راح والي يقلّب المعلومات الجديدة التي حصل عليها. أخذ وقته في البحث عن خيوط تصلها ببيانات أخرى. لم يكن محتاجاً إلى الوقت، بل كان يرغب في الحديث إلى ستيفن، وكان اليوم الأحد.
كانت سامانثا قد أعلنت صباح الأحد منطقة محظورة، واعدَةً بـ"فصل"
والي عن الشبكة إن سرق زوجها قبل الظهر. كان والي أذكى من أن يمتحن هذا التهديد، فلم يتواصل مع أي منهما قبل ظهر الأحد. انتهت وجبة الإفطار للتو حين أضاء هاتف ستيفن، عارضاً باباً على الشاشة ومصدراً ثلاثة طرقات.
"صباح الخير، يا والي. بأي شيء يمكنني مساعدتك؟"
"إنه صباح جيد حقاً، يا ستيفن. هل لي أن أطلب منك ومن سامانثا جلب قهوتكما والقدوم إلى غرفة الإحاطة الآمنة؟ لديّ كشف صغير أعتقد أنكما ستستمتعان برؤيته."
انقطع خط الهاتف، وكان هذا تصرفاً غريباً جداً من والي. ومثله الإصرار على غرفة الإحاطة الآمنة. كان بناؤهما بالكامل من أمنع الأماكن في البلاد. نادراً ما كانت غرفة الإحاطة الآمنة تُستعمل. صحّح ستيفن تلك الفكرة في ذهنه. بل كانت نادراً ما تُستعمل سابقاً. فمنذ أن دخل ميلو حياتهما، صار استخدامها يتزايد. ملأت سامانثا الكوبين، ثم ملأت إبريقاً نقالاً وأخذت صينية من لفائف القرفة الطازجة.
"سأحخذ المؤونة. في المرة الأخيرة التي استخدمنا فيها تلك الغرفة، فوتنا وجبة ونفذت القهوة. ظننت أن سيدني سينفجر."
"فكرة سديدة."
بعد عشر دقائق، قطعا القدمين المئتين فاصلتين بينهما وبين الغرفة، وأبلغا الأمن بضرورة نشر حارسين في الخارج، وأجريا فحصاً كاملاً بحثاً عن أجهزة التنصت. ظهر والي على الشاشة، متبدياً بسعادة ورضى.
"شكراً لحضوركما. لقد حدثت لي أمور بالغة الإثارة ليلة البضية. أولاً، وللمرة السبعة والخمسين، حاول أحدهم اختراق الحقبة الأمنية التي أشرف عليها في كلوب ماستر. ومع أن هذا الرقم قد يبدو ضئيلاً، إلا أنني لا أحصي سوى المحاولات التي كانت ستنجح ضد تسعين بالمائة من الأنظمة الأمنية للشركات. ما دون ذلك لا قيمة له. كانت هذه سبعاً وخمسين محاولة جادة من قراصنة محترفين يملكون عتاداً وبرمجيات متقدمة."
"كم واحداً منهم حددت هويته؟"
"تقريباً كلهم. المجموعات المعتادة التي تعمل لصالح ألتشيماركس وآكمي والتي ’لا تعلم شيئاً عنها‘ وتنشط في دول يتعذر عليّ مقاضاتها فيها أو حتى الإبلاغ عن جريمة هناك. خمسة كانوا مستقلين يبحثون عن صيد كبيير. اعتُقل ثلاثة منهم لوجود مذكرات توقيف بحقهم. اثنان في طريقهما إلى السجن. أما الآخر فقد فرضت عليه عائلته الإقامة الجبرية لأسبوعين. إنه في الخامسة عشرة فقط. أنا أتحدث معهم بشأن إلحاقه بمدرسة تتحداه بالشكل المناسب. بيد أن أربعاً وثلاثين من تلك المحاولات صدرت عن الشخص نفسه، وهي التي نجحت في النهاية باختراق النظام بأكمله والوصول إلى ملفات كلوب ماستر الآمنة."
"ماذا؟! كيف؟"
عرض والي مخططات هندسية معقدة على شاشتين تشبهان المتاهات والفخاخ.
"جعلت الحراسة أصعب ما يمكن وزدت الصعوبة كلما توغلوا. كدت أحدهم أربع عشرة مرة، لكنهم في كل تلك الحالات اكتشفوني فقطعوا الاتصال وأحرقوا الوصلات. وحين أقول ’أحرقوا‘ فأنا لا أبالغ. لم يتوان هذا الشخص عن ترك مواقعه وتدمير المباني لمحو أثره مؤقتاً. أشخاص شديدو الدقة وشديدو الريبة. لديهم طرق هروب مرسومة تتجنب أي أنظمة مراقبة، أو أن كاميرات ذلك المسار تكون معطلة سلفاً. أناس شديدو الريبة والدقة. أنا واثق من أنهم لم يُضبطوا قط، وليس لهم أي سجلات."
كانت سامانثا تطيل النظر إلى صور أربعة مبانٍ مدمرة.
"تلك هُدمت بهدم هندسي محترف. أقتلوا أحداً؟ متطفلين؟ سكاناً؟ كل تلك الأماكن واقعة في أحياء فقيرة أو مناطق حضرية مهجورة."
هزّ والي رأسه.
"ولا حالة وفاة واحدة أو إصابة لأي شخص آخر. أسوار شبكية وأسلاك شائكة تحيط بالمباني، وكل نافذة وباب أُغلقا بالطوب أو الإسمنت، مع تدعيم بألواح فولاذية. قال السكان المحليون إنها على تلك الحال منذ سنين. لقد هربوا عبر أنفاق تؤدي إلى مجارٍ أو خطوط سكك حديدية في المرات الأربع. بصراحة، لو تولى التحقيق أي شخص سواي، لما ربط بينها أحد. لكن معرفتي بالوقت الدقيق للمحاولات المحبطة حيث اقتربتُ أكثر من اللازم، مكنتني من إيجاد النمط. وليلة البضية هي الخامسة. ومع ذلك، كانت ليلة مختلفة. لقد نجح مهاجمنا في دخول أنظمة كلوب ماستر في محاولته الأخيرة مستخدماً سلسلة من الأجهزة الموصولة. انتظر يوماً، وعاد من دون استخدام وصلات مساعدة. خاطر باستخدام كبسولة واقع افتراضي في اختراقه، مما أعطاه فرصة أكبر بكثير لتلافي الانتباه."
"لكنك لاحظت."
"طبعاً لاحظت. تركت ذلك المنفذ عمداً ووضعت ملفات ضخمة ذات أسماء مغرية في متناول اليد. وبينما كان سارقنا يسرق ملفاً بعنوان ’درع الهجوم الآلي‘، نجحت في اقتفاء أخطائه والدخول إلى أنظامه. لديهم حراسة ممتازة، لكن شاشة عرض كانت مفتوحة على شبكة البيانات بينما أطفال يشاهدون ستيمبي رين. هاكم، دعوني أريكم."
عرضت إحدى الشاشات ما رصده والي. ولدان وبنت، في حدود الثانية عشرة من عمرهم، يجلسون على وسائد على الأرض، مرتدين بيجامات أبطال خارقين. حمل كل منهم وعاءً ضخماً من رقائق الإفطار سقط على الأرض وتناثر فور رؤيتهم لوالي. انطلق إنذار، فالتفافوا وراحت أقدامهم تجري نحو غرفة أخرى، وبعد ثوانٍ معدودة انقطع الاتصال. لم تكن سامانثا مسرورة.
"أرعبت بعض الأطفال، فدمر أهلهم المبنى؟ أم أن هناك ما فاتني؟"
أومأ والي برأسه.
"لقد أصابهم الهلع بالفعل. انتهزت الفرصة لمحاولة الحديث لأني لم أملك سوى ثوانٍ قبل أن يُكشف أمري على أي حال. تتبعت الإشارة إلى مصدرها فلم أجد شيئاً البتة سوى البرامج التي استخدمها القرصان. برامج مألوفة. لكن إليكم ما لاحظته: الثلاثة أدركوا أنني لم أكن تسجيلاً مصوراً. كانت صورتي تتحرك بشكل طبيعي، وتتبعوا حركة عيني. لم يترددوا، وما بدا هلعاً لم يكن سوى رد فعل معقول على توغلي من قِبل أشخاص كانوا يعلمون مسبقاً باحتمالية حدوثه. أرجو أن تنظرا إلى أعناقهم وهم يستديرون للفرار."
عاد الفيديو للعمل ببطء، مقرباً الصورة على كل طفل.
"لاحظوا كيف أن لكل منهم مقبسًا مزروعًا جراحيًا في قاعدة جمجمته. واستنادًا إلى حركة القماش، لديهم اثنان آخران على طول عمودهم الفقري. ترتدي الفتاة مجموعة قفازات كلوب ماستر. طفل رابع يندفع من خارج الشاشة، بالكاد يمكن رؤيته، بكبل يتدلى من لوحة بياناته إلى عنقه. يذكركم هذا بأحد ما؟"
صمت البشرِيان.
وفي النهاية، قالت سامانثا: "عائلة ميلو، لقد وجدت أربعة منهم. يا للهول، يبدون بصغر سنّه. وربما أصغر! إنه ليس طفرة أو تجربة عشوائية؛ الأربعة كلهم مثله."
"خمسة، في الواقع،"
قال والي.
"تذكروا أن قرصاننا واحد منهم أيضاً. استناداً إلى دراساتِي وما أخبرني به ميلو، لقد للتو تعرّفنا إلى زاندر، بورك، ألغيرنون، نينا وأونيكس. ومثل ميلو، يبدون مولعين بألعاب الفيديو؛ توجد عدة مئات من الخراطيش في تلك الكومة. أرى أيضاً خفاف قدمين صوفية، ومزيداً من أزواج قفازاتنا، وعدة محطات حاسوبية، وأربعة أفران ميكروويف، ودزينة من ألعاب الطاولة. هذا يتطابق مع حطام الأماكن الأخرى التي فرّوا إليها."
أصيب ستيفن بالذهول والرعب من احتمال عمل خمسة أمثال ميلو معاً.
"إذن، ماذا سنفعل الآن؟ أستخبر ميلو؟"
شبك والي يديه، فانطفأت كل الشاشات سوى تلك التي تعرض وجهه.
"دعوني أكون واضحاً جداً بشأن أمر ما: هذه مجرد افتراضات جامحة صيغت بنقص في البيانات. إنها تقارب الهزل. قد يكون هؤلاء أطفالاً عاديين أو أطفالاً خضعوا لتعديلات، لكنهم ليسوا أقارب ميلو. لم أره أي بالغين طوال الوقت القصير الذي راقبتهم فيه. كلوب ماستر لا تبلغ عن جريمة لأنني أستخدم محاولات اختراق حراستي كتمرين تعليمي. إنهم يساعدونني. الملف الذي سرقوه يحوي كلمات كتاب جنود الفضاء مكررة مليون مرة لا غير. لو فكرت كبشري، لتوصلت إلى استنتاجات مجنونة. وبصفتي ذكاءً اصطناعياً مسؤولاً عن الإبلاغ عن الجرائم والتحقيق في سرقة أموال سيلاباري، ليس لديّ ما أبلغ عنه. إنني أبدأ ملفاً داخلياً يعنى بالعثور على خمسة أطفال ضائعين وحمايتهم، وهم ضحايا تعديلات طبية غير قانونية وتلاعب جيني محتمل. هذا كل ما في الأمر. وما تفعلونه أنتم يرجع إليكم وإلى طريقتكم البشرية في معالجة الأمور."
نظر إلى الساعة على الحائط.
"يا للهول، أأصبح الوقت متأخراً هكذا؟! عليّ التأكد من أن القطارات تعمل في مواعيدها."
غمز لهما واختفى. صبّت سامانثا القهوة وأخذت معجنات.
"كلا؛ علينا مناقشة بعض الأمور. أعتقد أن صديقك الكبير يبذل قصارى جهده لئلا يتسبب في هلع كبير إلى أن يعرف أكثر ويرمي جزءاً منه في أحضاننا."
كان ستيفن يفكر لكنه مدّ يده نحو الطعام.
"لا يمكنه أخذ هذا على محمل الجد ولا يستطيع استخلاص نتائج قطعية، وإلا وجب عليه الإبلاغ. سيتسبب ذلك في هلع. تخيل الشركات والبنوك والحكومات وهي تكتشف أنها مكشوفة أمام خمسة أطفال في الثانية عشرة؟"
هزت زوجته رأسها.
"لكنهم لن يروا الأمر على هذا النحو. سيفزعون ويريدون السيطرة. إن كانوا بعمر ميلو، فهم يُحتسبون بالغين وسيكونون مجرمين. مجرمين مسوخاً جينيين طفريين، ويكادون سوءاً كالذكاء الاصطناعي المارق. ولن يكونوا خمسة، بل ستة. كل ما يتطلبه الأمر هو أن يسأل شخص ذو سلطة والي عن عدد هذه المخلوقات التي يعرفها."
أومأ برأسِه؛ كان ذلك صحيحاً كله.
"علينا توخي الحذر فيما نقوله لمميلو. حذر شديد. سيخرج للبحث عنهم وقد يثير تماماً السيناريو الذي نود تجنبه. سيكون هناك ألف شخص يعيثون في ذلك الموطن بحثاً عنه. لا يمكنه المغادرة ولن يجد مكاناً يختبئ فيه."
"آمل أن يفعل إخوته وأخواته ذلك: الاختباء. بعد مواجهة قريبة مع والي، أرجو أن يفزعوا ويلزموا الجحور ريثما نبحث نحن عن حلول."
كان أونيكس يقود الطائرة. كان يعشق الطيران. ومن الناحية التقنية، كان الطيار أوتو هو من يقودها، لكن أوتو كان يجد متعة كبيرة في أخذ قيلولة في مؤخرة الطائرة حين يرغب أونيكس في تولي القيادة. عمل أوتو لدى ريهبوس منذ أن افتتحوا منشأة أبحاث التقنية الحيوية للمرة الأولى. كان ابنه جاك يعاني مرضا وراثيا مستعصيا يتسبب في تدهور جهازه المناعي. وكانت نسبة الوفاة تبلغ 98% قبل بلوغ العاشرة.
حل ريهبوس المشكلة، وكان الصغير جاك، الذي لم يكن متبقيا له من العمر سوى أقل من شهرين، أول مستفيد من العلاج. تصدر ريهبوس عناوين الأخبار حين أتاح العلاج مفتوح المصدر، ثم جرى استقطاب أوتو ليكون واحدا من قلة من الموظفين الذين يعرفون بعض الحقيقة عنهم. كان مخلصا إلى حد لا يترك مجالا للشك، وقد صار لجاك أبناء الآن، شُفي جميعهم من العلة نفسها على يد ريهبوس، مجانا. كان بورك يكتب بجنون.
ظل غارقا في تركيز عميق طوال ساعة، ثم رفع رأسه فجأة وأغلق الحاسوب المحمول.
قال: "أحتاج إلى قدرة أكبر. لا أستطيع اختراق الأشياء من دون مزيد من موارد الحوسبة. أحتاج إلى شيء يشبه ما لدينا في ريهبوس."فأطلقت نينا فحيحا حرفيا في وجهه، وهي عادة اكتسبتها في اللعبة وقررت الإبقاء عليها.
قالت: "لن تخترق أي شيء من ريهبوس!"رفع بورك يديه الاثنتين مستسلما.
وقال: "قلت شيئا يشبه ما لدينا في ريهبوس. لن أفعل أبدا أي شيء قد يعرّض منشأة أبحاثنا الرئيسية للخطر. ريهبوس أهم من أن نغامر بها."نظروا إليه جميعا.
ثم قال: "حسنا، ربما إذا بلغ بي الإحباط حدا شديدا، لكن لهذا السبب نحتاج إلى بناء مكان آخر. هذه المخابئ الصغيرة لم تعد تنفع. أقول إننا نحتاج إلى مكان أكبر، وبقدرة أعلى. عندها تقل فرص القبض علينا، ويمكننا إعداد وصلات بمرحلات خارج الموقع من دون أن نضطر إلى الوجود هناك. وإذا بنيناها داخل خزائن محصنة، فبوسعنا استخدام نبضة كهرومغناطيسية، تعقبها شحنات حارقة، لمحو غرفة واحدة، لا مبنى بأكمله."شبك زاندر يديه أمامه وقال: "لديه وجهة نظر. لقد سئمت إعادة بناء مجموعتنا من الألعاب في كل مرة. من يؤيد التوسع؟"ارتفعت أربع أيد، وهتف أونيكس من قمرة القيادة: "موافق!"قال زاندر: "إجماع. لنبدأ البحث. نحتاج إلى مساحة واسعة، وقلة من الناس، ومكانا يتيح الوصول إلى طرق هروب جيدة."وهكذا بدأ البحث عن القاعدة السرية التالية.