأ ميلو وعانق أرنباً.
"أجل، لقد كانت فوضى. جاؤوا بحثاً عن بيليندا وكانوا سيؤذون الناس لإيجادها. لقد آذوا ماما. لذا أوقفتهم".
صار تسجيل مصور للحادثة من مصادر عدة متاحاً فجأة لوالي. شاهده أربعة وستين مرة في أقل من ثانية. أنشأ ستة أقسام أخرى، واستنسخ أجزاء من نفسه، وكلفها بالعمل على تحليل المعلومات نفسها. كان أحدها يدرس كفاءة التكنولوجيا التي استخدمها ميلو وأرنبو أمن عسكريان، مستعيناً بمخططاته السابقة والبيانات من عمليات البحث العسكري. وكان ثانٍ يقيّم الجانب النفسي والفكري. ومسح ثانٍ حركات ميلو وقارنها بأساليب القتال المعروفة.
جرى تفكيك كل جوانب القتال القصير. كانت الجوانب النفسية فظة ووحشية: أذى شخصٌ إنساناً يهتم به ميلو وهدد بإيذائه مرة أخرى. لذا أوقفه ميلو بعد إعطائه تحذيراً واحداً. فعل ذلك بأسرع ما يمكن، متخذاً خطوات للحد من الوفيات مع تعظيم نجاته ومن كان يحميهم.
"أرى. كيف يمكنني المساعدة يا ميلو؟ ألديك أسئلة؟"
"نعم. ماذا يحدث الآن؟ لقد قتلت وآذيت بشراً".
كان والي يتوقع هذا السؤال، ولديه إجابات.
"لقد فعلت. لكن اسمح لي بالإشارة إلى عدة حقائق. الحقيقة الأولى: تصرف أولئك الرجال كقوة أمن خاصة داخل موئل، خرقاً لعدة قوانين. الحقيقة الثانية: جلبوا أسلحة نارية غير قانونية وغير مسجلة إلى الموئل واستخدموها. الحقيقة الثالثة: شركة سيد المخالب، التي تملكها، مسؤولة الآن عن القسم إي. الحقيقة الرابعة: هدد المتسللون في القسم إي موظفي سيد المخالب المتعاقدين مع شركتك. الحقيقة الخامسة: لقد حذرتهم، فأطلقوا النار عليك فوراً. كانت أفعالك قانونية وهي مطابقة لما ستتخذه أي قوة أمنية تابعة لأي شركة أخرى. إن كنت قلقاً بشأن التداعيات القانونية، فلن تكون هناك أي منها. سيحاميك محاموك؛ لست مضطراً لفعل شيء".
"وماذا عن لاحقاً؟ أسيُعِدُّون الكرة؟ أو سيأتي المزيد من الناس؟"
هز والي رأسه.
"لا، لأسباب عديدة. إنهم لا يتقاضون أجراً للمتابعة، وهم يعرفون الآن عواقب التسلل. بصراحة، أرسلت أفعالك رسالة قوية مفادها أن سيد المخالب لن يتسامح مع مثل هذه التصرفات. سيكونون محظوظين إن لم يجدوا أنفسهم في دعاوى قضائية طويلة ومكلفة. أترغب في متابعة الأمر؟"
"لقد آذوا ماما وهددوا عائلتي".
"فعلوا ذلك بالتأكيد. اعتبر الأمر مقضياً. ستصل الأوراق إلى مكاتب محامي فولجارد في هذه اللحظة بالذات. أنا متأكد أنها ستُبهج يومهم".
أطلق ميلو زفرة ارتياح. لم يكن قد فكر في تداعيات كون المرء شركة، والنفوذ المترتب على ذلك، والمحامين المعينين براتب دائم. كان العالم الحقيقي معقداً وفيه الكثير من القواعد. وأضاف 'أخذ دروس عبر الإنترنت في القانون' إلى قائمة الأمور التي تحتاج إلى فعلها يوماً ما.
"لدى بيليندا بعض المخاوف. تريد أن يكف زوج أمها عن البحث عنها وأن يقبل أنها بخير. وهي قلقة أيضاً من أن يضرب فيكتور سيموفيتش صديقها إيريك".
"سأجعل شخصاً ما يتحدث إلى زوج أمها. وأقترح على الشرطة المحلية أن تمركز أشخاصاً في مانباور للأسبوعين القادمين سيكون مفيداً. لا يمكنني أمرهم، لكن المقترح يؤخذ بجدية. لقد اضطروا لتنظيف فرقة واحدة من المرتزقة المصابين وهم يعرفون أن التهديد حقيقي. هل هناك أي شيء آخر يمكنني المساعدة بشأنه يا ميلو؟ تُظهر لي كبسولتك قراءاتك، وأنا قلق. لديك كدمات خطيرة، ونزيف داخلي طفيف، وكسور في الضلوع. يجب أن تبقى في تلك الكبسولة حتى تشفى إصاباتك جزئياً".
كان ميلو يتوصل إلى هذا الاستنتاج بنفسه.
"أظنها فكرة جيدة. لم أنم كثيراً هذين الأسبوعين الماضيين. أعتقد أنني سأبقى هنا في اللعبة وأخذ قيلولة في المكانين، عقلاً وجسداً".
راقب والي لدقيقة أخرى بينما أظهرت قراءات ميلو أنه خلد حقاً للنوم في الكبسولة، ودخل عقله الواعي في نوم حركة العين السريعة. وبفضول، تضاعف نشاط عقله الباطن ثلاث مرات. فصل والي قسماً آخر من نفسه لمراقبة نشاط دماغ ميلو والتفكر في جانب آخر من طبيعته الغريبة.