تقدمت مجموعة الاستكشاف الصغيرة المؤلفة من مهندس واحد وكشاف رومبا شجاع ورتل من مركبات الدعم الزاحفة عبر الأنفاق المظلمة المملوءة بغازات غير صالحة للحياة. لم يبدو أي أحد من أفراد المجموعة مهتماً بهذا الأمر، ولا حتى الحلقة الأضعف التي تمتلك رئتين بيولوجيتين تحتاجان إلى الأكسجين. كانت هذه بداية عمل، وكان سعيداً بالبدء فيه. بدأت المهمة الأولى عند المدخل. احتج إلى إخلاء نفق التوصيل الأكبر لكي يتمكن من إدخال أحمال أكبر.
لم تكن هذه مهمة صعبة؛ فهو لم يلبث أن أحضر الأدوات المناسبة من قبل. كان يمتلك اليوم رافعة كهربائية تعمل بمولد مركبة الزحف الخاصة به والكثير من حبال الألياف الاصطناعية. كان الحبال الأرجواني الساطع من شركة كورتلاند إنترناشيونال باهظ الثمن، ولكنه كان المادة المطلوبة عندما يحتاج المرء إلى شيء قوي وخفيف. ما إن ربط الحبال بالكפסولة التي تسد النفق حتى استغرق الأمر دقيقة واحدة فقط لسحبها وتحميلها على عربة ذات عجلات.
حركت إحدى مركبات الزحف التابعة له الكפסولة إلى الجانب وأوقفتها هناك. ومما يثير الإزعاج أنه وُجدت كפסولة أخرى وراء تلك الكפסولة. بعد بضع دقائق، أُوقفت تلك أيضاً إلى جانب الغرفة، وكان ميلو يهرع لربط الكابل بكפסولة ثالثة. لعن الأحمق الذي حمّل كل هذه الكפסولة داخل أنبوب التوصيل. كان عليه إخلاء كפסولة تلو الأخرى، خمس كפסولة في المجموع. سحب الأخيرة ووضعها في صفوف الكפסولة.
ثم تساءل عما إذا كان استخدام الكפסولة لسد المدخل هو الهدف برمته. كان ذلك غير فعال بشكل فظيع. لو أراد ميلو التأكد من عدم استخدام أي شخص لنظام الأنابيب هذا للوصول إلى المنشأة، لألقى ببساطة شحنة متفجرة بالداخل وفجر الأمر برمته. لم يكن يمتلك مادة الكاتاديسلايت في العالم الحقيقي، ويا لها من خسارة. كانت مادة مدمرة أكثر بكثير من السي فور أو التي إن تي. توقف ميلو عما كان يفعله وتساءل فجأة عما يوجد داخل الكפסولة.
بدأ في فحصها باحثاً عن اختلافات بينها وبين الكפסولة الأخرى المخزنة في الغرفة. احتوت الكפסولة رقم ثلاثة على جهاز إرسال لاسلكي مريب أُضيف إلى مقدمتها. أخذ ميلو نفساً عميقاً، وأمسك بأجهزة المسح الخاصة به، وبدأ العمل بحذر. ساعده في ذلك احتواء الجهاز على منفذ وصول للبرمجة. وكما ظن، كان الجهاز متصلاً بصاعق داخل الكפסولة. تخطى قلبه عدة نبضات عندما رأى أن البرنامج لا يزال قيد التشغيل.
السباب الوحيد لعدم حدوث انفجار هو إعادة ضبط مؤقت الستين ثانية باستمرار عندما يصل إلى خمس ثوانٍ متبقية. كانت إشارة قادمة من داخل المنشأة تتداخل مع أداء الصاعق لعمله. وكان على ميلو جعل هذا التداخل فشلاً دائماً. استطاع أولاً إعادة برمجة الجهاز لإيقاف العد التنازلي، وبعد ذلك، فصله عن الكפסولة. استغرق فحص الكפסولة بعض الوقت للتأكد من عدم تفعيله لشراك خادعة. وجد داخل كل كפסولة خمسة أطنان من السي فور في عبوات مريحة بوزن ستين رطلاً.
بعد ساعتين، انتهى من فحص الكפסولة الخمس وتأكد من عدم وجود صواعق أخرى للقلق بشأنها. ورغم ذلك، كان قلقاً بشأن وجود خمس وعشرين طناً من السي فور على عتبة المنفذ الوحيد للخروج من المنشأة. استغرق الأمر ساعة أخرى لقطر كل كפסولة إلى نهاية نفق الماجليف المسدود. كان لا يزال يشكل خطراً، لكنه خطر أقل. حصلت حفارات الأنفاق الكبيرة الخاصة به على عمل جديد للقيام به. نُقلت أطنان من الصخور السائبة الناتجة عن حفر أنفاقه إلى نهاية نفق الماجليف حتى تشكل جدار من الصخور السائبة بطول خمسين قدمًا بين المتفجرات والبوابة الرئيسية.
كان هذا سيُجدي نفعاً في الوقت الراهن. وبمجرد إزالة الانسداد ونقل المتفجرات، استطاع أخيرًا الانتقال إلى عمله الحقيقي وقاد مركبات الزحف الأكبر حجمًا عبر نفق التوصيل وإلى داخل المبنى. أطلق ماكس أصوات تنبيه بضاعف أحيانًا وحاول إرسال إشارات إلى مركبات الزحف التي تجاهلته بغباء. لاحظ ميلو ذلك وقضى بضع دقائق في إضافة رموز وصول إلى ماكس وبرمجة مركبات الزحف لتقبل أوامر مساعده الثاني.
كان ماكس أذكياء بكثير من مركبات الزحف البسيطة، إذ احتفظ بخريطة المنشأة في ذاكرته. أصبح بإمكان ميلو الآن إخبار ماكس بما يحتاج إليه، وبإمكان ماكس توجيه مركبات الزحف حول المكان. سيسمح ذلك لميلو بالتركيز على العمل الحقيقي. والذي يتمثل في هذه الحالة في اجتياز مجموعة من الأبواب التي تحجب عنه قسماً كبيراً يحمل لافتة 'الهندسة والطاقة'. احتوى هذا الباب على عناصر تحكم يمكن لميلو الوصول إليها بعد تفكيك لوحة مفاتيح.
افتقرت الأبواب إلى الطاقة اللازمة لفتحها، لكن هذا ما خصصت له مولداته المتنقلة. بعد عشر دقائق، فتحت الأبواب، وفصل الطاقة لضمان عدم إغلاقها خلفه. جعل العثور على المتفجرات حالته من جنون العظمة أسوأ من المعتاد. قاده ماكس إلى أسفل منحدر حلزوني ينحدر بما يعادل خمسة طوابق في الموئل، لينتهي في غرفة لا تحتوي إلا على بابين مزدوجين كبيرين. وفقاً لخريطة ماكس، كانت الغرفة التالية هائلة، بحجم طابق كامل في القسم إي، بلا جدران فاصلة.
غمر ميلو شعور بالنعيم وهو يدخل الكهف المظلم المصنوع بأيدي البشر. ذكره ذلك بمجمع ديب روك الهندسي. (قبل أن يقوم بتفجيره). سشي على طول أحد الجدران حيث اصطف عشرة محركات ديزل رائعة. احتل كل منها مساحة كتلة سكنية كاملة وكان بارتفاع أربعة طوابق. اقترن بكل محرك ديزل مولد كهربائي يمكنه توليد طاقة كافية لتشغيل عدة أقسام في الموئل. غذت تلك المولدات الطاقة إلى محولات تنظم الطاقة الكهربائية قبل إرسالها إلى بنك ضخم من بطاريات التخزين.
عند تفقد البطاريات، أُعجب ميلو بحجمها الهائل وقدرتها على توليد جزء من طاقتها بنفسها. تمثل جوهر النظام في سلسلة تضم عدة آلاف من بطاريات النانو دايموند المعيارية التي تستخدم وقوداً نووياً مغلفاً بماصات صناعية. بمفردها، استطاعت هذه النظام توليد كمية كبيرة من الطاقة للمائة عام القادمة. وكمخزن للطاقة، أمكن شحنها بواسطة محركات الدزل العشرة الضخمة لتوفير طاقة احتياطية للمنظمة.
في الوقت الحالي، لم تمتلك أي طاقة مخزنة، وكان الكهرباء المولدة هي كل ما يغذي المنشأة بالطاقة، وفقاً لمعلوماته المحدودة. وبالتعمق في الاستكشاف، عثر على مبنى صغير. بلغ قطره نحو خمسين قدمًا وارتفاعه ثلاثة طوابق. غطت قبة شفافة الطابق العلوي، بينما خلا الطابقان السفليان من النوافذ ولم يحويا سوى باب واحد. انعكس وميض ضوء خفيف عن القبة، ليظهر أن بعض الآلات بالداخل لا بد وأنها تتلقى طاقة.
كان المدخل غريباً؛ إذ وُجد في نهاية ممر قصير بطول عشرة أقدام يبرز من المبنى، وقد شُيِّد من معدن ملحوم وبدا جلياً أنه أُضيف لاحقاً. لم يُنفذ لحام القوس للدرزات بواسطة لحام محترف. سُدت بعض المناطق بمانع تسرب وطולيت بطبقة من مانع التسرب اللاتكس. تمثلت أفضل نظرية لميلو في أنه غرفة معادلة ضغط هواء أُضيف إلى المبنى الصغير. دل ذلك على وجود غلاف جوي قابل للتنفس، وعلى وجود شخص كان يعمل هنا بعد أن حل جو الغاز الخامل محل الهواء العادي في الغرفة الكبيرة.
كانت اللوحة بسيطة، وبمجرد ضغطة زر، انفك قفل الباب واستطاع فتحه. خطو الداخل، وأغلقه خلفه بمجرد إضاءة مصباح في السقف. وما إن أحكم إغلاق الباب حتى بدأ الهواء بالدوران، ثم ظهر ضوء أخضر فوق الباب الآخر. فتحه ودخل، مغلقًا إياه خلفه. انبعثت إضاءة خافتة، نشطتها كاشفات الحركة. بدت الطبقة السفلية فوضى مربكة. على طول أحد الجدران، عُبث بخزائن الملفات ورفوف تخزين البيانات وأُزيل كل شيء.
وفي أماكن أخرى، رأى صناديق من الأوراق المعبأة على عجالة، وكتباً، وعلب طعام وقهوة، وورق توحي، ومياه معبأة في زجاجات. وُجدت دورتان مياه تفصل بينهما مقصورة دوش على طول أحد الجدران. اختبر ميلو إمدادات المياه. جرت المياه بلون بني وأحمر لمدة دقيقة، دليلاً على الصدأ والبكتيريا في المياه الراكدة، قبل أن تصبح نظيفة. التفت السلالم حول الجدار صعوداً إلى الطابق الثاني. كان ماكس قد تابعه إلى الداخل واستخدم المنحدر الموازي للسلالم للصعود أيضاً.
إن كانت الغرفة الأولى مستودعاً في الباسط، فهذه غرفة معيشة. استقرت أريكة كبيرة مزودة ببطانيات ووسائد في مقدمة الغرفة، إلى جانب جهازي ألعاب وشاشة مقاس ست وتسعين بوصة. تناثرت خراطيش الألعاب على الأرض، واستقر بعضها على وحدة رفوف بجوار الأريكة. اختبر ميلو الهواء، فوجده صالحاً للتنفس، وتراجع عن خوذته. فوحت في الغرفة رائحة عفنة. ركض ماكس في أرجاء الغرفة، جامعاً الغبار والفتات وأي شيء آخر عثر عليه.
رتب ميلو خراطيش الألعاب بأكملها وأبعد الأشياء عن الأرض. حُوِّل هذا الطابق بسرعة إلى أماكن معيشة. كانت الثلاجة الصغيرة، وفرن الميكروويف، وأجهزة المطبخ متنقلة جميعها. لم يُوجد حوض غسيل في هذا الطابق، وتراكمت الأطباق المتسخة على طاولة العمل. ترك ماكس لإكمال تنظيفه وصعد إلى الطابق العلوي. بدأت الأضواء تخفت، وسمع من الأسفل صوت محرك يبدأ في العمل. سطعت الأضواء. لقد عمل نوع ما من طاقة الطوارئ.
نُصبت طاولتان كبيرتان في المنتصف، مع تكدس أكوام من الأدلة التقنية والمفكرات حول الحواف. وفي المنتصف استقرت مئات الملاحظات اللاصقة التي تحمل تذكيرات بأعمال يجب إنجازها. اختبار المياه، وكابلات تحتاج إلى استبدال، وأفكار لجمع مواد من جزء واحد من المنشأة لإصلاح ما لا ي funziona. ذكره ذلك بعمله الخاص في القسم إي. تمثل الفارق في أن هذه الملاحظات كانت موجهة غالباً إلى أشخاص، وكأن الكاتب ينتظر حضورهم للعمل قريباً.
دان: لا أمتلك المهارة اللازمة لتوصيل الكابلات ذات الجهد العالي المقطوعة بين المولدات ووحدة تخزين البطاريات النووية. يحتوي المستودع 47 على كابل إضافي؛ ألا يمكننا ببساطة مد خطوط جديدة؟ يبدو لحام شيء يحمل هذا القدر من الطاقة محفوفاً بالمخاطر. هذا يفوق قدرتي، يا صديقي. أنجز هذا في أسرع وقت بمجرد حضورك. شيلا: لقد فعلت ما بوسعي لأجل روسي، لكني مشغولة للغاية بكل شيء آخر لدرجة أنني سأضطر إلى ترك بقية تعليمه لك.
أيمكنك البحث عني عندما تصل، وسأعطيك فكرة عن مكان توصله؟ خرطوم بلومر؟ ديراينو؟ لماذا بحق الجحيم يستميت المرحاض في الانسداد؟ مرحاض واحد فقط قيد الاستخدام؛ لا يمكن أن تكون المصارف قد انسدعت بالفعل! دوريان: انظر إلى النواة، أرجوك! يحتاج إلى معرفة ما تعنيه النكتة. تلقي حرقاً على مؤخرتي بسبب طائرة أمنية مسيرة ليس بالأمر المضحك! يحتاج إلى معرفة هذا. دان: هكذا أود إعادة تشغيل طاقة الديزل.
نجحت في سحب شاحنة مولد بالقرب من رقم 1. أمتلك خزاناً كبيراً من الهواء المضغوط للإدخال، وسنقوم ببساطة بتفريغ العادم في الغرفة. وما إن يدور محرك الديزل رقم 1، سنحصل على كل الطاقة التي نحتاجها لتشغيل كل شيء في الغرفة. (بعد لحام تلك الكابلات). وُجدت عشرات الملاحظات التي كتبها الشخص نفسه لأشخاص مختلفين. ركز ميلو على تلك التي تتعلق بتوليد الطاقة، وعثر على الخطط المكتوبة والرسوم التخطيطية، ومجلد واحد مليء بصفحات المواصفات الخاصة بمحركات الديزل الهائلة.
استغرق في المشاريع، مستعرضاً التصميم الأصلي وكيف أراد المهندس المجهول إعادة تشغيل النظام. أزعجه أمر واحد: الهواء. كيف سحبوا الهواء لتعمل المحركات عليه وتفريغ العادم؟ وخصوصاً عندما كانت الغرفة ممتلئة بغاز الأرجونيت؟ اخترق النظام وعاد أخيراً إلى الخارج للتجوال في الظلام مستخدماً كشافاً، ناظراً إلى محركات الديزل نفسها. امتدت أنظمة عادم ضخمة إلى أنبوب تصدير واحد كبير.
بالمثل، جلب الهواء عبر أنبوب واحد ووزع على الآلات العشر كلها. ذهب العادم إلى أحد الأركان، وجاء الهواء من ركن آخر. أثناء سيره إلى أحد الأركان، رأى ميلو أن كلا الجدارين صُنِعا من مادة الكولابسيم. كانت هذه جدران خارجية. وفي كل ركن وُجد عمود كولابسيم ضخم يمتد من الأرض إلى السقف. اتصلت أنابيب التصدير والاستيراد بهذه الأعمدة المجوفة بوضوح. خطر بباله شيء لم يكن واضحاً بسبب الظلام.
أمسك بماكس وربط ذيله بالخرائط داخل مساعده الصغير. استطاعت طائرة الاسترشاد/التنظيف الأمنية الوصول إلى أجزاء عديدة من المجمع. ضغط ميلو الخرائط أكثر لاكتساب منظور حول المجمع بأكمله. ظهرت الأعمدة الكاملة على الخرائط في كل مستوى. كانت أعمدة دعم كولابسيم مجوفة للهيكل بأكمله. تشبه إلى حد كبير تلك المستخدمة في الأركان المشتركة بين قطاعات الموئل. لم يحتاج إلى حاسوبه للتحقق من افتراضه، لكنه فعل ذلك على أي حال، فقط للتأكد.
أفضت البيانات كلها إلى استنتاج واحد: دعامات الكولابسيم لهذا المجمع كانت تقع مباشرة تحت الدعامات عند أركان القسم إي. تحرك الهواء وأبخرة العادم من هذا المجمع صعوداً وهبوطاً من الموئل. بدا ذلك منطقياً لميلو. كيف تخفي مجمعاً هائلاً كهذا؟ ضع موئيلاً فوقه. احتوى الموئل على عدد كبير من فتحات تهوية الهواء ومداخن العادم. مع التفكير العميق، تجول عائداً إلى مركز القيادة الصغير لبدء تفقد كل شيء والتخطيط لخطواته التالية.
كان أصدقاؤه وبليندا يعيشون فوقه. تفقد بريده الإلكتروني فرأى رسالة من بليندا.
"لا يزال أبي يتصرف بحماقة ويرفض السماح لي بالحصول على كبسولتي. مرت العصابة اليوم. إيريك يتجاوز أبي لإدخالهم. أبي مشغول بالجدال مع العم فيكتور الذي يستمر في الظهور للتحدث معه بشأن هذا أو ذاك. سنقيم حفلة أخرى غداً. مرر بالمنطقة عندما تستطيع."
أرسل رسالة غامضة رداً على ذلك. إنه ببساطة لم يكن يدري. كان بحاجة إلى معرفة ماهية هذا المكان وما إذا كان كنزاً أم تهديداً للأشخاص الذين يعيشون فوقه.