كان المصعد بطيئاً للغاية! أدرك أنه لم يكن أبطأ من ذي قبل، لكن السرعة النسبية تبدت كزحف بطيء لأن عقله كان يعمل بأقصى طاقته. ظهرت رسالة نصية من بوتش في الزاوية اليسرى العليا من رؤيته. قرأها للمرة الحادية والعشرين.
"ابتعد عن هنا!!! عصابتا دال تبحثان عن باء. ابق آمناً."
نقلها إليه راستي وهو يركض نحو المصعد بعد أن اطمأن إلى استقرار بيلندا في مقصورتها. لم يكن يملك أي إمكانية للوصول إلى نظامه طالما بقي داخل بئر المصعد المحمي. سيصلح تلك الثغرة في مراقبته لاحقاً؛ عليه الآن أن يستعد لما سيستقبله عند خروجه. أثر غياب الإشارات أيضاً في جنوده الأوفياء. لم يكن معه سوى ماكس وثلاث روبوتات تنظيف أخرى. بقيا هادئين وهما يصعدان، يتحدثان فيما بينهما بصفير ونغمات، مؤكدين الإشارات الإلكترونية التي كانا يتبادلانها.
كان لكل منها الآن نظام ذكاء اصطناعي بدائي يتعلم ببطء. لقد تقدما ببطء تحت إشراف راستي، مع القليل ليُفعلا. وهما يتطوران الآن بسرعة أكبر بكثير، خاصة عندما استطاعا التواصل مع راستي واستخدام موارده الأكبر بكثير. وفور مغادرتهما المصعد، اتصلا بأنظمة ميلو وصولاً إلى راستي. وكان لديهما طلب.
"أسماء؟ أتريدان أسماء الآن بالذات؟ لا بأس. يمكنكما اختيار ما شئتم وجعل ماكس يوافق عليه. ويجب أن يكون اسماً أستطيع نطقه."
بينما كان ميلو يدخل إلى كاميرات المراقبة والميكروفونات التي وضعها بالقرب من منزل بوتش، اختارت روبوتات التنظيف أسماءها: ليمي، ودِي، وروب. بدأ روب بث الموسيقى لميلو واللاثة الآخرين. لم يسبق لميلو أن سمع أغنية 'العين الكهربائية' من قبل، لكنها تناسبت مع الموقف. كان شغف روبوتات التنظيف بأنواع معينة من الموسيقى إرثاً لصديق راستي جيريمي، الذي كان يصدح بأغانيه المفضلة عبر أنظمة الاتصال الداخلي أثناء عيشه وحيداً في قلعة الكم المهجورة.
وحين حفظ ميلو الكلمات، وجدها ملائمة وبدأ يدندن بها وهو يتابع عشرات الشاشات المصغرة التي تعرض تفاصيل ما حدث منذ مغادرته الطوابق العليا. لعن وبدأ يركض، مطلقاً الأوامر. كان الطريق الأسرع يتضمن منحدرًاً صغيراً، ونفقاً تقاطعياً كبيراً، ومخرجاً إلى شقته في نهاية الزقاق القريب من منزل بوتش.
"حان وقت الذهاب. اشحنوا أشعة الليزر وواكبوا سرعي. استعملوا الصورة المجسمة رقم ثلاثة. خطة باء قيد التنفيذ، لكن كونوا مستعدين للانتقال إلى أوميغا إذا ارتفع مستوى الخديد."
انطلق ميلو وقواته بسرعة من قسم الإدارة المهجور واتجهوا نحو المعركة.
في وقت سابق... بدأ التوضيب فور صدور أوامر ماما، وانطلقت الرسائل إلى بقية أفراد العصابة. شعر براد بالقلق إزاء ترك أمه وشقيقتيه الصغريات، فأخبرته ماما بأن يصطحبهن معه. وبالمثل، كانت يومي تحضر عمتها الكبيرة التي تولت تربيتها بعد موت والديها في حادث صناعي. كانت العجوز تواجه صعوبة في المشي بعصاها، وطلبت يومي المساعدة في توضيب ملابسهما. سارع براد للمساعدة بعد أن أترك أسرته في الشقة المزدحمة باطراد.
تحرك عشرون مرتزقاً من فولغارد في القطاع إي أيضاً وكان بلوغي في المقدمة. لقد فقد عدة رجال بسبب الإصابات والأحداث الغريبة؛ عالق اثنان في مصعد، وحاصرهما عدد آخر من أمن ألكيماركس (أو شخص ينتحل صفتهم)، وملّ تماماً من الأشخاص الذين يصرخون في وجهه برؤية فتاة على كرسي متحرك تنطلق بسرعة وتختفي مثل شبح. شوهدت لأول مرة وهي تتجه نحو القطاع إي، حيث كان لها أصدقاء معروفون بين سكان المجمعات، وهناك بدأ.
كانت خطة بلوغي بسيطة: الضغط على الناس، وطرق بعض العظام، وتليين ألسنتهم. عرف شخص ما مكان الفتاة وسيتحدث. عندما اقتربا من الزقة المسدودة التي تضم شقة العائلة، رأى ثلاثة أشخاص يغادرون زقاقاً جانبياً أمامهم متوجهين في الاتجاه نفسه: طفلان وعجوز. كانت الفتاة تحمل حزمة ملابس وكان الصبي يساعد العجوز على التحرك بسرعة.
"اقبضوا عليهم. حالاً!"
ركض ستة رجال نحو الثلاثي المذعور. اتخذ براد وضعية ليصد الهجوم فضربه رجلان والتصق بالحائط، تلا ذلك ضربتان على بطنه انتزعتا أنفاسه حين قاوم. لم تترك يومي عمتها؛ وسرعان ما أمسك بهما رجلان ضخمان يرتديان دروعاً خفيفة للجسم.
"ماذا لدينا هنا؟ إلى أين ذاهبة يا حلوتي؟ هذه بالكثير من الملابس لفتاة واحدة. ربما تنقلينها إلى صديقة بحجمك تماماً. أخبريني بمكانها ويمكنك الذهاب، أعدك بذلك. سأضيف بعض النقود حتى تعويضاً عن المتاعب."
بدت يومي خائفة، لكن وجه العجوز أظهر الملل. نظرت إلى بلوغي وهزت كتفيها.
"إنه يوم الغسيل. الماء يكلف مالاً، ونحن نوفر باستخدام مياه الصرف الصحي الخاصة بالجار. هل تريد شراء ملابس فتاة؟ لا بأس. ليس هذا أغرب طلب تلقيته. خذ الحزمة، واترِك المال، ولا داعي لأقوم بالغسيل."
مرر أحد الرجال مجموعة من الصور إلى بلوغي.
"هذه إحداهن. كانت في الفريق الذي لعب إس سي سيستكس."
نظر بلوغي إلى العجوز.
"أجل، لهذا كنت أجري في هذا الجحيم؛ أنا أشترى ملابس فتيات. ربما يجدر بي شراء بعض الفتيات لترافقهن. تلك التي معك لن يفتقدها أحد. ما رأيك؟"
"أعتقد أنني سأحتفظ بها وبملابسها. الآن دعنا نذهب."
هز بلوغي كتفيه. لم يكن الأمر سهلاً قط في البداية. كان ينبغي على الناس أن يكونوا أكثر عقلانية، وعندها يستطيع أن يكون أقل عنفاً.
"أحضروهم. لنذهب ونطرح بضعة أسئلة."
تجولوا في الفناء المزود بشجرة بلاستيكية متوهجة ببريق ساطع. كان رجل عجوز جالساً بالقرب منها، يلعب بلعبة جيم بوي قديمة. تعثر مهرولاً بسرعة نحو بابه وأغلقه بإحكام. أشار بلوغي إلى رجاله باحتجاز الأسرى الثلاثة في منتصف الفناء بينما تحرك نحو الباب وطرق بقوة.
"أمن المجمعات! افتحوا الباب. لدينا أسئلة لأشخاص يعيشون في هذه المنطقة."
جاء صوت ماما من الداخل، "غير مهتمة بأي شيء تبيعه. اذهب بعيداً."
هز المرتزقة كتفيه؛ فقد توقع ذلك بنصفه.
"يا سيدتي، نعلم نحن الاثنين أن هذا القفل سيصمد لضربة واحدة تقريباً، وبعدها سأجركم جميعا إلى هنا وأجعل الجميع متوترين، وسيسرخ الأطفال. وكذلك الثلاثة الذين لدي هنا، ولكن لأسباب مختلفة. سأتراجع عشرة أقدام عن الباب، وستخرجين إلى الخارج وتتحدثين معي. إن لم تفعلوي، فسأكسر ذراع العجوز، ثم ساق الفتاة، وبعد ذلك، لن يمشي الصبي مجدداً."
انفتح باب في الشقة المجاورة ثم أغلق بالسرعة نفسها. سُمِع من الداخل نقاش بين عدة بالغين وأصوات أصغر سناً. وأخيراً، صرخت امرأة ناضجة فأسكتتهم، وانفتح الباب. خطت ماما إلى الخارج، وأغلق الباب وراءها.
"تريدون الكلام، حسناً، لكن دعوا أولئك الثلاثة يدخلون إلى الداخل."
ابتسم بلوغي وأشار إلى رجاله، فأطلقوا سراح يومي وعمتها وبراد. لم يخسر شيئاً بالسماح لهم بالدخول إلى الشقة. كانوا محاصرين هناك، خلف أقفال واهية وجدران رقيقة. كان على يومي مساعدة براد في المشي، وبقيت الملابس في الفناء. مشى بلوغي وألقى الحقيبة، راكلاً إياها هنا وهناك.
"يبدو أن شخصاً ما في ذلك البيت بحاجة إلى بعض الملابس الإضافية. أظن أن اسمها الأول يبدأ بحرف بي. لم لا نتحدث عنها."
ضحكت ماما، وبدا الاستخفاف في صوتها.
"أظننت تلك خاصة ببليندا؟ وكأن تلك الفتاة سترتدي ملابس قذرة من قاذورات المجمعات. إنها تأتي إلى هنا فقط لتعيش في القاع قليلاً وتغيظ زوج أمها. الأبله يظل يصرخ ويخبرها بلا، وهي تفعل ذلك لتستفزه. تظهر على كرسي متحرك يمكنه شراء سيارة طائرة ويخدمها شخصان يتبعانها كظلّها. لا أمانع لأن زوجي يعمل لدى مانبوتر ويحصل على مكافأة شهرية في أجره. لكنها ترتدي تلك الملابس؟ هذا يخبرني أنك لا تعرف بليندا إطلاقاً. سأقول لك ما قلته للمجموعات الثلاث الأخرى التي مرت: لم أراها، وآمل ألا أراها. تلك الفتاة مشكلة. مشكلة أكبر من اللازم."
"إذن ما الذي يحدث؟ سهرة مبيت؟ حفلة لطيفة صغيرة في تلك الشقة كبيرة الحجم؟"
قلبت ماما عينيها.
"ليس صعباً تخمينه. أنتم القوم تخيفون الناس. الأطفال متوترون ويلعبون ألعاباً في مكاني. سيبقون هنا حيث لدينا محضرة طعام تعمل حتى يصبح الذهاب إلى الكافيتريا والمدرسة آمناً."
استدار بلوغي إلى رجاله.
"أرأيتم؟ قلت لكم إنه سيكون هناك جواب منطقي يفسر الأمور."
أومأ الجميع وابتسموا. ثم استدار فجأة، مرتدداً نحو ماما وضربها بظهر كفه بقوة كافية لطرحها أرضاً. تهاوت نحو الجدار وخدها يزداد قتامة والدم يسيل من فمها وأنفها. حدقت بحقد في الرجل الذي ضربها وبصقت دماً على الأرض. لكن عينيها كانتا ضيقتين، وبدت غاضبة وليست خائفة. صرخ في وجه الباب.
"سأبدأ ضرب هذه المرأة حتى أحصل على بعض الإجابات. إما أن تخبروني بمكان تختبئ فيه بليندا سيموفيتش أو تخرجوها. وإن لم يعجبكم صوت ضربي لها، فخروجوا وتلقوا الضربات نيابة عنها. لكن أحداً ما سيتأذى إن لم أتحصل على إجابات!"
قبض على ذراع ماما ليرفعها، رافعاً يده ليضربها. حدث ومض ضوء، واختفت يده إذ قام شعاع ضيق عالي الشغل من الليزر بغلي دمه وتسبب بانفجار صغير بينما فحّم ما تبقى. صرخ بلوغي حين انزلق شخص متوقفاً عن الركض هبوطاً في ممر مسدود. كان الشخص قصير القامة، ويرتدي درع جسم يحسده عليه كل مرتزق أو جندي محترف. غطته طبقات من صفائح الإريديوم والغرافين بالكامل، متألقة في ضوء الشجرة المتوهجة مثل حراشف تنانين العصر الحديث.
التوت أذنان شبيهتان بالجرذان في اتجاههم، وسترت عيناه عدسات سوداء ضخمة. وخلفه جاءت أربعة أشخاص آخرين، روبوتات مسخية بعيون عملاقة متوهجة بشكل ينذر بالسوء. خاطبهم صوت عميق ومشؤوم.
"أمنحكم فرصة واحدة. فرصة صغيرة واحدة. اسقطوا على الأرض وابقوا هامدين للغاية، وإلا فلن يغادر أي منكم سالكاً."
بدأ بلوغي يصرخ، "اطلقوا النار على الأوغاد!"
سحب رجال مسدسات من داخل معاطفهم.
تصاعدت نغمات الطبول والبيانو والجيتارات الكهربائية بينما اندفع ميلو وجنوده إلى الأمام على وقع صرخات ألتون جون وهو يغني، "كل ما في ليلة السبت صالح للقتال".