رمق كبير المهندسين سليدجمونكي صديقه بنظرة غاضبة وهما يتأملان الحشد الغاضب الماثل أمامهما والذي بدا غير معقول البتة وغير هادئ البتة.
قال: "ما الذي قلتَه لي؟ لا تقلق يا تو-سكروز، إنهم مجرد صيادين. أناس هادئون وعقلاء. إنهم ليسوا هادئين، ولا يبدون عقلاء في نظري".
قال تو-سكروز بوجه جامد: "وفي الواقع، أتذكركم كلكم في الاجتماع وأنتم تقولون إنه يتعين عليّ فقط عرض بعض الحقائق والأرقام، وربما دفع القليل من المال، والإشارة إلى المزايا الاقتصادية للمشروع. ولهذا السبب وضعناك في القيادة. قدرتك على كسب الناس بحقائق وأرقام مملة. لا تقلق، أنا خلفك مباشرة عندما يهاجموننا بتلك الأشياء الشبيهة بالشوكات التي تصاحب المشاعل".
وبينما لم يكن تو-سكروز فكرة واضحة عما تُستخدم لأجله أشياء الشوك السخيفة، لم يكن مخطئاً في أن عدداً كبيراً من أفراد الحشد كان يحملها إلى جانب عدد لا بأس به من المشاعل. كانت مصادر الضوء منطقية على الأقل. فحتى عند الأحواض، كانت شادوبرت ترقى إلى اسمها. سار المهندسان نحو الحشد المنتظر من الناس الذين كانو محشورين بين مجموعة من الأحواض القديمة وطاقم عمل من البشر وأقزام نقابة النجارين الذين كانوا سعداء بما يكفي للجلوس واحتساء الجعة وترك كبار السن والأكثر حكمة يتعاملون مع المشاكل.
لم يَرَ سليدجمونكي أي شخص مسؤول عن حشد البشر الغاضبين، فرفع صوتاً عالياً مخاطباً المجموعة: "أُخبرت بوجود مشكلة. أيمكن لأحد أن يوضح لي ما يجري؟ أنا متأكد من أنه يمكننا تسوية الأمور وإعادة هذا المشروع إلى جدوله الزمني".
بدأ عدة أشخاص بالحديث في وقت واحد، وأخيراً، تقدمت امرأة ضخمة ورمقت كل من حولها بنظرة حادة. فمنحوها المجال على مضض.
"نعم، هناك مشكلة. تريدون تدمير هذا الجزء من الأحواض وتحويله إلى شيء لا نريده، ولا نحتاجه. نحن نصطاد لنعيش. القوارب تحتاج إلى أحواض والمساحة محدودة. لم تكن هناك أبداً أحواض كافية في المدينة، والآن تريدون تمزيق جزء مما نملكه، وتحويل المنطقة إلى حوض بناء سفن".
قال سليدجمونكي وهو يغرز إبهاميه في حزامه واثقاً من أن النقاش قد انتهى: "لكن لا أحد يستخدم هذا الجزء! لقد كان فارغاً لمدة أسبوع وغير مستخدم. هذا إهدر. إن كانت المساحة غالية إلى هذا الحد، فأخبروني لمَ لا يستخدم أحد الأحواض؟".
كان واضحاً جلياً لأي شخص أن ما من قارب يستعمل هذه الأحواض. بدا أن لدى الحشد أفكاراً أخرى، فصاحوا بها جميعاً في وجهه.
استدارت المرأة الضخمة وقالت: "اهدؤوا. أنا أتحدث. ما لم ترغبوا في ارتداء نفس الملابس المتسخة لمدة ستة أشهر، فسوف تمنحوني الفرصة لأشرح لهؤلاء الأقزام الفقراء الذين ينبشون التراب مدى جهلهم بكيفية سير الأمور هنا".
وافق الجميع على ذلك، باستثناء القزمين الذين تبادلا نظرة قلقة.
"أولاً، دعونا نتحصل على الأسماء، فالأسماء شيء قوي وتربطنا بأفعالنا. اسمي أليساندرا. والآن أعلنوا عن أسمائكم أو عودوا إلى جحوركم في التراب".
أثار ذلك ضحكة خفيفة من القزمين. فهما يفضلان الحديث المباشر.
قال: "أنا كبير المهندسين سليدجمونكي. يمكنكم مناداتي بالرئيس أو سليد. وهذا الأبله المبتسم يدعى تو-سكروز. سررت بلقائكم. والآن أخبروني لماذا يعد حوض لا يستخدمه أحد بهذا القدر من الأهمية".
أشارت إلى الحوض المعني.
"لا أحد يستخدم هذا الحوض لأن الأبله الذي يملكه غبي وجشع. لقد اقتحم أولئك القراصنة المدينة ومعهم ذلك الوحش الضخم، وفجرتم السفينة والهيدرا والأحواض إلى شظايا. وبدون تلك الأحواض، اضطرت العائلات التي استخدمت تلك الأحواض لأجيال ودفعت جزءاً من صيدها إلى توسل مساحة في الأحواض الأخرى".
قال: "لكن وايل دفعت ثمن أحواض جديدة. كان لديها الكثير من الكنوز من غنيمتهم الأخيرة. لقد انتهوا للتو منها".
أومأت أليساندرا برأسها.
"نعم، لقد فعلت. وضاعف أصحاب الأحواض رسومهم. لا يمكننا تحمل ذلك، خاصة مع حديث أصحاب الأحواض الآخرين عن فعل الشيء نفسه. عائلات الصيد تضع حداً ولا تعامله بأي أعمال. إن دفعنا له الضعف، فسوف يضاعف الجميع رسومهم. وكان على وشك الاستسلام والموافقة على زيادة طفيفة فقط عندما بلغته أنباء حوض بناء السفن الكبير الذي ترغبون في بناءه. لقد تجولتم وعرضتم شراء أحواضه القديمة بمبلغ باهظ من المال، والأحواض المجاورة له. ستزيد الأسعار، ولن يكون هناك مكان للقوارب، وسيكون كل ذلك خطأكم".
وقفت وذعراها متقاطعتان، ترمقهما بنظرة حادة.
قال سليد: "حسناً، نحن نخطط لبناء حوض من نوع ما. نحتاج إلى حوض جاف ومنصة إطلاق لإعادة تجميع ليفياثان. بمجرد أن تطفو، ربما نبيعها لهم مرة أخرى أو ما شابه".
استطاع سليد أن يرى أن هذا التبرير لم يكن يكسبهم إلى صفه. بالكاد سمحت له أليساندرا بإنهاء كلامك.
"لا، لن تفعلوا. لأن سيكون لديكم مشروع آخر، وسفينة أكبر، وآخر بعدها. لقد سمعت الأقزام المخمورين عندما يأتون لغسل بقع الجعة والطعام عن سراويلهم وقمصانهم منخفضة الياقة. يريدون إصلاح سفينة واحدة ليتمكنوا من الذهاب لإنقاذ أخرى. بمجرد أن تبدأوا في بناء حوضكم الجاف، سيكون هناك صف من الحانات والمسابك وصالونات الوشم. بعضهم يتحدث عن بناء قاعة رقص. هذه ليست المرة الأولى التي يتعامل فيها شادوبرت مع القراصنة؛ أنتم أقصى قصراً من معظم الآخرين وتشربون أكثر".
لم يشعر تو-سكروز بأنه من الإنصاف أن يتحمل المهندسون المجتهدون خطايا أطقم النبش، لكن معظم ما كانت تقوله المرأة البشرية الضخمة كان صحيحاً.
قال: "ولكن ألن يجلب كل هذا الذهب والتجارة إلى المدينة؟ لابد أن هذا جيد للجميع".
"جيد للبعض، سيء لعائلات الصيد. من ترون أنه يطعم المدينة؟ ويتبادل القمح والخضروات من القرى المجاورة؟ نحن لا نأكل الصخور والطين مثل بعض الناس. إن لم تكن هناك مساحة للقوارب ولم تستطع عائلات الصيد تدبر أمورها، فسيضطر نصفهم إلى المغادرة ومحاولة إعادة البناء في مكان آخر. لن يعني الذهب الإضافي الكثير عندما يتضاعف السعر ويتلاث ثلاث مرات. لقد رأينا ذلك من قبل مع جيرت ومكتنزي الطعام".
جاء صوت أنثوي مخمور من جانب الحشد.
"جيّد. إذن، سيرحل البشر، ويمكننا استعادة مدينتنا. لقد كانت مدينة قزمية قبل ألف عام. ويمكن أن تكون كذلك مرة أخرى".
سخرت مجموعة من نساء النبش اللاتي تناولن قدراً أكبر من اللازم من الجعة ولم يكن لديهن ما يكفي من الفطرة السليم من الحشد. استدار تو-سكروز إلى شريكه.
"أنت تواصل الثرثرة مع أليساندرا هنا، وقد أقنعت نفسك تقريبا بأنها على حق. سذهب لأعتني بلحانا المخمورين".
استدار وسار نحو المنقبين، "أيتها الفتيات، دعونا لا نكون وقحين مع الحشد الكبير من الناس الغاضبين الذين يبحثون عن هدف. ما رأيكم أن أشتري لكم جولة من الويكي ومَن يصل إلى الحبار أولاً يحصل على طلقتين إضافيتين؟ انطلقن!".
لم يرفض أي منقّب مشروبات روحية مجانية وكانوا جميعا يكرهون خسارة المسابقات. انطلقت الخمس منهن بسرعة مع تو-سكروز الذي تبعه وهو يصفق شانتيه بحرياً قديماً. راقبه سليدجمونكي وهو يغادر، وشعر بأنه قد تفوق عليه مرة أخرى.
قال: "أنا أرى وجهة نظرك إلى حد ما بشأن صالونات الوشم. لكن عليك أن تري جانبنا من الأمور. لقد تحدثنا إلى جميع النقابات حول خططنا للحفر من البؤرة الاستيطانية إلى المدينة ونقشنا الكثير من الصخور للقيام بذلك. توظف المدينة أشخاصاً أكثر من أي وقت مضى ويرجع الفضل في ذلك إلى التجارة التي نجلها والأشياء التي نشتريها. لقد أزلنا خردة ليفياثان وأعدنا بناء ما كسرناه. والآن كل ما نحتاج إليه هو مكان لإعادة تجميعها".
لم تكن أليساندرا تبتسم.
"نعم، حفرتكم في الأرض والآلات تزحف خارجة منها. لقد ظهرتم من تحت أربعة منازل وكان على تلك العائلات الانتقال جانباً من أجلكم. لم يكن أمامهم خيار، وقيل لهم إن ذلك من أجل مصلحة الجميع. لكنهم امتلكوا تلك المنازل لعقود".
قال: "لقد فعلوا، لكننا عقدنا صفات قبل أن نحفر فم النفق. لم يخسر أحد شيئاً، ودفعنا ثمن الأرض. لقد احتفظوا جميعاً بالنقود وانتقلوا. ما هي المشكلة؟".
قالت غاسلة الثياب: "المشكلة هي أنكم مجدداً لا تفهمون عواقب أفعالكم. ليست هناك مساحة لبناء منازل جديدة في هذه المنطقة، وليس مع تحول جميع المباني إلى حانات وصالونات وشم، ويريد هؤلاء الناس أن يكونوا بالقرب من أقاربهم. قرباً شديداً! لدي أختي وعائلتها يعيشون في بيتي الآن بسبب حفرتكم في الأرض، ويبقى زوجها في البيت طوال اليوم لأنه لا يستطيع الصيد!".
أدرك سليدجمونكي أن البشر أذكياء في اختيار هذه المرأة، فلن تستسلم ولديها ضغينة كافية قد تجعلها أكثر عناداً من قزم.
قالت: "ستجدون طريقة أخرى أيها المهندس لحل كل مشاكلنا. يبقى هذا الحوض حوضاً، وإن كان ذلك يعني أنكم لستم بحاجة إلى تلك الحفيرة في الأرض، فسيجعلني ذلك سعيداً أيضاً. جدوا طريقة أخرى".
تفكر سليدجمونكي في تلك المشاكل وهو يتراجع للعثور على الحانة التي يوجد فيها تو-سكروز. لفت انتباهه صوت صافرة بخارية. كان قادماً عبر الخليج قارب مؤخرة متضرر يحمل علم عشيرة نبش أخرى. تحركت السفينة المتهالكة نحو الحوض الفارغ، واصطدمت بقوة أكبر بقليل وممزقة بعض الألواح بمقدمتها المعدنية. تصاعدت هتافات الطاقم على السطح. بدأت امرأتان تبدوان عابستيت في عمل تأمين السفينة بينما كن يشاهدن بقية الطاقم يقفزون فوق الجانب ويتجهون نحو المدينة.
صرخت إحداهن لسليدجمونكي.
"أيها اللحية السحابية! أين يمكن لبعض الفتيات من سفينة جميلة مثل سفينتنا الحصول على شراب هنا؟".
أشار سليدجمونكي في الاتجاه الذي ذهب إليه تو-سكروز.
"اتجهوا في هذا الاتجاه، لقد سمعت أن قزماً وسيماً يشتري طلقات".
أثار ذلك بعض الضحك.
"أترون؟ صلوا إلى هنا أولاً وهم يوزعون طلقات مجانية. الفتيات على بيموث وسيشارك تتمنين لو أنهن سبقننا إلى هنا!".
وحول الرؤوس، يمكن رؤية سفينتين أخريين تتسابقان نحو المدينة. تقدمت أليساندرا بجانبه.
"أترون الآن؟ ليست مشكلة واحدة فحسب، بل عدة مشاكل. لقد جلبتم بعض التغيير إلى المدينة، لكنكم جلبتم أيضاً مشاكل يجب حلها إذا كنا سنعيش جميعاً في سلام".