بعد دقيقة واحدة من موت شاب يُدعى سيرجي حين استخف بلازمي عجوز، أقبل خمسة آخرون من جيش الجنرال ماكسيموس إلى مسرح الأحداث، يطلقون أصواتاً تعبر عن خيبة أملهم لفوات القتال، ويطلبون جدولة جولة أخرى من اللعبة. وحظوا الآن بمهمة نقل رفاقهم المصابين بعجلات معوجة. وبقي واحد حارساً خلفياً للتأكد من أن المرتزقة القلائل المصابين بجروح طفيفة يقضون وقتهم في إسعاف رفاقهم النزفين، لا في القيام بشيء ذكي ومميت كالمتابعة أو محاولة الهرب.
وكان القرار سهلاً بالنسبة للمرتزقة. فآثار الصوت دون المنخفض أسابيع سترافقهم من دون رعاية طبية متقدمة. وتمزقت طبلات الأذن، وعانى جميعهم تلفاً في الأعضاء الداخلية بما في ذلك ارتجاجات طفيفة. وكادوا يعجزون عن المشي وهم يركزون على استخدام حقائب الإسعاف الطبي وتناول مسكنات الألم. ولم يدرك أي منهم ما حدث تحديداً لكنه لم يرغب في خوض جولة أخرى مع خصومهم الآليين. وبعد ثلاث دقائق من إطلاق آخر رصاصة، لم يبق في الفناء سوى المرتزقة المصابين وحارس واحد.
وأصرت ماما على أن يستخدم ميلو أحد شراريف سريرها لتنظيف الدم عن درعه.
"تبدو مخيفاً بما يكفي في تلك البزة من دون دماء تقطر منك".
وكانت المهمة سهلة، فقد كانت تشطيبات درعه شبيهة بالتفلون وطردت السائل اللزج وقطع الدماغ. ولا يزال ميلو متكئاً عليها حين انعطفا ومضيا ببطء للحاق بالآخرين. وانتقلت العناصر التابعة له إلى وضع التنظيف، فمحت الآثار أثناء رحلتهم. وفي غضون عشر دقائق من انتهاء المعركة، كان ميلو يقود فرقته إلى منطقة الإدارة المهجورة، ويقودهم عبر الممرات المظلمة إلى المكاتب الكبيرة في الخلف.
وفصلت بينهم وبين المدخل الرئيسي عدة أبواب وغرف عديدة فخاطر بإضاءة نور ودعوة الجميع للراحة واستعادة اتجاهاتهم. وأومأ بوتش الضخم برأسه وهو يتأمل مكان وجودهم.
"هذا مكان جيد. مكاتب الإدارة ذات جدران مدعمة وأبواب فولاذية صلبة وأقفال ثقيلة. ولن يتمكنوا من الدخول بسهولة، حتى لو استطاعوا العثور علينا. ويمكننا الاختباء هنا رريثما يعثر الأمن على مؤخراتهم ويبلغ الشرطة العادية".
وهز ميلو رأسه.
"هذه مجرد المحطة الأولى. وأحتاج إلى التنسيق مع بعض الأشخاص، ودعوة متخلفينا للحاق بنا، وتغطية آثارنا. وسنتجه إلى مكان آمن حقاً. وسأشرح الأمر بعد قليل".
ومع أنه لم يرغب في إظهار ذلك، فقد احتج إلى الراحة لفترة أطول قليلاً والسماح للمسكنات والأدوية الموجودة في بته بتسكع جسده المكدود. وأوقف الدرع معظم الصدمات، لا كلها. وكل صدمة تلتها كانت أشد فعالية بينما يكافح الدرع لتشتيت عزم الرصاص ونفيه. وتعرض ميلو لكدمات بالغة في جذعه بأكمله وتعرضت عدة ضلوع لكسور دقيقة. واحتاج إلى المسكنات لمساعدته على التركيز والحركة بشكل أفضل.
ولم يستكشف وسط المدينة بأكمله للتأكد من سلامته التامة، وأقلقه مصير بيل الأحمق. ولكمه بوتش في كتفه، فجففل من الألم. ولم يكن حال بوتش بأفضل، إذ خدش مفاصل أصابع يديه وكدمها على الدرع. وهز كتفيه وأضاف ذلك إلى مجمل الأمور الغريبة المتعلقة بأحدث أشقائه الصغار.
"لا بد أن الأمر خطير حقاً إن كنت ستشرح الأمور بالفعل".
ثم فاجأه الفتى الأكبر سناً بجذبه في عناق.
"شكراً لإنقاذ ماما. افعل ما تراه مناسباً، وسأذهب لأُسلّي الصغار وأبعدهم عن طريقك".
وقبل عام، كان ميلو سيتفادى العناق ويركض. واليوم اكتفى بالإيماء شكراً وبدأ يكتب على جهازه اللوحي. وبعد خمس دقائق من انتهاء المعركة، حدثت أمور عديدة. وكان الأول وصول مروحيات أوبركوبتر الأربع التي كانت تحاول جميعها الهبوط على السطح لالتقاط الركاب. وفرز متحكموها البشريون الترتيب في المكتب المحلي وتكهنوا بمن يحتاج إلى كل هذا النقل. ودفع العميل رسوماً إضافية مقابل السرية.
ولم تسجل أي كاميرات من صعد، وهبطت المركبات تباعاً، وانتظرت إشارة المضي قدماً، وأقلعت مجدداً. واتجهت الأولى شمالاً نحو نيويورك، وهبطت على سطح مركز جافيتس حيث كان مؤتمر الألعاب السنوي على قدم وساق بمشاركة ربع مليون شخص على الأرض يتطلعون إلى عروض العام المقبل الساخنة. وكان نجوم العرض وحش كوكيز آلي بطول ستة أقدام يسلّي الأطفال بالأغاني والألعاب مع تناول كل كوكيز، أو كعكة، أو حلوى في المنزل، لمساعدة الكبار على الالتزام بأنظمتهم الغذائية.
ونظراً لعدم قراءة أي شخص للإرشادات، استيقظ آلاف الأشخاص في تمام الساعة الثانية عشرة ودقيقة بعد منتصف ليلة عيد الميلاد بينما تنشط الروبوتات وتصرخ: "لقد وجدت كوكيز!!! نومنومنوم!".
وأعقب ذلك تفتيش كامل للمنزل من قبل المخلوقات الزرقاء الوبرية وتدمير لحلوى القصب، وفطائر عشاء عيد الميلاد، والوجبات الخفيفة المخفية. وعدّ العديد من الأطفال ذلك علامة على بدء عيد الميلاد فهرعوا إلى الأسفل، متابعين لعبتهم الجديدة ومشاهدتها وهي تعيث فساداً في المنزل بينما يتخبط الأهل لتذكر كيفية استخدام أجهزة التحكم عن بعد. وكان سانتا سيصاب بخيبة أمل كبيرة في تلك المنازل، وكانت اللعبة باهظة الثمن هي نجم الموسم.
واتجهت الثانية جنوباً إلى عالم والت ديزني. والثالثة إلى أرض دوليوود في تينيسي، وحلقت الرابعة في دوائر لمدة ست ساعات قبل أن تهبط في مركز تسوق كبير شمال فيلادلفيا. وكان الأمر الثاني أن كل الإشارات الصادرة عن بليندا سيموفيتش انقطعت وبقيت منقطعة. وكان موقعها الأخير قرب مدخل شركة مانباور. وكان الحدث الثالث وصول مجموعة من أمن الموائل، وفرقة من شرطة مكافحة الشغب في فيلادلفيا، ونصف دزينة من حراس الأمن من مانباور.
ورافقهم مرتزقان مرعوبان اضطرا لتحمل نظرات الازدراء من زملائهما المصابين في الفرقة. وتوقف رجال أمن الموائل حين رأوا الفناء، وأصيب عديدون منهم بالغثيان. وكانت الشرطة العادية مصدومة لكنها رأت نصيبها من جرائم القتل والحوادث. لكن أياً منها لم يكن سيئاً كقدر هذا.
"يا للهول!"
"نعم، أشعر بالمثل. لقد وصفت مسرح جرائم بأنه حمام دم من قبل، لكن هذا يعلم حقاً معنى تلك العبارة".
"اتصل بالقيادة العليا وامنحنا ما يكفي من سيارات الإسعاف الجوية لنحو دزينة من الأشخاص، وثلاث فرق إضافية، وأدلة جنائية كاملة وبعض أكياس الجثث. وبينما تفعل ذلك، اتصل بالأمن الداخلي. وفقاً لصديقينا الخائفين، فإن هؤلاء الأشخاص ليسوا من هنا وهم لا يتحدثون".
بعد نصف ساعة من الوصول إلى منطقة الإدارة، عاد جنود ميلو جميعاً إلى ديارهم. طلب من ماكس ترك شخص في هذه الغرف، متخفياً لمراقبة أي شخص يدخل. اندهش الأطفال من روبوتات التسول الصغيرة، بينما بدا الكبار أقل اندهاها، لعلمهم بما يمكنها فعله. كان الجزء التالي من خطته صعباً، التحدث مع الجميع.
"حسناً، سيخلف هذا بعض الغرابة. سنذهب إلى مكان آمن أعتقد أن الجميع سيفضلونه. لدي صديق يعيش هناك، صديق خاص. لحمايته، عليكم جميعاً أن تعدوا بعدم إخبار أي شخص عن مكان عيشه. هناك أشخاص يبحثون عنه، أشخاص مثل الذين نتعامل معهم الآن. إنه يريد المساعدة وعلينا جميعا أن نثق في بعضنا".
عمت إيماءات الرؤوس، فالعيش في هذا المجمع علم الكثير عن الثقة وما يحدث حين تنهار. قد تكون الجماعات إقليمية في حماية أحيائها، لكن السكان تفاهموا إجمالاً، ولم تكن الثقة شيئاً يسهل استرجاعه بمجرد الإفساد. نظر بوتش الكبير إلى جميع الأطفال.
"ليست لعبة. لا نتحدث أبداً. لا للأصدقاء، ولا مقابل مكافأة، وإذا سأل شخص ما، تبدون بلهاء ولا تفهمون. أفهمنم؟"
وقف ميلو، شاعراً بتحسن كبير الآن، جسدياً وعاطفياً.
"اسم صديقي رستلي. إنه غريب بعض الشيء. لا يستطيع التحرك على الإطلاق. أسوأ من بليندا حتى. لكنه يستطيع التحدث إلينا، ومشاهدة مقاطع الفيديو معنا، ويحتاج إلى مزيد من الأصدقاء. سنذهب إلى منزله الآن. يجب أن نكون مؤدبين، وبعض الأجزاء خطيرة أو بها هواء سيئ. لذا لا استكشاف، وإذا أطلق الرومبا صوتاً أو اعترض طريقكم، فاستديروا".
تحدث ماكس بصوت آلي عميق: "خطر، ويل روبنسون! خطر!"
"نعم، هكذا تماماً. شكراً يا ماكس".
استدار ليواجه الجدار، وانزلق باب المصعد إلى الوراء، وسط دهشة الجميع.
دخل بوتش: "إنه صغير بعض الشيء، لكنك تنال نقاطاً على التخفي".
ابتسم ميلو: "لا فكرة لديك".
صرخ العديد من الأطفال وتمسك الجميع بالدرابزين بينما هبط المصعد.
"المحطة التالية، وسط المدينة".