بذل إريك كل ما في وسعه لتغطية كل الاحتمالات لكنه عرف أن الأمور لن تسير على ما يرام. لا شيء يحدث مثالياً قط، خصوصاً في مانباور. كان إقناع فيكتور بأنه جندي مخلص وفاسد أمراً صعباً، واستغرق الأمر شهوراً لكسب ثقة المجرم العجوز. السبب الوحيد لنجاح الأمر هو أن فيكتور لم يستطع تخيل أن يرفض أي شخص القوة والمال الذي كان بإمكان إريك جنيها بالعمل لصالح فيكتور بمجرد سيطرة الأخير على ثروة سيموفيتش.
أصبح فيكتور مهملاً في شيخوخته، يرى ما توقع رؤيته، وعول إريك على ذلك. لذا، ما رآه في إريك كان طموحاً مل مَنّ العمل لصالح صديقه القديم جون وأخذ الفتات من مائدته. أظهر إريك استعداده للجلوس على مائدة ملطخة مع فيكتور. خطط معه وناقشه. شرب الفودكا حتى كاد يدمر صحته واضطر للغش بالحبوب. في النهاية، كان كل ذلك يستحق العناء عندما غادر فيكتور فيلادلفيا وهو يظن أنه أخذ بيليندا معه.
شعر إريك بالارتياح والبهجة لنجاح الخطة. لكنه لم يتوقع أن يسقط فيكتور بين ذراعي الإنتربول في اليوم الأول. بالكاد بدأ في إحكام الأمور عندما تلقى الخبر وعلم أنه، على أقل تقدير، سيأتي شخص ما للبحث عنه وإيصال رسالة أخيرة إليه من فيكتور. قد يكون ذلك خلال يوم أو أسبوع أو شهر، لكنه سيحدث. سيكون التعامل مع ما يعر ف أنه قادم أمراً صعباً. كان فيكتور بلطجياً من الطراز القديم، وسيرد بإرسال أشخاص عنيفين للحصول على ما يريد.
في هذه الحالة، كان الأمر يتعلق برأس بيليندا وإريك على طبق. لكن بعض الأمور جعلت مهمته أسهل. أولها أن كل ثرثار يعمل لصالح جون كان في جنيف، ولم يبق أحد ليضيع وقته. وثانيها هو نظام الأمان الذي أصرت عليه جينيسيس للعمال النائمين في كبسولاتهم: يمكن إغلاق مستويات الكبسولات تماماً، مع ترك مخرجين فقط في كل مستوى من المستويات الثلاثة مفتوحين وغير محروسين. أُرسِل أي شخص لا يعمل في منطقة الكبسولات إلى منزله أو بعيداً عن المأوى.
نُقل جميع أفراد الأمن والموظفين الأساسيين إلى منطقة الكبسولات. أمر بأن يُستخدم مدخل واحد فقط في المستوى العلوي لدخول أي شخص أو خروجه، مع تمركز نصف حراس الأمن هناك. بقيت بقية المداخل مفتوحة صورياً لحالات الطوارئ فقط. كانت منطقة الكبسولات آمنة بالقدر الذي يستطيع تحقيقه. لم يستطع السماح لمن أرسله فيكتور بأخذ رهائن، ومن المؤكد أنهم سيراغبون في تفتيش المنطقة بحثاً عن بيليندا.
بطريقة ما، كانت تحجب الإشارة الصادرة من المرسل بداخلها. كان هذا جيداً وسيئاً. يعني ذلك أنها كانت أكثر أماناً، لكن الأشخاص الذين يبحثون عنها سيقلبون هذا المأوى رأساً على عقب للعثور عليها. سيبدؤون في القسم إي، حيث صدرت الإشارة الأخيرة، وينطلقون من هناك. توقع إريك أن يتلقى زيارات تبحث عنه أيضاً. زوار خاصون يريدون إعطاءه رسالة قصيرة من فيكتور ثم إلقاء جثته في إحدى الهفوات الكبيرة في قطاع مهجور.
فكر في مغادرة المأوى. لكنه عرف أن الأشخاص الذين سيرسلهم فيكتور سيكونون محترفين، ولن يحميه استقلال طائرة. وكان بحاجة إلى التواجد هنا. إذا هرب، فلم يكن لديه أدنى شك في أن معظم رجال الأمن سيحذون حذوه أيضاً. وكان بحاجة إلى البقاء على تواصل مع بيليندا وإبقاء جون جاهلاً بحقيقة أنه لا أحد، بما في ذلك هو، يعرف أين تختبئ بحق الجحيم. آخر ما فعله هو إرسال بريد إلكتروني إلى بيليندا، يخبرها بما فعله وما يتوقع حدوثه بعد ذلك.
أمرها بالبقاء مختبئة بغض النظر عما يحدث أو ما يتم الإبلاغ عنه. ثم ظل منشغالاً، وهو لا يدري كم من الوقت يملك. قد تكون ساعات أو أياما، لكن أحداً سيأتي للبحث عنه. لم يكن فيكتور صبوراً عندما يغضب.
قال: "ميلو! إريك في ورطة! وصلني بريد منه للتو. يعتقد أن فيكتور سيحاول قتله".
كان ميلو يعمل بأقصى سرعة ممكنة لإعادة برمجة الرومبا وتصميم ملفات هولوجرام وصوتية لها. انشغل جزء منه بالالتفات إلى بليندا.
قال: "هو محق. لن يتركه فيكتور حياً بعد أن جعل منه أضحوكة لينتهي به المطاف في السجن. لم يتبق لديه الكثير سوى كبرياءه وسمعته. وبما أن الناس بدأت بالفعل في البحث عنك، فهذا منطقي".
سألت: "كيف يكون منطقياً؟".
كان ميلو على وشك الانتهاء من إحدى الرومبا عندما هداه تفكيره إلى طريقة أفضل لتوجيه أسلاك الطاقة وجعل التصميم أكثر كفاءة. شرع في تعديل النماذج التي أنهاها بالفعل. قد يصنع إطالة عمر البطارية بنسبة اثنين بالمئة فارقاً.
قال: "حسنًا، إذا قتل إريك، ستصبح مانباور بلا قيادة، وستسهل مهمة العثور عليك بناءً على المعلومات التي بحوزته. يعني هذا أيضاً أنه حتى لو عاد زوج أمك إلى المنزل، فلن يكون لديه إريك ليوجهه. استناداً إلى ردود الفعل التي رأيتها على كاميرات المراقبة، جون ليس الشخص الأمثل في المواقف العصيبة".
قالت: "أنت محق في الأمرين. إريك هو من يمسك بكل خيوط الأمور، وجون يدير شؤونه بطريقة أو بأخرى بمساعدته. كان إريك بارعاً بما يكفي لخداع جون وفيكتور معاً، لكن ذلك جعله هدفاً. إنه في ورطة بسببي. قد يطرده أبي، ومن المرجح أن فيكتور يرسل شخصاً لقتله".
قال: "إنه يفعل. فيكتور ليس شخصاً لطيفاً، ونحن نعلم ذلك. مع ذلك، لديه حراس أمن. لست متأكداً إن كان ذلك كافياً".
سألت: "أيمكننا مساعدته؟ إنه في ورطة فقط لأنه كان يساعدني. لولا، لكنت الآن داخل كبسولة عرضة للاختطاف وطلب فدية من أطباء مجانين، أو في أحد مخابئ فيكتور في شرق أوروبا. لقد حاول إشراك أمن المحطة وهم لا يردون على الهاتف ولا على رسائل البريد. لا يمكنه الاتصال بأبي. أبي يزيد الأمور سوءاً دائماً. وهناك الكثير من الناس يتجولون في أرجاء المحطة".
انتهى ميلو من ملفات الهولوجرام الأخيرة والتفت ليحدثها.
قال: "لن نوقف أي شيء. الأولوية الأولى هي إيصالك إلى مكان آمن حيث يمكنك تلقي الرعاية الطبية. بعد ذلك، يمكنني العمل على مشاكل أخرى، مثل العثور على قاتل لا أعرف عنه شيئاً وإيقافه. لكن سلامتك يجب أن تأتي أولاً. لا نعرف إلى أي مدى قد تسوء أعراض الانسحاب أو ما هي المضاعفات الأخرى التي قد تظهر. قد تموتين بسهولة".
قالت: "كل ما عليك فعله هو إدخالي في كبسولة، وربطها بشبكة البيانات، والاتصال بصديقك. إنه يراقب كل شيء ويمكنه الاعتناء بي".
قال: "هذا... حسناً، يطرح هذا مشكلة. لا توجد صلة مباشرة بالوجهة الآمنة التي أخذك إليها. ولا يمكنني تركك وحدك في كبسولة".
اضطرت بليندا للاعتراف لنفسها بأنها لم تكن متحمسة للفكرة أيضاً.
سألت: "ألن يكون رسي هناك؟ لن أكون وحدها".
راقب ميلو وهو يصارع اتخاذ القرار.
قال: "هو كذلك، لكني لا أظن أنه يعرف شيئاً عن الكبسولات أو يملك أي معرفة طبية. إنه صغير جداً في السن. لكنني سأشعر بارتياح أكبر وهو يراقبك".
قالت: "بدا لي صغيراً بصوته. إنه متحمس جداً لكل شيء. حسناً، لنحضِ بشخص آخر. ماذا عن باتش؟ أو باتش الكبير؟ أو ماما؟ فكر في الأمر؛ لا بد أن الأمر ليس آمناً بالنسبة لهم أيضاً في الوقت الحالي. من يدري ما سيفعله فيكتور؟ سيرسل رجالاً للبحث عني، وكل من أرتبط به بصداقة يصبح في خطر. أليست شقة رسي كبيرة بما يكفي لنكون جميعاً هناك؟ إذا ذهبوا إلى شقة رسي معي، فهذا يحل مشكلتين من مشاكلك دفعة واحدة، ويمكنك مساعدة إريك".
دار رأس ميلو وهو يعيد ضبط خططه.
لكنه قال: "أنت على حق. قد يكونون في خطر. وهناك مساحة لهم. حسناً، حان وقت الرحيل. يجب أن نذهب إلى منطقة تخزين قريبة، ومن ثم يمكننا بدء الرحلة إلى حيث يوجد رسي".
بمجرد أن استقر ميلو على خطته الجديدة، تشوق لوضع الأمور موضع التنفيذ. كان القيام بشيء ما، حتى لو كان خطيراً، أكثر جاذبية من الجلوس والانتظار. كان بحاجة لإنقاذ بليندا، وإنقاذ عائلته، وإنقاذ إريك، ولفعل ذلك، كان بحاجة لإحداث بعض الفوضى في المحطة وإرباك الناس. لحسن الحظ، كان يملك جيشاً متحمسأ لمساعدته في ذلك.
تفاجأ بوتش قليلاً بتلقي اتصال من ميلو. كان الشبح مشغولاً مؤخراً ولم يمرّ البتّة. وكان يكره استخدام الهاتف. يفضل البريد الإلكتروني. ستسعد أمّاه لأنه يطمئن عليهم، فهي قلقة بشأنه، لا سيما اليوم. يتجول أشخاص في المجمع السكني، ولا أحد يدري سبب وجودهم هناك. يرتدي بعضهم أزياء مانباور العسكرية، لكنّ كثيراً منهم يرتدون بذلات عمل أساسية. ولم يبدُ أي منهم ليّناً. سأل اثنان منهم أسئلة عن بليندا وآخر مرة رآها فيها أي فرد من العائلة.
وتلقيا هزات الكهوف المعتادة والنظرات البلهاء التي ينالها أي غريب. لكن قلق الجميع تصاعد لاستفسارهم عنها من دون إفصاحهم عن سبب بحثهم عنها.
"يا فتى! أيها الشبح. هل أنت بخير؟ أمّاه قلقة، والناس يبحثون عن بليندا. كثرة من البشر ومن النوع الخطأ. يضايقون الكثيرين ممن يعيشون هنا."
"أعلم. حاول عمّها اختطافها وفشل، فتمّ إلقاء القبض عليه. لقد استأجر أشخاصاً للعثور عليها."
"نعم، يستمرون في التردد والسؤال عنها. وجوه جديدة في كل مرة، والأسئلة ذاتها. أمّاه تبقي الجميع على مقربة وأبي في البيت. القطاع بأكمله مغلق بإحكام. الناس متوترون."
"هذا جيد! أعني، من الجيد توخي الحذر. أُريج التحدث إلى أمّاه. الأمر عاجل نوعاً ما."
"حسنل، لا مشكلة. وضّح الأمور أحياناً. يراودني شعور واضح بأنك تعرف القليل عن هذا."
"أعدك بفعل ذلك تماماً."
في غضون دقيقة، كانت أمّاه تحدث الشبح عبر الهاتف، وتُدير عينيها وتضحك، ثم تتحول إلى الجدية. أخيراً، عادت إلى بوتش وأعطته هاتفه.
"لو طلب مني أي شخص آخر غير ذلك الفتى ما طلبه للتو، لضحكت في وجهه وأوصدت بابي."
هزت رأسها، وأمسكت بيد بوتش، ودخلت إلى المنزل.
"استمعوا جيداً، سنفعل شيئاً الآن فوراً. الأسئلة لاحقاً، نفّذوا ما أقوله أولاً. على الجميع جمع ملابسهم الاحتياطية وأي شيء لا يمكنهم العيش دون ليومين، فقط ما يمكن حمله. احشوه في وسائد أو استخدموا شرشفاً لِفّه بالكامل. سيساعد الأب وبوتش الصغار. يا بوتش، اتصل بأصدقائك وأخبرهم بالحضور إلى هنا، وبالشروط ذاتها، لكن لا تدع أحداً يراهم وهم قادمون. متى انتهينا، ننتظر ظهور ميلو. سنذهب جميعاً في نزهة، ونتوجه إلى مكان لا يسأل فيه الناس أسئلة. اعتبروها مغامرة صغيرة."
لم تكن المرة الأولى التي تذكرت فيها ضرورة إجراء حديث مطول آخر مع ذلك الفتى. لكن إن ظن أن العائلة في خطر ولديه مكان لإخفائهما جميعاً، فستثق به. ومثلما ظنت، فقد ساعد بليندا على الفرار من وضع سيء. إن لم يفعل شيئاً آخر، فجعل ميلو الحياة مثيرة. ومثيرة أكثر من اللازم.