كانت المريخ خلية نحل تعج بالحركة. آلاف السفن تصطف في مدار الكوكب. كلها تغادر أو تنتظر إذن الهبوط. عشرُ هذه السفن شاحنات عملاقة. تنقل المؤن والبضائع الفاخرة إلى عالم لا يعلم زرعاً. المؤن اليومية تأتي من عوالم مخصصة للزراعة يملكها الطاغية. ثمانون بالمئة أخرى سفن تعدين وناقلات خردة. تجلب الخام من حزام الكويكبات العظيم على أطراف الفضاء أو تستخرجه من عوالم مظلمة بعيدة عن أي شمس.
تهبط السفن وتفرغ حمولتها من الخام. تستبدل بها أرصدة ضخمة في البنوك. غالباً ما تتقلص تلك الأرصدة نفسها عندما تدخل السفينة أحواض الإصلاح والتطوير في موانئ المريخ الكبرى. يحتفظ القبطان الذكي ببعض المال للطوارئ أو لشراء سفينة ثانية. لكن معظم السفن مشاريع مشتركة. كل فرد من طاقمها يمتلك حصة من السفينة وأرباحها. تنطلق تلك السفن من المريخ فور إتمام الحد الأدنى من الإصلاحات.
تقطع الرحلة القصيرة نحو فوبوس وكازينوهات القمر. بعد أيام قليلة يعود الطاقم مفلساً وسكراناً ليعتلي السفن ويمضي نحو الفضاء الأسود بحثاً عن المزيد من المعادن لبيعها للمريخ. الكون شاسع وللمريخ نهم لا ينتهي للمعادن. تتطلب إصلاحات سفينة صغيرة ما بين عشرة ومئة طن من الخام الخام. ويتطلب بناء السفينة نفسها عشرة آلاف طن. أرقام هائلة مقارنة بأي عملية تعدين أرضية. لكن السفن التي تبحر نحو الظلام تبحث عن كويكبات غنية بالحديد.
بقايا قلب كوكب مهشم. تصل نسبة الحديد في مثل تلك الصخور إلى خمسين بالمئة لتثري طاقم السفينة. حتى الصخور التي تضم جزءاً واحداً من عشرة أجزاء من الحديد تستحق الجذب بشعاع الجر ونقلها إلى صهر فضائي عميق لفصل المعدن عن الصخور. يتبقى خام عالي الجودة أسهل في النقل. تكلفة هذه العملية نصف المعدن المستخلص. يبيع المنقب ومشغل الصهر المعدن لمشترين يحملون الشحنات من سبائك منخفضة الجودة إلى المريخ لمزيد من التنقلح بينما يبحث المنقبون عن صكرة أخرى.
طالما استطاعت السفينة جني ما يتجاوز تكاليف الإصلاح والوقود والجبيرة استمرت في التعدين ومواصلة الدورة. تجعل القرصنة هذه الاقتصاديات البسيطة أكثر صعوبة. تقطع الأرباح مباشرة بالاستيلاء على السفن أو إجبارها على دفع أجور الحماية. تستأجر سفن المرتزقة للدورية حول مناطق الصهر. تأخذ حصة من المعدن وتفرض رسوماً على قبطان الناقلة. يقلص هذا القراصنة بطريقتين. يرحل القراصنة نحو مكان آخر وينشغل القراصنة المحتملون بحراسة المنقبين.
تسعى شركات معينة لفرض نفسها على الأطراف في مواقع استراتيجية. تدير مصاهر خاصة وتُسيّر أساطيل تعدين. إذا لم ترغب في العمل لصالح الكبار حين ينتقلون إلى منطقتك فما عليك إلا الرحيل أو التحول إلى قرصنة. لكن محاولة السطو على شحنة ناقلة تابعة لشركة محروسة بمقاتلات الشركات أمر محفوف بالمخاطر. تمتلك سفن قليلة في الأطراف هذا النوع من القوة النارية. مع إنتاج المريخ المزيد من السفن تتغير موازين القوى لصالح الشركات.
تشعر جماعات المتمردين الشجاعة بأسرابها الرثة المكونة من سفن عتيقة بالقلق. وصلت إليهم أخبار تفيد بأن إحدى الشركات الكبرى تبني سفينة حربية عملاقة بدرع ثقيل ومئات المدافع. هدفها السيطرة على أفضل أجزاء الأطراف الأقرب إلى الكواكب المتحضرة. تسعى راكسون بيأس لاستغلال سيطرتها الجزئية على أحواض المريخ بأقصى طاقة. خسارة قاهر النجوم انتكاسة كبرى تجبر الدوق أرشيبالد على اتخاذ خيارات قاسية.
وافق الكونت إدوارد على مضض لجمع الأموال لصالح السفينة التالية سيد النجوم لكنه بدا غير سعيد. يعني الأمر استخدام كازينوه كضمان والموافقة على تقديم تنازلات معينة لرابطة تجار راتينجي. لكن الدوق أكد له أن مجلس إدارة راكسون مستعد لضخ المزيد من الأموال في اللعبة قبل حل موعد القروض. كان وضعهما حرجا. لكن الهدية السخية المتمثلة في سفينة هجومية أصغر ساعدتهما على استعادة التدفق النقدي الإيجابي.
لو غض المرء الطرف عن مدفوعات القروض الملوحة في الأفق. والأهم من ذلك تتدفق شحنات المعدن والخام الخام إلى مصافي المريخ الكبرى. وتعمل فرق المهندسين وصناع السفن بسرعة على توظيف الموارد الخام لبناء محركات ومدافع ودروع سيد النجوم. ستبني راكسون سفينة قيادة جديدة العام القادم. سفينة جميلة تضم كل وسائل الراحة الفاخرة الخاصة بسفينة قاهر النجوم المفقودة. يحتاجان الآن إلى سفينة تحطم أساطيل القراصنة وترهب أي شخص آخر.
استُعين بلاعبي أس سي ستة المخضرمين كمجموعة تركيز وطُلب منهم تصميم توسعة قادمة للعبة. ألمح صاحب العمل المجهول بقوة إلى تعاونه مع فريق تصميم سيد المخلب في المشروع. الأجر جيد ويقضي اللاعبون القدامى وقتاً ممتعاً باستخدام أنظمة البرمجيات الجديدة المقدمة لهم لصكر سفن أحلامهم في الكون الجديد. تُحفظ مخططات كل السفن عدا واحدة تحت عنوان ربما العام القادم. وتُسلم خطط سفينة حربية ضخمة إلى وايلاند سميث لبدء البناء.
سيكون سيد النجوم سبعين بالمئة فقط من كتلة يخت الطاغية الجديد. بتصميم أرفع بكثير. ولت صالة السينما وقبو النبيذ والمنتجع الصحي وغرف الجلوس الفخمة. وولى أيضاً أي ادعاء بكونها شيئاً آخر غير سفينة حربية مدججة بالسلاح. بُقي على تصميم المحركات الثلاثي المزدوج. مع كتلة أصغر تصبح السفينة أسرع من ذي قبل. تقلصت مساحة الشحنات إلى الحد الأدنى لاستيعاب المزيد من أنظمة الصواريخ ومستودعات الذخيرة.
رُقيت أربع من منصات غرايزر إلى غرايزر الثقيلة. وتحول مستودع الشحنات الرئيسي إلى منصة إطلاق لست سفن هجومية خفيفة. مثالية لمطاردة السفن التجارية البطيئة ومنقبي الخام. مع قوة نارية كافية للتعامل مع سفينة قراصنة وجهاً لوجه. قُدم تنازل وحيد للخطط. الحانة.
قال: "لماذا بحق الجحيم نضع حانة بهذا الحجم على ظهر السفينة؟ وإن احتجنا إليها فلماذا بهذا التصميم بالتحديد؟ يبدو الديكور كأنه حانة قذرة مسروقة من فيلم رديء".
ابتسم أخصائي تصميم السفن.
"هذا تماماً ما استهدفناه. لم نبخل بأي نفقة للعثور على تلك الطاولات والكراسي الخشبية المخدوشة وأكواب البيرة المتكسرة والإضاءة غير المتناسقة. أجزاء السفن الصدئة لبناء الحانة تضفي لمسة لطيفة. كان حصولنا على كومة الخردة التي نحتاجها من حاويات إعادة التدوير أمراً سهلاً. والمرآة المتشققة خلف الحانة كانت في الأصل شاشة العرض الرئيسية لسفينة من طراز تاركاس تعود لجمهورية بارسوم القديمة. صنع أولئك ذوو الأذرع الأربعة سفناً رائعة في أيامهم قبل أن يطردk الطاغية. إنها أفضل حانة شعثاء في اللعبة إن جاز لي القول".
نظر الدوق مطولاً إلى السيد زانديرسكي متسائلاً عما إذا كان الرجل قد جن.
"نعم نجحت في صنع حانة قذرة ورديئة، لكن لماذا نحتاجها؟".
"أه, من أجل مكافآت التوظيف ومعنويات الطاقم ومكافآت القتال ومعجلات العنف أثناء عمليات الإغارة".
حدق الدوق فيه.
"أترغب في شرح؟ لا مشكلة. تري، يمكن لأي تجمع كبير في أس سي ستة الحصول على حانة شعثاء. الأمر جزء لا يتجزأ من كل القصص. شرط أساسي تقريباً إن أردت أن يزور الناس قاعدة الكويكبات الخاصة بك أو مخبأ القراصنة الخفي. تمنح الحانات تعديلات خاصة لعدد البحارة المهرة الذين يتقدمون للتوظيف ومدى موثوقيتهم بعد تشغيلهم. يحصل اللاعبون على مكافآت ضخمة لمهاراتهم ويكتسبون الخبرة فيها بشكل أسرع. تضم أكبر عمليات التعدين حانة واحدة على الأقل وربما عدة حانات. يفتح اللاعبون حاناتهم الخاصة في كويكبات مجوفة يحولونها إلى قواعد للنباشين. لسبب ما يسمع الناس بالأمر ويصبحون متاحين لتوظفهم السفن كطاقم إضافي. سيد النجوم أكبر من معظم القواعد في الأطراف ويؤهل ليكون موقعاً. بوجود حانة على السفينة تضمن راكسون الحصول على خيارها من أفراد الطاقم غير اللاعبين والمدفعيين وصناع السفن للتوظيف. فضلاً عن وجود الكثير من الفوائد الأخرى".
بدا الدوق متشككاً لكنه لم يكن ملماً بالتفاصيل الدقيقة للعبة وخصوصاً هذا النوع من الأمور.
"ما هي الفوائد الأخرى؟".
"الكثير منها في الواقع. لقد عظمنا المذنب الصديء لمنح أكبر مكافآت ممكنة بالنظر إلى قيود وضعها داخل سفينة. ستحصل على الفوائد التالية: سيتقدم مئة بالمئة من البحارة المخضرمين للعمل. سيأتي كل منهم بخبرة بمستوى مخضرم في المدفعية أو القيادة أو الإصلاحات أو الهندسة. ستكون مكافآت التوقيع في أدنى حد لخبرتهم والأجر ثمانون بالمئة فقط من المعتاد. لكن الولاء أعلى بخمس وعشرين بالمئة ويرتفع إلى خمسين بالمئة إذا كان أجرهم مئة بالمئة. وس يصابون بالجنون في المعارك عند دفاعهم عن السفينة أو هجومهم على القراصنة. الكحول المجاني خلال ست ساعات من القتال سيرفع مكافأة الضرر البخدس والعشرين بالمئة إلى خمسة وسبعين بالمئة في جميع عمليات الإغارة. يحصل اللاعبون على مكافآت مشابهة ولهذا يمكننا دفع نصف ما ندفع للأشخاص غير اللاعبين. كونك في الطرف المنتصر مكافأة ضخمة للخبرة ويمكن لهذه السفينة مقارعة معظم قراصنة الأطراف والخروج بأضرار ضئيلة. بل أقترح عدم إصلاح معظمها لنحتفظ بميزة ندوب المعركة".
كان الدوق يحسب الأرقام ويعجبه ما يسمعه. طاقم السفينة بالشكل الصحيح يمثل عناءً كبيراً. يُفضل غير اللاعبين على اللاعبين بسبب مشكلة الولاء.
"هذا مذهل ويوضح لي سبب إحباط بعض محاولاتنا للسيطرة على عمليات التعدين الصغيرة".
"وهذا ليس الجزء الأفضل حتى. يمكن لكل فرد من الطاقم فتح حساب في الحانة ويخصم من راتبه. بالتزامن مع طاولات الورق والنرد قد لا تضطر أبداً لدفع أجور لغير اللاعبين وتحقق ربحاً من اللاعبين أيضاً. أردنا دائماً وضع حانة على سفينة في الأيام القديمة لكن السفن كانت أصغر من أن تحتمل. أقرب ما وصل إليه أحدهم كان سحب حانة عائمة خلف أسطول. يمتلك سيد النجوم مساحة بالكاد وتعد مركز ترفيه الطاقم ومركز صحة ويمكننا استخدامها كمستشفى بعد المعارك. أقدر أن السفينة ستكون أرفع كفاءة بتسع وعشرين بالمئة مما يؤدي إلى أرباح أعلى باثنين وثمانين بالمئة ويرتفع الناتج الضرري بثلاث وأربعين بالمئة. يمتلك المدفعيون المخضرمون تعديلات ضخمة".
"اللعنة. تلك أرقام أتمنى تكرارها في العالم الحقيقي. أوافق على التغييرات في الخطط. نفذوا الأمر. أنا متلهف للانطلاق بها إلى الفضاء وبدء تفجير القراصنة".
لم يكن زانديرسكي من الطاقم أو الجيش لكنه أدى التحية بحماس.
"حاضر يا سيد القبطان".
كان أرشيبالد يتطلع للعب دور القبطان على متن سيد النجوم لكن قراره لقيادة السفينة لم يلق قبولاً حسناً لدى الكونت إدوارد. ثار ابن عمه الأصغر عندما اكتشف الأمر قبل أيام قليلة. كان محتدماً لدرجة اقترابه من التلون بالأرجواني.
"تلك سفينتي! هذه كانت الصفقة. تحصل على السفينة الأولى وأحصل أنا على الثانية".
"ما زالت الصفقة قائمة يا إدي. زيوس... أحم، قبل بسخاء هدية من راكسون معززاً موقعنا على المريخ وأقمارها. لا يعد ذلك. تحصل على السفينة التالية. وأحتاجك على فوبوس تدير كازينو ك. المال الناتج عن تلك العملية سيبقينا مستمرين لأسبوعين بينما أحصل على أكبر شحنة خام رآها أشخاص وأعود بها. سنضرب عمليات الصهر الأربع التي نعرفها ونستولي عليها. يمتلكون مخزونات ضخمة من المعادن متراكمة. كنا نخيف التجار ونفجر بعضهم ونشر مجموعة قراصنة جديدة في المنطقة. ثق بي يا ابن عمي".
"لا! أنت كيس خرء كاذب يا آرتشي! لقد خدعتني لأخذ قروض بضمان الكازينو ضاغطاً على ذراعي بحجة أنها لأجل سفيني. أنت تلصق بي العمل وسداد تلك القروض وإبقاء المريخ طافياً لكي تذهب وتمرح لاعباً دور القبطان. لن أقبل بهذا. مللت الكازينو بالكاد أتولى القيادة بعد أن غرزت نقابة تجار راتينجي مخالبها في فوبوس. لا أستطيع البقاء هناك لأكثر من يوم وإلا نفد حراسي الشخصيون".
"هل يستقيلون؟".
"لا يموتون. ما كان لي أن أتركك تقنعني بتوقيع تلك الاتفاقيات معهم. اضطررت لجعل التاجر المتواضع سكيفي راثسون وريثي والوعد بالزواج من ابنته إن لم يُسدد القرض خلال عام. هل رأيت إناث راتينجي؟ لا أريد الاحتضان شخصاً بشعيرات وأسنان حادة! لكن راتينجي آخرين يرونها جميلة وكل عشاقها القدامى يحاولون قتلي. نجحوا في ذلك مرة! سمموا وسائدي الحريرية ومت الليلة الفائتة واستيقظت في استنساخي الأخير. لا أملك أموالاً لشراء المزيد من النسخ ليس بالتكلفة التي يفرضونها على النبلاء لذا لا أستطيع البعث في المرة القادمة. إن نالوا مني مرة أخرى سأُعلن ميتاً وأضطر لإعادة تشكيل شخصيتي. لن أوقع ورقة أخرى تقدمها لي دون فحص محامي داخل اللعبة لها".
"حسن لابد أن هناك أموراً أخرى ما كان يجب أن توقّعها مثل كل الأوراق التي أمتلكها والتي تنص على موافقتك على تلك الصفقات. تراجع عنها وسأملك فوبوس فضلاً عن المريخ. لذا تجرع الأمر يا ابن عمي. سأعود قريباً ويمكننا سداد ثمن والد زوجتك المستقبلي وإخراجك من تلك الزيجة".
"إن كنت لا أزال حياً".
"حسن، سيخرجك ذلك من مهمة إدارة الكازينو الصعبة أليس كذلك؟".
"أه، تظن أنك ستحب ذلك أليس كذلك؟ إن فقدت هذه الشخصية نهائياً سيصبح التاجر سكيفي وريثك وتضطر للزواج من الرائعة فيرمينيا راثسون".
تشاجرا لساعة كاملة مستعيدين كل إساءة قديمة. وكما فعل في صغره حبس إدوارد أنفاسه وكبح صرخات غضبه وهو أمر تسبب في إغمائه لمرات عديدة. ظن آرتشي أنه سينفجر لكنه تخلص من الغضب هذه المرة بالفعل.
"لا تظن أن الأمر انتهى. ما زلت أريد سفيني وما زلت مقيتاً".
انسحب نحو فوبوس بعد ذلك محصناً نفسه في غرفته عند اتصاله بالشبكة وكان تواصله الوحيد بضع سطور نصية حين يضطر تماماً. تقدم العمل على متن سيد النجوم. وعند اكتمالها بنسبة ثمانية وتسعين بالمئة استقرت على منصة هبوط بينما تنهي الطواقم ديكوراتها الداخلية وتحمل الصواريخ وما ستحمله من شحنات ضئيلة. أراد الدوق أرشيبالد إنشاء قاعدته الخاصة في الأطراف من أحد مواقع الصهر. إحدى المهام الأخيرة كانت حفل التوظيف وأداء اليمين للطاقم الجديد.
صنع زياً خاصاً لنفسه للمناسبة مستوحى من ملابس الأدميرال هوراشيو نيلسون. بقبعة مثبتة على رأسه وأزرار نحاسية مصقولة وصل إلى المذنب الصديء ليواجه منظراً غير مرغوب فيه. كان السيد زانديرسكي جالساً إلى طاولة وأمامه أوراق التوقيع وصندوق من عملات الإيريديوم. يصطف المتقدمون في طوابير متعرجة عبر الغرفة بانتظار دورهم للتوقيع وأخذ عملتهم الاحتفالية والتوجه نحو الحانات وطاولات القمار.
ضربت الرائحة أنفه أولاً. مئتا بحار غير مغتسل يعملون بجد ويقاتلون بجد ويشربون بجد. لم تكن الغسالات ضمن قائمة مهاراتهم. خطا خطوة نحو الطاولة والتصقت قدماه بالأرض مع كل خطوة بسبب تراكم البيرة المنسكبة. كبح غضبه بصعوبة وسحب زانديرسكي جانباً.
"ما معنى هذا؟".
تجرأ الرجل على الابتسام.
"أليس رائعاً؟ نصب تجار راتينجي من الكازينو صباح اليوم وباشر النُدُل العمل رشاشين الأرض بأسوأ بيرة يمكننا شراؤها. تبدو رائحتها كالجنة لهؤلاء الرجال. نحن نوقع مع صفوة البحارة المتاحين ونحقق أرباحاً في طاولات القمار والحانات بالفعل".
"يا للسماء، كم من الوقت سأبقى هنا؟ وماذا تحتاج مني لأفعله؟".
"أه بضع ساعات فقط. قف وابدو بمظهر قيادي واومئ لكل رجل وهو يأخذ عملته. مفيد ذلك بخمسة بالمئة لمعنوياتهم. سنفرغ من البيرة بحلول وقت انتهاء الطابور ويتوجه الطاقم إلى الحانات حول الميناء الفضائي للمزيد من الخمر. سيعودون خلال يومين للجولات الأخيرة والتحقق المزدوج ونحمل آخر المؤن ويمكنك الإقلاع نحو بعض المغامرات".
فكر الدوق في المغادرة لكن البيرة الثقيلة الداكنة كانت لزجة لدرجة خشيته السقوط إن مشى. وقف في مكانه لقرابة خمس ساعات يومئ ويبتسام. شيء تعلم فعله كمدير تنفيذي مساعد وعاد إليه بسرعة. عندما انتهى كل شيء ساعده حراسه على مغادرة السفينة. أول ما فعله بعد ذلك جمع موظفيه.
"أريد إنجاز الأمور بحلول وقت الإقلاع. أولاً تطهير السفينة بالغاز. ثم أريد إحضار عشرين مرشاشاً محمولاً وكل رجل على السفينة ينظف نفسه ويحصل على بزة بحارة جديدة. يمكنهم الاحتفاظ بأغراضهم الخاصة لكنني أريها موضوعة في أكياس ومرسلة إلى المغسلة ثم مساكنهم. وأخيراً نظفوا تلك الحانة إنها عار. لدينا توقيعاتهم وانتهت الحفلة. نفذوا بسرعة. وأي أخبار من الكونت إدوارد؟".
"أرسل رسالة يا سيد. "أراك قريباً". هذا كل ما في الأمر. أفترض أنه سيصل في الوقت المناسب لحفل الإطلاق".
"أفترض أن هذا كل ما يمكنني تأمله. أخبروني فور وصوله".
في صباح اليوم التالي وبكر جداً أيقظ الدوق في العالم الحقيقي أحد أفراد طاقم منزله المرهقين.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟".
"اتصل مكتبك يا سيد في حالة هلع. يريدونك على الشبكة فوراً. هل من مشكلة في الشحن؟".
"الشحن؟ السفينة؟! اللعنة أتمنى ألا يكون زيوس يحاول سرقة سفينة أخرى منا".
دفعه الخوف للغوص في كبسولته مرتدياً بيجاماته. استيقظ وركض إلى غرفة الإحاطة ليجد موظفيه يحدقون في شاشة عرض تعرض وجه ابن عمه الكونت إدوارد. كان مسترخياً على مقعد لا يمكن إلا أن يكون مقعد القبطان على سطح القيادة في سيد النجوم. عرضت شاشة أخرى رصيف الهبوط الفارغ حيث استقرت سيد النجوم حديثاً. كان المعدن لا يزال أحمر اللون من حرارة الإقلاع.
"تحياتي يا ابن عمي. بما أنك لم تكن راغباً في احترام صفقتنا فقد أخذت على عاتقي تصحيح الأمور".
"إدي؟!....".
"مهلاً مهلاً يا دوق أرشيبالد أرجو تذكر من تخاطب. لقبي الصحيح هو القبطان إدوارد ستارماستر أول كونت لفوبوس. حاول تذكر ذلك".
"ما الذي فعلته؟ كيف سرقت السفينة؟".
"سرقة؟ لا، هذا قانوني تماماً حسب قوانين الفضاء. حركة سيئة تلك المتعلقة بالمرشاشات وأخذ بزات الفتيان. هم متعلقون بها جداً. سمعت بعض التذمر في الكازينو وأجرينا حديثاً قصيراً. عقدت جماعة البحارة اجتماعاً طارئاً لمناقشة تجاوزاتك ومُوكم غيابياً وأُدانت بجرائم مختلفة انتخبوني بعدها قبطاناً نظراً لأن راكسون لا تزال تملك السفينة. لكني وعدت بمشاركة عشرة بالمئة من أرباح ما بعد الضرائب مع الطاقم. هذا إلى جانب تركهم يشرون حانة فارغة الليلة الماضية أدى الغرض. لم يكن صعباً صعود السفينة نظرا لامتلاكي رموزها".
"لن تفلت بهذا!".
"بماذا؟ الخطة نفسها تقريباً مع تغيير بسيط في من هو القبطان. أنا متأكد من أنك ستؤدي عملاً رائعاً في إدارة المريخ والاعتناء بالكازينو. سأعود خلال أسبوع بحمل معدن من موقعي الصهر الأولين لسداد القرض. أه وموعد استحقاقه أبكر بأسبوع. اضطررت لاستدانة بعض المال الإضافي من والد زوجتي المستقبلي لإسعاد الفتيان ليلة أمس. ذلك الطاقم الذي استأجرته يشرب بشراهة حقاً. أه ولم يكونوا سعداء بحالة الحانة. رائحتها نظيفة أكثر من اللزوم. كانوا يمسكون أنوفهم ويتذمرون من الرائحة الكريهة الفظيعة عند صعودهم أول مرة".
كان الدوق على وشك قول شيء ما لكن الأبواب المزدوجة خلف القبطان إدوارد فتحت ودخل الجسر عشرة من مرتزقة دروجان الغاضبين بقيادة راتينجي مكشير في بزة فضاء مدرعة ومندوبة بندوب المعركة. علامة مؤكدة على كونه مخضرم عمليات إغارة عديدة. لمعان في عينه السليمة بينما غابت الأخرى وحلت محلها غرسة سيبرانية. حمل جانب وجهه ذاك ثلاثة ندوب طويلة خلعتها مخالب مخلوق فضائي. حمل مسدس بولسار ثقيلاً في يده مفضلاً آخر لفرق الإغارة.
استدار القبطان إدوارد بينما دخل البحارة وانتشروا في أرجاء الغرفة متخلين فوراً عن الملاحين اثنين ومسؤول العلوم ومسؤول الاتصالات. مقترباً بخطوات واسعة من الراتينجي المثقوب بالندوب رفع الكونت إدوارد صواته.
"ما معنى هذا؟ أنا في محادثة مهمة للغاية".
صفعه الراتينجي بقفاز يده صفعة ضاعفتها بزة فضائه. أطاحت القوة بإدوارد أرضاً مصاباً بالدوار. أمسك مهاجمه سترته رافعاً إياه جزئياً والمسدس موجه لرأسه.
"أين أخفيت البيرة؟ الصنابير جافة والفتيان عطاشى. أرسلوني للتفاوض على إفراج عن كحولنا".
بدا إدوارد مشوشاً.
"بيرة؟ لم أعل بشيء؟ إنها في الحانة".
لم تكن إجابته مرضية لأحد. حطم الراتينجي مؤخرة المسدس الثقيل على وجهه.
"إجابة خاطئة. أين البيرة؟".
من خلف الدوق قال السيد زانديرسكي بنبرة هلع في صوته.
"أه لا لقد أقلعوا مبكراً. كانت البيرة لا تزال قيد النقل. لا توجد قطرة كحول على السفينة".
سُمعت ملاحظاته من قبل الغاضبين على جسر ستارماستر الذين بدأوا بالصراخ. أطلق الراتينجي مسدسه في الهواء.
"اخرسوا أحتاج للتفكير".
استدار نحو الشاشة مشيراً إلى الدوق والسيد زانديرسكي.
"أصحيح هذا؟ لا خمر أبداً؟".
نظر الجميع إلى البشري هادئ الطبع والذي لا ينزعج عادة من أي شيء. بدا مضطرباً للغاية الآن.
"لا، كان لدينا إعادة تخزين كاملة قادمة لاحقاً اليوم".
ابتسم الدوق. كانت تلك الثغرة التي يحتاجها.
"مجرد سوء فهم بسيط. وكل خطأ القبطان إدوارد. استدر بالسفينة وسأصعد على متنها مع البيرة. في الواقع سنحمل كمية إضافية مع خصم عشرين بالمئة للشهرين القادمين".
فكر الراتينجي ورفرفت أذناه الكبيرتان مراراً.
"خصم عشرين بالمئة في الحانة؟ كرماء للغاية لكنني أعتقد أن قواعد الاستحواذ رقم مئة وثلاث وسبعين: "لا تثق أبداً برجل يريد تنظيف الأمور" تنطبق في هذا الموقف. عذراً يا سفينة الدوق لكن ما من رجل في هذه العلبة سيخدم تحته أبداً. وبما أن اللورد الصغير إدي هنا لا يذكر حتى البيرة فهو غير صالح للقيادة أيضاً".
استدار نحو الحشد المتدفق على الجسر.
"ما قولكم أيها الإخوة البحارة؟ من سيقودكم؟ ليتقدم أفضل رجل إلى الأمام".
أسفر هذا السؤال عن ترشيح عدة أشخاص لأنفسهم أو أصدقائهم وارتفعت عدة أيادي دون حيازة أي كان لأغلبية تقارب شيئاً. تنهد الراتينجي.
"كان علي توقع ذلك".
استدار وأطلق النار في رأس إدوارد ثم وجه المسدس نحو السقف.
"ربما لم أكن واضحاً. أنا أتولى القيادة كقبطان. أعدّوا مقطراً في الهندسة واعثروا على برميل من سائل التنظيف وافصلوا الكحول. أريد أن أكون سكراناً ميتاً بنهاية اليوم. ابدؤوا".
هذه المرة لم يكن هناك نقاش وبدا الجميع سعداء بالموقف. غادر الجسر الجميع باستثناء نصف دستة من البحارة. من المريخ كان الدوق يصرخ. استدار القبطان الجديد وحدق فيه بغضب.
"بقوانين الفضاء أطالب بهذه السفينة لنفسي. أنت لست صالحاً لقيادة سفينة رائعة كهذه. تجرع الفراغ أيها المصاص الدماء المتعجرف!".
تحولت الشاشة على المريخ إلى سواد. على متن سيد النجوم نظر القبطان مادرات إلى الضباط الأربعة.
"أمامكم خيار. التحول إلى قراصنة أو الإنزال في أول نقطة محايدة تدعم الحياة. من باق؟".
نظر اللاعبون الأربعة إلى بعضهم ثم قال أحدهم: "لقد وقعنا لنرى المجرة. نحن معكم".
ابتسم القبطان كاشفاً عن أسنان إيريديوم عديدة.
"ممتاز. سنتحدث لاحقاً. أيها الملاحون ضعوا مساراً نحو مخبأ ومعمل صهر هانيغان. إنه أقرب مكان لالتقاط شحنة خمر. وأنتما الاثنان تخلصا من قبطانكما السابق وأحضرا ممسحة. لقد صنع فوضى من الأمور".
ثم جلس على المقعد المبطن واجده ملائماً لذوقه.
"واعثرا على مكان إخفائهم للجبن".