كان الجبن طيباً للغاية. وكان أخذ استراحة طيباً أيضاً. استيقظ ميلو من غفوته وتمدد ثم جمده الخوف. كان كائنان إلى جواره يحدقان بعينين واسعتين. كانا صغيرين بأذنين متدليتين وأسنان كبيرة. لم يدرِ ما يفعل. هرب الأرنب البني وثابر الأبيض على قضم لقمة أخرى من جبنه بجرأة قبل أن يلوذ بالفرار. نظر إلى الأسفل فوجد الأرض من حوله تغطوها آثار أقدام صغيرة وقد اختفى نصف جبنه. عرف الأرانب لكنه لم يقترب قط من أي حيوان في الواقع عدا الفئران الصغيرة التي استوطنت بعض الأجزاء المهجورة من موئله.
كانت هذه الكائنات أكبر. أكبر بكثير حقاً. تيقن تماماً من أنها ليست عدوانية، لكنها تركت فجوة عميقة في جبنه فلا يمكن عدُّها مسالمة. فتت الجزء الذي قضمتاه وتركه قرباناً للسلام وحزم البقية في مخزن زاحفة منتظرة. سرَّه أنه أخذ استراحة حتى لو كانت تعني لقاءً وشيكاً بحيوانات برية قد تكون خطيرة. ساعده ذلك على تأمل وضعه الغريب في هذا العالم. كان جالساً في أحد أكثر إنجازات البشرية تقدمًا، وقد تُرك مهجوراً بغاية تدميره.
احتاج أحدهم إلى إخفاء تورطه في عمل إجرامي ضخم. وتمثل ذلك الشيء في فايروس وايلدفاير ولاما. صُنِع الذكاء الاصطناعي هنا وإما أُطلق أو هرب. بدا التقرير كأنما توقع وضعاً أكثر سيطرة. أُجريت التوقعات لفترة تراوحت بين يوم وستة أشهر لإرهاب لاما لإنترنت مختلف البلدان. دلَّ ذلك على التحكم والقدرة على ضبط محددات موجة التخريب. لم يصحُ ذلك البتة عند إفلات وايلدفاير. لم ينجُ أي بلد.
دمر لاما معظم الإنترنت ومحى قواعد البيانات وحطم أنظمة الأمان وحذف الحسابات المصرفية، مما جعل معظم التجارة عبر الإنترنت مستحيلة. لم تستوعب شبكة البيانات التي استخدمها الذكاء الاصطناعي للتواصل سوى جزء يسير من الحمل. خُصصت فقط لنقل البيانات لا لاستخدامات الإنترنت الجمّة. بعد وايلدفاير، حرس الذكاء الاصطناعي شبكة البيانات ورفض ملاءمتها لاستخدامات أخرى. لكان منح التحكم للبشر قد تسبب بالمشاكل ذاتها في شبكة البيانات التي يعاني منها الإنترنت الآن.
وظلت الأمور مشلولة. ومما يثير السخرية أن التستر على ما حدث صار أيسر. فسدت بيانات كثيرة أو مُحيت لدرجة أن محو مشروع كهذا غدا ممكناً بلا ترك أثر. تساءل عن كل أولئك الذين ما زال رستي ينتظرهم. أعجزوا عن الوصول لانقطاع القطار المعلق؟ أم كانوا مختبئين؟ أم موتى؟ بدا في البداية أن تدمير الأوراق ومسح الحواسيب هو الغاية. لكن أحدهم أدرك أن المجمع بأسره عبارة عن دليل. دليل ضخم. اتخذوا خطوات لإحداث واقعة حرجة في المفاعل النووي وتدمير كل شيء.
تلك هي الفكرة التي جلبت ميلو إلى هذه الحديقة الصغيرة. كان من فعل ذلك شديد الخطورة ولديه الكثير ليخسره. إن اشتبه أحد في أن هذا المرفق لا يزال يعمل فقد يعودون لإنهاء المهمة. وبالتأكيد لإسكات أي شخص يعرف شيئاً، وهو حالياً ذكاء اصطناعي يافع ومهندسه الرئيسي الجديد. تساءل أيعتقدون أن الحصن الكمومي قد دمر. قال رستي إن أحداً لم يعد للتحقق. توقف القطار المعلق، وأكد رستي أنه سيعرف إن استُخدم المصعد.
ما لم تكن هناك صلة اتصال لا علم لرستي بها، فلربما لم يدرِ أحد أن الذكاء الاصطناعي وجيريمي استطاعا إيقاف تفاعل المفاعل عن بلوغ حد الحرج، على الأقل مؤقتاً. سُمع حفيف في العشب مع شروع الأرانب التي زادت على ستة في نبش العشب بحثاً عن فتات الجبن. تساءل ميلو أكانت حيوانات أليفة تُركت هنا. ما الذي يحتفظ به الناس حيوانات أليفة غير ذلك؟ قطط وكلاب؟ سحالي؟ أوقف تفكيره منظر أفعى أليفة.
تمنى ألا يكون أحد يحب الأباح. جانباً فضول ما يوجد في هذا المستوى، عاد إلى قاعة الاستقلال ووجد السلالم المؤدية إلى المستويات العليا. لاحظ أن روبوتات الأمان تجوب المكان هنا، وتجلت آثارها في الغبار. وفر منحدر بعرض قدم على طول الجدار مساراً لها نحو المستويات العليا. رافق ماكس واثنان من فرقته ميلو بينما كان ينقب. انطلقا باستطلاع سريع وعادا بسرعة مع إطلاق صفارات لجذب انتباهه.
وجد ماكس جثة. كانت في نهاية ممر قصير ينتهي بمجموعة أبواب من الكولابسيم. بدا سبب الوفاة جلياً: اخترقت الجثة عشرات الثقوب من أشعة ليزر عالية الكثافة. أُطلقت طلقات عديدة استناداً إلى العلامات على الجدران التي فحمت ألواحها الخشبية. لم يدرِ أحدهم أن روبوتات الأمان بُمجت لإبادة الدخلاء البشريين. كانت الجثة لرجل يرتدي بدلة وربطة عنق. وقرب إحدى يديه استقر مسدس غلوك آلي. ونظر ميلو في نهاية الممر فرأى أثر الرصاص على الأرض في محاولة بائسة لإيقاف حشود طائرات الأمان.
إن أُصيب أي من الروبوتات فقد سُحب لإصلاحه. وُجد في جيب بطاقة تعريف أليمة كُتب عليها: ويليام جيركويتز. بانت جلياً إقامة الجثة هنا لسنوات. وقلبها فوجد مسدساً ثانياً. حبس أنفاسه واستخدم بطاقة الأمان عند الأبواب. دَبَّ صوت صرير مع ارتداد الأبواب الثقيلة متيحة له الولوج إلى الغرفة التالية. وُجدت جثامين أُخرى، ثمانية منها. قُتلت جميعها بطلقات نارية. غطت الدماء الجافة الأرض تقريباً.
دلت آثار الرصاص الطائش على قدوم إطلاق النار من زاوية الغرفة الكبيرة، حيث بقيت مجموعة أبواب فولاذية أخرى مفتوحة كاشفة عن المصعد المؤدي إلى الموئل. أراد جزء من ميلو المغادرة فحسب، لكن توجب عليه معرفة هوية هؤلاء وما إذا كان تخمينه صائباً. كانت الجثة الأولى لامرأة. كشفت هويتها عن اسمها: شيلا جونز. وبشعور غامر بالانقباض نظر ميلو إلى البقية. أُضيفت أسماء مألوفة إلى قائمة من أتوا لمساعدة جيريمي ورستي.
دان جورجينز، ودوريان رادكليف، وبوبي بنسون، وتيلور ماركينسون، ورافي سينغ، وويلما بيرنشين، وإستفان تور. عاش بيل البغيض على اسميَّته ومات بعد لحظة. لكن لماذا؟ كانت الحواسيب في هذه الغرفة تعمل. سُحب كرسي واحد تاركاً خطوطاً في الدماء. جلس وباشر العمل. أتاحت بطاقة تعريف بيل البغيض الوصول إلى بريده الإلكتروني. حذفه، غير أن ميلو وجده في سجلات الأمان.
أُرسل الأول إلى الجنرال الذي عثر ميلو على بطاقته: "حددت موقع المدخل من الموئل، لكن نظام المصعد يبدي انسداداً، وانهار العمود متجاوزاً أدنى مستوى في الموئل. يظهر النظام أن المشكلة حدثت بينما أظهرت مستشعراتنا بلوغ المفاعل النووي مرحلة الحرارة القصوى - وأضرار الموئل صغيرة بشكل مدهش سوى تشققات في الأساسات تحت القسم (ي) والأقسام المجاورة. وكما أُمرت، تخلصتُ من الأفراد المحاولين مساعدة الدكتور جيريمي كوبر. يُفترض موت كوبر مع المجمع. سيتولى مركز إعادة تدوير الموئل التعامل مع الجثامين."
تعذر على ميلو تتبع البريد الثاني.
كان مقتضباً ومُرسلاً إلى مرحل: "المرفق سليم. أبلغت جنرالنا المفضل بتدميره كما خططنا. اتخذت قرار قتل الخونة قبل تفرقهم في المرفق. أتوغل في الحصن من المصعد للعثور على الدكتور كوبر ومعرفة مدى تقدمه مع الذكاء الاصطناعي اليافع وكيف أخر تدمير المرفق. يظهر النظام في منطقة الأمان صعود حرارة قلب المفاعل. لم يتبقَ سوى أيام قليلة بهذا المعدل. سأبلغكم حين أعرف المزيد."
أخطأ بيل البغيض، وتلك كانت رسالته الأخيرة. لكن من حادث؟ ولماذا لم يتحققوا أكثر؟ تلقى ميلو إجابات نزيرة وأسئلة مستجدة جمَّة. كان ترك الجثامين أمراً مستبعداً. أزعجه ذلك على مستويات شتى. فتّش مطاعم القاعة فوجد مبرداً كبيراً ضخماً وعشرات من أكياس القهوة الضخمة في منطقة الصيانة. استدعى حشود الروبوتات وكلفهم بالعمل. وبينما دلكوا الأرضيات وأزالوا الأوساخ والغبار والدماء، وضع ميلو كل جثة في كيس وجرها إلى المبردة، مكدساً إياها في الخلف.
امتن بشدة لارتدائه بذلة بيئية محكمة. كان ذلك أقصى ما بوسعه فعله الآن. أخذ حقاً جميع بطاقات التعريف منها، إن لم يكن لشيء سوى امتلاك إثبات للقصة أمام رستي. آخر ما فحصه على حاسوب غرفة الأمان كان الوصول إلى شبكة البيانات. ثبت أنها محظورة، لكن استغرق الأمر دقيقة لإيجاد طريقة لإعادة تفعيل الوصول إلى وسط المدينة، بشرط موافقته فقط. سيظل أي حاسوب أو روبوت أو ذكاء اصطناعي يحاول استخدام الرابط مع الموئل محظوراً لكنه سينبهه إلى المحاولة.
أبقى بقية المرفق محظوراً. لم يعرف ما يكفي عن رستي لمنحه حق الوصول إلى رابط مباشر بشد شبكة البيانات. يكفي سوءاً عمل رستي عبر الاتصالات اللاسلكية بأنظمته في الخزان. لحسن الحظ، أدى الاعتماد على إشارات لاسلكية بمحددات عديدة إلى اتصال بطيء للغاية. كان المصعد قابلاً للبرمجة ويمكن التحكم به من هذا الطرف. أرسله في رحلة إلى الأعلى ثم أعاده. بدا كل شيء يعمل. تفقد فتحة الطوارئ في الأعلى واستطاع التسلق خارجاً.
امتدت المنطقة المجوفة داخل الدعم صعوداً نحو الظلام. جرت كابلات على الجدران وارتياح لرؤية سلم. سيكون التسلق طويلاً، لكنه لم يستطع المجازفة بالانحشار في مصعد متعطل. وبينما شغل المصعد نصف المساحة، أثار اهتمامه وجود أنبوب إيصال هوائي في الجانب الآخر. أين يبدأ وينتهي؟ أسئلة إضافية يقلق بشأنها غداً. أما الآن، فيتوجب عليه تدبر أمر المصعد. لم يلمح سوى وجهتين: الإدارة والسطح.
اختار الأولى وبدأ المصعد يتحرك بسرعة حاملاً إياه عائداً إلى الموئل.