قال: "لماذا أشعر أنك لم تغلفي هدية عيد ميلاد قط؟"
كانت بيليندا تجلس محاولة ألا تتحرك بينما يعمل ميلو على خطته لتشويش الإشارات الصادرة منها أو التي تبحث عنها. لم تكن الخطة تزعجها، بل رأت أن النظرية سليمة. لكن شيئاً ما في التلفع بطبقات من الرقائق المعدنية الساطعة واللامعة والملونة بدا خاطئاً. وبالطبع، كانت الألوان مقصورة على الأحمر والأبيض والأخضر. مع أشرطة وأقواس متناسقة. رفع ميلو نظره عما كان يفعله من تكوير لرقائق الألومنيوم الملونة الخاصة بتغليف الهدايا.
"لم أفعل. أثمة طريقة تقليدية؟ ظننت أن التغليف بالرقائق المعدنية يمنع الأطفال من تفحص هداياهم وإفساد المفاجأة، لكني اكتشفت لاحقاً أن معظم مواد التغليف مجرد ورق. أنا غامض حقاً حيال هذا العيد برمته. يعجبني فكرة امتلاك الجميع شجرة مضيئة، لكن لماذا شجرة لكل منزل؟ وفيزياء تطير الرنة مجنونة حقاً. تحرك أرجلها، لكن ليس بطريقة الجري. حتى لو افترضنا قدرتها على الجري عبر الهواء، فلماذا لا تحرك أرجلها بشكل صحيح؟ أهذه المركبة مضادة للجاذبية؟ لماذا لا تسقط؟ كم يبلغ وزن حمولة هدايا لمنطقة جغرافية واسعة؟ والرجل الذي يقودها ليس صغيراً. أتفهم سبب بدانته المفرطة، فهو يلتهم طناً من الكعك في تلك الليلة، بل يقرب من اثني عشر طناً ربما؟ ناهيك عن صهريج مليء بالحليب. طالما حيرني الأمر."
هزت بيليندا رأسها ببطء. لدى ميلو ثغرات غريبة في معرفته، لا سيما فيما يتعلق بالبشر مقارنة بالأشياء التي يعرفها الجميع. ارتأت في هذه اللحظة الاكتفاء بالتفسير البسيط...
"إنه سحر. سحر العيد."
"أجل، قالوا ذلك في القصة ذات الرجل الثلجي المتحدث؛ وما زال الأمر بلا منطق."
"ألم تتوقف يفترض أن فريستي هو ساحر عنصري جليدي؟ تركيزه على القبعة القديمة، بالطريقة التي يحتاج فيها الليتش إلى مقتناه المحفوظ."
توقف ميلو.
"كان ينبغي عليهم توضيح ذلك في الفيديو إذاً. يبدو الأمر منطقياً أكثر بكثير. انتظر، إذن..."
ابتسمت بيليندا وأكملت.
"أكياس الهدايا هي أجهزة تخزين عابرة للأبعاد تسمى أكياس الإحراز. ومركبة القيادة مسحورة بالطفو، والرنة الطائرة هي بيغاسوس مهجنة مع ظباء مسحورة. تخلط جرعات الطيران مع حبوب الذرة للحصول على قوة رفع إضافية. الأرجل المتحركة بهذه الطريقة ترسم باستمرار تعويذة للطيران السريع وتمدد الوقت. سانتا كلوز هو كائن متغير الشكل يستطيع النزول عبر المداخن بسهولة أو من تحت الأبواب. إنه مقاوم للنيران بسبب خاتمه الحماية من النيران. وهو يغذي الكثير من سحره بالحليب والكعك. وباعتباره روحي شتاء صغرى، فإن الطيبات المتروكة له تعتبر قرباناً وتمنحه قوته. يمكن لميدالية الإدراك البصري لديه إلقاء تعويذة معرفة التوافق لتخبره من هو مشاغب ومن هو لطيف. أنا متأكدة من أنك تستطيع استنتاج البقية بنفسك إذا طبقت معرفتك بالسحر والتعويذات على المشكلة."
"شكراً، يبدو الأمر أكثر منطقية الآن. حسناً، أيمكنك الثبات بينما أثبت هذا بالشريط اللاصق؟ بضع طبقات أخرى، وسنكون على ما يرام."
كانت بيليندا ملفوفة بالكامل بورق أحمر لامع، وكان ميلو يضيف الآن أكياساً من الرقائق المعدنية المكومة حولها، ويثبتها كلها بشريط لاصق فلورسنت أحمر وأخضر وأبيض. لقد عثر على هذه الأشياء قبل سنوات في مستودع سلع مهجور. معظم الأشياء كانت قد نهبت، باستثناء لفات ورق التغليف الضخمة والشريط المضيء. كان ميلو يكور عدة أقدام من الرقائق، ثم يلفها حول بيليندا ويأمنها بالشريط الساطع.
"بضع طبقات أخرى، ولن أستطيع التمايل، ناهيك عن المشي."
شرع ميلو في تكوير الطبقة التالية.
"لا أريد منك المشي؛ فقد يمزق ذلك الرقائق ويسمح لبعض الإشارة بالمرور. نظام تتبع الأطفال فعال حقاً. الماسحات الضوئية لا تكتفي بالبحث عن إشارة من الغرسة؛ بل ترسل إشارات كل ثلاثين ثانية أيضاً. إذا ارتدت إحداها عن غرسكتك، فسوف ترتد مرة أخرى. تملك تلك الطريقة فرصة أفضل بكثير لاكتشافك ولا تعتمد على إشارة مستمرة. الرقائق المعدنية المكومة تشتت إشارة غرسكتك وسترتد عن إشارة الماسح الضوئي. وإلى جانب حماية بذلتك، فإنها تكتم الأمور بما يكفي لتكوني في أمان، لكنني لا أخاطر بأي شيء. نحتاج إلى جعل كل هؤلاء البشر مرتبكين ومطاردين للأوهام."
"بينما أتمايل أنا، فتاة العيد المذهلة، نحو مسار هروبي الذكي؟ لم تخبرني إلى أين نذهب بعد."
"فتاة العيد؟ سيكون ذلك اسماً رائعاً لبطلة خارقة، أستطيع تخيله الآن: سيد المخالب المذهل ومساعدته الفتاة الحماسية، فتاة العيد. سأحرص على أن تكون بذلتك بالألوان المناسبة."
"افعل ذلك وستحصل على الفحم في جواربك للسنوات السبع والتسعين القادمة. ستلك هي قوتي الخارقة."
"فحم؟ لماذا سيكون توزيع الوقود الصلب هو قوتك؟"
"أم... انسي الأمر. ماذا عن وجهتنا؟"
"كل شيء محدد. عليك الوثوق بي بشأن زيارة روسي، الأمر معقد. لقد خططت مساراً يقلل المسافة إلى هدفنا مع البقاء داخل قنوات لا تقل ارتفاعاً وعرضاً عن ست وثلاثين بوصة. سيسمح لك ذلك باستخدام إحدى العربات لنقلك. كل ما عليك فعله هو الجلوس على مقطورة البضائع. لقد أعددت الشاشات التي أحتاجها على عربة ثانية وسأقود المقدمة بينما أُصدر الأوامر لجنودي. وبصدد ذلك، حان وقت الانطلاق، الجنرال ماكسيموس. أريد اختبار النظام بكشف استطلاعي واحد، ثم الانتقال إلى عملية: 'بيليندا في الحركة'."
أطلق ماكس صافرتين، وأطلق ميلو البرامج لمساعدة جنراله على اتخاذ القرارات. انطلقت روبوتات رومبا السوداء الأنيقة ذات المعدات المحدثة من منزل ميلو إلى شبكة القنوات، وبقي بعضها في الأنفاق بينما انتقل البعض الآخر إلى الممرات.
قال: "هاري، التقطتُ إشارة. رصد الماسح الضوئي أثرها لأربع ثانٍ كاملة. يبدو أنها تتحرك. فوقنا بطابقين وعلى بعد ثلاثمائة ياردة".عمل هاري لدى شركة مانباور لأقل من عام.
كانت شركة غريبة للعمل لصالحها، إذ تحرس آلاف النائمين الراقدين في كبسولات. كان الملل يغلب عليها طوال الوقت. لكنه اضطر للاعتراف بأنه يفضل الملل على الركض الآن في متاهة الممرات المظلمة والكحلاء هذه بحثاً عن ابنة مديره الضائعة. كانت التفاصيل غائمة. جرت محاولة اختطاف من قبل أحد الأقارب، وإما أنها تختبئ أو اختطفها شخص آخر. اراد المدير الكبير العثور عليها، ولهذا كان ثلثا قوات أمن مانباور يبحثون عنها، إلى جانب الكثيرين غيره.
كان رفقته خمسة أشخاص آخرين بسبب أولئك الآخرين.
تعرّضت فرقه المكونة من شخصين لـ "التثبيط"
عشرات المرات، مما أسفر عن الكثير من الكدمات وكسرين وضياع أربعة مساحات برمجت على جهاز إرسال بليندا سيموفيتش. أُمر الأمن بالبحث عنها لكن لم يُخبروا بأنهم سيضطرون للقتال ضد فرق أمنية أخرى فائقة المهارة مقارنة بهم. مع حظر الأسلحة النارية في المأوى، عادت القوة الغاشمة سيدة الموقف، لاسيما حين يمتلك الطرف الآخر متوحشين أضخم يرتدون دروعاً واقية للجسم. ركض الرجال الستة في الممر، واستخدم أحدُهم جهازاً لوحياً لإيجاد أقرب درج يصعد إلى الطابق التالي.
وما إن وصلوا حتى جاءت الإشارة قوية.
"إنها فوقنا مباشرة وتتحرك في هذا الاتجاه. وتتحرك بسرعة أيضاً".كشر هاري.
"بالطبع تفعل. إنها عاجزة عن المشي وتستخدم كرسياً متحركاً موتورياً. الكرسي الباهظ الذي رأيتها تستخدمه يستطيع التحرك بسرعة فائقة، على عكس أجسادكم البدين".
عثر هاري على مجموعة الدرج التالية، وبذل قصارى جهده للعدو صعوداً عليها. بلغ الرواق الواسع في الوقت المناسب تماماً ليرى الكرسي المتحرك يبطئ قليلاً بينما يلتفت عند الزاوية على بعد مئتي قدم أمامهم. بدأ العدو لكنه أبطأ بعد المئتي قدم الأولى.
"تباً، كان يجدر بي الاستماع إلى طبيبي بخصوص الإكثار من تمارين القلب؛ فالركض مرة في الأسبوع لا يفيد".
كان بقية أفراد الفرقة متخلفين خلفه. استدار عند الزاوية تماماً لحظة استدارة الكرسي المتحرك مرة أخرى. لقد قلص بعض المسافة، لكن كان يركض نحوه رجلان آخران، وبطّأ حجم دروعهما الواقية حركتهما. زاد هاري من سرعته، واستطاع اثنان من رجاله مجاراته، وحمل أحدهما مسحاً، وتخلف ثلاثة. تجاوزوا الزاوية متقدمين على الرجلين القادمين من الاتجاه الآخر.
"أظن أنها متجهة إلى أحد مصاعد الخدمة! إنه خلف الزاوية التالية".
بلغوا المكان في الوقت المناسب لرؤية الأبواب تُغلق.
"علينا معرفة وجهتها وتنبيه بقية الطواقم".
جلَسوا عند الأبواب بينما صعدت بليندا عشرة طوابق، وبدأ المصعد هابطاً من جديد.
كان الرجلان ذوا الدروع الواقية قد وصلا حين بلغ المصعد مكانه."تحياتي، أيها السادة. يبدو أننا نطارد الفريسة ذاتها. لكان عاراً أن نتنافس".
كانت الكلمات ودودة، لكن النبرة وتعبيرات الوجه لم تكن كذلك. أخرج كل من الرجلين الهراوات المطاطية الثقيلة التي تستخدمها شرطة مكافحة الشغب في بعض الدول. انفتح المصعد، وتكدس الخمسة جميعاً داخله، فاثنين إلى جانب، وثلاثة إلى الآخر.
"من بحق الجحيم أنتم؟"ابتسم الاثنان.
كانا يعلمان أنه لن يقع شجار؛ لكانوا هجموا الآن، لا انتظروا.
"رجال أمن، تماماً مثلكم، مستأجرون للعثور على فتاة مسكينة ضائعة. لكني واثق من أننا نتقاضى أجراً جيداً على عكسكم. أمامنا دقيقة أثناء صعودنا لتفكروا. يمكننا مناقشة هذا بالعنف، ليُصاب بعضنا بالأذى. حسناً، لتصابوا أنتم بالأذى. لكن صاحبي وأنا نريد المكافأة لإيصالها إلى بر الأمان. اعملوا معنا، وسنقسم المكافأة معكم. أجر جيد، بلا عنف، ونحن محترفون. يمكنكم الوثوق بنا".كان هاري على وشك الاحتجاج لكنه لم يكن واثقاً من رغبته في ذلك.
قال الرجلان معه بصوت واحد: "كم المبلغ".مزيد من الابتسامات.
"مائة ألف دولار. أي 25 ألفاً لكل منا و16,667 دولاراً لكل منكم نظير الإمساك بها وتسليمها لكم. ثلاثون ثانية".كره هاري قول ذلك، لكنه لم يكن مستعداً للخجار حقاً.
"إذن اتفاق. أين تظهر".كان الفني متوتراً لكنه أظهر الماسح الضوئي.
"لا تتحرك، إنها خارج المصعد مباشرة. مال سهل، سنترك هؤلاء السادة يخرجون أولاً، ثم نساعدهم في مرافقته للخارج".حدثت هزّة، وبدأ المصعد يهبط، ثم توقف، وانطفأت الأنوار.
بدأت النقطة على الشاشة تبتعد ثم اختفت. تصاعد التوتر وعلت بعض الهتافات، لكن بعدما لم يُثمر زر الطوارئ عن أي رد، تلقى هاري دفعة نحو السقف وتسلّق خارجاً من الفتحة العلوية. كانت الأبواب مغلقة وعلى ارتفاع خمسة عشر قدماً.
"سنعلق هنا بعض الوقت".
إذا كان ثمة ما يكرهه نيكي، فهو تقديم التقارير إلى بوغدان عن موقف متغيّر. كان الرجل يحتاج إلى رسومات بيانية وثلاثة أيام ليعرف من أين تهب الرياح. كان المفترض أن ينسق بافل بين الفرق، لكن بافل كان في طريقه إلى لندن تحسباً لتفاقم الوضع هناك، ومع طريقة تطاير القاذورات في كل مكان، فسوف يتفاقم قريباً.
"الفتاة تتحرك، والماسحات الضوئية التي أخذناها من فرق الأمن ترصدها. تبدو وكأنها تحاول العودة إلى مقر القوى العاملة في القطاع إتش، لكنها لا تتجه إلى هناك مباشرة. إنها تعرف الممرات جدداً ولابد أنها تستخدم برنامج خرائط".
"ما مدى صعوبة انتظارها حتى تعرج إلى نهاية الممر؟ اذهب وِامسك بها إن كنت تستطيع رؤيتها".
"العنة عليك يا بوغي. ألم تقرأ الموجز؟ الفتاة لديها كرسي متحرك بمحرك. إنه لا يتعب ولن تنفد طاقته لساعات. بدون درع بدني وبحذاء ثقيل وبلا عتاد، يمكنني اللحاق بها، لكن هذا ليس سباقاً جارياً بجانب النهر. نحن محملون بالعتاد. أحتاج منك أن تنسق مع الفرق الأخرى وتضع طوقاً أمنياً لنتمكن من تطويقها".
"سأفعل؛ سأعمل على ذلك. وفي غضون ذلك، استمر في مطاردتها".
أبعد نيكي جهازه اللاسلكي، وهو يشتم بلغتين كانت فرقته مألوفة معهما، ولكن فقط من شتائمه.
"لنتحرك. يجب أن نتقدمها ونأمل أن تتجه نحونا. فرصة أن يتمكن بوغي من تشكيل فرق لتجاوز هدف متحرك في متاهة ليست جيدة".
"هل يفهم أن المشكلة ثلاثية الأبعاد؟ لقد غيرت طابقين بالفعل. لحسن الحظ، هي بحاجة إلى مصعد، ويمكننا استخدام السلالم".
كان نيكي ممتناً لأن فرقته فهمت المشكلة.
"لننتقل بالقرب من القوى العاملة ومدخلهم الرئيسي؛ ودع الفرق الأخرى تبحث عنها وتطاردها؛ يمكننا التحلي بالصبر ونتظر الأرنب حتى يعود إلى جحره".
كان فيودور يحمل الماسح الضوئية وشتم.
"الأرنب فزع. لقد عكس للتو مساره عندما قطعت فرقة تقاطعاً أمامها. قالوا إن الكرسي اللعين استدار في مكان وکان يتحرك بسرعة حصان سباق. اللعنة... لقد هبطت للتو مستوى واحداً وعند درج! هممم، تتوقف هناك، ربما تدحرجت إلى الأسفل؟".
كان نيكي يركض بالفعل.
"تحركوا! أعلنوا عن المنعطفات يا فيودور. نأمل أن يكون الكرسي معطلاً لا الفتاة".
كانوا على بعد دقيقة واحدة من الدرج عندما أصبح الإشارة ضعيفة وانطفأت. وضعتها إشارة راديوية في مستوى أسفل، وهي تتحرك ببطء بعيداً عنهم بعد دقيقة. كانوا يهرولون الآن، محاولين الحفاظ على الوتيرة. لقد قادتهم في مطاردة، متقدمة بخطوة دائماً، لكن الفرق الأخرى كانت تقترب. عندما بدا وكأنهم أمسكوا بها، ماتت الإشارة، ولم تُظهر إشارات الماسح الضوئي شيئاً. أمر نيكي بالتوقف.
"التقطوا أنفاسكم. سأتصل ببوغي وأطلب منه إبقاء الفرق هنا وإحضار فريقين آخرين. إنها قريبة. أنا متأكد من ذلك".
واصلوا السير في الممر، وهم يمشون ويلتقطون أنفاسهم. ظل جهاز روبوت تنظيف صامتاً، مختبئاً تحت كومة قمامة في محراب. وسيعود لإعادة الشحن لجولة أخرى من الغميضة عندما يصبح الجو خالياً.
في تلك الأثناء، شقّ شخصان طريقهما ببطء وحذر نحو مجموعة من غرف الإدارة غير المستعملة. كانت المحطة الأخيرة من الرحلة خطيرة للغاية. كان عليهما قطع مسافة في ممر عادي، وصعدا طابقاً من الدرج، ثم اجتازا رواقاً قصيراً. أرسل ميلو استطلاعاته لمسح المنطقة. ولتحقيق ذلك، حمل بليندا بين ذراعيه وتحرك بأسرع ما يمكن. كان على وشك خطو خطوه الأولى في الممر حين سمع الأصوات. كان رجلان يأخذان استراحة تدخين، ويحرسا هذا الممر المؤدي إلى درج السطح.
كانا على بعد خمسين قدمًا منه في الممر. لن يتمكن أبدًا من تمرير حميلته الحفيفية المصنوعة من الرقائق الحمراء والخضراء الزاهية في الممر بالاتجاه الآخر ولن يستطيع استدراجهما نحو المصعد. أنزل بليندا.
"اتكئي على الجدار، أحتاج إلى يدي طليقتين لأبرمج هذا."
نقرت أصابعه على جهازه اللوحي، فاختفت آلت تنظيف سوداء وانيقة حول الزاوية. ظهر على الجانب الآخر آلتان ضخمتان مربكتا الشكل بطول ستة أقدام ولهما عين حمراء متوهجة. أطلقتا أصواتاً ميكانيكية عالية أمام المرتزقة المذعورين.
"إنذار تسلل! بشر غير مصرح لهم! غير مسموح لكم بالتواجد في القطاع أوميغا! تراجعوا وإلا تمت تصفيتكم."
نظر الرجلان أحدهما إلى الآخر ثم شهرا مسدساتهما. مثل الآلات في نهاية المر، كانت هذه المسدسات مربكة وسميكة، ومصنوعة من طبقات من قطع البلاستيك عالي الكثافة التي يمكنها التحايل على الماسحات الضوئية التي يستخدمها أمن الموئل عند المداخل. حمل كل مسدس ست طلقات ولم يكن قابلاً لإعادة التعبئة.
"ابقيا في الخلف، وإلا سنطلق النار عليكما في أزيائكما السخيفة."
توهجت عيون الآلات، وانطلق شعاع أحمر، وظهرت نقاط حمراء كبيرة على صدورهما.
"اقتلوا المتسللين. اقتلوا أشباه البشر!"
حفرت أشعة الليزر في دروع أجساد الرجلين وأشعلت النيران في ستراتهما. أطلقا النار بالمقابل فوراً، وأفرغا الطلقات الاثنتي عشرة كلها في الآلات. ظهرت انبعاجات صغيرة، وتردد صوت الرصاص وهو يصطدم بالمعدن. وكان هناك أيضاً صوت الرصاص وهو يصطدم بالجدران، لكنهما لم يلحظا ذلك. وما لاحظاه حقاً هو عندما أطلق الليزر النار على أيديهما، حارقاً قفازيهما، ومذيباً المسدسات البلاستيكية، ومحدثاً لهما حروقاً مؤلمة.
تقدمت الآلات ببطء، وهرب المرتزقة.
"اقتلوا المتسللين. اقتلوا أشباه البشر!"
عندما وصلت آلات القتل إلى نهاية الممر وأعطت إشارة بأن كل شيء على ما يرام، تسابق ميلو بطرده الميلادي إلى الأمان داخل الغرف الإدارية. لم يتوقف حتى صارا داخل المصعد الخفي بدرعه المانع للانهيار.
"يمكنك الاسترخاء، لا يمكنهم العثور علينا الآن."
ضغط ميلو على الزر، وبدأت بالهبوط بسرعة. عدت بليندا الثواني، واتسعت عيناها شيئاً فشيئاً.
"الى أي مدى ينزل هذا؟! كيف بنيت هذا؟"
ابتسم لها ميلو.
"وقت ذلك لاحقاً. لدي كبسولة جاهزة لك. بمجرد أن تدخلي فيها، سأنزل بوتش وماما إلى هنا، ثم أذهب لأرى ما إذا كان إريك بحاجة إلى مساعدة."
كان يساعدها في نزع الرقائق أثناء تقدمهما لتتمكن من المشي وحدها. عندما انفتحت الأبواب، خرجت لكنها كانت غير متزنة قليلاً على قدميها.
"ساعديني هنا؛ أبحتاج إلى مرافق."
أخذت ذراعه واستندت عليه قليلاً بينما شقا طريقهما نزولاً إلى قاعة الاستقلال. اتسعت عيناها وهي تتأمل الغرف، والألواح الخشبية، والمفروشات العتيقة. ثم فتح الباب، وحظيت بنظرتها الأولى على الحديقة المتخمة بالنباتات والقرية الصغيرة تحت سماء زرقاء ساطع. رن صوت رستي.
"أهلاً بك في وسط المدينة يا بليندا! سيكون هذا ممتعاً للغاية!"