استغرق الأمر منه أسابيع، لكن بورك كان متأكدًا من أنه سيتجاوز الليلة آخر طبقة أمنية، ويكتشف الأسرار الدسمة التي يخفيها "كلو ماستر".
كان الجميع قد استسلم بعد إخفاقات متعددة، وأدركوا أن شقيقهم كان مهووسًا باختراق الشركة التي دفعوا للتو خمسة مليارات دولار لشرائها.
لم يكن الهدف السرقة، بل معرفة ما الذي يعمل عليه "كلو ماستر"
أيضًا، وما هي الصلة بين هذه الشركة الجديدة وشقيقهم المفقود منذ زمن طويل. كان بورك، مثل جميع إخوته، يستمتع بالتحدي. لكنه، على عكس الآخرين، لم يكن يعرف متى يتوقف. ناقش الأربعة الآخرون ما إذا كان هذا عيبًا أم ميزة. فبينما لم يستطع بورك إلا أن يثابر على مشكلة حتى يحلها، كان يحلها في نهاية المطاف. غالبًا بعد أن زالت حاجتهم إلى ذلك الحل بزمن طويل، لكن هذه لم تكن النقطة أبدًا.
أن يكون لديهم شيء يفعلونه في جميع الأوقات وألا يصيبهم الجنون كان هدفهم الأسمى في الحياة. وهذا أحد الأسباب التي دفعتهم للبحث عن ميلو. فبالإضافة إلى علاقتهم به وفرحة استعادة جزء من عائلتهم، أرادوا أن يعرفوا كيف حافظ على عقله في خضم كل هذا. أو مساعدته إن لم يكن قد فعل. بدا عاقلاً إلى حد كبير في القدر القليل الذي راقبوه فيه خلال حدث ألعاب الفيديو، على الرغم من أن نينا أشارت إلى أن أي شخص يتلاعب بمحرك اندماج رباعي لا بد أنه مجنون تمامًا.
لكن البحث عن ميلو أصبح صعبًا.
لم تعد روابطهم بنظام الأمن في الموئل تعمل، واختراق أجهزة كمبيوتر "مانباور"
لم يمنحهم معلومات ذات قيمة. انتشرت التكهنات بشدة أحيانًا حول ميلو وما كانت عليه حياته.
كان بورك في كبسولته، يحاول اختراق "كلو ماستر"
مرة أخرى.
كان ألجرنون يصنع المزيد من المهمات للعبة "البشر اللينون 9"
وينشرها على الإنترنت.
أما زاندر ونينا وأونيكس، فقد كانوا يستخدمون إحدى الشاشات الكبيرة لمشاهدة "رين وستيمبي يغزوان الكون"
بينما يأكلون كمية مفرطة من حبوب الإفطار المحلاة.
كانت تلك إحدى هوايات صباح السبت المفضلة لديهم، وكان كل منهم يرتدي بيجامة فلانيل عليها شخصياتهم الكوميدية المفضلة: "سايلور ميركوري"
لزاندر، و"غريمجاك"
لأونيكس، بينما أحبت نينا "باور باف غيرلز".
كانوا يتكهنون حول ما قد يكون ميلو يفعله.
كان لديهم بعض النظريات: — عثرت "كلو ماستر"
على ميلو في الموئل، وهو يحطم الأرقام القياسية في ألعاب الفيديو، وجندته في فريقها المؤسسي.
— شكل ميلو فريقًا غير متجانس من صغار الموئل وصقلهم ليصبحوا فريق ألعاب فيديو تنافسي، نال رعاية من "كلو ماستر"
كحيلة تمنحه الوصول إلى أجهزتهم.
— عمل ميلو في مختبرات الأبحاث في "كلو ماستر"
واستخدم أطفال الموئل لاختبار اختراعاته وتقديم رعاية طبية أفضل لهم.
— "كلو ماستر"
و"مانباور"
كلتاهما مملوكتان لعائلة سيموفيتش، وجُند ميلو دون علمه بتاريخ العائلة المظلم.
— "كلو ماستر"
كانت مجرد برنامج عمليات سرية حكومي آخر، وجُند ميلو لاختراق الشركات وتقديم المجرمين للعدالة. (كانت هذه النظرية شائعة، خاصة في ضوء كيف أُسقطت عمليات فيكتور، وكيف كانت الإنتربول تلاحق حالياً عشرات العلماء الذين عملوا لديه ذات مرة). طالت قائمة الأفكار وتزايدت حتى أصبحت سخيفة. اقترح ألجرنون أن ميلو كان مقاتل جريمة سريًا يرتدي زي فأر ويحارب الجريمة من قاعدة سرية تحت الموئل.
كان يظهر بين الحين والآخر بهويته السرية "الفتى المقعد المسكين"
ليجمع المعلومات قبل أن يعود إلى "كهف الفئران"
ليخطط لخطوته التالية.
رُفضت هذه الفكرة عندما أشار زاندر إلى أن "الفتى المقعد المسكين"
أقرب إلى مساعد، ولا تنجح الأمور أبدًا إذا كان المساعد أذكى من البطل الخارق. ناقشت نينا وأونيكس العودة إلى اللعبة (أونيكس على الأغلب)، ثم استقروا على خطة لدفع المال للاعبين ليتجسسوا لهم. كانت العديد من النقابات ستأخذ نقودًا حقيقية بسرور لتتجسس على لاعبين آخرين، وتسبب لهم المتاعب، وتكمن لهم، وتسرق.
تفاوضت نينا مع نقابة تعمل خارج "شادوبورت"
وطلبت منهم البحث عن لاعبين باسم "طويل الصرير"
و"ميلو".
كانت التقارير التي وصلتها محيرة.
عثروا على فأر بشري يُدعى "طويل الصرير"
بسهولة. جميع اللاعبين الذين اختاروا جنس الفئران البشرية الجديد كانوا يعرفونه أو سمعوا عنه.
كان معروفًا جيدًا في "ليمبرغر هولو"، وتراوحت القصص عنه من مقاتل ذيل أسطوري إلى ساحر مجنون يجرب السحر المحرم ويرسل نفسه مرارًا إلى المشفى.
كما عثروا على الكثير من المعلومات عن لاعب يُدعى ميلو.
كان عضوًا في عدة نقابات، ونائب رئيس في "الكولاغز"، وقاد الغارة لإنقاذ المدينة مع المعالجة بليندا، وكان محبوبًا بشكل عام في أنحاء المدينة.
كان قد عاد مؤخرًا ونشر الرعب بين عدة عصابات من اللصوص الذين كانوا يحاولون الإطاحة بزعيم الكولاغز، سكوينت. ولم يكن أحد يعرف أين هو. كان يظهر ويختفي دون قاعدة عمليات له.
لم يؤكد "الكولاغز"
ولا "المهندسون الأقزام"
أي معلومات عنه، وألمحوا إلى أن السؤال مرة أخرى قد يؤدي إلى وفيات. تساءل أونيكس عن الصلة بين الاثنين. بدا كلاهما ذكيًا للغاية، وكان يمكنه أن يصدق أن شقيقهما المفقود هو وراء أي منهما. وفي صباح أحد الأيام، بينما كان يشاهد الرسوم المتحركة مع نينا وزاندر، جاءه الوحي.
كانت لويس لين قد التفتت لتوها لتجد منافسها في "ديلي بلانيت"
قد اختفى، بينما كانت كتلة حمراء-زرقاء ضبابية تندفع لإنقاذ المدينة من نيزك ساقط.
أسقط أونيكس وعاء "فروت لوبس"
على الأرض وصفع وجهه بكلتا يديه.
"يا للهول! ما أغباني! إنه الاثنان معًا!"
ضيقت نينا عينيها، ثم بدأت تستعرض المعلومات على لوح بياناتها.
"وهذا يفسر كيف واجهنا لاعبًا من الفئران البشرية قبل إطلاقهم رسميًا. كان لكل واحد منا فئات وأجناس فريدة لأننا سرقنا كبسولات ألعاب تجريبية من أتباع سيموفيتش. تظهر تقارير الشرطة غارة على موئل جنوب فيلادلفيا. لو كان ميلو هناك، لعرف أنهم يعملون من موئله ولأفسد عليهم الأمر. أتتذكرون أنه قال إنه كان يصلح مشاكل قسم من الموئل لعشرين عامًا؟"
تذكر أونيكس، لكن الأمر لم يكن يعني شيئًا في ذلك الوقت.
"إذن، هو نوع من الفئران البشرية المتحولة. مثل المستذئب، يتبادل الأدوار حسب الحاجة. مثير للاهتمام، لدي بعض الأفكار كيف..."
لم يكمل كلامه. تغيرت الشاشة أمامهم، لتظهر رجلًا ضخمًا خلف مكتب، وعلى وجهه نظرة حائرة، يحدق في الثلاثة. تتبعت نينا حركات عينيه وهو ينظر إلى كل واحد منهم على حدة؛ كان الأمر غريبًا، وكأن الشخص في الفيديو يحدق فيهم. ثم تحدث.
"مرحبًا أيها الأطفال. آسف لإخافتكم، لكني أريد التحدث مع أحدهم. لو تفضلتم..."
أسقطت نينا وزاندر أوعية حبوب الإفطار المغطاة بالسكر، فبلل الحليب بيجاماتهما الفلانيل. بدأ ألجرنون يكتب الرموز بأقصى سرعة ممكنة. ومضت الأضواء ودوى بوق إنذار. اندفع بورك خارج غرفته، وعيناه واسعتان من الذعر.
"غرفة الأمان!"
ركض الخمسة جميعًا إلى غرفة محمية من كل إشعاع، ومع إغلاق الباب، أتلفت نبضة كهرومغناطيسية كل نظام إلكتروني في المبنى. انزلق جزء من الجدار للخلف، كاشفًا عن خمسة أعمدة وهوة عميقة في الظلام. انزلقوا على الأعمدة عشرة طوابق إلى مرآب مخفي، وفي غضون دقيقة من انطلاق أول إنذار، كانوا يندفعون بعيدًا في ممر ضيق بسيارة كهربائية صغيرة. وبعد دقيقة من مغادرتهم، دُمر المبنى بأكمله تدميرًا شاملاً بانفجارات متعددة.
"بورك! ما الذي فعلته؟ كان هناك من يتسلل إلى نظامنا!"
نظر إليهم بورك ووجهه يملؤه الذعر.
"لقد دخلت نظام كلو ماستر أخيرًا! استخدمت كبسولتي كواجهة واقع افتراضي بعد تجاوز كل الحماية. كنت داخل أنظمتهم! ثلاثون ثانية أخرى، وكنت سأحمل جميع ملفاتهم. بدأت بملف كبير في قسم الأبحاث بعنوان 'درع هجومي آلي'، ثم ساء كل شيء. كان لديهم حماية إضافية. كل ما كنت أتجاوزه كان مجرد حيلة! شعرت بذلك! كان الأمر أشبه بالمرة الأولى التي اقتربنا فيها كثيرًا من "وايلد فاير"، ذلك الشعور بشيء هائل يراقبك. "كلو ماستر" لديها ما يشبه ذكاء اصطناعياً يدير أمنها. أفزعني أيّما إفزاع، ثم انطلقت أجهزة الإنذار."
نظر إليه الأربعة الآخرون. أبلغه أونيكس الخبر السيء.
"مهما كان، فقد تتبع إشارتك واستخدم الشاشة التي كنا نشاهد عليها "ستيمبيرين" ليبدأ مؤتمرًا ثنائي الاتجاه بطريقة ما. لقد تحدث إلينا."
نظر زاندر إلى بورك بنظرة قاسية.
"لقد أخطأت خطأً فادحًا يا بورك. أنت مدين لنا بالكثير."
نظر بورك إلى أربعة وجوه غير سعيدة ورأى أن ثلاثة منهم كان الحليب يقطر من بيجاماتهم.
"أمم، غسل الأطباق لأسبوع؟"
"غسل الأطباق لأسبوعين!"
"بيجامات جديدة!"
"وعليك ارتداء بيجامات على شكل مهرة لشهر كامل!"
كانت نينا لا تزال تفكر، ثم ابتسمت.
"ولقد دنّست شرفنا بفشلك في قهر "كلو ماستر" المرعب! يجب أن تعود مرارًا وتكرارًا حتى تذبح الوحش."
أومأ الجميع برؤوسهم. كان هذا ما سيفعله بورك على أي حال.