أخمّن بحسابات سريعة أنّ الرقم ثلاثة عشر كان بشرياً في الأصل، مع احتفاظي بحقّ الخطأ إن تبيّن لي وجود عمليات زرع أدمغة في هذا العالم. كانت نينا توشك على إتمام تشريحها الأولي لجمجمة الرقم ثلاثة عشر. استغرق نزع درعها وإزالة الصفائح الخارجية والبدء بتفكيك الآلية قطعة قطعة لتبين ما في داخلها ست ساعات كاملة. كانت مهمة لا يحسنها سواه بخبرته في التقنية السحرية. واهتاجت حنينه لأدواته الفضلى.
كانت نينا قد رأت مخبأه المستدعى من قبل، لكنه حين عرض عليها نسخته المطورة جذرياً، صمتت بضع ثوان قبل أن تهز رأسها. وظننت فئتي القائمة على السرقة مع الانتقال الظلي وسحر الظلام رائعة وممتعة. لكن هذا يبدو... لا أدري... مفرط القوة بسخافة. يمكنك سرقة كنز تنين والمضي سالماً. كيف هداك عقلك لاختيار فئة ذات قدرة كهذه. بدا ميلو خجولاً، وأجاب: أردت أن أكون قصير القامة وأن يكون لي ذيل.
فأومأت برأسها متفكرة، ولا ألومك في هذا. الذيول رائعة. حسناً، ما رأيك أن تخرج كل الأدوات التي قد تحتاج إليها، وتسميها لي، لأكون مساعدتك في الشق الميكانيكي. ينبغي لي الشروع في تعلم التقنية السحرية، فلأكن مساعدتك الخرقاء إذن. لكن إن شغّلت فخاً ما، فلا تلمني إن اختفيت فجأة. يبدو لي هذا منطقياً. ابتسمت بليندا، مسرورة برؤيته يتبادل المزاح مع شقيقته. فهذا يفيده. وسأكون مستعدة لإخماد الحرائق، ومعادلة السموم، وإعادة تركيبك قطعاً.
وشقرا في العمل، فعثر ميلو على فتحات صغيرة أمكنه إدخال أدوات خاصة فيها لفك صفائح الدرع، وكشف الأنابيب الكامنة تحتها والتي تغذي الأسلحة المتبثّثة على معصمي الدرع وكتفيه. وحالما ضغط الأنابيب وفصلها، نزع الأسلحة ثم فكك الخزانات الصغيرة الواقعة على ظهر الدرع والتي تحوي المواد الكيميائية السامّة. لم يكن ثلاثة عشر متخصصاً في نوع واحد من الأسلحة أو الضرر. إذ ضم الدرع بخاخات حامضية، ونفثات نارية، ورغوة متمددة تتصلب لتضاهي قوة الفولاذ، وسحباً سامة، وقنابل متفجرة عالية الشدة تنطلق من قواذف الكتف، وإبراً مسننة بالسم تطلقها رؤوس الأصابع.
وقدر ميلو أنه لكان خصماً أشد مراساً بكثير من أور-كيميستي الثلاثة الذين واجههم. غير أن الدرع لم يرق إلى معايير مهندسي الصخر العميق. ولا يزال تحفة ميكانيكية، لكنه توقع الأفضل. فقد نسج سلك فولاذي دقيق منظومة من العضلات الزائفة التي تساعد في تحريك البدلة الثقيلة. وكل من يرتديها سيبدو ثقيلاً لكنه بالغ القوة، وقادراً على النجاة من هجمات وحوش كالمتخفين الحجريين. وأضافت مخالب فولاذية قابلة للسحب، ومسمنة بالسم أيضاً، هجوماً قريب المدى.
وما يغذي هذا كله سلسلة من بلورات الطاقة الضخمة. وكل واحدة منها تفضع أضعاف ما كان ميلو ليركبه في بدلة مماثلة، وكان هناك خمس منها. نمط رآه يتكرر مراراً وتكراراً في بناء البدلة: أنظمة فائضة أُوصلت إلى حد الجنون. وكانت المواد غريبة. فاستُخدمت الخامات النادرة من المناجم المجاورة في كل مكان، لكن بصورتها الخام. وسبك المهندسون تلك المعادن، منشئين أسلاكاً لتوجيه المانا، وأجهزة تخزين وشتى أنواع الأسلحة والأجهزة السحرية التقنية.
وبينما كان يعكف على تفكيك الدرع، كان جزء من عقله يموج بسبل إعادة بنائها وجعلها أكثر كفاءة. وسأله الجزء العقلاني من تفكيره: ومتى سنحتاج قط إلى شيء بهذا البلادة؟ لكن ذلك لم يردع الجزء الذي يمقَت أي أمر بهذه البداوة في الكفاءة. ومع انقضاء الساعات، أزالوا أنظمة الدرع الدفاعية والميكانيكية ووثقوها وأنزلوها جانباً، كاشفين عما تبقى من السيد، والأنظمة التي عززت بيولوجياه وأبقته حياً لقرون.
ثم تحولت القيادة إلى نينا. قد تنبع خبرتها من العالم الحقيقي، لكنها لم تواجه أي صعوبة في التأقلم مع عالم ذي قواعد مختلفة قليلاً. وأخبرت ميلو بالأدوات التي تحتاج إليها، فسحبها من مخزونه الضخم من الأدوات الدقيقة التي ورثها عن إيدي الأسود. ثم انعكست أدوارهما إذ غدا مساعدها في التشريح وشرعا حرفياً في تفكيك ثلاثة عشر قطبة قطبة. واستغرق الأمر يوماً كاملاً، أرغمتهما خلاله بليندا على التوقف للطعام والقتات.
يمكنني منحكم شحنة منشطة كل ساعة، لكن بعد اثنتي عشرة ساعة من ذلك، ستصابون بتوتر ينسيكم ما تفعلون. أنصح بست ساعات عمل، وساعتي طعام ونوم، ثم تعزيز بسحري. ووافقا على ذلك، واستمر العمل. وفيما بعد، إذ انطرحا على كراسي مريحة طلبت بليندا إحضارها من أرجاء البرج الأخرى، تأمل ميلو الطاولة حيث اصطفت عشرات الجرار. فقد حفظت فيها أعضاء ثلاثة عشر. وكانت كثيرة، ولا تقتصر على عضو أو عضوين طبيعيين لكل نوع.
ورغم غرابة ما وجداه، ذهبت نينا إلى أن ثلاثة عشر كان بشرياً. في البداية على الأقل. وأشارت إلى الدماغ بوصفه دليلها الأساسي. تفترضين أن الدماغ أصلي، ويعد مؤشراً قاطعاً على عرقه الأساسي؟ تماماً. هذا دماغ بشري، ولم يظهر في تجويف الجمجمة الندوب التي كانت ستظهر لو أعيد تركيب الدماغ. ولا أدري إن كان ذلك ممكناً أصلاً، لكنه سيترك آثاراً حتماً. جرى العبث بالدماغ يقيناً: زُرعت غرسات عبر ثقوب حُفرت في الجمجمة، وأُضيف دماغ فرعي بين القلبين.
ومن المؤسف تمزقه الشقق بسبب وتد الصخر، فأنا أجد صعوبة بالغة في تبين الكائن الذي ينتمي إليه. ووصلت الغرسات بأنظمة أسلحته والتحكم البيولوجي. ربما عزز دماغه، لكنه بدأ حياته بشرياً عادياً. ساعدت بليندا في المشروع حين حولا ثلاثة عشر إلى كومة من القطع. وساعدتها مهاراتها العلاجية في تحديد وظيفة كل عضو إضافي، ومن أين أتى. لم يبق على تلك الحال يقيناً. قلب ثانوي من أورك، شديد الكفاءة في إبقاء الدم سارياً، حتى حين يجرح الجسد.
ولأجل مقاومة السموم والسموم الفتاكة أُضيفت ثلاث كلى أوبسوم عملاقة إلى كليتيه الأصليتين، وبدت الاثنتان كأنهما تكادان تتوقفان عن العمل في النهاية. واُستبدلت شرايينه الرئيسية بأنابيب اصطناعية، وغرست قضبان معدنية في عظامه كافة لتثبيتها، إلى جانب منظومة التروس والأسلاك والبكرات التي أتاحت له الحركة. لا أعرف أين تنتهي البدلة ويبدأ الرجل. لكن كبده هو ما يقلقني. قلبت نينا عينيها: وأنا أيضاً، فالشيء ضخم، ولا يزال حياً من الناحية التقنية.
ضمت بديلته من الحفظ والشفاء ما جعل معظم أجزائه في حال ممتازة، كأنه مات حديثاً، لكن ذلك الكبد مذهل. من أي فصيلة هو؟ رمقت بليندا ميلو بنظرة: جرذ بشري. ضخم للغاية، وذو قدرة تجددية عالية. وتصل بصلة مباشرة بمعدة ثانية، من جرذ بشري أيضاً. وسمّر بصره نحو الكبد، متوقعاً في قرارة نفسه أن يفتح مقلة عين ويرد له النظرة. ورأى العضو يختلج إذ اقترب منه. كبد وحش جبن، موصول بمعدة فائقة الكفاءة في معالجة الجبن.
يقل إعجابي بهذا الشخص كلما تكشف لي شيء، إن كان في الإمكان أسوأ من ذلك. وأثناء انشغالهم بالتشريح، غرق الثلاثة في عملهم. كانوا يمارسون العلم، وهدأ ذلك الجزء من عقولهم الذي قد يفزع مما يرى. وجلس ميلو الآن يتأمل ما شاهده، وكل شطر من عقله يسلك درباً فكرياً مغايراً. أظنه أراد العيش للأبد. صُممت كثير من أنظمة البدلة لإبقائه عاملاً، وحفظ جسده، وتوليد أنسجة جديدة عوضاً عن التالفة.
ثمة شَبَه ببدلات الحفظ التي استعملها كبار المهندسين للتحايل على الموت، لكنها أفظ. وتلك كمية هائلة من التقنية السحرية، لكنها مستغلة بسوء. أرطال من سبائك نادرة وعشرات البلورات لإبقاء الآليات دائرة. فالأقزام أعلى كفاءة بمئة ضعف في تقنيتهم. وما... ما لا يستقيم بوصفه عمل شخص واحد. لعل الأور-كيميست يعملون أحدهم على الآخر؟ لكنني أرجح، استناداً إلى مجتمعهم، أنه كان يشتري تلك التطويرات من آخرين بما جناه من ثروات من النيمبولكين.
بالنظر إلى كمية المعادن النادرة والبلورات التي أتيحت له، لاستطاع امتلاك أفضل ما يقدمه أي كيميائي آخر. أتراك احتفظ بسجلات لجميع التطويرات والإجراءات... لا، بالطبع فعل. كان سيدفع إضافية مقابل الأبحاث ويضمها إلى أبحاثه. كم تكلفة كبد مسوخ؟ وكم ثمن زوج رئتيه الجديدتين والمضخات الميكانيكية التي أبقتهما تعملين؟ التفت ميلو نحو المدخل: أظنني بحاجة إلى استراحة. فضحكت بليندا منه: لا أصدقك.
تكاد تشتعل شوقاً للغوص في المكتبة الآن بعد أن عرفت ماهيته ورسمت كل تلك الخطط لبدلته. لا باس. امضِ وأجرِ أبحاثك. تحتاج بعض الوقت المستقطع لاستيعاب الأمور. يمكننا إنهاء التنظيف والفهرسة هنا، ثم سأستعين بنينا لتساعدني في إعادة تركيب بعض سوائل الاستشفاء هذه. ينبغي لي التأكد إن كانت جرع شفاء نافذة، أم شيئاً آخر تماماً. لم يحتاج ميلو إلى تكرار الطلب، فعقله كان يعتلج بالأفكار وتملكه توق جامح للشروع في القراءة.
واندفع نحو المكتبة، متوقعاً في قرارة نفسه أن يلفيها فوضى عارمة، فإذا به يجد مينا وبوتش يلعبان لعبة طاولة مع الرقم اثني عشر إلى جانب طاولة ضخمة. وكان ألجيرنون وأونكس يعيدان رفوفاً من الكتب واللفائف وألواح الحجر، وتوسطت طاولتان مريحتان طاولة من الوجبات الخفيفة والمشروبات. فصاح به أونكس من أقصى الغرفة: التحيات، أيها الدكتور فرانكشتاين، أفرغت من العبث بوحشك؟ لقد كدح أتباعك الأوفياء بجد لترتيب مكتبتك الجديدة حق الترتيب.
كان بعضها في حال جيدة، لكن الكثير منها بدا وكأنه أُفرغ وذفّ على أقرب رف. وإلى جانب حزمة من ملاحظات المختبر، تملك قسماً تاريخياً ضخماً يتناول تاريخ مدينة بلوثمازدان. تبدو مكاناً بغيضاً حقاً. ونحن نتبع أوامر جينديفور بأخذ استراحة بين الحين والآخر ومطالعة بعض القراءات الخفيفة. شخص عاقل، يذكرني قليلاً بأمي. وأشار ألجيرنون إلى الطاولة الكبيرة حيث تدور اللعبة: هذان الثلاثة لا يساعدان بحسب.
ونحن نتوق للانضمام إليهما. إنها لعبة بالغة الإثارة، نظرة عابرة إلى مكوناتها وكتاب قواعدها الأساسي تكفي. أنصحك بإلقاء نظرة. نحن مهتمون، لكننا سنرجئ اللعب حتى نتفرغ جميعاً. وثق ميلو بحكم شقيقه وبدل الغوص في قرن من ملاحظات المختبر، مشى نحو الطاولة. كانت رقعة اللعب ضخمة، بقطر يناهز ست أقدام وتحتوي بالفعل على بضع مبان خشبية وضعت عليها منذ الحركات الأولى. وحاز كل لاعب عدداً من القطع الملونة المتاحة له، إلى جانب بلاطات عاجية منحوتة.
واصطفت مئات البلاطات الأخرى في أطراف الرقعة. فلوح له بوتش: تعال واجلس. محاول رفيقنا الحلزون الجديد شرح فكرة الألعاب لنا. يقول إن هذه كانت المفضلة لدى السيد ولم يستطع أحد هزيمته فيها. اعتاد إجبار الحلزون على اللعب ضد بعضهما بينما يشقيهما ضحكاً. تأمل ميلو الرقعة، فتذكّر قليلاً لعبة مونوبولي، وهي لعبة عتيقة من عصور التاريخ المظلمة التي سبقت ألعاب الفيديو. ولكن حيث كانت تلك الرقعة مربعة، كانت هذه دائرية.
ودارت حول محيط الرقعة دائرة كبرى مقسمة إلى أقسام، يحمل كل منها رمزاً أو أكثر يتطابق مع أكوام البلاطات. وقسّمت خمسة جادة رئيسية الدائرة، وكلها تنتهي بدائرة أصغر في المنتصف. وقسّمت شوارع أصغر المناطق الخمس إلى مربعات مساحية. وتحدث الرقم اثني عشر بصوت السيد، لكن بصوت خفيض للغاية، وبصياغة مختلفة قليلاً. كان هذا صوت الحلزون يتحدث، لا مجرد ترديد لتسجيلات قديمة. لقد تحسن في تطويع صوته بعد التعديلات التي أجراها ميلو على جهازه الصوتي.
القدر رحيم بي، إذ منحني ستتين مضاعفتين. لقد حلت قطعتي الرئيسية على رمز الثروة، محرزاً لي ست قطع ذهبية إضافية، ومتيحاً لي التحرك مجدداً. ومنحتني خطوتي الثانية تسعة أتباع لنشرهم في مناطق استراتيجية داخل حي العبيد، بالقرب الملائم حيث يمكن تشييد مصنع. ارجفوا هلعاً من خطوتي التالية. أنفق تجنيد عناصر في حي العبيد والحي المطور. وبما أنكم أغفلتم بحماقة مصنع الكيماويات المتوسط في كومة التخلص الافتتاحية، فسأتغاضى عن اختيار بلاطتين عشوائيتين، وسأقوم بشرائه من الكومة بأربع قطع ذهبية وست فضية، أي نصف قيمته العادية لأنه الدور الأول، ثم سأنشره في حي العبيد، مضاعفاً فعالية مجندي ثلاث مرات.
وبعد ذلك، بثلاث قطع فضية، سأشتري ثلاثة مشاكسين لرفع الإنتاج، قد أفقد بعض عمالي، لكن زيادة الإنتاج تستحق تلك المغامرة. وفي نهاية دوري، المتزامن مع نهاية الجولة الأولى، سأجني ثمار خطتي العبقرية محرزاً اثنتي عشرة نقطة إنتاج، مما يضعني في المقدمة للمزايدة على العقود القادمة في الجولة التالية، ويمنحني الأموال للسيطرة عليها جميعاً. تأملوا عبقريتي واطحنوا أجهزة كلامكم.
ولوح بساقي عينيه نحوهما، بحركة سمجة أدركاها معاً. تأمل بوتش الرقعة: غريب، لا أذكر خيار الامتناع عن أخذ بلاطات عشوائية عوض شراء واحدة من المعروضة. فرمقت مينا الحلزون بنظرة شاتمة: كلا. ولا أنا أيضاً. لوح الرقم اثني عشر بساقي عينيه بحركة وقحة: منحتكم القواعد الأساسية، ولست ملزماً بشرح قواعد إضافية من التحديثات السنوية. اغتاظوا لأنكم كسالى وغير متعلمين، ولا تلائموا هذا الحلزون المجتهد الساعي لإدخال البهجة إلى حياتكم.
تنهد بوتش: اكره اللعبة لا اللاعب؟ فقال الاثني عشر: تماماً! لقد صرتم أذكى سلفاً. لا أشتري ذلك. كانت مينا تهمهم بوجه عابس للحلزون: هذا يتيح لك تأليف هراء وتزعم أنه ورد في أحد تلك التحديثات الخرافية. استشاط الاثني عشر غضباً على الفور: قط! لا أحد يضبط متلبساً بالغش في بلوثوبولي! ليس بهذه الطريقة البليدة على الأقل. اقتباس قاعدة مزيفة جهل محض. سيلحقكم الحق في حظري من جلسات اللعب الخمس القادمة من فئة 2دي12+5 ولعب دوري بالوكالة.
ومن يغامر بهول كهذا؟ لكن أرجوكم، لا تتهموني بالسوء مجدداً. قوموا بأبحاثكم. سأمنحكم دليلاً: طالعوا التحديث رقم 143، وإن وجدتم أني أسأت تطبيق القواعد الواردة فيه، فسأسمح لكم بفرض جزاء قدره 30% أدفعه لكم على الإنتاج بأسره. سأُفلس للعبة الست القادمة! تنحنح ألجيرنون وأشار إلى رف كتب عُرض عليه عدد كبير من المجلدات، وحمل كل منها رقماً من 1 إلى 332. إنه صادق. كل التحديثات هنا.
سقط ساقا عيني الاثني عشر منخفضتين: للأسف، ليس كلها. جاءت التحديثات مع الإمداد السنوي بعد أن بدأ السيد قيلولته. وتلقينا أوامر صارمة بألا ندخل أحداً البناء، ومنعنا من إدخال أي شيء إلى البرج. جادل الرقم واحد بعدم قدرتنا على ترك الطرود عند الدرجات الأمامية لمخالفتها قاعدة ابتعدوا عن عشبتي، وهي قاعدة هامة. واضطررنا لدفعها إلى كومة القمامة. وتفرس ألجيرنون في الرفوف: إذن هذه المجموعة ناقصة.
لكن الأقزام فتحوا تلك الصناديق كلها، لذا يمكننا إيجادها في الأسفل. لا يمكن قيام لعبة من دون المواد الموسعة كلها. وسبق إلى الأسفل بحثاً عن تحديثات اللعبة ذات الألوان المميزة. تملّك بوتش الذهول وهو يتطلع إلى الرقعة: لا وقت لدي لقراءتها كاملة، سنلعب في وضع غير مأتٍ بالنسبة للسيد حلزون هنا. سنخسر بالطبع، لكن ذاك ذنبنا لجهلنا بالقواعد أجمعها. وتبادل الشقيقان نظرة ألفها ميلو.
كانت الفوضى على وشك الاندلاع. واهتاج فضوله، فجلس يتابع مراقباً وتناول كتاب قواعد ببرود.