كان ميلو منزعجا. بل كان منزعجا إلى حد بالغ، يدفعه إلى مكان خطير نادرا ما تبلغه عواطفه. أخذ يكتب الأوامر بغضب، باحثا في كل المعلومات التي عثر عليها في بريد مانباور وبياناتها المخزنة. كانت ست شاشات تعرض تسجيلات المراقبة بسرعة عالية، فيما يبحث نظامه عن موضوعات محادثة بعينها. أبقى عينا على الشاشات، بينما ركز معظم انتباهه على تتبع رسائل جون وإريك الإلكترونية خلال الأسابيع القليلة الماضية، ثم التوغل في ملفات المهندسين والمحاسبين.
نسي كل شيء آخر وهو يبحث عن المعلومات التي يحتاج إليها. وإلى جانب بث متواصل من مسلسلات الأنمي، كان ينقل كل بياناته إلى رستي ويضع خططا لتفكيك أنظمته داخل خزان المياه. بدأ الأمر بتعليق في رسالة إلكترونية من بيليندا. كانت تشكو زوج أمها وخططه لإنفاق مالها بعد أن صار بإمكانها الوصول إلى أموال أمانتها...
قبل يومين، في مكاتب مانباور: "إذن نواصل التوسع إلى الأسفل عبر القسم H، عشرة طوابق في كل مرة، ونستأجرها تباعا، مع الاحتفاظ بحق الاستيلاء على المزيد إذا حاول أحد انتزاعها منا. بعد ذلك، نستولي على القسمين G وI. كثافتهما السكانية منخفضة في الطوابق الخمسين العليا، ولا توجد تحتهما أي مبان في مناطق التصنيع. الإيجارات زهيدة جدا، وأي أعمال تطوير ستخصم من قيمة الإيجار. وأخيرا، نأخذ القسم T. ذلك القسم أرض قفر، ولن ندفع فيه شيئا. تحتاج بعض الشركات إلى عمال بعقود تمتد عدة سنوات. ويمكننا أن ننفق أقل قدر ممكن من الوقت في تنظيف المكان وتركيب ما يكفي من البنية التحتية لإسكان عمال الكبسولات طويلي الإقامة. هل من أسئلة؟"
تردد عدد من الحاضرين، لكنهم اختاروا الصمت. كان إيرل من قسم الهندسة يراجع ملاحظاته. رفع يده لحظة، ثم بدأ يتكلم.
"لدي مخاوف كبيرة بشأن السلامة الإنشائية للقسم T، لكن سؤالي الأول هو: لماذا لا نفكر في استئجار القسم E؟ إنه ملاصق لنا، شأنه شأن الأقسام الثلاثة الأخرى، لكنه في حالة أفضل بكثير."
كان جون يأمل أن يظل رجال الهندسة صامتين. فهم يطرحون أيضا أسئلة صعبة لا يعرف إجابتها إلا المهندسون.
"إيجار القسم E أعلى. وعدد سكانه يساوي ثلاثة أمثال سكان G أو I، وهذا يعني ثلاثة أمثال تكلفة تشغيله. وفوق ذلك، فإن وجود كل هؤلاء الناس فيه يترك لنا مساحة أقل للتوسع داخله."
عرض إيرل اثنتي عشرة ورقة حسابية على شاشات قاعات الاجتماع، وبدأ يبرز الأرقام.
"لكن رغم قلة المساحة، فإن التكلفة أفضل في الواقع، سيدي. القسم E في حالة مذهلة. وهذا ليس مفاجئا، لأنه المركز الميكانيكي الرئيسي للموطن بأكمله. من الواضح أن قرارا اتخذ لتوجيه معظم أموال الإصلاح إلى ذلك القسم. وستكون تكاليف الإصلاح أقل بكثير، كما أن إيرادات الحكومة ستكون أعلى بكثير، لأنها تعتمد على نسبة الإشغال. انظر إلى الأرقام باللونين الأحمر والبنفسجي. يمكننا الاستيلاء عليه بتكلفة أقل من G أو I وتحقيق ربح، بحيث تنخفض تكاليف استئجاره إلى ما دون الصفر. ثم نستخدم الإيرادات لتجديد G، ونبدأ بنقل الناس من E إلى G، ثم إلى I. وفي النهاية نسيطر على القسم E، وهذا يسهل التحكم في تدفق السوائل والتخلص من النفايات والكهرباء ومعالجة الهواء. وقد يكون شراء العقار بالكامل جديرا بالنظر."
ظل جون يحدق في الأرقام، لكنه لم يكن يهتم إلا بالنتيجة النهائية، التي كان الاستحواذ على القسم E يعظمها.
"ما رأيك يا إريك؟ سيصلنا التمويل قريبا."
أمضى إريك بضع دقائق في طرح الأسئلة وتلقي الإجابات، ثم عرض أوراقه الخاصة على الشاشات.
"من الممكن جدا تنفيذ خطة إيرل، وهي تخفض تكاليفنا المتغيرة إلى حد كبير. وبصراحة، أنا قلق بشأن الأقسام الأخرى. فقد تكون فيها عيوب خفية هائلة سنكون مسؤولين عنها. أرى أن نبدأ بالقسم E. سيكون لدينا بين E وH قاعدة جيدة للتوسع في اتجاهات عدة مع الحفاظ على الربحية طوال الوقت. نحتاج فقط إلى ذلك التمويل الخاص في البداية، ثم نحول الأموال إلى شراء وإصلاح أي قسم يبدو أفضل، مع متسع من الوقت للبحث عن المشكلات المحتملة. سأعد مقترحات خياري الشراء والاستئجار قبل منتصف الليل الليلة، وقد تصلنا الإجابة في أقل من أسبوع."
"ممتاز. أنجز ذلك يا إريك. سأزور بيليندا وأحاول تحسين مزاجها بإخبارها بالخطط الكبيرة. أراهن أنها ستتحمس."
=====كلما فكر ميلو في أن يتولى أحدهم القسم E، ازداد توترا، ولا سيما أولئك الحمقى في القسم H. كانوا يختصرون الطريق مرارا، فيتسببون له بالمشكلات. يسرقون الماء والطاقة، ويفرغون مياه الصرف الصحي في الأماكن الخطأ، ويضيفون إلى عمل ميلو عملا آخر. كان همهم خفض التكلفة، لا إنجاز العمل على نحو جيد، وقد سئم ذلك. أغضبه التفكير في أن مان باور قد يسرق كل ما بذله من جهد، وأوقف نفسه اثنتي عشرة مرة عن التسبب عمدا في مشكلات لأنظمتهم.
لم يكن ذلك صوابا. كان يصلح الأشياء، لا يحاول تخريبها.
وأضاف إلى فكرته الأخيرة عبارة «عمدا»
حين تذكر بعض الأمور التي لم تسر كما خطط لها. فكر في أن يتحدث إلى بيليندا ويحاول إقناعها بألا تمنح جون المال أبدا ليتولى قسما آخر من الموئل، لكن ذلك كان سيعني أن يشرح لها أمورا أكثر، وربما لم يوقف جون. وما إن يحصل على جزء من أموال صناديقها الائتمانية، فقد تعجز عن التحكم في كيفية استخدام المال. وحتى إن لم تتول مان باور القسم E، فقد يتولاه شخص آخر. كان جون قلقا من ذلك بالفعل.
كانت للمشكلة حل... لكنه لم يكن يعرف إن كان قابلا للتنفيذ. وبدأ العمل. كان إريك قد منحه نقطة الانطلاق في تحقيقه حول مالكي الموئل، وكيفية عمل عقود الإيجار، ومن يسيطر على الأمور. وانطلاقا من ذلك، بدأ يبحث في أنحاء العالم عن معلومات حول طريقة إدارة الموائل. واتضح أن موائلها لم تكن كلها فظيعة كموئله. فقد بني عدد كبير منها في بلدان تديرها على نحو جيد، وكانت أماكن ألطف بكثير للعيش والعمل.
وكانت الصناعات الخفيفة والمكاتب مدمجة في الأحياء السكنية، وكانت تلك الموائل أقرب كثيرا إلى مدن مغلقة منها إلى مكب نفايات مسدود النهاية للفقراء. بدأ ينشئ ملفات عن أفضلها وأسوأها، عازما على الشروع في دراسة جميع الموائل. كانت مشكلة موئل جنوب فيلادلفيا هي الملكية. فلم يكن له مالكون، بالمعنى الفعلي. كانت المجموعة الأصلية من الشركات التي بنت الموئل قد أفلست ببطء، وبعضها فعل ذلك عن قصد.
فقد جلب بناء الموئل مبالغ طائلة، لكن تشغيله لم يدر إلا القليل، وكانت المسؤولية الطويلة الأمد عن إصلاحه وإدارته تعد عبئا سلبيا في حساباتها. وبعد عشرين عاما، رفعت الحكومة المحلية اثنتي عشرة دعوى قضائية ضد شركات وهمية، لكنها لم تصل إلى شيء، وأصبحت ولاية بنسلفانيا مسؤولة عن الموئل. ومن جانبها، أنشأت إدارة قليلة الموظفين والتمويل لتستأجر مقاولين يؤدون العمل. وحولت مئات الشركات الصغيرة، مع قلة الرقابة وانعدام التنسيق، المبنى الضخم إلى رقعة من الأنظمة سيئة الأداء.
ومع انطفاء الأنوار، أخذ الناس يغادرون. كانت وكالات الولاية تحاول باستمرار نقل المشردين من الشوارع إلى الموئل. وكانت الحكومة الفيدرالية تدفع مبلغا محددا عن كل شخص في الموئل، يذهب إلى أساسيات الحياة. وكان يفترض أن يغطي الطعام والطاقة والهواء والتعليم، لكن المال كان يذهب مرة أخرى إلى مئات الوكالات التي لا تخضع لقدر يذكر من المساءلة. وقد أظهر إصلاح نظام معالجة الطعام في القسم E كل شهر لميلو مدى كفاءة تلك الوكالات.
أحبطه أن يرى كل هذا الهدر. شعر بتحسن بعدما أخذ استراحة وتناول قطعتين من التاكو مع صلصة جبن إضافية. أحب الطعام الذي أوصله فرانك. وبعد أن استعاد قوته، عاد إلى العمل. أفرغ الشاشات، ثم بدأت تمتلئ بالأرقام والتوقعات. عمل ساعتين إضافيتين، ثم أخذ استراحة أخرى. كان يرى ملامح حل ممكن، لكنه شعر بأنه ينزلق إلى حالة من التركيز المفرط. وقبل أن يحدث ذلك، أعد ثلاث شاشات تستخدم كاميرات المراقبة الخاصة به لمتابعة جون وبيليندا وفيكتور.
فإذا بدأ شيء ما يحدث، فسيصله تنبيه. ثم عاد إلى العمل على معالجة الأرقام. وبعد اثنتي عشرة ساعة، توقف وأعد مكالمة عبر الفيديو. تفاجأت سيدني بظهور ميلو على شاشتها. كانت تفكر في ميلو، أو بالأحرى في القهوة التي أرسلها إليها. فقد توقفت شاحنة أمام المبنى، وأدخل أربعة عمال توصيل صناديق تجميد خاصة، يزن كل منها عشرين رطلا من حبوب القهوة الفاخرة. وتجمع ستيفن وبقية العاملين في المبنى ليراقبوا وصول الطرود واحدا تلو الآخر.
وأخذت سيدني ترقص من صندوق إلى آخر، تفتحه وتعانق الطرود، ثم تفتح بعضا من مفضلاتها لتشم رائحة الحبوب. عاشت في نعيم لعدة أيام، وامتلأ المبنى برائحة القهوة الغريبة.
قال: "مرحبا! آه، أرى أن القهوة وصلتك. رائع. كنت قلقا من ألا تصل. هل أرسلت ما يكفي؟ أردت أن أشكرك كما ينبغي."
نظرت سيدني إلى الألف طرد التي ملأت معظم الغرفة.
قالت: "أجل، إنها رائعة. شكرا لك!"
قال: "أخبريني إن نفدت. ذكر والي أنك تحبينها كما أحب الجبن، ونفاد الجبن أمر فظيع. هل والي وستيفن موجودان؟ أحتاج إلى التحدث إليهما."
وافقت سيدني على أن نفاد القهوة أو الجبن سيكون أمرا مروعا.
قالت: "سأحولك إلى مكتب ستيفن، وسينضم والي إلينا."
اختفى من شاشتها، فقررت أن تعد إبريقا آخر. فإذا كان ميلو يحتاج إلى شيء، فستكون مشغولة طوال اليوم التالي.=====
قبل أن يقول والي شيئاً، بدأ مايلو يتكلم. لاحظ والي أن حدقتي عينيه متسعتان قليلاً، وأن نبضه متسارع، وأنفاسه أسرع من المعتاد.
قال: "لدي مشروع أود أن أتابعه. سأحتاج إلى أن يتولى كلاو ماستر مسؤوليته رسمياً، وأريد أن أعرف كم تبقى لي من المال."
بحث ستيفن عن الرقم وأعطاه إياه.
قال: "كنت أنوي التحدث إليك هذا الأسبوع. أنت الآن أغنى بخمسة مليارات دولار مما كنت عليه قبل أسبوعين. لدينا أحد أفضل مختبرات الأبحاث في العالم يريد العمل بتقنيتك. وهم يعتقدون أنهم قادرون على فعل أشياء مذهلة لمساعدة المصابين بإصابات في الجهاز العصبي، وللاستنساخ بهدف توفير أعضاء بديلة."
قرأ مايلو العقود بسرعة، يقلب صفحة كل ثانية، حتى أصاب ستيفن بالدوار. كان من السهل أن يقرأ والي بهذه السرعة، أما مايلو فكان يبدو كصبي صغير، حتى إن المرء يكاد ينسى أنه ليس بشرياً تماماً. فرغ من القراءة وابتسم، وعيناه زجاجيتان شاردتان في التفكير.
قال: "رائع. أحب مساعدة الناس، ويمكنني أن أتصور بعض الاستخدامات الرائعة لتقنية الاستنساخ لديهم. لقد ألقيت عليها نظرة العام الماضي، وكانت مثيرة للاهتمام. لدي بعض الأفكار عن دمج تقنيتي بتقنيتهم. سأدوّنها وأرسلها إليك. ولدي استخدام للمال أيضاً."
اتكأ إلى الوراء في كرسيه ونظر إليهما.
قال: "أريد من كلاو ماستر شراء القسم E من موطن جنوب فيلادلفيا، على أن يتولى إصلاحه وصيانته وإدارة شؤونه كلها."
وما كاد ستيفن يبدأ في التفكير حتى أجابه والي: "شراء أم استئجار؟ ستسيطر عليه في الحالتين، لكن الشراء يحمّلك التزاماً طويل الأمد أكبر بكثير إذا قررت أن تفعل شيئاً آخر."
هز مايلو رأسه.
قال: "لا بد من شرائه بالكامل. من الطابق العلوي حتى الأقبية السفلية، وكل ما يقع تحتها. لن أذهب إلى أي مكان، ولا أريد لأحد أن يحاول انتزاع منزلي مني. لدي خطط لإدخال تحسينات عليه وتحويله إلى ما كان يفترض أن يكون عليه. وإذا نجح الأمر، أريد أن أتولى الموطن بأكمله، وأصلحه، ثم أؤجره."
ابتسم والي.
قال: "ومن قبيل المصادفة، ستحتاج شركتك إلى مساحة واسعة لمرافق التصنيع والأبحاث. يمكنك أن تؤجرها لنفسك."
كان الذكاء الاصطناعي يجري حساباته الخاصة بجنون، ويجمع البيانات أسرع بألف مرة مما يستطيع مايلو، ويحلل التكاليف والأرباح. سيكون تحقيق الربح من الموطن صعباً، لكن ذلك لم يكن هو المقصود. ستأتي أموال مايلو من أمور أخرى، وهذا سيبقيه مشغولاً ويمنعه من التسبب بالمتاعب.
قال: "أستطيع جمع المعلومات لك وإرسالها كي تجري أبحاثك، إلى جانب قائمة بالمقاولين والمتخصصين المفضلين. أظن أن شراء ذلك القسم قد يأتي معه بعض الشروط التي تقضي بالمساعدة في إدارة أجزاء أكبر من الموطن، لكن تلك خطتك الطويلة الأمد على أي حال. إلا أن ذلك المبنى تحديداً يخضع لبعض القيود. آمل ألا تتضمن أي من خططك الحفر إلى عمق أكبر. فثمة وقف للتنقيب عن أي شيء آخر تحت ذلك الموطن. وقد جرى تحويل جميع خطوط السكك الحديدية والكهرباء والاتصالات من حوله. ومع أنه أعلن آمناً، أظهرت الدراسات أن مواصلة الحفر، مع قرب النهر إلى هذا الحد، قد تجعل الدعامات غير مستقرة."
رمش مايلو.
قال: "لا حفر. هذا جيد. أوافق على ذلك تماماً. أعدك ألا أحفر شيئاً. بل إنني أريد صب طبقة إضافية من الخرسانة في القبو السفلي. ثمة شقوق تقلقني، وتلك الغرف غير مستخدمة. وستساعد خمسون قدماً أخرى من الخرسانة المسلحة على تدعيم الهيكل."
دوّن والي ذلك، وسعد لأن مايلو كان يفكر بالفعل في تحسين السلامة. وربما كان يفكر أكثر مما ينبغي. فقد استطاع الذكاء الاصطناعي أن يدرك أنه يفكر في مسارين متزامنين على الأقل، وربما أكثر. وبعد دقيقة، أومأ مايلو برأسه.
قال: "رائع. أرسل إلي كل المعلومات التي تستطيع جمعها، والعقود أيضاً. يجب أن أبدأ العمل."
وانطفأت الشاشة. رفع ستيفن عينيه إلى صديقه الظاهر على الشاشة.
قال: "إذن سيجعل مايلو موطنه مشروع حياته. يبدو ذلك مناسباً. لكنني أتساءل ما الذي جعله يفكر فيه."
كان والي يرتب الأوراق على مكتبه، ثم ناول رزمة منها إلى شخص ما، وعاد بعدها إلى ستيفن.
قال: "آسف، لقد أرسلت للتو العقود التي تفاوضت عليها لشراء القسم E. وأثناء ذلك، اكتشفت أمراً. هناك شخص يستأجر مسكناً في ذلك الموطن راودته فكرة مشابهة لفكرة مايلو. أظن أنه أفزعه. ولحسن الحظ، أقنعت شركة كلاو ماستر الحكومة بقبول عرضها لا عرض مانباور. فقد رجحت كفة الشراء على الاستئجار، وأعجبتهم فكرة الحصول على مبلغ نقدي مقطوع. صار مايلو أفقر بأربعة مليارات دولار. مليار لشراء القسم وتسوية الأمور قانونياً. وثلاثة مليارات في حساب مصرفي مخصص، وموسومة بأنها لإصلاح المبنى. يمكنه أن يبدأ متى شاء."
رمش ستيفن.
قال: "إذن هو يملك بالفعل القسم الذي يعيش فيه؟"
أومأ والي.
قال: "قطعة صغيرة مربعة من الأرض تمتد من أعلى السطح إلى المجال الجوي على ارتفاع مئة قدم، ومن الناحية التقنية، تمتد إلى الأسفل عشرة أميال كاملة. أريد الآن أن أرى ما سيفعله بهذا المكان."