لم يكن أي شيء يفعله تيبيريوس ماكسيميليان زيوس خفياً. لم تكن هناك حاجة لذلك. فقد حكم أكبر نظام نجمي متحضر في المجرة، موطن معظم البشر وأعداد كبيرة من كل عرق فضائي واعٍ. بدا وصوله إلى الميناء الفضائي الرئيسي جلياً لكل الحاضرين. تقدمت أربع سفن هجومية من طراز بيغاسوس مدججة بالسلاح ومدرعة بالكامل، لتتخذ مواقعها في أربع نقاط حول منطقة الاحتفال. مسحت الماسحات الضوئية على متنها الحشود، بحثاً عن أي تهديد خفي.
تراجع الحشد المذعور بحدة عندما تلون ثلاثة أشخاص بضوء أحمر. لم يلاحظ اللاعبون الثلاثة، الذين كانوا يحاولون باحموم محموم تجميع أجزاء قاذفة صواريخ بلازما هربوها معهم، شيئاً طوال الثواني الحاسمة الأولى. في الثانية التالية، محتهم قذائف الجرايز الثقيلة، تاركة فجوة بعرض عشرة أقدام في المدرجات الخرسانية، ونثرت الحطام في أنحاء المكان. استعاد حراس الأمن النظام بين الحشد المذعور، وأُجلي المصابون إلى سفينة إخلاء طبي قريبة، لكن الطيار رفض بحكمة الإقلاع لنقل الجرحى إلى المستشفى ومخاطرة التعرض لإطلاق نار يسقطه من السماء.
دُمرت مجموعتان أخريان من المتمردين أثناء توجههما نحو المخارج. أظهرت الماسحات الضوئية أن أسلحتهم لا تشكل أي تهديد للمركبات المدرعة، وسُمح لهم بمغادرة المنطقة قبل استهدافهم. احتفظت السفن الهجومية بمواقعها، محلقة فوق الميناء الفضائي، كتذكير مستمر بمن يمسك بزمام السلطة. تلتها ست سفن إنزال مدرعة من طراز سيربيروس، أفرغت كل منها مئة جندي من منحدرات الهجوم الثلاثة الخاصة بها.
تسابق الجنود لتطويق منطقة هبوط للسفينة الأخيرة التي ستصل. كانت يخت الفضاء الشخصي للطاغية بحجم زوارق بيغاسوس الحربية، لكنها بلا سلاح تماماً. جعلتها حقول القوة المتلألئة في مأمن من أي شيء باستثناء الصواريخ أو الجرايز القادمة من السفن الحربية الضخمة. ليس وكأنها اضطرت يوماً للتعامل مع ذلك. السفن العدائية التي تقترب لمسافة سنة ضوئية من الطاغية كانت تباد عن آخرها بواسطة الأسطول الذي يحمي النظام.
بدأت مكبرات الصوت على السفن المحلقة تعزف مارشاً احتفالياً مع هبوط اليخت. ظهر الحراس الشخصيون، ثم حاشية مؤلفة من ثلاثين شخصاً ممن يحظون برضا زيوس في البلاط حالياً. كانت هذه القائمة متقلبة ومتغيرة باستمرار، اعتماداً على نزواته وما فعلوه مؤخراً. كان اكتشاف ما سيفضله زيوس، وما سيستنكره كتملق رخيص، موضوعاً شائعاً لنقاش النبلاء على العوالم الأخرى. كانت الحياة في بلاط الطاغية مثيرة، ومجهدة، وغالباً قصيرة.
مع ذلك، بقيت قلة من الناس معه كثيراً، وعلى رأسهم ملكة فينوس، لكن عندما مد الناس أعناقهم لالتقاط لمحة منها، أصيبوا بخيبة أمل. هي أيضاً كانت لها نزواتها، وغالباً ما كانت تغادر التجمع الاجتماعي بحثاً عن العزلة لترسم، أو تكتب، أو تنحت إلهامها الأخير. وأخيراً، مع خفوت الموسيقى، ظهر الطاغية.
لم يقل أحد قط "ظننته أطول"
إشارة إلى تيبيريوس ماكسيميليان زيوس. بطوله الذي بلغ سبعة أقدام ونصف، كان يعلو حراسه قامةً. مرتدياً فقط رداءً أبيض، ومجوهرات ذهبية، وصنادل جلدية، كانت عضلاته المنحوتة تجسيداً للقوة. بدت خصلات شعره الذهبي إطاراً لوجهه الوسيم. ترجى الكثير من النحاطين نقش شبهه في الحجر، ورفض زيوس، قائلاً إن أي صورة يصنعها فانيٍ مجرد إنما هي مدح شاحب ولا يليق به. كان عصيان هذا الأمر يُعتبر هرطقة، أو خيانة عظمى، أو تمرد، بحسب مزاجه.
وبالمثل، لم يجرؤ أحد على تصويره. حاول الناس بالطبع، كشخص مآله الهلاك وسط هذا الحشد.
تلونوا بضوء بنفسجي ثم تفككوا، ليبلغوا الجميع أن اليوم هو "يوم خيانة".
رفع الطاغية يديه، فهتف الناس. ليس وكأنهم يملكون خياراً يذكر في الأمر. ظهر عرش كبير، جلس عليه الطاغية وتناول كاس نبيذ من خادم، مبدياً تجاهلاً لما يدور حوله. تقدم مناديه، وارتفع صوتاً عبر مكبرات الصوت التابعة للزوارق الحربية المحلقة. يبارككم اللورد زيوس اليوم بحضوره. يُطلب من حاكم مارس، وسيد فوبوس، وأصدقائهم وخدمهم الانضمام إليه في مراسم التعميد، والتي ستتم فوراً دون خطب مطولة.
هديته لمن في الحشد. تحرك الدوق، والكونت، والأشخاص في مقصوراتهم الخاصة بسرعة للانضمام إلى زيوس. لم يكن الجميع سعداء؛ كان الكونت متوتراً بشكل خاص، وهمس لابن عمه، الدوق. ما اللعنة التي تحدث؟ ظننت أن هذا عرضك الخاص. يبدو كأنه ظهر واستولى على كل شيء ببساطة. كان بإمكان الدوق خنق ابن عمه، لكنه سيطر على خوفه. بحق السماء، يا إدي، خفض صوتك. هذا زيوس. إنه يتحكم بالنظام الشمسي. تحب تذكيري بأن هذه لعبة.
أسرع طريقة لخسارة اللعبة هي فعل شيء لا يعجب زيوس. يمكنه صنع أو تحطيم أي شخص يلعب وإذا قتلك فلن تعود. لكن هذا أمر جيد، لذا توقف عن التوتر. سيدعونا إلى دائرته المقربة. مجرد التواجد هنا إنجاز إعلامي ضخم. لكن... اصمت. كن محترماً واتبع خطاي. أو الأفضل، ابقى صامتاً فحسب. سار الجميع خلف الدوق، وعندما ركع ركعوا معه. وقف زيوس وابتسم. انهض، الدوق أرشيبالد من مارس، وكن مطمئناً. عندما وصلَتني أخبار هذه السفينة الرائعة، عرفت أن علي أن أكون جزءاً من هذا الاحتفال.
كان وايلاند لطيفاً بما يكفي لإرسال مخططات سفينتك الفضائية الجديدة إلي. ابتكارات بالغة الاهمية. أقل تهديداً بكثير من سفينة حربية من فئة بيهموث بالنسبة لمن لا يفهمون الاستخدام الحقيقي لتلك الأبواب والخليج الخاصة بالشحن. متعددة الاستخدامات وفتاكة، ولكن مع كل وسائل الراحة اللازمة في يخت ترفيهي. حسب تقديري، فهي في الواقع أتاك أكثر فتكاً بنسبة عشرة بالمئة من سفينة حربية عادية من فئة بيهموث.
لقد وفر تصميمك المبتكر لمحركات الانصهار مساحة لأغراض أخرى. ولا تبدو مخيفة إلى هذا الحد، حتى لو كانت أطول بتسعة أقدام، من المقدمة إلى المؤخرة. يقول وايلاند إن هذه هي أكبر سفينة أنتجتها مارس على الإطلاق. أحسنت، يا سري، أحسنت. أصفق لمهاراتك الرؤيوية. ابتسم وصفق، مما أثار موجة تصفيق من الحشد. ثم فرقع أصابعه، ومن إحدى ناقلات الجنود خرجت ثلاث شاحنات شحن كبيرة توجهت نحو السفينة وصعدت على منحدرات الشحن.
لاحظت أن رفوف النبيذ لم يتم تزويدها بما يكفي بعد، وقررت أن أصحح ذلك من أجلك. أحضرت معي أيضاً زجاجة شمبانيا احتفظت بها في حقل استقرار لأكثر من ألف عام. إنها الأخيرة من محصول رائع، لكنني أعتقد أن هذه السفينة تستحق شيئاً مميزاً. أخذ زيوس الزجاجة من خادم، ثم تقدم نحو السلالم المؤقتة التي تؤدي إلى مقدمة السفينة. وأثناء قيامه بذلك، اتخذ السيد بوركافيتش خطوتين نحو قائد حرس زيوس وأشار إلى الحشد.
في غضون ثوانٍ قليلة، سيحاول ثلاثة رجال يستخدمون قاذفات عالية الضغط مصنوعة من علب الغاز في منطقة إعداد طعام تقديم الطعام اغتيال الدوق باستخدام متفجرات مصنوعة من الفوسفور الأبيض والفودكا المعتقة. من فضلك اطلق النار عليهم وهم يركضون للأمام. نحن خارج المدى تماماً إلا إذا اقتربوا من السياج. وجه القائد سلاحه نحو بوركافيتش غير المبال وأشار إلى فرقته، موضحاً المكان الذي أشار إليه بوركافيتش، تماماً عندما اندفع ثلاثة رجال من الحشد، حاملين أنابيب طويلة مع علب غاز على ظهورهم.
أُطلق النار على الثلاثة فقتلوا فوراً. لم يحرك أحد ساكناً. كان زيوس يراقب من مقعده المرتفع. هز راسه، مبتسماً، مشيراً إلى أنه مستمتع وأن بوركافيتش يمكنه العيش. ثم ضرب بالزجاجة بقوة ضد الهيكل، وتدفقت شمبانيا رغوية. أُعمدك السفينة الطيبة يونوميا، تيمناً بابنتي السابعة عشرة. ما اللعنة، يا آرشي؟ ظننت أنك تريد تسميتها قازفة النجوم. اصمت، الأمر בסדר، هل ستطلب منه فعل ذلك مجدداً وتصحيحه؟
لا تكن غبياً. علاوة على ذلك، أنا أعجبني الاسم، وأنا متشوق لتجربة زجاجة نبيذ من قبو النبيذ الجديد الخاص بي. يقال إن كرومه تنتج محاصيل أسطورية، وهو لا يبيعها أبداً. تلك مليارات الاعتمادات التي حمّلها على السفينة للتو. كان بإمكانه تسميتها الصرصور، ولما أهتم. ركض زيوس أسفل الدرج وتجه نحو حيث كان قائده لا يزال يوجه سلاحاً نحو السيد بوركافيتش. إضافة صغيرة ومثيرة للاهتمام للاحتفال.
أخبرني كيف علمت بالهجوم، ولماذا لم توقفه مبكراً. استدار بوركافيتش نحو زيوس، متجاهلاً القائد. عملي هو منع أمور كهذه من الحدوث. أفعل ذلك بأن أسأل نفسي، كيف كنت سأتغلب على الأمن، وأهرب أسلحة، وأقتل الدوق؟ إحدى الخطط ستكون استخدام دافع غير متفجر حمولة مميتة لا يشك أحد فيها. من المثير للاهتمام كم عدد الأسلحة التي يمكنك صنعها في مطبخ. ثم جعلت كاميرات خفية تثبت في كل مكان بخيم تقديم الطعام، والمطابخ، والشاحنات، ومناطق إعداد الطعام.
خططت لإيقاف هؤلاء المتمردين بنفسي عندما بدأوا في تجميع الأسلحة، لكنهم كانوا غير كفؤين للغاية واستغرقوا وقتاً طويلاً. بحلول ذلك الوقت، كنت قد وصلت وكنت تمسح بحثاً عن تهديدات أخرى، وقدرت أن هناك فرصة كبيرة لإبادة الطعام بأكمله إذا نبهت أي شخص إلى أن ثلاثة طهاة يصنعون أسلحة في المطبخ الرئيسي. كنت أعرف أن قواتك ستتعامل معهم بكفاءة بمجرد اندفاعهم نحو السياج. كنت دائماً خارج المدى، وبناءً على التقارير السابقة، بينما سيكون الدوق ميتاً في ثوانٍ، ستخرج سالماً بلا أذى من النيران.
حدق زيوس مطولاً في الفاني الذي أمامه، محاولاً تكوين فكرة عنه. قلة من الناس استطاعوا الوقوف بالقرب منه هكذا والحفاظ على هذا الهدوء. انتظر القائد الأمر لإطلاق النار في رأسه. ابتسم زيوس، هل يمكنك التفكير في المزيد من الطرق لقتل الدوق بأسلحة تتفوق على أمنه؟ نعم، سبع عشرة طريقة أخرى. جيد. جيد. أنا مهتم بسماعها. وأنا متأكد من أن الدوق سيكون كذلك أيضاً. الآن، تابع زيوس الابتسام، ولكن ليس بعينيه.
أخبرني كيف كنت ستشرع في قلالي. لم يتردد بوركافيتش. كنت سأدرس كل محاولة اغتيال معروفة لاستبعاد الطرق غير الفعالة. ثم أبحث في كل حقيقة معروفة عنك. إذا وجدت طريقة محتملة لإيذائك، لكنت خلقت حوادث لتعريضك لتلك التهديدات لمعرفة إن كنت قد أُذيت بأي شكل، وخلقت خلايا انتحارية متمردة للغرض نفسه. إذا وجدت نقطة ضعف قط، لكنت أخذت وقتي وخلقت سلاحاً أو موقفاً يستغل تلك الضعف، ويفضل أن يكون ذلك مع إبادة مفرطة للغاية، نظراً لوجود العديد من المجاهيل المتضمنة.
وضع زيوس يداً على كتفه، وهي علامة نادرة على رضاه، وأعاد القائد مسدسه إلى غلافه. ممتاز، أنت تعمل لدي الآن. لدي وظيفة شاغرة في إدارة المخاطر أحتاج إلى شغلها. أنا متأكد من أن الدوق لن يمانع. ضحك، كوكتيلات مولوتوف ونابالم منزلي الصنع باستخدام معدات المطبخ. لكانت تلك طريقة سيئة لشخص ما للموت. همم، لكن تعجبني فكرة المشي عبر النيران كمدخل. اعمل على ذلك أيضاً. كان الدوق مصدوماً من الأحداث، لكنه حنى رأسه.
إنه أفضل شخص لهذا الوظيفة، وسلامتكم فوق كل شيء، بالطبع. تقدم زيوس نحو الدوق ومد يده، من الجيد رؤيتك مجدداً. عندما تفرغ من الأمور هنا، أرسل رسالة، وربما أجعلك تمر لحفل عشاء صغير. أعلم أن لديك الكثير من العمل أمامي. فرقع أصابعه، وعاد بعض رجاله إلى سفينة الإنزال، بينما بدأ الآخرون في الهرولة صعوداً عبر المنحدرات إلى داخل اليونوميا. وشكراً لك على يختي الجديد. لاحظ من كانوا على مقربة كافية للملاحظة وميضاً في عيني الطاغية وهو يقول ذلك.
لم يكن الدوق واحداً منهم، واتسعت عيناه ذهولاً. محا التحدث، لكن القوة الهائلة لذلك الرجل سلبت أنفاسه، وكل ما استطاعه فعله هو الإيماء بغباء. بجانبه، بدا إدي مرتخي الفكين ويسيل لعابه. نظر زيوس إليهما بازدراء، ثم استدار وواجه، قائلًا لمناديه. أطلعه على التفاصيل. أجد التفاصيل كئيبة. ربما لا يزال يصبح شخصاً مفيداً لي. تعال يا سيد بوركافيتش، أرغب في سماع المزيد عن كيف كنت ستحاول قتلي.
تبع السيد بوركافيتش زيوس صعوداً عبر المنحدر، وأُغلق الباب. عندما رحل زيوس، التفت المنادي إلى الدوق. بعيداً عن السجلات، دعني أقول فقط إن هذا العنصر من الجزية كان لا يُنسى. بالطبع، نعلم أنا وأنت أنك لم تقصد حدوث هذا. أتريد معرفة أين أخطأت؟ لم يُمنح لك الإبهام الأسفل بعد، وربما تحصل حتى على تلك الدعوة للعشاء. كان أرشيبالد لا يزال تحت تأثير الصدمة، لكن الغضب كان يسيطر عليه.
لا... تلك سفينتي. لقد ربطت كل أموالي بها. أحتاج إليها للتعامل مع المتمردين والاستيلاء على المناجم. عليك أن تشرح هذا لزيوس. إنه يريد مني بناء السفن، لكني أحتاج إلى المزيد من المواد للقيام بذلك! دحرج المنادي عينيه. المئة وسبعة عشر شخصاً الأخيرين الذين شرحوا شيئاً لسيّدنا ومولانا أموات. ليست لدي أي رغبة في أن أكون التالي. ولكن، كمسألة واقع، لقد ربطت قدراً لا بأس به من أموال الطاغية بها، ومنذ ست دقائق، أنت متأخر عن دفع فائدة.
بالإضافة إلى الغرامات، يمتلك اللورد زيوس الحق في تأمين ضمانات، والتي أخذها على شكل سفينتك. في المستقبل، أعتقد أنه يجب عليك تتبع مدفوعاتك بشكل أفضل. لا لا لا.... ما زلت تحت الصدمة؟ له هذا التأثير على الناس حقاً. لكن دعنا نراجع أموراً قليلة بسرعة. إنه لا يعيد الأشياء، ولكن بسبب روعة السفينة التي بنيتها له، سيهديك الطاغية زورقين حربيين قديمين من طراز بيغاسوس خاصين به.
سيهبطان قريباً. سيساعدك هذا في مشكلتك مع المتمردين. بالإضافة إلى ذلك، سيتم إهداؤك دفعتي الفائدة القادمتين. يمنحك هذا وقتاً لإطلاق النار على بعض الناس وجعل المواد الخام للمزيد من السفن تتدفق في الداخل. استخدم هذا الوقت بحكمة. وأوصي بشدة بعدم بناء سفينة حربية ضخمة ومجيدة هكذا المرة القادمة. لقد كان المسبح ودار السينما هما اللذان أطاحا بك حقاً، وحماقة محاولة امتلاك أكبر سفينة في النظام.
تفوق على اللورد زيوس في أي شيء يُعتبر هرطقة، باستثناء أربعاء بديل، حيث يصبح خيانة عظمى. استدار وصعد المنحدر الأخير، وبعد لحظة بدأت محركات الهبوط تسخن. ركض البشر الهشيون بحثاً عن مخبأ، وبأت الفرقة النحاسية العزف.