قال: "تبّاً، أياً كان هذا، فقد أحضر معه نظام صوت. هذا ليس مبشراً بالخير قط."
وقال آخر: "أخرس وأطلق النار أيها الأحمق. إنه مجرد ضجيج."
لكنه لم يكن مجرد ضجيج. بل كان نوعاً فريداً جداً من الضجيج. بدأ الجزء الأول من الهجوم بأداء إلتون جون في ملعب ويمبلي عام ألف وتسعحة وأربعة وثمانين. وأضفت أصوات الحفل الحي الخام ضراوةً إلى المعركة الوشيكة. وكان الجزء الثاني أكثر دهاءً، بتردد اثني عشر هرتزاً، تحت عتبة سمع البشر العاديين. وشعر الدماغ والأذن الداخلية وبقية الأعضاء الداخلية بهذه الموجات الصوتية المنبعثة من الرومبا، مما أدى إلى الغثيان والذعر والدوار.
فرّ رجلان ذلعاً بينما امتزجت رؤية الروبوتات المرعبة ذات العيون المتوهجة مع اهتزازات الموجات دون الصوتية لتطلق تفاعلاً شديد الخوف. ومن المفارقات أن ذلك كان التصرف الأكثر منطقية على الأرجح. اختار الرجال الأشد مراساً البقاء والقتال، مسحبين مسدساتهم البلاستيكية سداسية الطلقات. وتردد البعض إذ عجزوا عن رفع أنظارهم عن بلوغي وهو يصرخ متمسكاً ببقايا ساعده. سحب اثنا عشر رجلاً مسدساتهم وبدأوا بإطلاق النار، مع إعاقتهم بمحاولة تفادي إطلاق النار على بعضهم.
وانطلقت الرصاصات باتجاه شقة ميلو والغرف الفارغة على الجانبين. وتوهجت أربع عيون روبوتية، وانصهرت أربع مسدسات بينما انفجرت الذخيرة داخلها بفعل الحرارة. ولم تكن الأيدي التي تمسك بالمسدسات أفضل حالاً إذ تقرمش الجلد وتحولت الرطوبة إلى بخار. ووقف رجل سيء الحظ في مسار شعاع موجه لشخص آخر وتلقى جزءاً منه في وجهه، مما أصابه بالعمى في عين واحدة وخلق من الألم ما يكفي لطر فكرة إطلاق النار من رأسه، وهو ما أنقذه من فقدان يد على الأقل.
وبدأ الرجال السبعة الآخرون بإطلاق النار على المهاجمين المتقدمين. وكانت الروبوتات أهدافاً سهلة، واستهدفت معظم الطلقات إما منتصف صدورها أو العين الحمراء المتوهجة. وظهرت الانخفاضات والتشققات على الآلات بينما كان الرومبا يقدر المزيد والمزيد من الطلقات لتصيب الصور المجسمة. وشكل ميلو هدفاً أصعب بكثير. قفز إلى الأمام، محافظاً على انخفاضه مع ذراعين ممدودتين، محولاً وثبته إلى تدحرج، ثم تفادى نحو اليمين بردود أفعال توازي ضعف ردود فعل الإنسان العادي ودماغ منصب تماماً على القتال ويعمل بسرعات كانت لتذهل أي شخص سوى والي.
وكما افترض والي، كان ميلو "يفكر"
بأكثر من مجرد دماغه. واستُخدمت شبكته العصبية الهائلة وغير الطبيعية في حالات الطوارئ كنظام دماغي ثانوي، شبيه بالمعالجات الدقيقة في حاسوب. وكان يتعقب تفاعلات الحشد بأسره أمامه، مستخدماً عينيه والكاميرات على طول الجدران، مما منحه رؤية كاملة لكل شيء، بغض النظر عن اتجاهه. واقتربت طلقتان بما يكفي لكشط درعه لكنهما لم تتركا أي أثر. واختطفت إحداهما كتفه وارتدت، دافعة إياه في ذلك الاتجاه ومجبرة إياه على تعديل وقفته.
وأخطأت الطلقات التسع الأخرى الموجهة إليه. ولم يكن إطلاق النار على ميلو المراوغ أثناء سحب أسلحة ضخمة ومؤقتة طريقة فعالة لإصابة هدف. وعنى ذلك أيضاً أنك تصبح هدفاً ذا أولوية لروبوت يحمل ليزر وينفذ خطة أوميغا. وصل ميلو إلى المرتزقة الأوائل، راكضاً باحتقان وقريباً من الأرض ومتحركاً بينهم. واستطاع رؤية أنهم يرتدون دروعاً واقية تغطي صدورهم ومناطقهم الحساسة وخوذاتهم. استطاعت مخالبه قطع الدرع، لكن ذلك كان سيجعله بطيئاً، فانخفض أكثر.
وأصابت مخالبه الممدودة فخذ كل منهم من الأمام وحفرت قناة بطول أربع بوصات من المقدمة إلى المؤخرة. ودار نقاش قصير بين أجزاء دماغه. لم يكن يريد قتل الناس. سيسبب قتل هؤلاء الرجال تعقيدات لاحقاً وقد يصعّد العنف. ومن جهة أخرى، هم من بدأوا القتال. وكانوا يوجهون مسدساتهم نحوه وكانوا مرتاحين بوضوح لإحداث الموت في الآخرين، وخاصة هو. وانتهى النقاش عندما قرر أن خياراته قليلة، وكلما أسرع في طرحهم أرضاً، زادت فرصة عائلته في البقاء.
وكانت الجدران الداخلية للمأوى رقيقة. ويمكن لرصاصات هذه المسدسات الاختراق مع الاحتفاظ بسرعة كافية لإصابة أو قتل. وكانت سلامة المرتزقة أقل شأنين لديه من عائلته. وتدفق الدم بينما قطعت الشرايين الفخذية بمخالب أبحث من أي سكين صُنع قط. وحينها وجد نفسه وسط المجموعة، يدور ويقطع ويقلص فرصهم في إصابته. وكان دماغه يحلل الموقف ويبحث عن أي أفضلية. واستغل تقنيات لم يمارسها ميلو في العالم الحقيقي وكانت لتجعل مدربه في قتال المخالب فخوراً.
دار, مخالباً الأجسام والأرجل, تاركاً جروحات على أي شخص بقربه بينما حطم ذيله كاحلين وضرب رجلاً في وجهه فكسر أنفه. وارتد ذهاباً وإياباً داخل المجموعة بينما كان الرومبا يتخلص من المسدسات والأيدي بالليزر. وكان كل رجل ينزف ومصاباً، وبعضهم بإصابات خطيرة ينزف فيها ما يكفي ليكون مميتاً خلال الدقائق القادمة. وبعدها، وجد نفسه مباشرة أمام رجل على حافة الحشد. وكان هذا المرتزقة يرفع مسدسه لتوه بوقفة بكلتا يديه، وساقاه مشدودتان، عندما رأى ميلو فاصطدم به؛
وأرسلت ضربة أفقية من مخالبه السلاح يدور مع ستة أصابع وأبهام. وتدحرج الرجل على الأرض، صارخاً ومحشراً يديه التالفتين تحت إبطيه لإيقاف النزيف. وانزلق ميلو عبر الأرض واستدار بأسرع ما يمكن. لقد تجاوز الحد قليلاً وكان خلف المجموعة، تاركاً نفسه مكشوفاً. وعندما استداروا، شد عدة رجال لا يزالون واقفين وتصوبوا نحوه. وانطلقت أربع طلقتات أخرى من الرومبا، وانفجرت أربع مسدسات أخرى.
وأطلق المرتزقة الباقون النار على النقطة التي بدأ ميلو بمهاجمتهم منها مرة أخرى...
أغفلت العائلة أمرها للحظة. استغلت ماما هذا الإلهاء لتعود إلى الداخل منحنِيَةً. كانت العائلة قد هجرت الغرفة الأمامية وتكومَت بانخفاض في غرف النوم، والصغار تحت الكبار. كان بيغ بوتش يهمُّ بفتح الباب عازماً على الاندفاع إلى الخارج، لكنه رآى زوجته فجذبها إلى الداخل وإلى الغرف الداخلية.
قال: "في المرة القادمة، سأردُّ على الأوغاد بنفسي. ثمة علة في خطتك القائلة بأنهم لن يضربوا امرأة!"
ابتسمت رغم الألم في وجهها الكليل.
قالت: "علة بسيطة، لكن لا يهم. لم أرد وجودك هناك. كنت ستقف في وجوههم وتؤذي نفسك."
قال: بحق الجحيم، ما الذي يجري هنا؟! يبدو وكأن حرباً تدار خارج بيتنَا! احتفظت بشكوكها لنفسها وهي متربصة على الأرض، ولم تحاول تفسير ما رأته.
كان تسعة رجال ما زالوا مسلحين ببنادق وأيدٍ لرمي النار بها. التفت ستة منهم واستعدوا لإطلاق النار على ميلو. كان ثلاثة آخرون أقرب من اللازم لرومبا بينما كانت تتدحرج للأمام وتُعلي نبرات دون الصوتيّة المركّزة. تأوّه الرجال الثلاثة بينما تمردت آذانهم الداخلية وفلتت قلوبهم من نبضاتها. حاول أحدهم مواصلة إطلاق النار لكن البندقية سقطت من كفه. انكمش الاثنان الآخران متخذين وضعية الجنين.
أفرغ الستة الذين يطلقون النار على ميلو أسلحتهم مُمطرين إياه بالرصاص في حالة هلع. كان المنظر أمامهم مرعباً. لم يعلموا أأنسان هو أم آلة أم مزيج من الاثنين. كان السيبورغ باهظ الثمن لكنه ليس غريباً تماماً وخصوصاً في عمليات الاغتيال. لمعت المخالب على يديه وقدميه نظيفة من الدم الذي تقاطر من ذراعيه. لم يُظهر وجهه سوى قناع معدني وعينين لا ترمشان. أضاف الذيل المعدني المرتجف ذهاباً وإياباً شعوراً بأن هذا ليس شيئاً بشرياً.
أطلقوا النار واستمروا في إطلاق النار. لم يستطع درع ميلو إلغاء الزخم الحركي للرصاصات فدفعته إلى الوراء مانعةً إياه من استعادة الأمان النسبي لوجوده بينهم. توقفت خطوته الأولى عندما اصطدمت به المقذوفات. أتت نحوه ست وثلاثون طلقة. هؤلاء رجال عرفوا أسلحتهم ومارسوا التدريب بانتظام. مع ذلك ظل هدفاً صغيراً منحنياً لأسفل وكانت الموجات دون الصوتيّة تُشوش عقولهم بينما تدحرجت رومبا مقتربة أكثر.
أصابت ثلاث عشرة طلقة ميلو. ارتدت أربع عنه ضاربة بزوايا أخذتها بعيداً نحو الجدران. أصابته سبع رصاصات في جسده وواحدة في رأسه والأخيرة أصابت ذراعه فدارت به دورة كاملة بينما تعثر إلى الوراء وانهار مستنداً إلى الجدار. رقد كومة بلا حراك. كان ماكس ينفذ أوامره لكن طاقته كانت تتراجع. شكّلت الطلقات عالية الكثافة استنزافاً لبطارياته ومثلها الهولوغرام والمؤثرات الصوتية. توقفت روبوتات عن التقدم واختفت كاشفة عن أربع آلات رومبا أمنية ذات هياكل سوداء لامعة وليزر مصوب نحو أعدائهما.
عندما التفت المرتزقة وروا ما كانوا يحاربونه صرخوا بغضب. على عكس الراقدين على الأرض بجراح وحروق صارخين من الألم. أمر ماكس بالانسحاب لكن دي ورو لم يكونا بالسريعة الكافية للهرب فهبطت أقدام منتعلة بأحذية على هيكليهما محنية عجلاتهما. التفت ماكس وليني واستخدما ما تبقى من طاقتهما لحرق الرجال بأشعة حرارية واسعة الزاوية لإبعادهم لكن ذلك خمد أيضاً بعد ثوانٍ قليلة عندما نفدت بطارياتهما.
كان اثنان من المرتزقة يُفرغان غضبهما محاولين سحق آلات الرومبا المُنهكة وأخرج اثنان حقائب إسعاف يربطان عصابات ضاغطة على أسوأ الإصابات. تعثر بلوغي واقفاً والتقط بندقية ساقطة بيده اليسرى.
"أريد التأكد من أن ذلك اللقيط ميت!"
خطا خطوة نحو ميلو.
"لما قد أُقدم على ذلك لو كنت مكانك. قد أكون متأخراً عن هذه المعركة ولكني هنا الآن وأنت لست سريعاً بما يكفي لتلتفت وتطلق النار بيدك اليسرى قبل أن أغرس عيار .٤٤ في جمجمتك."
ظهرت نقطة حمراء على جانب رأس بلوغي. وقف العجوز جيمس عند عتبة شقته الصغيرة متكئاً على إطار الباب مادّاً ذراعيه وممسكاً بمسدس فضي كبير.
"ارفعوا أيديكم جميعاً. معي طلقات تكفي لكل واحد منكم... تفضّلوا. اجعلوا يومي سعيداً!"
أسقط بلوغي بندقيته. رُفعت الأيدي لكن أحد المرتزقة كان يحدق في المسدس وظهرت ابتسامة فرح خالص على وجهه.
"لا أستطيع منع نفسي من ملاحظة أن سلاحك الجميل يحمل شعاراً مميزاً على جانب السبطانة. شعار جاء على نسخة ماغنوم .٤٤ المطابقة الصادرة مع إصدار الذكرى الفضية للعبة هاري القذر ضد غراند ثيفت أوتو سبعة. إنه لأمر لطيف حقاً أن تمتلك واحدة. لقد أردت هذا المسدس منذ أن كنت صبياً يافعاً. حتى بعد أن بدأت في إطلاق النار من بنادق حقيقية ما زلت أريد واحدة لكن العثور عليها كان مستحيلاً. والآن تملك واحدة لي."
"أليس ذلك حقيقياً يا سيرغي؟ إنه يبدو حقيقياً."
كان أحد المرتزقة الآخرين يحدق في العجوز جيمس والمسدس الكبير في يديه.
"بالطبع يبدو حقيقياً. إنه نسخة مطابقة تماماً بطلاء فضي ووزن دقيق وكل شيء. عدا أنه لا يمكن إطلاق النار منه. مجرد دعامة. وقبل أن تبدؤوا في إحداث ضجيج أنا أطالب به. ولا أحد يؤذي العجوز غيري. أي شخص يملك من الشجاعة ما يكفي ليواجهنا بمسدس لعبة لا يستحق سوى ضرب خفيف وفقدان تلك التذكارات."
لم يتحرك جيمس قيد أنملة.
"ابقوا معتقدين أنه لا يستطيع إطلاق النار وسيقومون بكشط أدمغتكم عن الأرض."
ضحك سيرغي وتقدم إلى الأمام ليأخذ المسدس. أطلاقه جيمس بين عينيه فانفجر مؤخرas رأس سيرغي ناثراً الأدمغة على المرتزقة الآخرين. سخر منهم جيمس مبقياً المسدس بمستوى واحد.
"أي نوع من الأبله يريد الإصدار الفضي حين يمكنك الحصول على مسدس الإصدار البلاتيني قادر على الإطلاق الكامل بذخيرة مخصصة لإيقاف الرجال ومضمونة لإطاحة غريزلي مهاجم؟ اذهبوا مع الأفضل يا رفاق وإلا فستندمون طوال بقية حياتكم."
صدرت بعض الهزات بالأكفان والتنهدات قبل أن يركع البقية واضعين أيديهم على رؤوسهم أو مساعدين بإذن من جيمس في إعانة زملائهم الذين يرزحون تحت النزف. خلفهم تدحرج الشكل المكوم ليقف على رجليه مسبباً الهلع في نفوس المرتزقة الباقين لكن أي هجوم لم يأتِ. كانت هناك علامة ساطعة على جانب رأسه والكثير غيرها على صدره. امتص درع ميلو سبعة وتسعين بالمائة من القوة وأعاد توزيعها على مساحة أوسع لكن الاصطدامات أحدثت ضرراً بالرغم من ذلك وألقته للخلف مصطدماً بالجدار.
كان ميلو في حالة تركيز فائق عميق نصف دماغه يأمره بالهجوم والإجهاز عليهم ونصفه الآخر يحاول منعه. اعترف النصفان بجيمس كحليف. حُلت المشكلة بالنسبة له عندما رأى الاقتراب السريع لمزيد من الرجال على كاميرات المراقبة التي كان يشاهدها. لقد حان وقت الرحيل. تلقى بوتش وبوتش الكبير وماما مكالمات من ميلو تطلب منهم الخروج وتؤكد لهم أن المعركة قد انتهت. أخرج بوتش رأسه من الباب ورأى جيمس ممسكاً بمسدس كبير بشكل مفاجئ.
كان ميلو يراقب المرتزقة بتركيز شديد. منحهم إشارة الإبهام فخرجوا. اندفعت ماما نحو ميلو باحثة عن إصابات. حدق بوتش وبوتش الكبير في المذبحة والمرتزقة الباقين المجاثين على ركبهم أو المساعدين للمصابين. ركل ميلو الأسلحة المتبقية لتصير كومة صغيرة تحسباً لأي شخص يغويه فعل شيء أبلة. استطاعت ماما رؤية ميلو وهو يرتجف.
"ما كان عليك تعريض نفسك للخطر بهذه الطريقة. يمكننا الاعتناء بأنفسنا. الكدمات تشفى. كيف أنك لست مليئاً بثقوب الرصاص وتسيل على الأرض فهذا يفوق استيعابي."
هز ميلو رأسه.
"لم يكونوا ليتقاعسوا. الكثير من المال على المحك. يجب أن يجدوا بليندا ولا يستطيعون. هذا خطئي أنا. وخطئي أنهم أتوا إلى هنا ليؤذوكم. يجب أن نرحل. الآن. المزيد من الرجال قادمون وسيسألون أسئلة لا نريد الإجابة عنها. لا أستطيع حمايتكم إذا بقيتم هنا. لكني أستطيع حمايتكم إن أتيتم معي. إنها ليست بعيدة لكن أحداً لن يجدنا."
أومأت ماما برأسها وصرخت في الداخل.
"لعبة جديدة يا أطفال. أغلقوا أعيانكم اتركوا الباب الزموا الجدار الأيمن وخذوا اليمين التالي. تظاهروا أنها مناورة انقطاع كهرباء وأننا متوجهون إلى مكان ذي هواء جيد."
لم تكن انقطاعات الكهرباء تحدث كثيراً لكنها قد تكون مرعبة وكان الجميع قد أجروا تلك المناورات. غادرت سلسلة من الأطفال والبالغين الشقة. أراهم ميلو إلى أين يذهبون.
"أصلحت فتحات التهوية في الممرّين التاليين؛ الهواء صالح للتنفس الآن. توجهوا عبرهما واتبعوا هذه الخريطة. لدي شخص آخر لأحضره."
فوجئ جيمس عندما عاد ميلو لأجله.
"ما تقصده بالذهاب؟ إلى أين."
"إلى مكان أفضل. قد أحتج إلى مساعدتك في الزراعة المائية ولا يمكنني تركك هنا."
"لكن ألعابي... إنها كل ما بقي لي."
استطاع ميلو تفهم ذلك القلق.
"أنت محق. سأعطل القفل مؤقتاً وأعود لأجلها. إنها أثمن من أن تترك."
قبض العجوز على عكازه بيده الأخرى وبدأ يعرج في الساحة.
"حسناً لكنني سأحتفظ بماغنوم الخاص بي. سيحاول أحد هؤلاء الجشعين سرقته."
تبعه ميلو مع أربع آلات رومبا مهشمة قليلاً تتبعها في الخلف على عجلات منحنية. بدأ ماكس وجيشه بهدوء بعزف نحن الأبطال بينما كانوا يتدحرجون مبتعدين. وصل أمن الموائل وعشرة حراس أمن من مَنْباور بعد دقيقتين واستقبلهما منظر خمسة عشر مرتزقاً مصاباً وثلاث جثث. عانى الجميع من حروق وأطراف ممزقة وأيدٍ مفقودة وطبول أذن ممزقة. لم يتحدث أي منهم عما حدث.
وبينما وقعت معركة بالتأكيد لم يكن هناك أي أثر لـ«الروبوتات القاتلة ووحوش الفئران القاتلة»
التي هذى بها المرتزقان الهاربان.
وصل بعدها بدقائق معدودة فريق من الشرطة العادية وعشرات من طاقم الطوارئ الطبي مستجيبين لبلاغ «إطلاق نار»
اتصل به أحد السكان جيمس ميردوخ. خلال الساعات الست التالية غمر أكثر من مئتي ضابط إنفاذ قانون الموئل جامعِينَ المرتزقة الباقين بمن فيهم العالقون في المصعد. لم يجدوا أي أثر للفتاة المفقودة التي بحث عنها الجميع. كما لم يجدوا الشخص الذي أجرى الاتصال ولا العائلة الساكنة الأقرب للمعركة. اختفى الجميع تماماً حرفياً في هذه الحالة.