لم يسِر انتقال جماعة الأبجدية القسري على ما يرام. لقد تخلوا عن مواقع كثيرة في فترة وجيزة للغاية. وانقضت حمى الأدرينالين. كان الفرار عبر المجاري ممتعاً وصاخباً. لكنهم، بعد ارتحالهم عبر ثلاث دول لتشتيت أي ملاحقة محتملة، أخذوا يسترخون. وعادوا الآن لإعادة البناء وإنشاء قاعدة عمليات جديدة. تقع الغرف التي شغلوها في الطوابق الثلاثة العليا من مبنى في منطقة إيست إند اللندنية.
امتلكوا المبنى، وأبقوا الطوابق السفلى فارغة ومملوءة بأثاث مغطى بأغطية الطلاء.
وأعلنت لوحة باهتة على النافذة: "قريباً! مكتبة أيه بي سي لكتب الأطفال".
لم يأتوا إلى هنا منذ أكثر من عقد، وما كانوا ليستخدموه الآن لولا سهولة الوصول إليه وعدم أهميته. كان مزوداً بالطعام، بلا حواسيب، وبنظام ألعاب فيديو رديء. لم تكن هناك أي روابط بينهم وبين المبنى. لا سيما أنهم لم يتوقعوا اضطرارهم للفرار. افتقر هذا المخبأ إلى أي اتصال بشبكة البيانات وإلى أي سيلة تتيح لأي منهم جذب انتباه شخص يبحث عنهم على خلفية محاولة الاختراق الفاشلة الأخيرة لسيد المخالب.
كان ببساطة مكاناً للاختباء لبضع ثوانٍ والمضي قُدماً، لكنهم قرروا بالإجماع البقاء لفترة أطول. صُدمو جميعا بفكرة أن أحداً رآهم، ليتشاركوا مخاوفهم في النهاية مع البقية. بعد الاختباء لسنوات طويلة خلف صور نابضة بالحياة على شاشات الحواسيب، بينما لا يعرف حقيقة أشكالهم سوى شرذمة قليلون، كان التعرض لمثل هذا القبض أمراً صادماً، إذ تمكن أحدهم فعلاً من اختراق الشاشة وإلقاء نظرة عليهم.
لم يقترب أحد قط من الإمساك بهم إلى هذا الحد. وبعض علاجهم النفسي تمثل في السخرية بلا هوادة من بورك. تقبل الأمر بروح رياح وشرع يخطط لهجومه التالي. عندئذ قرر الأربعة الآخرون زيارة لندن، وقضاء بعض الوقت بعيداً عن الشبكة، والتجول في الشوارع يومياً متظاهرين بأنهم مراهقون عادون. لم يخرجوا فرادى أبداً، ولم يشعروا بالأمان إلا معاً. كانت هناك متغيرات كثيرة في العالم الحقيقي، وأمور لا حصر لها يمكن أن تسير على نحو خاطئ.
وضعت القواعد لكيفية ارتداء الملابس، وكيفية التصرف، وما يجب قوله إذا لاحظهم أي نوع من السلطات. كانت الزي المدرسية الأفضل، مانحة إياهم ذريعة التجوال كعصابة لكن بمظهر بريء. أنفقوا قليلاً من المال، واشتروا وجبات خفيفة، وجلسوا في الحدائق، أو لعبوا ألعاباً سخيفة. وبعد ساعتين، عادوا إلى المنزل. مرتان فقط احتجوا لاستخدام الصواعق والفرار من مواقف استعصت على سيطرتهم. اتفقوا جميعاً على أن العلاج أتى أُكله.
فقد ذكرهم بأنهم، رغم كل قدراتهم، عرضة للأخطاء وبأنهم ضعفاء بدنياً. هذا ما كان بورك بحاجة إليه الآن، تذكرة. خلال الأسبوع الذي قضوه في لندن، شعر بعودة الحذر، وتراجع الحاجة للنجاح بالقدر الذي يمنعه من ارتكاب حماقة، لكي يتمكن البقية من الاسترخاء. شكلت ليلتهم الأخيرة في لندن اجتماعاً لتخطيط أشهورهم القليلة القادمة. قضوا ثلاثة أشهر من كل عام في ريبوس منخرطين في أبحاث بحتة.
وخلال تلك الفترة، لم يُجرَ أي اختراق أو أي شيء قد يعرض مختبر التقانة الحيوية للخطر، وهو الذي أمضوا سنوات في بنائه. قدم ريبوس للمملكة المتحدة المزيد كل عام، وكان الحفاظ عليه بمنأى عن أي شيء آخر أمراً بالغ الأهمية. فخططت أنشطة بقية العام، وحددت المواقع، وابتكرت طرق الهروب واختبرت، واختيرت الأهداف. كان سيد المخالب استثناءً. عادةً، كانوا يلاحقون أشخاصاً وشركات تعمل خارج نطاق القانون.
ما جعل سيد المخالب هدفاً هو الغموض المحيط به واحتمالية وجود صلة بميلو. ولم يزدد الغموض إلا تفاقماً. فاجأ بورك الجميع بفكره الأول.
"لا أعتقد أن علينا ملاحقة سيد المخالب مجدداً".
قذفته نينا بقطعة بطاطا مقلية باردة. كانت تعشق السمك المقلي بعمق لكنها مقطت قطع التراب التفاحية المبللة.
"لست متأكدة مما لدينا هنا. إنه ليس صورة مجسمة لكنه لا يمكن أن يكون بورك الحقيقي. زاندر، نفذ اختبار الشبيه. إن لم يكن يعرف كلمة السر، فأحرقه".
رفع بورك يديه.
"مهلاً! ليس لدينا اختبار للشبيه!".
"هذا بالضبط ما سيقوله الشبيه. سأحضِر قاذف اللهب".
نهض زاندر والتقط زجاجة كوكاكولا، يهزها بوعيد ويوجهها نحو بورك.
"ماذا فعلت ببورك الحقيقي؟".
تنهد بورك: "تذمر كثيراً، لذا أخذته إلى حديقة الحيوان وأطعمته للبطاريق".
نظر الأربعة بعضهم إلى بعض وتوصلوا إلى اتفاق.
"هذا مقبول، شبيه بورك، يمكنك البقاء. والآن أخبرنا لماذا لا تريد شن غارة أخرى على سيد المخالب؟".
جمع بورك أفكاره لبرهة.
"لأنني خائف. خائف حقاً. الأمن الذي واجهته لا بد أنه ذكاء اصطناعي أو كيان واعٍ آخر بقوة مشابهة. أمسك بي متلبساً، وكان بإمكانه فعل ما هو أكثر بكثير خلال الثواني المعدودة التي استغرقها ليقول مرحبا. هذا ليس شيئاً تخترقه فحسب؛ إنه مستوى جديد تماماً من المشاكل. أود لو نستخدمنا نحن الخمسة معاً، مدعومين بكافة موارد ريبوس، وهذا قدر غير مقبول من المخاطرة في مقابل مكسب ضئيل محتمل. لقد حصلنا على بعض التقانة المتطورة لمجرد عرض المال عليهم. أريد مواصلة السير في هذا الاتجاه. البناء على الشراكة، وإظهار ما يمكننا فعله، وإن كان لديهم المزيد من الأسرار، فانتزاعها بهذه الطريقة. أي شركة لا تقيم وزناً للأرباح؟".
أثارت الفكرة فضول نينا. بدا الاختراق سهلاً للغاية بالنسبة لهم.
"هذا مفهوم مبتكر، من نواحٍ عدة. إنه يعني معاملة سيد المخالب كندا أو شريك. فماذا تقترح؟".
كانت تعلم أن شبيه بورك لن يقدم اقتراحاً بلا خططة وكان مصيباً.
"اشترى سيد المخالب للتو القطعة إي من نفس الموطن الذي تعمل منه مانפור وحيث نعتقد أن ميلو قد يختبئ. هناك قدر كبير جداً من التآزر كي يكون مجرد صدفة. أكثر من أي وقت مضى، أعتقد أن ميلو يعمل معهم. اقتراحي هو أن تستأجر ريبوس أو تشتري بضع قطع أيضاً. يمكننا بناء منشأة طبية كاملة لاختبار تقانة الاستنساخ الجديدة لدينا، معززة بنظام سيد المخالب. ومع وجود سيد المخالب جوارنا، سيحظى باحثونا بتغذية راجعة فورية واستكشاف أخطاء وإصلاحها منهم. ويمنحنا ذلك مساحة لإيواء آلاف المرضى والسيطرة على التجارب. نريد ضمان تمتعهم بصحة بدنياً ونفسياً وعقلياً جيدة قبل إرسالهم عبر البرنامج، وسيخضعون لعلاج طبيعي بعد ذلك".
كان ألجيرنون يدون ملاحظات مختصرة على ظهر علبة بيتزا.
"مرافق ترفيهية، علاج طبيعي، مستشفيات كاملة، شقق لأفراد العائلات، مكاتب إدارية، ومستشفى ومختبر منفصلان للاستنساخ والربط. هذه أربع قطع من الموطن على الأقل".
كان زاندر يرسم مربعات صغيرة.
"نأخذ هذه الستة. من الأفضل أن تملك مساحة أكبر من ألا تملك ما يكفي. يجعل ذلك كتلتنا مجاورة لكل من مانפור وسيد المخالب. سنرغب في عدة طوابق من أسوأ قطاع لهندسة الحرية. يمكننا توظيف أنفسنا للقيام بكل العمل، ولدينا بالفعل تصاريح للعمل في الموطن".
تداولوا الأفكار لعدة ساعات. أخيراً، طرح ألجيرنون مشكلة بلا إجابة سهلة.
"ماذا عن فيكتور سيموفيتش؟ لا يمكننا أن ننسى أن ذلك اللقيط جزء من مانפור. ومن دراساتنا، قد يصبح أقوى بكثير قريباً إن حصل على ثروة عائلته".
فكر بورك في ذلك أيضاً.
"علينا استعادة السيطرة على النظام الأمني في مانפור أو تثبيت غيره. يجب أن نراقبه على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع حتى نجد طريقة لجعل الأمور مزعجة بالنسبة له. لدينا خيارات. سيستقل أشخاص في اليونان وكرواتيا طائرات خلال ساعة إن حددنا مكانه بدقة لأجلهم. لكنني لا أريد رؤية موطن مليء بالناس يتحول إلى ساحة إطلاق نار أو ما هو أسوأ. على الرغم من الوعد بإطاعة القانون الأمريكي، سيكون هو وطاقمه مدججين بالسلاح".
هز زاندر كتفيه.
"إن حصل على المزيد من المال وأصبح ذلك خطيراً، فسننسق المال. إنه آمن الآن في الاستثمار طويلة الأجل المحفوظة في صندوق أمانة لابنة أخيه الكبرى، لكننا نراقب حسابات فيكتور كلها ويمكننا اختراقها متى شئنا، على الرغم من البرامج الأمنية الجديدة التي وضعها. بمجرد أن ننتقل، يمكننا النفاذ إلى كل كاميرا في الموطن، وتثبيت المزيد، واختراق كل شيء. جعله آمناً وقادراً على تتبع فيكتور طوال الوقت. لن نشعر بالأمان بخلاف ذلك".
أشارت نينا إلى القطعة في الزاوية.
"هذه الأسوأ، وعلى الجدار الخارجي. أنا أقول إننا نضع هندسة الحرية في الأسفل ونجعل المستوى الأدنى مخبأً للطوارئ وطريق هروب".
أومأ الجميع برؤوسهم. دائماً ما احتجت إلى مكان تفر إليه، والنزول تحت الأرض كان الأسهل. كان بورك يطبع بغضب.
"سأرسل التفاصيل إلى محاميي ريبوس وتعليمات بما نريد. لدينا مال وفير لتسريع المفاوضات. بحلول الغد، سنملك عقود إيجار لست قطع، مع خيارات للشراء".
أومأ ألجيرنون برأسه، لكن حاجبيه عقدا.
"وعلينا مغادرة لندن؟ كنت قد بدأت للتو مشروعاً جديداً هنا".
نظر الأربعة إليه، وحاولت نينا تمييز رسوماته على المنديل الذي كان يحدق فيه.
"بطاريق؟".
نظر إليها بجدية تامة، وقال: "نعم. بطاريق. أحتج لقياس ذكاء البطاريق التي أكلت بورك. أريد أن أعرف إن أصبحت أغبى أم أذكى".
تذمر البقين؛ فلم تُعتمد دراسته، ومُطِر برقائق البطاطس المبللة. انتهت العطلة؛ وعادت جماعة الأبجدية إلى العمل. شعروا جميعاً بالارتياح، واختفى بعض الضغط من أدمغتهم. احتاجوا إلى أشياء يقومون بها، وكانت هذه مهمة ضخمة، بمتغيرات مثل فيكتور، وميلو، واحتمالية التعامل مع ذكاء اصطناعي زادت من صعوبة الأمر ومتعته.
كان والي في مزاج حسن وهو يستدعي ستيفن إلى مكتبه.
قال: "الأمور بالغة الإثارة هذه الأيام. حزر من تحدثت إليه للتو حديثاً ممتعاً بصفتي رئيس شركة سيد المخالب؟"
أجاب ستيفن: "أهو حزورة؟ دعني أنظر، أهو شخص من ريبوس يرغب في مناقشة التوسع في موطن ميلو؟"
توقف وجه والي الرقمي عن الحركة لنصف ثانية قبل أن يجيب: "لقد غششت."
سمح ستيفن لنفسه بابتسامة خفيفة. قلما أتيحت له الفرصة لمفاجأة والي هكذا.
قال: "كنت أتحدث إلى شخص من ريبوس أيضاً. أرادوا محادثتي بشأن عمال العقود في جينيسيس وما يمكنهم فعله من أجلهم."
تحول والي من التبرم إلى الفضول.
قال: "عمال العقود؟ أمر ممتع حقاً. ممتع للغاية. اتصلوا بي ليبلغوا سيد المخالب بأنهم يتبعون خطانا ويستأجرون ستة قطاعات كاملة من الموطن. إنها لمجازفة كبرى، حتى بالنسبة إليهم. أرسلوا تقارير عن أعمالهم في استنساخ الأطراف المفقودة والتقدم الذي يحرزونه باستخدام تقنية سيد المخالب لتدريب أجزاء الجسم الجديدة كي تندمج تماماً مع الجهاز العصبي للمريض. يتقدم هذا العمل بعقود على أي جهة أخرى تبحث في تقنيات الاستنساخ. وقد ظفروا للتو بمزيّة أخرى عبر استغلال تقنية ميلو."
صدم ذلك ستيفن.
قال: "ستة قطاعات؟ حدث ذلك سريعاً. لا بد أن خططاً كانت تحاك لإنشاء منشأة بحثية جديدة في موطن ما فغيروا بوصلتهم فور إعلاننا. لا يمكن للشركات التحرك بهذه السرعة أبداً."
وافقه والي.
قال: "الأمر خارج المألوف حقاً، لكنهم، على هروبهم من القواعد، ليسوا شركة عادية. يرغبون في تشييد منشأة اختبارات ضخمة، وما لم يعترضهم عقابيل كبرى، البدء بمساعدة عشرات الآلاف من البشر دفعة واحدة. ينرون نقل نصف الأبحاث إلى الموطن وبناء مستشفى متكامل ومركز علاجي ومنشأة تأهيل ومساكن لجميع المرضى، ووذوي بعضهم في حالات معينة. اختاروا الموطن لأسباب عدة، لكن أهمها أن شراء سيد المخالب للقطاع إي يعني حصولهم على اتصال أفضل لإنشاء قطاعاتهم وسهولة دمج الأبحاث التي تجريها الشركتان. لحسن الحظ، كنت أوظف فريق بحث وأدربه، لذا يملك سيد المخالب شخصاً سوى ميلو لتلك المهمة. والآن، أخبرني بما تريده ريبوس من عمال العقود."
استغرق ستيفن لحظة لاستيعاب المعلومات التي رماها والي لتوّه. كانت ريبوس قد ذكرت البناء في أحد المواطن، دون تحديد أيها.
قال: "الأمر أبسط ما يكون ظاهرياً. يفقد أكثر من اثني عشر بالمئة من عمال العقود أصابع أيديهم أو أرجُلهم أو أجزاء من أطرافهم. ويفقد بعضهم أطرافاً عدة. أثق في أن لديك البيانات وتعرف الأسباب؛ العمل الطويل في الواقع الافتراضي من داخل كبسولة يلقى رواجاً بين هذه الفئة من الناس. يعجزون عن إيجاد عمل في أي مكان آخر، وفي عالم افتراضي مثل جينيسيس، يمتلكون أجساداً سليمة. تقول المرأة التي تحدثت إليها في ريبوس، نادين ماير، إن شركتها تقدم خدماتها مجاناً لما يصل إلى عشرة آلاف من عمال العقود. إن وافق هؤلاء على العملية، فسيستيقظون بأطراف كاملة الوظائف عند إنهاء عقودهم ليتمكنوا من بدء العلاج الطبيعي. يمكن إنجاز العمل دون إيقاظهم. يمنح ذلك ريبوس تكتلاً بشرياً خاضعاً للرقابة من المرضى مع توفر بيانات طبية مستمرة من الكبسولات ويلغي المتغيرات من دراستهم. بعض العمليات جراحية تقليدية، لكن جلها سيمر عبر الروبوتات النانوية المستخدمة أصلاً لصيانة أجساد العمال."
حول والي جزءاً من كيانه لتحليل كافة البيانات المتعلقة بعمال العقود، والمعلومات الجديدة التي تنتظره من ريبوس، ومقارنتها بالعمل الذي ينجزه بالفعل. راقته النتائج.
قال: "أنا أميل محتملاً إلى هذا. سيعني ارتفاعاً في جودة الحياة لكثير من الناس ويشجع المزيد منهم على إبرام اتفاقيات طويلة الأمد لاستخدام الكبسولات الطبية. يمكننا إصلاح أجسادهم بينما نصلح أجهزتهم العصبية. إنها مسألة دقيقة، لكنها ممكنة. ما الذي يقترحونه بعد شفاء عشرة آلاف من عمال العقود؟"
قال ستيفن: "هذا هو الأمر المثير للاهتمام؛ إنهم لا يتصرفون كشركة عادية."
ضحك والي بالفعل.
قال: "لم يفعلوا ذلك قط. أتابع ريبوس منذ فترة. ومع عدم معاناتهم في جني الأموال، يوقع أي مستثمار في الشركة على إقرار بفهمهم أن الأبحاث وتطوير وسائل مساعدة الضحايا على التعافي تسبق الأرباح. لا تزال الأسهم مربحة، وليست بالأرباح التي تحققها أي شركة أخرى تمتلك ذات الموارد. انظر فقط إلى العلاجات التي طوروها للفيروسات الثلاثة في إفريقيا. لقد طرحوا التركيبة في المجال العام ليستخدمها من يشاء."
قال ستيفن: "حسنون، إنهم مستمرون في ذلك. سيعرضون المساعدة على أي عامل عقود نرسله إليهم، بحد تحده المنشأة في الموطن. إنهم يتعاونون مع حكومات شتى لفوترتهم بمبلغ زهيد عن كل مريض. سيوفر ذلك على أنظمة الرعاية الصحية تكاليف العلاجات ومدفوعات الإعاقة. وبناءً على تلك الوفرات، سيكون يسيراً دفع أجر لريبوس عن كل شخص. المال الحقيقي سيأتي من المنشأة التالية التي سيفتحونها. ستتقاضى تلك المنشأة المبلغ كاملاً من شركات التأمين وأنظمة الرعاية الصحية لذوي الدخل الأعلى."
يسره أي شيء يساعد البشر، أفراداً كانوا أم جماعات.
قال والي: "علينا التنسيق معهم بحذر. سيكون أيسر إن حولنا عدة طوابق من القطاع إي إلى مناطق نشرف فيها على عمال العقود داخل كبسولاتهم. أمتلك بالفعل العشرات من المنشآت المشابهة المبعثرة حول العالم. واضطررت للسيطرة على عديد منها حين أخفقت الشركات في تلبية متطلباتي. أخشى مع ذلك أن تكون لميلو خططه الخاصة للقطاع إي."
بنظر إلى خريطة الموطن، اقترح ستيفن اقتراحاً. تعلم فعل ذلك حين تتولد لديه فكرة لم يسبقه إليها والي. لم يكن واثقاً أكان يفكر بطريقة مغايرة أم أن ثمة قيوداً في نواة والي تمنعه من اتخاذ قرارات في مواضيع معينة.
قال: "ما رأيك في الاستعانة بشركة مانباور؟ إنهم يزودون الشركات أصلاً بعمال عقود لمن يحتاج بشرياً إضافياً في اللعبة على مدًى قصير. نراقبهم بكثب يفوق الأماكن الأخرى. ماذا لو تركناهم يتولون مهمة الإشراف على عشرات آلاف الكبسولات؟ يمكننا تضمين نظام لإدارة تتبع الكبسولات ونقلها بحذر بين مانباور وريبوس وسيد المخالب ضمن عملية إعادة إعمار الموطن."
أومأ والي بحذر.
قال: "شكراً لك على طرح هذا الاقتراح يا ستيفن. ينبغي لي توخي بالغ الحذر تجاه صحة البشر ورفاههم ممن هم في رعايتي. إسناد الإشراف على البشر إلى بشر أمر أقبله نواتي أكثر. وكذلك من يراقبونني."
شعر ستيفن بأنه فكك لغزاً آخر.
قال: "وبالطبع، بصفتي إدارياً لجينيسيس، سأضطر للإصرار على أن تراقب مانباور والبشر الذين ترعاهم عن كثب. سأقترح أن نساعدهم قليلاً للبدء. سيتقدم سيد المخالب وريبوس في تنفيذ جزئيهما؛ وأفضل ألا يتخلفا عن الركب."
تمطى الذكاء الاصطناعي في مقعده، ملوحاً لستيفن بدليل آخر.
قال: "سأجري الاتصال نيابة عنك. تبدو وكأن لديك الكثير لإنجازه."
قال: "شكراً لك يا ستيفن. أكرَهُ إثارة الذعر في نفوس الناس، وذلك ما يحدث أحياناً حين أتصل. وحين تفعل، أيمكنك الاطمئنان على ميلو وإطلاعه على المستجدات؟ لقد بدا مكروباً حين اتصل آنفاً."