دقت الساعة الثامنة صباحاً حين بدأ الطرق. تجاهل إيريك الطرق على بابه أولاً لأنه كان يتزامن مع الطرق في رأسه. ثم بدأ الصراخ. كان ذلك متجاهلاً كالعادة لأن إيريك، في حالته العقلية المعذبة، كان يقضي يوماً سيئاً، وإذا كان يقضي يوماً سيئاً، فمن المؤكد أن جون كان يصرخ في وجهه. بدا كل هذا منطقياً. لكن الطرق في رأسه والطرق على الباب انفصلا في مرحلة ما ليصبحا مزعجين ضعف المزيج السابق، مما أجبره على النهوض والبحث عن الماء ومسكّنات الألم لحالته الحريقة.
"يا إريك، افتح! أسمعك في الداخل."
بعد أن مضغ ستة أقراص مسكّنة ليصل مفعولها إلى جسده أسرع، استدار إريك نحو الباب وهو يُزمجر.
"وأنا أسمعك في الخارج يا جون، وأقسم بعزتي، إن لم تخرس وتدعني أستيقظ، لأبرحنّك ضرباً ضعف قسوة وطول المرة التي تسببت فيها في زجّنا بالسجن في تيخوانا. أواضح كلامي معك يا جون؟!"
توقف الطرق. لم يدر إريك ما يحدُث، لكنه بوضوح لم يكن ينال لا يوم عطلة ولا وقتاً للتعافي من الليلة السابقة. فبعد العمل حتى ما بعد منتصف الليل بكثير على عقود استئجار القسم إي، أصرّ فيكتور على عشاء متأخر وشرب خمر في وقت متأخر من الليل. أم كان شرباً في الصباح الباكر؟ لم يتعثر إريك متوجهاً إلى فراشه إلا في السادسة صباحاً وبجسده كمية كبيرة من الفودكا. لم تكن ساعتان من النوم وقتاً كافياً لتخليص جسده من الكحول، مهما بلغ حجم احتياله.
وبعد حمام ساخن، وجرة بيرة، وإبريق قهوة، شعر بأنه بحالة جيدة بما يكفي للمشي إلى مكتب جون وبدء اليوم. كان عدة أشخاص ينتظرون هناك؛ وبدؤوا الكلام أو واصلوه حين دخل حتى رفَع يداً يطلب بها الصمت. توقف ثلاثة أشخاص عن الكلام؛ واصل اثنان.
قال إريك: "هدوءاً، من فضلك".
كان شخصان يتحدثان بكثرة لدرجة أنهما لم يسمعاه. استدار رون نحو إريك وبدأ بثورة كلامية عن حاجتهم إلى مزيد من الأمن لحماية أنظمتهم البريدية. وكان راندال يثرثر بشأن عدم صلاحية المبنى لكيان مؤسسي في مستواهم. كان يثرثر بشأن ذلك دائماً. بالنسبة إلى راندال، كان العمل في ناطحة سحاب عالية ولامعة أمراً مهمّاً. مشى إريك إلى الأمام، وأمسك راندال من ذراعه، وجرّه خارج مقعده. ثم جرّه في الرواق وسلّمه إلى الأمن.
"السيد يانكويتز لم يعد موظفاً هنا. أخرجوه. حالما."
عندما عاد إلى مكتب جون، كان الجميع صامتين.
"أفضل. ونعم، أنا في مزاج سيء. سيء لدرجة أنني أفكر بوضوح تامّ. عادة، أنا رجل لطيف للغاية لدرجة أنني أترك أمثال راندال يستمرون في محاولة أداء العمل الذي نتقاضى مقابل إدائه، وهو ما يفشلون فيه. إريك اللطيف ما زال نائماً. لقد أيقظتم إريك السيئ. إريك السيئ طرد راندال. يا رون؟ أنت المسؤول الآن عن البريد وأنظمة البيانات وأمنها. تولَّ الأمر داخلياً، أو وظّف شخصاً ما. أنفق المال على شخص جيد إن اضطررت. أنت تعرف بوضوح ما نحتاجه. أمامك أسبوع. إذا قال بقية منكم شيئاً لا حاجة لقوله، فسأجد لكم أعمالاً لتؤدوها. نظام الصرف الصحي معطل مجدداً؛ تلك هي المهمة رقم واحد في قائمتي."
ساد هدوء مبهج للعشر ثوانٍ التالية.
"والآن بعد أن أخضعتكم جميعاً في صمت، ما الأمر الذي أردتم رؤيتي من أجله يا جون؟"
وبينما سكب إريك لنفسه كوباً من القهوة، وشرعبه في ثلاث جُرعات، وسكب آخر، وضع جون أوراقاً أمامه.
"اشترى شخص ما القسم إي صباح اليوم في تمام السادسة."
ألقى إريك نظرة خاطفة على الأوراق، التي بدا عاجزاً عن جعل عينيه تركزان عليها.
"من؟ لا معنى لهذا. لم يكن هناك أحد يتفقد هذا الموطن. لقد حاولوا لسنوات جلب مهتمين، وكان معروضاً للبيع علناً دون أي راغبين. لقد كانوا متشوقين للغاية الليلة الماضية للعمل معي على عقد طويل الأجل."
"سيد المخلب."
استند إريك إلى الوراء في مقعده وأغمض عينيه.
"لا معنى لهذا البتة أيضاً. لماذا؟ لا يمكنني القراءة الآن؛ لخّص لي تلك التقارير. كنتُ مستيقظاً حتى منتصف الليل لتقديم العروض، ثم عُقد اجتماع لي مع فيكتور حتى السادسة صباحاً. ما زلت نصف سكران ونصف مرهق."
كان جون يبدو خجولاً. نادراً ما تصرف إريك هكذا، لكن ذكر تيخوانا كان تحذيراً.
"بالتأكيد. في الواقع، أعتقد أن الأمور ستكون أفضل إن كان هذا بيننا وحدنا. أتوقع عودة البقية إلى هنا في تمام الثانية ظهراً لمواصلة الأمور."
غادر الجميع في طوابير، والتقط جون الصفحة الأولى.
"لدي محامون قادمون للحديث عن الطعن في هذا الأمر. كان فهمي أن أي قرارات كبرى تخص الموطن ستُعرض علينا من باب المجاملة."
"أكان ذلك كتابة يا جون؟ لأنه إن لم يكن كتابة، فمحاموك يأتون إلى هنا لإهدار مالك. خطوة جيدة من جانبهم، لكن تأكد من وجود فرصة نجاح ولو واحدة في الألف، وإلا فأنت تُنزف المال فحسب. المال الذي نحتاجه حتى تبلغ بليندا الثامنة عشرة."
"بالطبع لم يكن كتابة. أي موظف حكومي يفعل ذلك؟ معك حق. سألغي الاجتماع مع المحامين."
أنهى إريك كوب القهوة وأخذ آخر قطعة دونات بايته من الطاولة.
"كيف يدفعون؟ تحرى أمر التمويل، وربما يمكننا إحباطه إن كان مصرفاً نتعامل معه. أو تأجيله."
"دفعوا ثمن العقار مقدماً ووضعوا ثلاثة مليارات في حساب الضمان للتحسينات. ثلاثة مليارات! أي نوع من المجانين هم هؤلاء؟"
أثار ذلك تسلية إريك.
"النوع الذي يملك مليارات لينفقها، ممن لا يعبثون حين يريدون شيئاً، ولديهم طاقم محامين أكفاء ومندمجون بطريقة ما في هيكل هذا الموطن بطرق لم نكن نعلم شيئاً عنها. أأتذكر حين حذرتك بشأنهم عندما أُعيدت كتابة العقود؟ لقد عصرنا عقولنا محاولين معرفة من يقف خلف الأمر. نعلم الآن. لقد وضع أحدهم خططاً قيد التنفيذ بالفعل لهذا الموطن قبل وصولنا إلى هنا. إنهم يراقبوننا، ويتحدثون مع الناس في الموطن. لا ينفق أحد مليارات الدولارات دون دراسة شاملة للموطن بأسره، وخطط عمل، وتحليل هيكلي، وكل ما تحمله الكلمة من معنى. سيستغرقني ذلك عاماً، افتراضاً لوجود طاقم جيد. لكننا نعلم أيضاً كيف حصلوا على المال. لقد وقعوا صفقة بخمسة مليارات دولار مع ريبوس ويضخونها الآن في قسم من الموطن. لديهم بعض الخطط لهذا المكان. أتمنى حقاً لو علمنا ما ينوونه حقاً."
تجهم جون.
"لكن التوقيت! نبدأ في التحرك، فينفذون هذه العملية مباشرة أمامنا."
ضحك إريك.
"نعم، لقد أزعجني ذلك، لكنك اكتشفته لي يا جون. قلت إن لديك اتفاقاً غير مكتوب، ولكن ماذا لو كان لدى شخص آخر اتفاق أسبق؟ أو دفع أكثر؟ لقد قدمت عرضنا، مما أثار مكالمة هاتفية أجبرت سيد المخلب على الضغط على الزناد لإيقافنا. لم نكن مستعدين لوضع المال، بينما كان سيد المخلب مستعداً."
تفكر جون قليلاً.
"هذا منطقي. إذن نحن لم نفسد الأمور حقاً. لم يكن التسريب هنا. يشعرني ذلك بتحسن طفيفة. حسناً، وهذا ينجح. لم أكن أرغب قط في القسم إي في المقام الأول. لنضضي قدماً في خطط استئجار القسم جي والتوسع في هذا الاتجاه."
نهض إريك.
"ليس مشكلة يا جون. سأراجع الأوراق التي جمعتها لي وأشرع فيها فوراً. لكن ذلك لن يحدث إلا بعد أن أنال بعض النوم."
رنّ هاتف جون ثلاث مرات بصوت عالٍ.
"أخبرتهم ألا يزعجوني. ابق قليلاً؛ قد يكون هذا مهماً."
تلقى المكالمة، وأصغى لحظة، ثم وضع الهاتف على مكبر الصوت وقال: "أعد ذلك من فضلك؛ أحتاج إلى أن يسمع شخص آخر هذا."
"بالتأكيد، سيد ساباتينو. لقد طلبت مني أن أهاتفك من حين لآخر لأعلمك بالتغييرات القادمة في حيك. أترتكر؟ لقد خرجت للتو من اجتماع جرى فيه ذكر بعض أمور. الرئيسية منها أن شخصاً ما اشترى بالكامل القسم إي مباشرة. كان الأمر مفاجئاً للغاية وتم تنفيذ بواسطة أشخاص يعلونني بكثير."
كان إريك يغرق في النوم بالفعل ويريد المغادرة.
"نعم، لقد سمعنا الأخبار. لست متأكداً من المعروف الذي يقدمه لك جون، لكني بحاجة إلى تلك المعلومات قبل حدوثها."
"آه، نعم، آسف لذلك. كما قلت، لم أكن أعلم. أسمعتم بالاقسام الأخرى؟"
نظر جون وإريك أحدهما إلى الآخر باختصار، ورمى إريك يديه. ما الجحيم الآخر الذي يمكن أن يسوء؟
"لا، أخبرنا."
"حسنًا، الأمر مفاجئ بعض الشيء أيضاً، لكن الاستفسارات جاءت قنوات عادية. ستستأجر شركة أبحاث عدة أقسام من الموطن. إنهم يخططون لإقامة مرافق طبية لاختبار إجراءات تجريبية وإيواء المرضى لفترة زمنية طويلة. إنه مشروع مثير للغاية من إحدى أكبر شركات التقنية الحيوية في العالم. أسمعتم بريبوس؟ أقصد، الجميع سمع بهم."
انزعج إريك صارخاً: "ما الأقسام التي يأخذونها؟ ونعم، سيرسل لك جون شيئاً في البريد."
"شكراً لك، سيدي. أقدر ذلك. لقد وضعت ريبوس ودائع لاستئجار ستة أقسام لمدة ثلاثين عاماً. إكس، وجي، ودبليو، ويو، وفي، ودي. سأهاتفكم حين أعلم المزيد، لكن... حسنًا، أعلم أنكم كنتم مهتمين بعدة أقسام يا سيدي. قد يكون فكرة جيدة تثبيت التزامكم قريباً. أرجو إعلامي إن استطعت المساعدة."
أصيب جون بالذعر، وتنهد إريك. لن يحصل على مزيد من النوم.
"نحن نأخذ إي ولدينا اهتمام بإف. سأترك لك أوراقاً في وقت متأخر من اليوم."
قطع الاتصال.
"يا جون، ليست لدي فكرة عما يحدث أو كيف تحول هذا المكان اللعين فجأة إلى عقار ساخن. كل ما أعلمه هو أنه إن احتاج فيكتور إلى الشرب مع شخص اليوم أو الليلة، فسيكون أنت."
تعثر إريك عائداً إلى فراشه، متسائلاً عن الجحيم الذي تغير ليحول موطناً متعفناً إلى قطعة عقارية مرغوبة.