الساعة السادسة والنصف صباحاً في القطاع إحش، موطن شركة مانباور. العدل أساس اللعبة، لذا لم يشعر إيريك بأي ذنب لتلك الإيقاظة الفظّة لجون باكراً حين كان أمر هام يحصل. المشكلة أن كل شيء بالنسبة إلى جون كان حالة طوارئ تحتاج إلى إيريك، بينما كان إيريك يحل مشاكله بنفسه. لكن اليوم كان مختلفاً. هذه المشكلة تحتاج إلى جون مستيقظاً ويعمل بكامل كفاءته، وفوراً. لقد أرسل له مسبقاً رسالة إلكترونية، وأجرى مكالمتين هاتفيتين، واتصالاً على هاتفه المخصص لحالات الطوارئ التي يجيب عليها دائماً، بلا أي تجاوب.
لذا فهو يمشي الآن داخل شقة جون حاملاً إبريق قهوة، ناوياً إما صبّه في حلق جون أو فوق رأسه. كلا الخيارين يفي بالغرض. على حد تفكير إيريك، إن لم يقصد جون أن يمتلك إيريك مفتاحاً رئيسياً يفتح كل الأبواب في مقر مانباور الرئيسي، فكان عليه أن يوظف شخصاً آخر لإدارة الأمن وصنع المفاتيح.
قال: "انهض يا جون، وإلا سأجرّك أنت ومن تنام معها خارج السرير وأرميكما في حمام بارد".
صدرت نصف شخير تحولت إلى تململ.
قالت صوت أنثوي: "تباً لذلك. أنا مَن سيأخذ الحمام، ولا أحتاج إلى مساعدة من أي منكما".
بعد دقيقة، ظهر جون بمظهر سيء، وتناول فنجان القهوة من إيريك. طلب إيريك الفطور والمزيد من القهوة من الكافتيريا. ثم جلس على كرسي ورتشف من فنجان قهوته بينما كان مديره يجمع أشتات نفسه. وصل الفطور وإبريق القهوة الثاني قبل أن يتمكن جون من فعل أكثر من التململ والتحديق. خرجت ميرا من غرفة النوم، مرتدية ملابسها ومتأنقة بشعر متبلل. تأملت موقف إيريك المسترخي وجون، الذي لا يزال في روتينه الصباحي يحاول الاستيقاظ.
لم يكن أحد يصرخ لذا لا بد أنه ليس طوارئ. في هذه النقطة، كانت مخطئة.
"من الجيد رؤيتك مجدداً يا إيريك. سأترككما أيها الفتيان لتلحقا بما فاتكما. لدي اجتماع في تمام الثامنة لأحاول الإمساك بزمام التسويق لدينا".
كان جون قد كلف التسويق بابتكار هجمة إعلانية لمدة أسبوعين لتسليط الضوء على توسع مانباور في الموطن، ونأمل جذب بعض الاستثمار الخارجي لسد الفجوة حتى تحصل بليندا على أموالها وتتمكن من إنقاذ شركة زوج أمها من القروض ذات الفائدة المرتفعة. (المفارقة هي أن سبعة وستين بالمئة من أسهم مانباور كانت مملوكة لصندوق بليندا الاستئماني. إنها لتقرض المال لنفسها). كل ذلك العمل صار بلا قيمة الآن في المشهد المتغير حيث أصبح لديهم ريبوس جيران جدد.
كان إيريك يقدر ميرا أكثر في هذه الأيام. لقد افترض مبكراً أن هذه العلاقة ستنتهي بشكل سيء مثل أي علاقة أخرى دخل فيها جون. لم يحدث ذلك، ومع شعور ميرا بمزيد من الثقة، بدأت تحرك عقلها بدل أجزاء أخرى من تشريحها. كانت تقضي المزيد والمزيد من الليالي مع جون، ولم يعد أحد يشتري عذره في تذرعه بـعصف ذهني لحملة التسويق التالية. لكنها كانت تجعله يحضر الاجتماعات في وقتها وتحافظ على تركيز غالبية انتباهه على الشركة.
كان لدى إيريك شكوك حول علاقة جون بشخص يعمل في الشركة، لكن علاقة طويلة الأمد مع ميرا أفضل من نصف دزينة من النساء المختلفات. كانت متوسطة المستوى فقط كمديرة تسويق لكنها أثبتت كفاءة عظيمة في جليسة أطفال لجون. وظف إيريك مساعدين جيدين لمديرة التسويق، ودفع لهما نفس أجر ميرا، وسارت الأمور على ما يرام. كان لدى إيريك مجموعة أدوات معيبة لإنجاز المهمة لكنه كان يبذل قصارى جهده بما يملكه.
"في الواقع يا ميرا، أحتاج منك البقاء من أجل هذا الاجتماع. خذِي قهوة وطعاماً، وأخرجي جهازك اللوحي. لدينا عمل للقيام به، وعليك أنت وجون اللحاق بطائرة".
بدأت ميرا تقول شيئاً، ثم هزت كتفيها وفعلت ما طلبه إيريك. جذب ذلك انتباه جون.
"طائرة؟ إلى أين؟ ولماذا؟"
"لأن الأمور تغيرت مجدداً. كنت مستيقظاً طوال الليل تقريباً وفي مؤتمرات مع أشخاص من الطرف الآخر من العالم. ليس فقط أن ريبوس تنتقل إلى هنا، بل إن سيد المخالب يستحوذ على المزيد من الموطن، ولاثنين منهما اتفاق مشترك مع الأشخاص الذين يديرون جينيس. اتصلوا بي صباح اليوم باكراً وكان لديهم أمور مثيرة للاهتمام ليقولوها. وهذا يعني أنك ومرا ستكونان على متن رحلة مستأجرة إلى جنيف بعد ساعة وثلاثين دقيقة من الآن، إلى جانب بقية تنفيذيي الشركة وكبار المديرين. كل شخص يمكننا الاستغناء عنه ذاهب".
تجمدت ميرا لحظة، ثم تحدثت بسرعة.
"لقد عقدت صفقة لنا! أحتاج إلى التفاصيل. علينا استباق الأمر. إعلانات مسبقة. تلميحات لـجهات معينة. أحتاج لجذب انتباه الناس لكي يُجري جون مقابلة حول التغييرات وخطط مانباور للمستقبل".
"انتظر... أي خطط؟ كيف عرفت ما يتحدث عنه إيريك".
التقط جون قطعتين من المعجنات الدانماركية، متمنياً أن توقظه دفعة السكر. كان سيئاً للغاية في الصباح، وهي عادة سيئة اكتسبها في الكلية من لعب ألعاب تقمص الأدوار الجماعية عبر الإنترنت طوال الليل. كانت ميرا تسجل مدخلات على جهازها اللوحي وترسل رسائل.
"ليس لدي أي فكرة. بخلاف أنها ضخمة، وهي تتضمن جينيس أو سيد المخالب أو ريبوس. هناك تجمع تقني كبير في جنيف للأسبوعين القادمين، ولم تكن أي من تلك الشركات ذاهبة. الآن هم ذاهبون، ونحن كذلك. لذا أعرف أنني بحاجة لإعداد مقابلات والتخطيط لحملة تسويقية".
أومأ إيريك ببطء.
"حسن جداً يا ميرا. ستصلك التفاصيل بعد لحظات. الأساسيات هي هذه: ستقدم ريبوس وسيد المخالب خدمات طبية لبعض العمال المتعاقدين في لعبة جينيس. سيزاول العمل هنا في موطن جنوب فيلادلفيا. هذا هو السبب الرئيسي لتوسع كلتا الشركتين في هذه المساحة. هؤلاء العمال لديهم عقود لخمس سنوات ويحتاجون إلى تخزين ورعاية مراقبة لكبسولاتهم. لدينا شركة متنامية تتخصص في ذلك بالضبط. لا تحتاج مانباور للقلق بشأن تكاليف التوسع. سنقوم بأعمال في أجزاء من الموطن تعيد الشركات الثلاث الأخرى تأهيلها بالكامل. عقدنا هو رعاية هؤلاء العمال وكبسولاتهم. عشرون ألفاً سيخضعون لإجراءات طبية خلال السنوات الخمس القادمة، مع ثمانين ألفاً آخرين يحصلون على رعاية قياسية. ونحن نتقاضى رسوماً على كل واحد وكل فرد منهم".
"هذا كثير من المال".
كان جون مستيقظاً الآن.
"يا للروعة! هذا مبلغ هائل من المال. سنحتاج إلى توظيف أو تدريب طاقم للتعامل مع ذلك التوسع، وتوسيع مدرسة التدريب الخاصة بنا، وتوظيف المزيد من المدربين للمدرسة، وإعداد المزيد من مناطق المعيشة للموظفين. قم بإجراء اتصال بتلك المجموعة الهندسية التي استخدمنها من قبل يا إيريك. لقد أقاموا عملاً جيداً وقاموا بتقييمات أولية على الموطن مسبقاً. أحضرهم إلى هنا للقيام بالعمل الذي نحتاجه. اللعنة، هذا كثير من المال!"
"نعم، هو كذلك يا جون، وهذا هو سبب توجهك أنت ومرا وكل شخص آخر إلى جنيف لمدة أسبوعين من الأطعمة الفاخرة، وجلسات التخطيط حتى وقت متأخر من الليل، والمساومة على التفاصيل الدقيقة للعقود. ستحصل على إجازة سلطة. سأحمس الحصن هنا. واعتنِ ببليندا".
سقط وجه جون.
"تباً. بليندا؟ ألا يمكننا اصطحابها معنا؟ أنا قلق بشأن تركها هنا دوني".
نظر إيريك إلى ساعته.
"ليس هناك وقت لإعداد الرعاية الطبية التي تحتاجها، والتصاريح اللازمة لكبسولتها ومعداتها الطبية. لا يمكننا إعداد ذلك في غرفة فندق، فهي تحتاج إلى ممرضة بدوام كامل، وطبيب تحت الطلب، وخطة في حال حدوث طوارئ. إنها تمتلك ذلك هنا، وليس في جنيف. ثق بي يا جون، لن أود أن يحدث لها أي شيء. لدي بعض الخطط قيد الإعداد ستفاجئ فيكتور وتبقيه غير متوازن. وأخبرتني بليندا أنها بالتأكيد لن تذهب إلى جنيف. إنها تكره أن تكون عرضة لأنظار الجمهور. بالنسبة للأيام القليلة الأولى، سيظن فيكتور أنها معك. سترسل له رسالة عندما 'تستيقظ على الطائرة' وتشتري لـلعم فيكتور بشأن عدم إعطائك لها خياراً حول الذهاب. سأهذي وأثور بشأن تخطيطك لكل هذا، والانتهاء من الأوراق، وكيف خطفت بليندا قبل أن يعلم أحد. إن تفقد غرفها، فلن يجدها. ستستعيد كبسولتها اليوم وتخطط للبقاء فيها لمدة أسبوعين، تلعب مع أصدقائها. نحن ننقل كبسولتها الحقيقية إلى مكان آخر. وأعلم أن هذا سيسعدك؛ لقد وعدت بأن توقع جميع الأوراق التي تحتاجها منها قبل التوجه إلى أرض الخيال. والآن دعنا نتحرك. أحتاج منك توقيع بعض الأشياء قبل التوجه إلى المطار. لديك ساعة وخمس عشرة دقيقة متبقية".
أخرج كومة من الأوراق؛ كل عقد مسحوب للوراء إلى الموضع الذي يحتاج جون لتوقيعه.
"ميرا، انطلقي واجمعي القوات. سنعوض الجميع عن الطريقة التي تجري بها الأمور. هناك مكافأة أسبوع من الأجر لأي شخص يصل في موعده إلى المطار وتذاكر للأوبرا في جنيف. يمكنهم الاستحمام وشراء ملابس جديدة على حسابات شركتهم عندما يصلون إلى هناك. الأمر سيادي معك".
غت ميرا وهي تجري، وأفكار خزانة ملابس أوروبية مجانية ترقص في رأسها. ناول إيريك جون قلماً. بعد ستة تواقيع سريعة، كان جون في الحمام، وكان إيريك يوضب حقائبه. أخذت أربع طائرات مروحية موظفي مانباور من أعلى الموطن، لتطير بهم بعيداً إلى المطار ورحلة مستأجرة إلى أوروبا. لم يسترخِ إيريك. كان لديه مدير آخر ليزوره.
أيقظه حرسه الشخصي. فعلوا ذلك بحذر شديد. فما زال العجوز ينام ومسدس تحت وسادته، وكانت أحلامه تزداد سوءا كلما تقدم به العمر.
قال أحدهم: "السيد إريك كريستَهامر هنا لرؤيتك يا سيدي. يقول إن الأمر عاجل. غادر جون ساباتينو ومعظم موظفيه بطائرة مروحية قبل دقائق فحسب، متجهين إلى جنيف. من دون الفتاة أو أي شيء كبير بما يكفي ليكون كبسولة."
نهض فيكتور مترنحا من النعاس، وارتدى سترة منزلية وحذاءين خفيفين، ثم التقى إريك في الغرفة المجاورة.
قال: "صباح الخير، سيد إريك. هل استيقظت مبكرا أم لم تنم بعد؟ أرى أن الأمر لا يهم، فالڤودكا في يدك. حسنا، صب لي كأسا أيضا. ليحضر لنا أحدهم الفطور. البيض والسكربل اليوم."
كان فيكتور قد اكتشف السكربل وأعجبه. أما كل من لم يولد في بنسلفانيا، فكان يحاول نسيانه.
"والآن، ما الذي يجري حتى جعل الفئران تغادر سفينتها؟"
أخذ إريك طبقه من البيض وقطعة اللحم المقلي الفظيع، وجلس قبالة فيكتور مبتسما.
قال: "لا شيء يذكر. رتبت لإبرام صفقة تجارية متوسطة الحجم في مؤتمر جنيف للتقنية. كان جون في غاية الحماس للذهاب، ومتحمسا للمال الذي ربما لمحت إليه. إنه يعاني ضائقة مالية، وعرض صفقة أمامه أخرجه من الباب بسرعة. وبالطبع، صفقة بهذا الحجم تتطلب ذهاب الجميع تقريبا. أصررت على أن يذهب المديرون أيضا، ورتبت التذاكر وغرف الفندق مسبقا، إلى جانب الطائرات المروحية التي ستخطفهم بعيدا. المكان الآن مدينة أشباح. يستمر المؤتمر أسبوعين، وثق بي، ستتقدم الأمور ببطء شديد بالنسبة إليه."
رفع فيكتور حاجبا إعجابا. لطالما ابتكر إريك أكثر الطرق غرابة للتفوق على جون بالتفكير. وبالطبع، كان جون يجعل الأمر سهلا جدا.
قال فيكتور: "إذن يمكننا الرحيل في أي وقت."
قال إريك: "أقترح أن نغادر مبكرا ونمضي وفق الجدول. لقد وقع أمر مثير للاهتمام. كان لأطباء بيليندا خططهم الخاصة. بدا أنهم ضاقوا بالعمل تحت قيادتك، وأرادوا أخذ أبحاثهم كلها والرحيل. كما خططوا لاصطحاب بيليندا معهم واحتجازها رهينة مقابل فدية قدرها تريليون دولار."
وثب فيكتور واقفا، فنثر الطعام على الأرض.
صاح: "سأقتلهم!"
توتر حرسه الشخصي، منتظرين الأوامر.
قال إريك بهدوء: "لا، لن تفعل."
ثم قلب الڤودكا في كأسه دفعة واحدة. حدق فيكتور في إريك، ورد إريك التحديق. وأخيرا، أطلق فيكتور ضحكة خافتة، ثم انفجر ضاحكا.
قال: "أوه، لن أفعل؟ أذلك لأنك لا تستطيع قتل المرء مرتين؟"
بسط إريك يديه.
قال: "وظيفتي الآن أن أصنع النقانق. ووظيفتك ألا تفعل شيئا يلفت الانتباه. عليك أن تكون موجودا من أجل بيليندا. فأنت كل عائلتها التي بقيت لها. دعنا لا نفسد هذا الحديث بالتفاصيل، ويكفينا أن نذكر أن تحت هذا المبنى حُفرا عميقة جدا، تذهب إليها الأشياء كي تضيع. عميقة جدا."
أومأ فيكتور.
قال: "وبيليندا؟"
صب إريك كأسين من الڤودكا، ودفع أحدهما نحو فيكتور.
قال: "استعادت بيليندا كبسولتها هذا الصباح، وساعدتها على ترتيب كل شيء لقضاء إجازة تمتد شهرا داخل اللعبة. إنها في غيبوبة فعليا، ولن تعرف شيئا حتى تصل إلى المكان الذي ينبغي لك الوصول إليه. كبسولتها في طريقها إلى المطار، وقد تولى ما تبقى من أمن مانباور حراستها. لا أعرف كل ما خطط له أطباؤها، ولا من قد يكون شريكا آخر في خيانتهم، لذلك أردتها في طريقها وتحت الحراسة. كل أوراقك جاهزة. ويظن جون أيضا أنها داخل اللعبة، ولسبب ما يعتقد أنه ما زال وصيها. أقدم الأوراق إلى قاض في هذه اللحظة لنقل الوصاية إليك والسماح لك بنقلها إلى الخارج لتلقي العلاج. سأرسل إليك الأوراق ما إن يختموا النماذج ختم الموافقة. تحدث إلى محاميك في براغ."
قال فيكتور: "إنك تجيد صنع النقانق يا سيد إريك. وأنت محق، لا أحتاج إلى معرفة طريقة صنعك لها."
اصطدمت الكأسان، ثم ابتلعا الڤودكا.
قال فيكتور: "متى نغادر؟ ومتى سأراك؟"
صب إريك مزيدا من الكحول الشفاف. ساعده طعم الڤودكا على تحمل السكربل.
قال: "طائرتك جاهزة للإقلاع. استخدمنا، بطبيعة الحال، إحدى الشركات التي سبق أن تعاملت معها، لذلك لن تواجه مشكلة مع الطيار إذا احتجت إلى تغيير خطط رحلتك. يجري الآن نقل بيليندا في سيارة إسعاف خاصة. يمكنك المغادرة في أي وقت خلال الساعات الست المقبلة. ثمة مروحية تنتظر على السطح، وطائرة مستأجرة في المطار. لقد جرى تدبير أمر المسؤولين. أما أنا فسأواصل تمثيل هذه المسرحية هنا، وأرفع تقاريري إلى جون طوال الأسبوعين المقبلين، ثم أتوجه إلى منزلي الجديد في براغ لأخذ إجازة بضعة أيام، حيث ستساعدني شابة فاتنة على تعلم الروسية، إلى جانب أمور أخرى. سألتقي بك وببيليندا عندما تصبح مستعدا لإيقاظها. أتطلع إلى بضعة أيام من الراحة ومستوى معيشة أفضل."
ضحك فيكتور مرة أخرى.
قال: "ومعلمة روسية شابة فاتنة بعينها. أوافق. لقد أحسنت العمل، وتحتاج إلى الاسترخاء. لا تستطيع الڤودكا أن تغسل إلا بعض التوتر والذكريات السيئة. أراك في براغ. وأظن أن نصيحتك بالرحيل مبكرا صائبة. من الأفضل أن أتصرف بعفوية وأبقي مراقبي يتساءلون عما حدث. سأتوجه إلى المطار. وكلما خرجت من هذا البلد أسرع كان ذلك أفضل."
ربت على كتف إريك وهو يغادر. انتظر إريك لحظة، ثم أعاد غطاء زجاجة الڤودكا إلى مكانه وأبعدها عنه. وأكل بقية فطوره، وهو يفكر في خططه للمستقبل.