كان يوما مشرقا مشمسا في بلدة الزهور، كما يكون دائما. كانت أزهار النرجس تغني أغاني الحب لزهور البنفسج، وكانت أحاديات القرن ترمح في المروج، وكانت عصابة المخللات تعبث كعادتها. كان ذلك يوما عاديا آخر في جيب صغير من عوالم الجنيات. ازداد نشاط عصابة الخيار المخلل الحامض الشريرة في هذا الفصل، تحت قيادة زعيمها الجديد، مخلل ريف. كان صغير الحجم، لا يبلغ حتى ركبتي المخلل الكبير، لكنه كان يملك من الذكاء والقدرة على ارتكاب الأخطاء ما يميز قادة المخللات.
كانت الجدة مخلل تتعافى من سقوط سيئ عن حافة ساحق الماعز، حين ذهبت لقطف حبوب الهلام مع مجندهم الجديد. كان مخلل ريف قد حكى قصة حزينة عن تعرضه لكمين نصبته عصابة من ماعز السحق، بينما كان غارقا في أحراش الحبوب. وقد قادت الجدة الماعز بعزم بعيدا عنه، في حين فر هو بحبوب الهلام التي كانت العائلة في أمس الحاجة إليها. وعندما عاد، وجدها عند أسفل الحافة، وقد امتلأت جسدها بالنتوءات بما يكفي لإبقائها طريحة الفراش موسما أو موسمين.
وشعورا بالذنب، تطوع مخلل ريف لتولي العمل الشاق المتمثل في التخطيط لمكيدة العصابة التالية. كانت خطته ماكرة. فقد تضمنت استئجار عصابة من حيوانات الخلد المتمردة لتحفر أنفاقا تحت بيوت الجنيات، ثم، في الصباح، بينما تهوي البيوت إلى باطن الأرض، كان المخلل الكبير والشبت الصغير سيقتلعان شجيرات حبوب الهلام ويسرقانها ليغرساها قرب كهف المخللات. جرى الجزء الأول من الخطة على ما يرام، إذ أسقطت أنفاق الخلد ثلاثة بيوت إلى داخل الأرض.
وسحقت خلدتان تحتهما، لكن أحدا لم يقل إن العمل كمرتزق من حيوانات الخلد سهل، ولم تذرف أي دموع. أما الجزء الثاني من الخطة فاصطدم بمشكلة حين راحت الشجيرات تصرخ وهي تنتزع من جذورها. فأسرعت اثنتا عشرة جنية طائرة لإيقاف المخلل الكبير قبل أن يؤذي أحدا آخر. وكانت الشبت الصغير تصرخ فيه. لقد أخبرته أن يستخدم مجرفة، لكنه لم يفهم كيف تستخدم المجرفة إلا في حفر القبور. وقبل أن تتاح لهما فرصة التوقف عن الصراخ في وجه بعضهما، كانت الجنيات قد أوثقتهما بشبكة عنكبوت سكوبَر، حتى إن المخلل الكبير لم يستطع الإفلات منها.
أعيدت زراعة الشجيرة المسكينة المصابة، ومنحت سمادا إضافيا مصنوعا من فضلات أحاديات القرن لمساعدتها على التعافي. وبينما كان كل ذلك يجري ويصنع إلهاء رائعا، كان مخلل ريف يتسلل إلى خزنة حبوب الهلام ويسرق الحبوب السحرية، وهو يتمتم طوال الوقت لنفسه. وعلى خلاف المخللات الأخرى، لم يكن مخلل ريف يتأقلم جيدا مع كونه أخضر، أصلع، ومجعّدا. وكان حامضا أيضا، لكن ريفكن كان حامضا دائما.
كانت الجدة قد سخرَت منه بعلاج، لكنها لم تمنحه تفاصيله.
"أحتاج إلى الحمراء. أحتاج إلى الحمراء للشفاء، والصفراء لإزالة اللعنات. أهذا كل شيء؟ لماذا لم تكن العجوز أكثر تحديدا؟ الحمراء، والصفراء، والخضراء؟ لا! ليس الأخضر. ليس الأخضر..."
وفي النهاية صار يحمل أكثر مما يستطيع، فخرج من الخزنة، لكنه توقف أمام العطر الرقيق المنبعث من كتلة جبن ليمبرغر موضوعة إلى جوار سلة نزهة في المرج. نظر مخلل ريف في الاتجاهين، ولما لم ير أحدا، اندفع نحو الجبن.
"تعال إلي، يا كنزي الثمين. مكافأة شهية لرجل بارع مثلي!"
مسكين مخلل ريف! فما إن بلغ الجبن حتى ظهر بطل بلدة الزهور.
"ها! ضبطتك متلبسا هذه المرة يا ريف. تسرق الجبن وحبوب الهلام؟ ستقتلع الأعشاب شهرا كاملا بعد انتهاء محاكمتك."
أمسك لاري مخلل ريف من كاحله وأخذ يدوره حتى أصابه الدوار.
"هذا ليس عدلا! من أين أتيت؟!"
نظر لاري إلى سيد الجبن السابق، وفي عينيه بريق، وعلى فمه ابتسامة صغيرة أظهرت أسنانه البيضاء المتساوية.
"ألم تعرف أن الأبطال يستطيعون الاختباء في سلال النزهات؟ يا لك من مخلل ساذج."
وبعد أن أطلق مخلل ريف شتائم لا يمكننا طبعها هنا، اقتيد إلى زنزانة الاحتجاز مع خلدته والمخللات الباقية. كان ذلك كل ما في يوم من عمل بطل بلدة الزهور. وبينما كان لاري يساعد في رفع البيوت إلى الخارج، ركض نحوه كلب رسول خاص، ينبح ويحمل رسالة تبدو رسمية. تجمع الجميع حوله ليعرفوا ما فيها، ومنحوا الكلب كثيرا من الحك على أذنيه مكافأة له.
"ماذا تقول يا لاري؟"
"لاري لديه مهمة! مهمة كبرى! فارس ساقط يحتاج إلى بطل ليساعده على فعل الخير! لكن يبدو أنها مهمة طويلة... تمتد إلى الأراضي الفانية في أقصى الشمال!"
نظر لاري إلى الجنيات، والمخللات، والبيوت الغارقة حتى أسطحها. هتفت الجنيات تشجيعا له.
"عليك أن تذهب. المهام الكبرى مهمة."
أومأ لاري. كانوا بحاجة إلى بطل، ولاري بطل. كانت هذه مهمة لاري. وقرأ المزيد.
"أوووه... لكن لاري سيحتاج إلى المساعدة! برينكا! تعالي بسرعة، نحتاج إلى نفق ماغل. لاري يحتاج إلى تابع لهذه المهمة! علينا أن نعثر على طويل الصرير... الفارس التابع صرير!"