حدّقت الشمس والسماء في ميلو من عل، فردّ ميلو التحديق. لقد أجاد أحدهم صنع الإسقاط الهولوغرافي على السقف. لو كان قد خلع خوذته لبدا المشهد حقيقيا. لكن خوذته كانت أبصر من عينيه المجردتين. لم تكن الأشعة تحت الحمراء في الإسقاط مضبوطة تماما، وكان يستطيع رؤية عيوب صغيرة في حركة السحب الركامية البيضاء الوبرية. أما العشب والشجيرات والأشجار فكانت حقيقية تماما. لعل الحديقة الصغيرة في وسط القاعة كانت تحظى بعناية جيدة ذات يوم، بممرات وعشب مشذب.
لكنه أحبها هكذا أكثر. بلغ العشب ارتفاع قدم، وامتلأ بالبذور. تسلقت اللبلابة أحد التماثيل وجذوع الأشجار. كادت الممرات تختفي بعدما تحولت الأوراق المتحللة إلى تربة، وبدأ العشب يزحف إليها. فاجأته الطيور. كانت حقيقية هي الأخرى. رأى ستة منها أو نحو ذلك ترفرف بين الأشجار وبالقرب من قاعدة تمثال. تفرقت حين اقترب، ثم رأى أن مغذية آلية كانت تسقط حبوب الطيور على القاعدة. كانت الكمية أكبر من اللازم، إذ فاضت الحبوب إلى الأرض وشكلت كومة متعفنة.
تابع سيره فوق الطريق المرصوف بالحصى كي لا يزعج الطيور أكثر. كانت المنازل غريبة، فلا يبرز من مبانيها سوى عشرة أقدام داخل القاعة، بينما تمتد بقيتها في جدرانها المبنية من الطوب. نظر من نافذة منخفضة، فرأى أنها مشيدة داخل الجدران، وأن الغرف تمتد إلى الخلف. ولعل الرواق الذي يطوق المكان كان يتيح الوصول إليها من الجهة الخلفية. كانت كل واجهة مختلفة، وتحمل اسما: فيريفارم، بيسفيلد، منزل فرانكلن، مونتيسيلو، منزل هايلاند، مونبلييه، منزل لينكولن، ذا هيرميتج، شيروود، ليندنوالد، سبرينغفيلد، وويت لاند.
وبقدر ما استطاع ميلو الحكم، كان كل منزل هائلا، بطوابق متعددة وعدة غرف في كل طابق. وكانت الغرف التي يراها وحدها واسعة بما يكفي لعائلة كاملة! أمام كل منزل صندوق بريد فوق عمود خشبي. لم يعرف ما تكون إلا بعد أن التقط لها صورا وبحث عنها في الإنترنت. بدا له استخدام الورق في الرسائل بطيئا ومهدرا.
تفقد أحدها من الداخل، فلم يجد سوى ورقة مطبوعة مصفرة تقول: "تذكير، الحفلة الختامية في السادسة مساء، على أن يغادر الجميع مباشرة بعدها."
وجد رسالة مشابهة في صندوق بريد آخر. كانت مصابيح شوارع نحاسية لامعة تحيط بمنطقة الحديقة. أخذت تبعث مزيدا من الضوء ببطء مع هبوط الشمس الزائفة واشتداد ظلمة السماء. وبمراجعة الوقت الحقيقي، خلص إلى أن دورة الليل والنهار لا بد أن تكون متزامنة مع حركة الشمس الحقيقية في هذا الجزء من أمريكا الشمالية. وكانت الموائل تفعل الشيء نفسه، فتحافظ على دورة منتظمة للناس لأسباب صحية.
لكن أضواء القاعة خفتت قليلا فحسب، ولم تغرق في الظلام التام. بدأت نجوم ساطعة وقمر نصف مكتمل بالظهور مع غروب الشمس. اختار أحد المنازل عشوائيا وبدأ يستكشفه. أثار فضوله سبب تسميته ذا هيرميتج. كان الداخل مغبرا، لكن الأثاث لم يكن قد جرد منه. غطت الجدران أوراق ملونة، وكانت أثاثات الغرفة الأولى أرائك وكراسي تبدو غير مريحة. لم ير شاشة ولا نظام ألعاب. لا بد أن أحدا أخذهما. وبدلا من موزع طعام، وجد مطبخا متكاملا.
ذكره ذلك بالمطبخ الذي كان سمايلي وبلونوت يطبخان فيه في الجوف. كانت قاعة الطعام في المنزل أصغر، وفيها طاولة لا تتسع إلا لستة عشر شخصا. وفي الطابق العلوي غرف نوم وحمامات. كانت الملاءات والوسائد والبطانيات قد اصفرت وغطاها الغبار، لكن كل شيء بدا جاهزا لاستقبال الزوار من نواح أخرى. خلف المطبخ منطقة تخزين فيها طعام معلب وثلاجات ومجمدات تعمل، فضلا عن أكوام كريهة الرائحة ربما كانت بقايا طعام سريع التلف.
فتح مجمدا، فرأى أنه يحوي كمية هائلة من الطعام المجمد. سيعود إلى هنا للعشاء، ويجرب بعض العبوات. كان فتح الثلاجة خطأ. كل ما كان في داخلها فسد منذ زمن بعيد، وسعد كثيرا لأنه لم يكن يتنفس الهواء. سيتعين عليه تنظيفها بقاذف لهب. رأى بابا خلفيا كبيرا. فتحه، فإذا به يرى ممرا مألوفا. وبينما كان يغادر، لفت شيء على رف بعيد انتباهه. كان على الشمع الأحمر اللامع غبار، لكنه لم يكن كافيا لإخفاء شكل عجلة جبن.
أمسك ميلو بها عن الرف ونفض عنها الغبار. كشفت الختم أنها عجلة تزن عشرين رطلا من جبن شيدر ويسكونسن المعتق عشر سنوات. وبجوارها عجلة غودا بالحجم نفسه، وعلى الرفوف الأعلى اثنا عشر نوعا آخر من الجبن. خلا ذهنه لحظة، ثم هز نفسه. لم يكن راتكن مدمنا للجبن داخل لعبة. حسنا، ليس طوال الوقت! لكنه سيعود إلى هنا من أجل كل هذا! ثم توقف وأعاد الشيدر إلى الرف. لم يكن مضطرا إلى العودة من أجله!
لم يكن هذا سردابا. لم يكن هنا أحد سواه وراستي. وراستي لا يأكل الجبن. عاد إلى الخارج، وأخذ يتأمل البلدة الصغيرة مفكرا. من يملك هذه المنشأة؟ لقد حاولوا تدميرها، ولعلهم ظنوا أنهم نجحوا. ماذا لو كانت مهجورة؟ أراد معرفة التفاصيل، لكنه أراد الاحتفاظ بها في كل الأحوال. بدأت الاحتمالات تتشكل في رأسه. لكنه كان يحتاج أولا إلى العثور على المصعد. كانت المنازل مصطفة في صفين أنيقين، ستة في كل صف، يواجه بعضها بعضا عبر المساحة الخضراء في الوسط.
وفي أحد طرفي الحديقة البيضوية منزل، بينما يقوم في الطرف الآخر مبنى أكبر بكثير. وأمام المبنى ذي المظهر الرسمي ساحة صغيرة مرصوفة. كان بابان خشبيان كبيران مفتوحين في أعلى ست درجات من الرخام. كان ذلك هدف ميلو التالي.
كُتب على اللافتة: "قاعة الاستقلال."
كان أحدهم مولعا بالتاريخ الأمريكي. لقد رأى في مكان ما فوقه صورة للقاعة الموجودة في فيلادلفيا. كانوا قد وضعوا المبنى وجرسا وبعض المنازل تحت قبة ضخمة قبل خمسين عاما. كانت القبة أرخص من تنظيف السخام والتلوث عن المدينة كل بضع سنوات. وكان بوسعهم أن يتقاضوا رسوما أكبر مقابل الجولة. داخل هذا المبنى قاعات اجتماعات كبيرة فيها طاولات وكراس خشبية. بدا أحد الجانبين رسميا، بينما كان في الجانب الآخر حانة ومدفأة، ومقاعد وأرائك جلدية وثيرة تجعله أكثر راحة.
كان ذلك الجانب مليئا بالزجاجات والكؤوس المبعثرة في كل مكان. امتلأت المدفأة بأكوام من الرماد وورق محترق جزئيا، امتدت إلى الأرض. وتناثرت حولها شظايا زجاج مكسور. وبعد التحقيق، اكتشف أن جميع الزجاجات كانت قد احتوت في السابق على شمبانيا فاخرة. أما الكؤوس التي شرب منها الناس، فقد قذفوا بها إلى المدفأة، فنشرت الزجاج في أرجائها. كانت جذوع متفحمة وزجاج مكسور وأكوام من الورق المحترق جزئيا تملأ المدفأة.
بدأ ميلو يحرك الورق المتفحم بحذر، بحثا عن أي شيء لم يحترق تماما. أسفرت إحدى الأكوام عن بعض المفاجآت. كان قد لاحظ كتل بلاستيكية محترقة وبطاقات تعريف متفحمة، وقد تلفت أشرطتها المغناطيسية. لكن رزمة من الأوراق ألقيت في النار مباشرة بعد أن ألقى أحدهم بطاقته فيها. لم تحترق الأوراق تماما، وبقيت البطاقة سليمة. تساءل ميلو من يكون الجنرال روسكو هـ. ثاديوس. أخرج البطاقة بحذر، وراح يتفحص الأوراق المحترقة جزئيا.
كانت الأوراق القليلة الأولى تقارير TPS، ولم تكن ذات فائدة إلا في سطرها الأول: مشروع الحريق الهائل. وفي أسفل الرزمة ملخص من خمس وعشرين صفحة عن حجم الأعمال التي كانت أكبر مئة اقتصادية في العالم تجريها عبر الإنترنت، وتأثير فقدان الاتصالات الإلكترونية على الناتج المحلي الإجمالي لكل بلد. لاحظ أن التقرير يركز على روسيا والصين وألمانيا والمملكة المتحدة والبرازيل.
تكرر فيه مصطلح "ضربة اقتصادية موجهة"
عدة مرات، كما ضم رسوما بيانية مرسومة بعناية توضح الخسائر في بعض البلدان والمكاسب في بلدان أخرى. وافترض التقرير أن مقدار الضرر والجهة التي سيقع بها يمكن التحكم فيهما باحتمال دقة يبلغ خمسة وتسعين في المئة. توقف عن تقليب الرماد، ووضع الأوراق فوق الطاولات، ثم التقط لها جميعا صورا. عاد إلى المنزل مصطحبا الجبن، وأخذ الغودا وسكينا من المطبخ. سار إلى وسط المساحة العشبية، وجلس مستندا بظهره إلى شجرة، ولم يفعل شيئا طوال الساعتين التاليتين سوى مراقبة الطيور وأكل شرائح رقيقة من الجبن المعتق.
اختفت الشمس، وبدأ القمر يطلع فوق الأفق. وأخذ مكبر صوت في مكان ما يطلق أصوات صراصير الليل، ثم عوى ذئب زائف.