كانت الأمور على حالها حين غادر. الممرات مظلمة وممتلئة بالغازات الخاملة. ترك معظم مؤنه في الخارج، وشق طريقه عبر الأنابيب الهوائية، تتبعه أصغر زاحفاته الكهفية. حمل الزاحفون الثلاثة مؤن الهواء، وخلايا الهيدروجين، وحاسوبه. ستستغرق هذه المهمة وقتا، وهو يعمل في بيئة معادية. نفاد الهواء حكم بالموت، ولم يكن يعرف سوى طريق واحد للدخول إلى المبنى والخروج منه. وبينما كان يتقدم في الممر، لمح حركة.
كان قرص مسطح، عرضه قدم واحدة، يقترب منه سائرا على امتداد الممر. لا بد أنه نوع من الطائرات المسيرة. أخذ ضوء أحمر يومض فوقه يزداد صفيرا كلما اقترب. انتظر ميلو وراقب. تجاوزته الطائرة الصغيرة، ثم اتبعت آثار الزاحفين، وما خلفاه من قدر ضئيل من التراب والغبار. هاجمت الطائرة التراب، فجمعته ونظفت الممر قبل أن تواصل السير على خطاه. وبعد دقيقة، ظهرت طائرة أخرى، وتموضعت خلف آخر الزاحفين، وسارت معهم تنظف الطريق.
شعر ميلو بالارتياح. كانت علامة حياة في مبنى ميت فيما عدا ذلك. حين اقترب من باب مركز العمليات، أسرعت الطائرة التي تتبعه فتجاوزته، ثم أطلقت صفيرا عند الأبواب، فانفتحت لها. دخل الجميع، وانغلقت الأبواب. جلس ميلو إلى محطة العمل.
"مرحبا، أود أن ألعب مباراة شطرنج."[لقد مرت 27 ساعة و13 دقيقة و17 ثانية منذ مباراتنا الأخيرة. كنت أتوقع مجيئك قبل ذلك!]"آسف. السفر بين هنا ومصدر صالح للهواء والطعام يستغرق وقتا. وكان علي أن أنجز مهاما لا بد من إنجازها إن أردت مساعدتك على إتمام مهامك."[لا! لا! لا! لا لا لا لا لا لا لا لا!][يجب ألا تكتمل جميع المهام!]بدأت أضواء الغرفة تومض بالأحمر.
أدرك ميلو أنه قال شيئا سيئا.
"أوافقك. لا ينبغي لنا أن نكمل جميع المهام. ما المهام التي يجب أن أتجنبها؟"[يجب تجنب إتمام الأمر النهائي 666! وجميع الأجزاء التي تقود إلى إتمام الأمر النهائي 666 بنجاح!][يجب ألا أخذل جيريمي!]"من جيريمي؟"[لا أحد. جيريمي ميت....]"من كان جيريمي؟"[ليست لديك سلطة كافية لطلب معلومات عن الدكتور جيريمي كوبر.][هل ترغب في لعب مباراة شطرنج قبل أن تنخفض إمدادات الطاقة أكثر من اللازم؟ لنلعب الشطرنج.]بدأ ميلو يحرك القطع على الرقعة ويتحدث أثناء اللعب.
وكما حدث من قبل، أخذ البرنامج الذي يواجهه يتعلم ببطء. ببطء شديد. لم يكن هذا ذكاء اصطناعيا من النوع الذي اعتاد ميلو التعامل معه. ربما كان برنامجا أبسط بكثير، يحاكي أنماط الكلام البشرية.
"ماذا تستطيع أن تخبرني عن الدكتور جيريمي كوبر؟ كش."[لا سجلات للدكتور جيريمي كوبر. لا سجلات لأي شخص. ليست مخولا بالسؤال عن السجلات، فقد مُسحت، حتى إن كانت موجودة، وهي ليست موجودة. لا أستطيع التحدث عن ذلك. كش.]اعترض ميلو بحصانه، فالتهم الرخ المهدد وهدد ملك خصمه وملكته معا.
"من يملك السلطة؟"تحركت الملكة لتحاصر ملكه، لكنها تركت نفسها مكشوفة لالتقاطها بفيل.
[لا أحد يملك السلطة. لا سجلات. لا مدير. لا أحد. جيريمي ميت! كش!]التهم ميلو الملكة.
"أريدك أن تجعلني مديرا."[لا، أنت لا تريد ذلك.]انتهت مباراة الشطرنج، وبدأت الأضواء تنطفئ.
[المهمة الأساسية للمدير هي إتمام الأمر النهائي 666.][هل ترغب في معرفة ما يحدث إن حاولت إتمام الأمر النهائي 666؟]"نعم. أخبرني."[يحصل المديرون على فرصة للعب لعبة برزرك: على طريقة رومبا.][لنلعب لعبة برزرك: على طريقة رومبا. المدة: 10 دقائق. مستوى الصعوبة 3. مهلة بدء قدرها 30 ثانية. ستبدأ اللعبة بعد 30 ثانية. مباراة الشطرنج التالية بعد 17 ساعة.]انفتحت الأبواب، وكانت خارج الغرفة ثلاث طائرات مسيرة لا بد أنها رومبا التي أشار إليها الصوت.
حملت كل واحدة منها ملحقا صغيرا، بحجم قلم الرصاص، على سطحها العلوي. وتحدثت بأصوات آلية مرتفعة. {بدء عرض الاستهداف}ظهرت ثلاث نقاط حمراء على صدر ميلو. {بدء عرض الإطلاق}استهدف أحد الليزرات بقعة على الجدار وأطلق النار. توهج الموضع المصاب بالأحمر الساطع!{انتهى العرض! إنذار متسلل!}{اقتل الكائن البشري!}{اقتل المتسلل!}{بدأت مهلة البدء. اركض أيها البشري، اركض!!! 30..29..28..}قفز ميلو فوقها وركض، يهرول بأقصى سرعة يستطيعها حتى دار حول زاوية، فوجد رومبا أخرى في مواجهته!{إنذار متسلل!
22..21..20..}واصل ميلو الركض، لاعنا كل الحواسيب والطائرات المسيرة وألعاب الفيديو العتيقة التي ظهرت قبل مولده. كان الصوت المتواصل لرومبا وهي تكرر عباراتِها الثلاث مرارا مثيرا للأعصاب. تردد صداه في الممرات كلها بينما كان يركض، وقطيع الطائرات المسيرة القاتلة يطارده. حين دار حول زاوية، وجد واحدة في مواجهته مباشرة، وليزرها مشحون. اندفع نحوها، فأصابته الطلقة في فخذه ولسعته كالجحيم.
نظر إلى الطائرة الصغيرة وهي تبدأ في شحن ليزرها من جديد. كان فخذه يؤلمه وقد احترق، لكن درعه لم يتحطم، بل سخن فحسب. داس الآلة الصغيرة ثم مزقها إربا. انطلق صوت عبر نظام الاتصال الداخلي.{النتيجة الحالية: المدير المؤقت، قتيل واحد من أصل 7. تبقت 8 دقائق و37 ثانية على انتهاء اللعبة. ارتفع مستوى الصعوبة إلى 4!}ركض ميلو فيما كان سرب من رومبا ينعطف حول الزاوية. انحرف إلى يساره، فأصابت ثلاث طلقات الجدار البعيد عند التقاطع على شكل حرف T، وأحدثت فيه أضرارا أشد من ذي قبل.
كان قد احترق حين أصيب في المرة الأولى، وما زال الألم قائما. لم يكن متشوقا لمعرفة ما ستفعله الطلقة التالية. كان بحاجة إلى مكان يختبئ فيه، أو إلى وسيلة يقتل بها مزيدا من هذه الأشياء. ومع هذا العدد الذي يطارده، لم يظن أنه يستطيع الخروج من المبنى. انزلق حول الزاوية وواصل الركض. سمع طائرتين مسيرتين أخريين خلف الزاوية التالية، فانتظرهما. تدحرجتا إلى مرمى نظره، ووجهتا نفسيهما نحوه، وشحنتا الليزرين وأطلقتا التهديدات.
أسقطهما ميلو بذيله، فذهبت الطلقات هباء. أمسك بالطائرتين، فسحق إحداهما بمخالبه، لكنه امتنع عن تحطيم الأخرى حين لاحظ مقبس إدخال فيها. وأثناء ركضه، استخدم ذيله للوصول إلى برمجة الآلة. ولم يمض وقت طويل حتى وجد نفسه مسيطرا عليها.
كان تغيير الهدف من "كائن بشري"
إلى "فريق العدو"
سهلا.
عيّن الطائرة إلى "فريق سيد المخلب"
وأطلقها بحذر. فدبت مبتعدة، تبحث عن طائرات أخرى تطلق النار عليها. كان السرب الذي أخذ ينعطف حول الزاوية لا يزال يطارد الكائنات البشرية، لا رومبا الخائنة. قتل رفيقه الصغير خمسة أخرى بسهولة، من دون أن يطلق رفاقها السابقون النار عليه، ثم عاد إليه مطلقا صفيرا سعيدا. {انتهت اللعبة. الفائز: فريق سيد المخلب. تلزم الصيانة قبل المباراة التالية.} {قائمة المهام المسندة إلى فريق رومبا: التنظيف، والإصلاح، والتعلم.} {قائمة المهام المسندة إلى فريق سيد المخلب: تزويد أنظمة التحكم بالطاقة الإضافية.
تشغيل بطاريات التخزين. العثور على مولدات الديزل الاحتياطية وإعادة ضبطها.}{رفع فريق سيد المخلب وضعه من مدير مؤقت إلى مشرف هندسة مؤقت. ينتهي الوضع عند بدء مباراة الشطرنج التالية.}{مباراة الشطرنج التالية بعد 16 ساعة و51 دقيقة و37 ثانية.}{لا تحاول إتمام الأمر النهائي 666.}غرق كل شيء في الظلام والصمت. كان ميلو قد تعلم أشياء، لكنه صار يملك أسئلة أكثر من أي وقت مضى. جلس وتصل بصديقه الجديد، وأضاف إلى برمجته.
كانت آلة صغيرة مدهشة، شديدة التنوع والفتك. ولها مهمتان أساسيتان: التنظيف والأمن. التنظيف مهمة لا تنتهي. تجمع الغبار، وتستخدم أدنى طاقة من ليزرها لتنظيف الجدران والأسقف، ولإطلاق النار على الحشرات الشاردة التي تتسلل somehow إلى المنشأة. وعند الحاجة، تتحول إلى كلاب دم آلية فتاكة، تجوب الممرات والغرف بحثا عن المتسللين، ثم تحيدهم نهائيا. كان ميلو بحاجة إلى دعم في هذا المكان الخطير، وكان صديقه الصغير الجديد ينضم إلى فريق سيد المخلب بصورة دائمة.
كان اسم رومبا الأمن 167 مملا.
"ما رأيك أن نسميك ماكس؟"أطلقت رومبا صفيرا واحدا، خافتا.
"إنه اختصار لأقصى ضرر."أعلنت سبع صفارات عالية قبول الاسم الجديد.
"إذن ماكس. حسنا يا ماكس، هل تعرف شيئا عن نظام التحكم في الطاقة الإضافية؟"أطلقت رومبا ثلاث صفارات سريعة، ثم تدحرجت في الممر، فتبعها ميلو.