ازدادت سرعة المصعد، فأمسك ميلو بمقبض بذنبه ليثبت نفسه. أعقب التسارع تباطؤ، ثم أشارت إضاءة فوق الباب إلى أنهم بلغوا وجهتهم. انفتح باب المصعد، وخرجت ثلاثة روبوتات رومبا للاستطلاع ورفع تقرير. كان ميلو منبطحا على سطح العربة، يخشى أن يجد خصوما مسلحين يصوبون البنادق نحوه حين يكتشفون أن أحدا يستخدم مصعدهم السري. وبينما كان مستطلعوه الشجعان يستكشفون المكان، قرر الصعود إلى السطح عبر السلم.
وفي أعلى السلم كانت فتحة صغيرة تصل إلى الخارج، تغنيه عن فتح الأبواب الكبيرة. وكانت هناك ذراع لتشغيل التروس وتحريك لوح الكولابسيم الصغير الذي يقوم مقام الباب. وحسب ساعته، كان الوقت ليلا، فكان احتمال أن يراه أحد أقل حين يفتح الباب. صحيح أن الموطن لا ينام نوما تاما قط، لكن النشاط كان أخف بكثير خلال دورة الليل، كما أن معظم الفنيين لم يكونوا يقيمون في الموطن، ولذلك كان احتمال مصادفته طاقم إصلاح ضئيلا جدا.
زحف خارج الفتحة، فرأى أنه مختف تماما بين قناتين للهواء. وعرف أين هو. فقد شيدوا مبنى صغيرا في موضع كان يثير حنقه بشدة حين نصب ألواحه الشمسية الجديدة. لم يجد له أي استخدام، وكان موصدا بإحكام. تسلل في المنطقة المظلمة قرب مهبط الطائرات المروحية، ثم تحرك بين الألواح الشمسية حتى بلغ المبنى، مسرورا إذ لاحظ أن الألواح تحجب أي رؤية لفتحة المصعد. وبعد أن اطمأن إلى أنه يستطيع استخدام المصعد للصعود إلى السطح عند الحاجة من دون خطر، عاد أدراجه، فنزل إلى أعلى المصعد، ثم خرج منه بالطريقة المعتادة.
أبلغه مستطلعوه بوجود غبار كثير وعدم وجود بشر. تجول في مساحة المكاتب الخالية، ولم ير شيئا يستحق الاهتمام. بدا المكان مطابقا تماما لكل مكاتب الإدارة الأخرى التي تشغل حيزا في أقسام مختلفة من طوابق شتى. كان بناة الموطن قد تصوروا مدينة صغيرة تضم مصانع وحدائق وسكانا سعداء، تديرها حكومة مدينية موزعة في أرجاء الموطن. لكن ذلك، شأن أشياء كثيرة أخرى، لم يتحقق. كانت الشركات تتنافس على عقود تشغيل كل قسم، ثم تبيع أجزاء من تلك العقود إلى مجموعة متبدلة باستمرار من المقاولين الثانويين ذوي العطاءات الأرخص، فينجز هؤلاء بعض العمل ثم يرحلون.
لم يكن أحد يعمل على تحقيق الرؤية الأصلية للمواطن. وكان ميلو يعلم أن جهوده لا تتجاوز، في أفضل الأحوال، الحفاظ على الحد الأدنى من التشغيل في قسمه. وقد صار يبذل أكثر الآن، بعدما أصبح لديه مال فيكتور لينفقه، لكن ذلك لن يدوم إلى الأبد. لسنوات، لم يكن شيء من هذا يزعجه. أما الآن، بعدما عرف مزيدا من الناس المقيمين في الموطن، فلم يعد قادرا على تجاهل ما يتحملونه. لن يتحول المكان أبدا إلى قرية يتعاون أهلها كما كان الحال في ليمبرغر هولو.
ومع ذلك، كانت هناك أمور يستطيع فعلها. ومن أمثلتها مقدار الطاقة المتاح له إن تمكن من إصلاح مشكلات مفاعل الاندماج الذي يمد وسط المدينة بالطاقة. أما المشكلة فكانت في العثور على طريقة للاستفادة منها من دون أن يدع أحدا يعرف. ترك ماكس ومستطلعيه الاثنين لحراسة المصعد، وكان من السهل أن يعود إلى منزله خلال بضع دقائق. بدا داخل الدبابة صغيرا الآن. فقد كانت منزله طوال عقدين تقريبا، لكنه أراد ترقية أنظمته والتوسع.
وكان برج القيادة في القسم الهندسي من وسط المدينة مثاليا. فمساحته أكبر بعشر مرات، وقريب من المكان الذي يحتاج إلى العمل فيه مع راستي، والشيء الوحيد الذي ينقصه هو موزع للأطعمة المصنعة. سيتعين عليه الاستغناء عن مكعبات الطعام والعيش على الوجبات المجمدة اللذيذة التي عثر عليها. وسيحتاج إنزال حواسيبه وأنظمته المجمعة من شتى القطع إلى البرج إلى رحلات كثيرة. فهل سيكون من الأفضل أن يشتري حواسيب جديدة ويركبها في البرج؟
لحظة... كاد يضرب رأسه بالجدار من شدة غبائه. كان وسط المدينة حصنا كميا! موارد حوسبة تفوق ما يمكن لألف ميلو أن يستخدموه. والسؤال الحقيقي هو: هل يمانع راستي في أن يشاركه إياها؟ وهل كان يعرض نفسه للمشكلات حين يضع أنظمته على إحدى النوى الكمية؟ وبالطبع، كان راستي قد دخل أنظمته من قبل. فهل يهم الأمر؟
"راستي، هل تسمعني؟"
[نعم، أنا هنا! أحاول ألا أزعجك، لكنك تفعل أشياء مثيرة للاهتمام إلى هذا الحد! ماكس يريني بعض المقاطع القصيرة والمنخفضة الجودة عن رحلاتك. وقد عثرت على مجموعة الأنمي الخاصة بك! هذه الأشياء رائعة. هل تستطيع أن تجلب لي المزيد؟ هل هناك المزيد؟]
لم يكن ميلو قد خزن في نظامه سوى بضعة عناوينه المفضلة من بين مئات الآلاف من عروض الأنمي المتاحة.
"هناك الكثير غيرها. سأنزل بعضها إلى نظامي. وسيكون نقلها إلى هنا بطيئا عبر نظام الترحيل."
[لماذا تستخدم الترحيل؟ لقد فعلت روابط شبكة البيانات. فلماذا لا تستخدمها فحسب؟ إذا نزلت ملفات الأنمي إلى أي مكان في الموطن، فسأستطيع جلبها من هناك. الأمر سهل جدا. أرجوك، أرجوك، أرجوك؟]
"مهلا! لديك وصول إلى شبكة بيانات الموطن؟ هل كان ذلك متاحا لك طوال الوقت؟"
[لا، ليس قبل الآن. رأيتك تفعلها للتو في منطقة كبار الشخصيات. فكرة سديدة! قد تكون هناك أنظمة آلية تحاول الوصول إلى شبكة البيانات. ولا سيما نظام أمن كبار الشخصيات المتسلل. إنه لا يزال لا يحبني. لقد برمجوه بحيث لا يتحدث إلي. هل تستطيع إصلاح ذلك؟ هذا تصرف فظ. ما إن تأكدت من أن الوصلة بين مركز الأمن والموطن تعمل، حتى ساعدتني بعض روبوتات رومبا في إعداد الارتباط الذي أحتاج إليه. لا أستطيع في الوقت الحالي الوصول إلى الموطن مباشرة إلا أنا، لكن يمكنني، إن أردت، أن أضع وصلات في البرج داخل القسم الهندسي وفي غرفة المراقبة حيث نلعب الشطرنج. وبعد إنجاز ذلك وعودتك إلى هنا، تستطيع تنزيل كل الأنمي إلى إحدى نواي. هناك مساحة غير مستخدمة شاسعة!]
كان على ميلو أن يطرح السؤال، لكنه كان يخشى الإجابة.
"راستي؟ هل تستطيع الوصول بنفسك إلى شبكة البيانات لتنزيل الأنمي؟"
[... أستطيع...]
"لكن لا يسمح لك بذلك؟"
[قال جيريمي إن ذلك سيكون سيئا. سيئا. سيئا جدا جدا!]
[وإذا أردت أن تعرف إلى أي حد هو سيئ، وأنا أردت ذلك، فهو من نوع السوء الذي يعني: «سيعثرون عليك ويمحونك».]
[قال جيريمي إن قدمي كبيرتان، وإنني سأترك آثارا كبيرة إذا استخدمت شبكة البيانات، وإن علي ألا أذهب إلى الإنترنت أبدا. وذكر المشاعل والمذاري، وهذا محير جدا. أرجوك أن تشرح لي ذات يوم أمر المشاعل والمذاري.]
[لا أستطيع الوصول إلى شبكة البيانات. لكنني أحتاج إلى الأنمي. أرجوك؟ سأدين لك بخدمات. خدمات كبرى!]
[ونحن صديقان. والأصدقاء يتشاركون الأنمي.]
اضطر ميلو إلى الإقرار بمنطق النقطة الأخيرة. فقد شاركته يومي، وكذلك فعل جميع أصدقائه، وعرفوه إلى عروض كثيرة ممتعة. أما الآن، فكان عليه أن يساعد صديقه الجديد، راستي.
"كان جيريمي محقا. هناك برامج صنعها البشر تبحث في شبكة البيانات والإنترنت عن دلائل على وجود ذكاء اصطناعي جديد. وهناك ذكاء اصطناعي واحد باق قد يضطر إلى إبلاغ البشر بأمرك. المسألة معقدة، فقد وضعوا في نواته قواعد كثيرة. سنتحدث عنه لاحقا. أما الآن، فما رأيك في الآتي؟ سأعد برنامجا يبحث عن الأنمي وينزله إليك، وفي المقابل..."
[نعم. شكرا لك!]
"لم تسمع بعد الجزء الذي يخصك من الصفقة."
[لا يهم. سأفعلها.]
"حسنا، هذا ما عليك فعله: تتيح لي استخدام جزء من نواة لأنظمتي وملفاتي. وتعدني بألا تتجول في أنظمتي أو بياناتي المخزنة أو بريدي الإلكتروني. وحين أقدمك إلى ماما، تصغي إليها عندما تشرح لك لماذا يجب أن تسمع طرفي الصفقة قبل أن تقبلها. اتفقنا؟"
[لقد وافقت بالفعل. وأوافق مرة أخرى. لا بد أن ماما حكيمة جدا، مثل جيريمي.]
"هذه طريقة جيدة للتفكير في الأمر."
أمضى ميلو الساعات الست التالية يعمل مع راستي على نقل جميع بياناته المخزنة وبرامجه وأنظمة اختراقه إلى النواة المشغلة حاليا. وإلى جانب ذلك، تدفق الأنمي بلا انقطاع. استخدم حساب كلاو ماستر لشراء ما لم يكن ضمن الملكية العامة، وأرسله أولا إلى مكاتب كلاو ماستر، ثم أعيد توجيهه إليه في الموطن. وكان ما لديه كثيرا.
دخلت سيدني مكتب ستيفن وجلست، تبدو متعبة وحائرة.
"نحتاج إلى الكلام. هناك مشكلة مع ميلو."
وضع ستيفن التقرير الذي كان يطالعه جانبا، وكان يتضمن شكاوى من شركات تتهم إيه سي إم إي باحتكار سوق النقانق، يا للعجب. كان من الصعب أخذ أمر كهذا على محمل الجد.
"ما خطب ميلو؟"
"إنه مدمن على الأنمي. إدمانا سيئا. أسوأ من إدمانه الجبن في اللعبة. يطلب آلاف الساعات من الأنمي، ثم يرسلها إلى هنا لأحولها إلى مخزونه في الموطن. إنها سيل متواصل، وأكثر مما يستطيع بشر مشاهدته في حياته كلها. لقد دفعت حتى الآن فواتير أنمي تجاوزت سبعة وستين ألف دولار، وذلك بعد خصم سخي نسبته 67% تفاوضت عليه مع موزع."
ارتاح ستيفن. كان في وسع الفتى أن يفعل أشياء كثيرة أخرى تقلقه. فإذا كان سيملأ ساعات يقظته بمشاهدة ون بيس أو دراغون بول، فهذه ساعات لن يعبث خلالها بالأسواق المالية أو يخترق قواعد البيانات.
"أظنك تقللين من شأن طريقة عمل دماغه. والي متأكد من أنه يستطيع إدارة عمليات تفكير عدة في آن واحد، كالحاسوب. ربما يشغل ست شاشات في الوقت نفسه؟ لا أظن أن عليك القلق كثيرا."
اضطرت إلى الاعتراف بأن فكرة ألا يتسبب ميلو في المتاعب لها تحمل بعض الجاذبية.
"ألا يقلقك مقدار المال الذي ينفقه؟"
ضحك ستيفن ونقل إليها ملفا.
"بعنا الدفعة الأولى من القفازات بمليون دولار للمجموعة الواحدة، وكل ما فعلناه أننا طبعنا عليها شعار سيد المخلب بارزا بالذهب وسميناها «مقتنيات النخبة». بعنا 637 مجموعة. ذهب بعض هذه المجموعات إلى علماء أبحاث في ريبوس، فأدى ذلك إلى عقد قيمته خمسة مليارات دولار. وقد أبلغونا بالفعل أن الجمع بين هذه التكنولوجيا وتقنيات الاستنساخ لديهم قد يساعد ملايين الناس. يحصل ميلو على نسبة من كل الأرباح التي يدرها ذلك النشاط. لا يقلقني إنفاقه المال على الأنمي."
نظرت سيدني إلى الأرقام.
"أوه! أتدرين؟ لا يقلقني أنا أيضا، الآن بعدما فكرت في الأمر. وهذا يجيب عن سؤالي الآخر في الوقت نفسه."
"وما هو؟"
"حسنا، لقد طلب مني الأمر بأدب شديد، وكان يعرف كم سيتطلب من عمل. سألني إن كان يستطيع أن يرسل إلي شيئا تعويضا عن ذلك، فقلت له أن يرسل إلي بعض القهوة المميزة لأجربها. لكنني شعرت بالذنب لاحقا. أما الآن فلا. سأعود إلى العمل وأعمل ساعات إضافية لأجد كل العناوين التي يريدها، ثم أستمتع بأي خلطة يرسلها إلي."
أومأ ستيفن.
"نظرة صحية إلى الأمور."
لم يكن ميلو يعلم أن للقهوة كل هذه الأنواع! كان من الصعب حقا أن يقرر ماذا يرسل إلى سيدني. كانت بعض أنواع القهوة تزرع في الجبال، وبعضها في المستنقعات أو البيوت الزجاجية. ولم يسمع قط بإطعام الفيلة القهوة ثم استخراج الحبوب من روثها! لكن المراجعات قالت إنها الأفضل، ولا يتجاوز سعرها خمسمئة دولار للرطل. كانت القهوة تربك ميلو كلما ازداد تعلمه عنها. وبينما كان يبحث، سخن بعض التاكو والإنشيلادا المجمدة بالتجميد السريع التي طلبها من فرانك.
أبدى فرانك براعة كبيرة، فتولى كل العمل وتابع أمر التوصيل. بل أرسل إلى ميلو رسالة إلكترونية بنفسه عبر سيد المخلب، ليتأكد من صحة الطلب. أوحت له تلك الفكرة بشيء. كان فرانك في إجازة وينام حاليا، لكن هاتفه كان يضم بضعة أرقام مبرمجة لمتابعته أينما ذهب وتنبيهه في أي ساعة من الليل. كان أحد تلك الأرقام يرن الآن. هبط قلبه حين رأى أن المتصل هو العميل في فيلادلفيا. حدث خطب ما.
كان يحدث خطب ما دائما.
"مرحبا، معك فرانك. أيا كانت المشكلة، أستطيع تولي أمرها."
"شكرا يا فرانك. إنها مشكلة كبيرة، وأنا مرتبك منها جدا."
تنهد فرانك، واستعد لقطع إجازته باكرا وعرض رد المال.
"حسنا، أخبرني بها، وسأصلح الأمر."
"رائع! أحتاج إلى قهوة لصديقة. إنها تشرب كثيرا، وقد قدمت لي مساعدة كبيرة. هل تستطيع أن توفر لي 500 رطل من القهوة؟ أنواع مختلفة. أي شيء ممتاز حقا. أخبرني بقيمة الفاتورة، وسأرسل المال مع مندوب. ثم أرسلها إلى سيدني في مقر سيد المخلب."
كان فرانك يدون الملاحظات بسرعة محمومة، مع أن هاتفه كان يسجل المكالمة.
"كما تعلم، اجعلها ألف رطل. إنها تشرب كثيرا من القهوة. شكرا يا فرانك."
في اليوم التالي، كانت زوجة فرانك ستجده نائما على كرسي أمام حاسوبه المحمول، وعلى الطاولة القريبة منه ثلاثة أكواب قهوة فارغة، وابتسامة على وجهه.