عاد مايلو إلى الغرفة التي يجلس فيها الرقم ثلاثة عشر ميتًا على عرشه، بنفس السرعة والغموض اللذين اختفى بهما، صاعدًا من فجوة في الصخر. لم يكن في الغرفة سواه وبليندا ونينا وزاندر.
لوّح زاندر بيديه وقال: "حسنًا، هذا يلغي مهمة الإنقاذ. وهو أفضل. كان بنّي سيئ السمعة متعنتًا للغاية بشأن تعليمي طقس استدعاء بشري. كدت أصل لاتفاق، لكنه تراجع حين ذكرت اسمك. صار مضطربًا بعدها وركض ليعدّ جواربه. كنت أتفاوض مع أرواح أخرى، لكن تقييماتهم جميعًا سيئة".
كانت نينا تراقب زاندر وهو يتحدث إلى الأرواح عديمة الجسد ولم تعجبها النتيجة.
"كانوا تافهين يضيعون وقتك. كان واضحًا أنهم لن يساعدوا. أرادوا ضمانًا من فئة خمس نجوم ودفعًا مسبقًا لا يُسترد. لا أصدق أن الشياطين لها تقييمات أصلاً".
وضع زاندر إصبعه على شفتيه: "اصمتي. هؤلاء ليسوا شياطين، والتهديد بتقييمات سيئة هو كل ما يخشاه هؤلاء".
كان مايلو لا يزال متعبًا من إجهاد اليوم فجلس على مقعد. نظرت إليه بليندا نظرة واحدة وعبست.
"أنت مصاب. يا للهول، لقد كُسرت كل عظمة في جسدك تقريبًا! ابقَ مكانك ولا تتحرك حتى أداويك. من فعل هذا؟ أريد أن أذيقهم شيئًا مؤلمًا".
هز مايلو كتفيه قليلاً: "حسنًا، من الناحية الفنية، فعلت ذلك بنفسي محاولًا الهرب من فخ".
تذكرت نينا حين حُبسا معًا وكيف خرج في تلك المرة.
"حالتك أسوأ مما كانت عليه حين هربنا من النخّاس".
ابتسم مايلو: "كانت عظامي صلبة هذه المرة. الأمر أسهل حين يكون الهيكل مرنًا. لو لم أمتلك عظامًا لربما تسللت خارج الفخ، لكن ذلك كان سيكون مبالغًا فيه. تكسرت عظامي كأثر جانبي لما استخدمته لتحطيم الصخر. الأمر مؤلم، لكنني تعلمت أنه يمكنك إنشاء رون كروي للتفتيت وسحق كل ما بداخلها ببطء. استخدمته لأحول الفخ الصخري الذي كنت فيه إلى رمل".
تظاهر زاندر بأنه غير مبهور وقال: "آه، بالطبع. تطبيق بسيط لهذا السحر الروني الغبي الذي لم أستوعبه بعد. أفترض أن حجم الرون شملك أنت أيضًا؟ وأن كسورك العديدة كانت ذاتية؟".
أومأ مايلو: "لم يكن أمامي خيار... أوه... رائع، هذا الشعور مذهل".
كانت يدا بليندا تتوهجان بضوء ذهبي ساطع.
"يجب أن يكون كذلك. توهج الشفاء للإمبراطورة الخيّرة هو أفضل تعويذاتي. فضلًا عن عشرات العظام الملتئمة جزئيًا، بدأت أنسجتك العميقة بالتندب، ولم يعجبني مظهر كبدك. كان تجددك يعالج بعض ذلك وسيستمر، لكن الدفعة التي أعطيتك إياها ستسرع العملية وتلغي بعض الضرر طويل الأمد. ربما كنت ستشفى بمرور الوقت، لكن لماذا المخاطرة؟".
"شكرًا، أقدّر ذلك".
"يجب أن تقدري؛ هذه أفضل تعويذة شفاء في اللعبة، ومن معالجتك الخاصة. الآن، أخبرني من حبسك لأذهب وأسحقهم".
"أوه... حسنًا، ربما يمكننا الاستغناء عن السحق. لنقل إنه سوء فهم بناءً على كيفية تعامل أقوياء آخرين مع القبيلة المحلية. حاميهم الوحيد متفانٍ جدًا في حمايتهم، وقد أخفناهم حين دخلنا بأسلحة كثيرة وكتيبة من الدببة الميكانيكية. صرنا نفهم بعضنا الآن، وأُجيبت جزئيًا الكثير من أسئلتي حول المنطقة والقواقع والسيّد. الآن، أريد تمشيط هذا البرج بدقة، بما في ذلك ما تبقى من الرقم ثلاثة عشر".
ابتسمت نينا تلك الابتسامة الغريبة التي ترتسم عليها حين تجد وباءً مثيرًا للاهتمام لتعالجه. لم تكن سعيدة قط كما تكون حين تتعلم شيئًا جديدًا يخص الطب أو الأحياء.
"يمكنني فتح تلك الجثة ورؤية ما بداخلها؟ رائع".
نظر مايلو إلى حيث يجلس أور-كيميست الثالث عشر، المعروف بالسيّد، على عرشه وقد اخترق مسمار صخري قلبه.
"نعم، حان وقت العلم! لنجمع الجميع، وسأوضح خطتي".
التقوا في الطابق السفلي في الغرفة الأولى. أُزيلت الأغطية القماشية عن المعروضات، فكشفت عن تماثيل لنسل الجرذان والقواقع ومتربصي الصخور ووحوش أخرى. تبدد قلق مايلو الأول مما توحي به هذه المعروضات، وحل محله غضب شديد يتجمع في أعماقه. طغى نصح الأم بعدم كتم الأسرار على قلقه من إزعاج عائلته. منح الجميع بضع دقائق للنظر إلى المعروضات، ثم بدأ يتحدث.
"لقد كشفنا أسرارًا قديمة، أسرارًا مروعة. لكن هؤلاء كانوا أشرارًا. لا أثق بهم. هذه المعروضات قد تكون أكاذيب، صُنعت لغرض اكتساب الهيبة في مدينة حيث المال والمكانة الاجتماعية أمور قوية. يحوي هذا البرج الكثير من المعرفة، لكن الوصول إليها قد يكون خطيرًا. هناك مختبرات ومكتبات وغرف مليئة بصناديق قد تحتوي على أي شيء. هذا هو إرث رجل رهيب، ويمكننا توقع اكتشاف أشياء رهيبة فعلها. أعتقد أنه جاء إلى هنا في الأصل باحثًا عن العزلة أو معرفة جديدة يستغلها لأغراضه. هذا غير واضح الآن. لكن الواضح أنه استخدم معرفته بالكيمياء ليحوّر المخلوقات المحلية ويخلق تهديدات ويؤثر على القبيلة المحلية. كان فخورًا جدًا بعمله مع المتربصين والقواقع. يمكننا رؤية ذلك من المعروضات. استخدم تهديد هذه المخلوقات ليبني الخوف في قبيلة مشكلي الصخور المحلية ويكسب ثقتهم عبر التعامل مع التهديدات التي خلقها هو".
"بعد أن وثقوا به، أقنعهم بإرسال أفضل فنانيهم إلى أماكن كثيرة في العالم. أعتقد أنه خطط لاستعراض قدراتهم. حين عاد الفنانون إلى هنا، استعبد الرقم ثلاثة عشر وأور-كيميست بلوثمزدان القبيلة بأكملها وباعوهم في أنحاء العالم. وأرسلوا آخرين إلى المناجم المجاورة. لم يبقَ سوى قلة من نيمبلكين في هذه المنطقة. ربما في العالم بأسره. وافقت على المساعدة في إنقاذ أحدهم من بلوث، ولأفعل ذلك، أحتاج لمعرفة المزيد عن المكان".
أشار إلى سليدجمونكي.
"هؤلاء أسياد الكيمياء. نحتاج لاتباع كل إجراءات السلامة عند فحص المختبرات والآلات. قد تكون مفخخة أيضًا. في الواقع، افترض أنها مفخخة. كان مصابًا بجنون الارتياب؛ هذا واضح. الفخاخ التي صنعها مشكلو الصخور عطلها حليفنا الجديد. لا مزيد من المسامير من الجدران أو الألواح المتساقطة. توقعوا فخاخًا ميكانيكية بانفجارات كيميائية ونار وسموم قاتلة".
أومأ سليدجمونكي: "الأمر مباشر إذن. سنبدأ العمل".
ابتسم بعض النبّاشين عند التفكير في بعض تدريبات الصلابة. عرف مايلو أن سليدج سيواجه الكثير.
"هناك مكتبة أيضًا. مفخخة بالتأكيد. دائمًا ما تفخخون كتبكم. سيكون ألجرنون وأونيكس فريق البحث هناك، مع بوتش ومين للتأكد من عدم انشغالهم بالقراءة أو تفويت فخ. زاندر، أحتاجك في مختبر الكيمياء، ترقب احتمالية وجود فخاخ سحرية. بورك، أنت مسؤول عن السلامة والأمن والتأكد من عدم انفجار الأشياء. تجول حيث تحتاج. بروتس، أحتاج حارسًا عند الباب يضمن عدم دخول من ليس مكلفًا بفريق. جنديفور يمكنه إعداد محطة فرز خارجًا لأي إصابات. دورية القواقع يمكن أن يتولاها روزي وباتركاب. نحتاج مراقبة مجلس القواقع بعناية، والتعامل مع أي هجمات تشنها".
نظر إلى البروفيسور بوم الذي كان يلمع بازوكته.
"أنت مسؤول عن بقية الحملة، وأي قتل واسع النطاق للقواقع قد نحتاجه، وتنظيم دفاعات المخيم. قد تكون هناك مفاجآت مختبئة في هذه الكهوف. وجد كشافونا الأبطال كهفًا لوحوش محوّرة وتعاملوا معها، لكن قد يكون هناك المزيد، ونحن قريبون من أراضي متربصي الصخور".
قال بوم-بوم: "تم الأمر. سيكون من اللطيف تجربة بعض الأسلحة الأصغر بينما نقلص أعداد القواقع قليلًا، وسيبقي ذلك القراصنة مشغولين. ماذا ستفعل في حال احتجنا للعثور عليك؟".
ابتسم مايلو: "سأستمتع باكتشاف حقيقة الرقم ثلاثة عشر. نينا وبليندا وأنا سننزع الدرع ونشرح ما تبقى منه. لقد عاش طويلًا جدًا. أحتاج لرؤية ما كان يدفعه للعمل".
انفض الاجتماع، مع توزيع الجميع أنفسهم في فرق وبدء العمل في إيجاد كل سر في عرين السيّد. كان إخراج جثة الرقم ثلاثة عشر صعبًا. كان المسمار الصخري جزءًا من العرش ومحشورًا بقوة في ظهر وأمام درعه. وبالمثل، كانت الحلقات الصخرية التي تمسك ذراعيه وساقيه جزءًا من العرش أيضًا. ولزيادة الصعوبة، كانت مفاصل الدرع ملتحمة، مما حبس الجسد في مكانه. استشعر مايلو الحجر الصلب ومدى انحشاره في معدن الدرع.
وكان مشكل الصخور القديم قد فعل شيئًا لزيادة كثافة الحجر، رافعًا إياه من المستوى الرابع إلى شيء أقوى. اقتُرحت حلول عديدة باستخدام الكاتاكلاسميت أو حمض البودينج الأبيض أو المطارق الهوائية. نادى مايلو على ديندرفينكمز عدة مرات، طالبًا العون، لكنه إما لم يكن يسمع أو كان متوترًا بشأن كشف نفسه. بالنظر حوله إلى الناس المتنوعين الذين يتجولون في البرج، لم يلمه مايلو.
كانت مين تراقب من المدخل: "ألم تقل إنك اكتشفت طريقة لتحطيم الصخر بنوع من السحر الذي يغضب زاندر لأنه لا يستطيع فهمه؟ استخدمه".
كان مايلو قد فكر في فكرة استخدام المصفوفة الجديدة التي استخدمها ثم استبعدها.
"كنت يائسًا جدًا حين جربت ذلك، ولم أحظَ بوقت لتجربة التشكيل الروني بشكل كامل. لا أريد المخاطرة بانفجار شظايا الصخر أو كارثة أخرى".
لم تقتنع.
"لقد نجحت مرة من قبل، لذا لا أرى لماذا لا يمكنك فعلها مجددًا. وإذا كنت بحاجة للممارسة، فها أنت ذا، وقت مثالي لذلك. وقد يكون مفيدًا إذا احتجت لإنقاذ شخص ما. مجرد قول".
تحسس مايلو الصخر مجددًا، غير واثق.
"هذا الصخر أصلب بكثير مما تعاملت معه من قبل. أخشى أن استخدام رونات قوية كهذه قد يدمر الجسد".
مشت مين إلى خلف العرش.
"إذا احتجت لكسر شيء، ولم يتشقق في المرة الأولى التي أضربه فيها بهراوة الحرب، فأنا أضربه بقوة أكبر أو أحصل على هراوة أقوى. يجب أن تفعل الشيء نفسه. ابدأ صغيرًا، واكبر إذا لزم الأمر. وافعل ذلك هنا في الخلف، حيث يحجب العرش الجسد بالكامل عن السحر الذي تستخدمه. ادخل من هذه النقطة بشيء السحر الخاص بك، وسينكسر المسمار".
فكر مايلو في ذلك.
"قد ينجح. يمكنني استخدام كرة أصغر وزيادة عدد الرونات، ثم وضعها بحيث تتقاطع الكرة مع البوصة الأولى فقط من الصخر على ظهر العرش. معك حق، قد ينجح هذا".
ربتت مين على كتفه.
"حسنًا، انتهى عملي إذن. لا تتردد في المجيء والتحدث معي في أي وقت تحتاج فيه لكسر شيء. هذا شيء أجيده؛ إنه يسري في العائلة".
بدأ مايلو في تجربة الرونات، ورؤية ذلك، غادر الجميع الغرفة. قرار حكيم، إذ كانت محاولته الأولى مفرطة الطموح. إن القدرة على استخدام ذيله ويديه جعلته يتوهم أن الأمر سيكون أسهل. لم يكن كذلك. وضع الكثير من الرونات في المحاولة الأولى، وأصبحت الكرة غير مستقرة. ضربته موجة الارتداد كرفسة بغل على رأسه ونثرت رقائق الصخر حول الغرفة. بعد ثلاث محاولات، أنشأ كرة مستقرة بقطر ست بوصات فقط.
حركها ببطء لتلامس الصخر وشاهدها وهي تحول مادة العرش إلى مسحوق ببطء. بعد ساعة، انفصل المسمار عن العرش. ونصف ساعة أخرى وتم التعامل مع الحلقات الصخرية. حصل على مساعدة مين في نقل الجسد إلى حيث أعدت نينا منطقة عملياتها. ابتسمت حين دخلا.
"حان وقت العلم ورؤية ما بداخل ذلك الدرع".