كان ميلو يهرع عبر قناة التهوية الرئيسية بين القسمين إي وإتش، متسائلاً عن لحظة تحوله من شخص يضجر من وفرة وقته إلى من لا يملك وقتاً البتة ويكتظ جدوله بالأعمال. كانت طبيعة المبنى المدفون وكنوزه تثقل عقله، وكان بحاجة ماسة للعودة إليه والمضي قدماً في تحقيقاته. لكنه خشي ما قد يصيب بليندا. لقد تحدثا مطولاً أثناء لعب الألعاب، ولاحظ أن قدرتها على حل المشكلات وسرعة بديهتها قد تحسنتا بعد أن كانتا متدنيتين للغاية عند بدء اللعب.
عزَت هي ذلك إلى العقاقير الجديدة التي وصفها الطبيب لها، ووافقها ميلو الرأي.
وما إن وضع بوتش ومين لافتات أمام كاميرات المراقبة تحمل عبارة "حفل خاص، ممنوع الاقتراب!"، حتى نزعت أنبوب التغذية الوريدية.
وعلى مدى الساعات الأربع التالية، تحسنت بشكل ملحوظ. انتقى ميلو قفل خزانة تضم مستلزمات طبية وأخرج منها زجاجات صغيرة ليأخذ عينة منها بهدف تحليلها. وطلبته بليندا أيضاً أن تأخذ زجاجة من دمها. لكنه احتاج إلى ما هو أكثر من ذلك. أراد أولاً وقبل كل شيء إلقاء نظرة على كبسولة الألعاب الخاصة بها. فقد خضعت لتعديلات مكثفة للتعامل مع إعاقتها ويسر استخدامها. كانت ترسل معلومات زائفة، لكنه لم يدْرِ إن كانت تخزن مسوحاتها الفعلية أم لا.
من شأن الدليل على إرسال الكبسولة لبيانات غير دقيقة أن يساعد والي (أو رالف!) في صياغة خطة لحمايتها. كان ميلو يتيماً وضحية بلا أوصياء، مما جعل مهمة رالف أيسر. أما بليندا فوريثة لإمبراطورية مالية يقف خلفها أشخاص كثر لن يتركوا الذكاء الاصطناعي يتولى أمرها ببساطة. كان القانون في صف زوج أمها. أو ربما في صف فيكتور. اختلف الأمر بحسب الدولة والمحاكم. لم يعبأ ميلو بالقوانين والمحاكم.
لقد أرجأ إجراء اختراق شامل لحواسيب مانباور وزيارتها شخصياً لأنه توجس من إغضاب بليندا أو الاضطرار للكذب عليها بشأن سبب تجوله في منزلها ليلاً مرتدياً درعاً سيبرانياً مزوداً بذيل ومخالب. لكنها باتت تشجعه الآن على فعل ذلك تماماً. بدت السيناريو التي وصفها مرجحة يوماً بعد يوم، وأكد إيريك أن زوج أمها وفيكتور يعدان خططاً قيد التنفيذ. مهما تطلب الأمر لضمان عدم اختفائها في إحدى الليالي.
كان اليوم الأخير قاسياً عليها، ولمح ميلو بعضاً من جنون العظمة لديه يتسرب إليها. وقد استحسن ذلك. ها هو ذا إذن، بلا متسع من الوقت للوصول إلى مباراته التالية في الشطرنج لكنه ملزم بالتجسس. فاز التجسس وبليندا، وبإمكان لعبة الشطرنج الانتظار لساعتين أخريين. وبدا الأمر أكثر كفاءة هكذا. فقد ارتدى درعه سلفاً وصار بمقدوره الانتقال من التجسس إلى استكشاف الكهوف مباشرة. استعان بعدة حواسيب تتقاسم مهمة ضمان عدم ظهوره على نظام الأمان وبدو غرفته مألوفة كالمعتاد.
صُممت الطبقة الخارجية لدرعه خصيصاً لتصعيب التقاط الصور وتسهيل حذف حواسيبه له من المشهد. وتكفل حاسوب آخر بمعالجة الصوت. أمامه، تحركت طائرة مسيرة صغيرة تشبه روبوت رومبا بمفردها، شأنها شأن آلاف الروبوتات التي تنظف قنوات التهوية بانتظام، سوى أن هذه كانت تستكشف الطريق أمامه وتخضع لسيطرته. اصطدمت المسيرة بعائق فأنذرتْه. انعطف ميلو عند الزاوية، ورأى الحاجز، فأخرج عدته.
سُدَّ الطريق بباب معدني يتوسطه مروحة لتحريك الهواء نحو الأمام. تمنع هذه الحواجز المخلفات أو الآفات من عبور نظام الهواء وتساعد في الوقت ذاته على تدفقه. كان ميلو قد أزال جميع حواجز القسم إي لأنها أعاقت حركته. واجه حاجزين ينبغي إزالتهما من طريقه. استغرقت إزالتهما بضع دقائق فقط، حيث فك المشابك وطواهما إلى الجانب. بلغ عرض هذا النفق ثلاثين بوصة، وتقنيًّا يمكن لعامل صيانة بشري استخدامه.
ومع ذلك، لم يستعمله أحد إلا مجبراً. وفي مكان أبعد، سلك ممراً جانبياً ضاق حتى بلغ أربع وعشرين بوصة فحسب، وتخللته زواجات عدة ومنحدرات طفيفة. لن يستعمل هذه الأماكن قط شخص بحجم طبيعي ما لم يكن مولعاً بالأماكن الضيقة كميلو. تمثل الحاجز الأخير في قطاع قصير من مجاري التهوية بعرض ثماني عشرة بوصة فقط، وهو ضيق حتى بالنسبة إليه. اتسم الشبك الفاصل بينه وبين الغرفة المجاورة بصعوبة إزالته، لكنه تمكن أخيراً من الهبوط داخل الغرفة، حاطّاً على مكتب قريب.
ذكره ذلك بالوقت الذي خرج فيه هو والتوأمان إلى مكتب المعالج القديم. ولكن بخلاف ذلك الوقت، لم ينتظره أحد بمخالب مشرعة. كان هذا مكتب أحد أطباء بليندا وجزءاً من مجمع مخبري صغير. تألف المستشفى الصغير من ثلاثة مكاتب، ومختبر، وغرفتي مستشفى، وغرفة جراحة، وقاعة واسعة للاجتماعات. كانت الأبواب الخارجية آمنة ويحرسها حارس مرابط دائماً. أما في الداخل، فانفرد ميلو بالأمور وحده.
وقبل أن يمضي أبعد من ذلك، عدل فتحة التهوية كي يتسنى له إزالتها أو إعادة تثبيتها في ثوانٍ معدودات. ربما لم تكن هذه هي المرة الوحيدة التي يسلك فيها هذا الطريق، وأحب أن يمتلك طريق هرى غير مسدود. وبعد تفقد المكتب بحذر بحثاً عن أي معدات مراقبة، شرع في العمل على الحاسوب فوصل ذيله بمنفذ واخترقه مباشرة. خيبت كمية المعلومات المتوفرة عن بليندا الآمال. جداول إعادة التأهيل ومكملات الفيتامينات المقترحة.
تقارير مملة تظهر تحسناً ثابتاً لكنه بطيء للغاية تليها انتكاسات تتزامن مع الوقت الذي تقضيه على شبكة الإنترنت داخل كبسولتها أو تبذلها من جهد بدني. حمّل ميلو كافة المعلومات وأسس باباً خلفياً للحاسوب كي يتسنى له الولوج إليه بشكل غير مباشر. تيقن أن هذا المكتب بأسره عبارة عن واجهة مزيفة. فقد بدا منظماً أكثر من اللازم وافتقر إلى اللمسات الشخصية الدالة على كثرة الاستخدام.
وُضعت صور عائلية وشهادات على الجدران، غير أن أدراج المكتب أو خزائن الملفات خلت إلا ما ندر. لا تطبيقات على الحاسوب، ولا ألعاب، ولا شيء سوى تقارير بالغة الملل ومزيفة بالكامل. شكّلت طعماً مثالياً إن قصد المكان زائر يوماً. مضى ميلو قدماً. اخترق قفل الباب ثم فككه، محصلاً على رمز وصول الطبيب وصانعاً مفتاحه المغناطيسي الخاص. ومن هناك، توجه إلى الغرفة التالية حيث تُجرى الفحوصات وعثر على كبسولة بليندا مستقرة في وسط الغرفة.
الهدف الرئيسي تحقق!بعد ساعة، أكد أن هذه الكبسولة لم ترسل سجلاتها الطبية الفعلي قط. فقد خضعت لتعديلات مكثفة لمراقبتها وحدها، وأُرسلت سائر البيانات إلى وجهة أخرى. استعمل جهاز الإبلاغ المعلومات الطبية المزيفة التي أخبره بها والي. وراوده قلق أكبر حيال الإضافات التي أُدخلت على الكبسولة في الأيام القليلة الماضية. أُضيفت خزانات إضافية للتغذية والعقاقير لتسمح للمريض بالبقاء داخل الكبسولة لأسابيع عديدة.
وحين أدرك كنه ما يُحاك، جلس على الأرض وبلغ من السكون غايته. لا يزال يتذكر حبسه داخل الكبسولات بينما كانت تنتقل من مكان إلى آخر. لم تكن العقاقير بفاعلية ما ظنه آسرُوهم، وبقي ميلو وإخوته مستيقظين جزئياً طوال الأيام والأسابيع التي حُبسوا خلالها إلى حين إيقاظهم في موقع العمل التالي. أثار كابوس تكرار ذلك مع بليندا غضبه، وراحت تتقاطر في عقله خطط رهيبة تكفل ترك فيكتور وجون وسائر موظفيهم موتى.
هز رأسه مستفيقاً. لم تكن تلك بالدرب الذي يعتزم سلوكه. بعد. تعين عليه الاعتراف لنفسه بأنه إن هدد أحد عائلته أو بليندا، فلن يتوانى عن فعل الكثير لإنقاذهم. لكن خياراته لم تكن مقيدة. كان الغضب أداة تساعده على التركيز فحسب. وجب أن يكون الأمر كذلك. داهمته فكرة مفاجئة، فأعاد تفقد كل ما يتعلق بالكبسولة. تشابهت أوجه استخدام العقاقير وطريقة تعديل الكبسولة بشكل كبير مع ما استعمله كامينسكي وفيكتور مع عائلته.
تضمنت بياناتهم التكنولوجيا برمتها، وقد طالعها ميلو. بدا هذا متطابهاً للغاية. أكان ذلك تعديلاً قياسيًّا تخص الأذناب الأشرار الخاطفين؟ لقد حدثت أمور أغرب. لكنه احتاج إلى مزيد من المعلومات. تشابه المكتبان الأخريان للطبيبين شيفارد ونيهاليا مع المكتب الأول. اخترق الحواسيب، وزرع برامج الأبواب الخلفية، وعدل الأقفال. الحرص الشامل خير من الندم لاحقاً. وقبل الانتقال إلى منطقة الفحص، اقتحم ملفات موظفي مانباور وأرسل كافة المعلومات التي بحوزته عن طاقمه الطبي إلى أنظمته المنتظرة، مرفقة بأمر ببدء عمليات بحث شاملة فور مغادرته هذا المجمع وتوافر السعة لديهم.
اتسمت غرفة الفحص بالعقم والبساطة والملل. توفرت المعدات لتحليل عينات الدم والأنسجة، لكنها لم تبلغ مستوى التعقيد الذي توقعه ميلو. بمقدورهم مراقبة بليندا لا شفائها أو علاج إعاقته على نحو ملائم. خلص إلى أن هذا المختبر يمثل بدوره واجهة مزيفة، وأمراً مختلقاً، مجرد أداة لإشهارها أمام السلطات أو المحامين إن ظهروا يوماً. لن يمتلك هؤلاء القوم خريطة ثلاثية الأبعاد كاملة للموئل.
استدعى ميلو خرائطه ليتبين أن مساحة واسعة مجاورة بدت بقعة فارغة، دون إمكانية وصول أو غرض محدد. غير أنها سحبت قدراً مذهلاً من الطاقة. تقع مباشرة أسفل هذا المختبر. وإذ أدرك وجودها، عثر ميلو على ما فاته في المرة الأولى. كانت الأرضيات لامعة ونظيفة، صُقلت حديثاً، لكن بدا اهتراء إضافي على بلاطتين عند حافة الغرفة، بين قطعتي معدات. تمثل سبيل الوصول في فتحة بالغة الصغر بعرض بوصة حيث يُمكن إدخال مفتاح مغناطيسي.
خفيت الفتحة تحت بروز قطعة قالب ولم يسهل رؤيتها حتى مع بصره المعزز. أظهر التصوير بالأشعة تحت الحمراء أنها أدفأ بقليل من الجدار المحيط بها. جرَّب ميلو المفتاح المأخوذ من المكتب الأول، ولأسفه، نجح الأمر. أفضى ممر قصير إلى منحدر نزولي. بحذر، شق طريقه متفقداً أمامه. وُجدت منطقة شائكة تضم ماسحاً ضوئيًّا، لكنه عثر مجدداً على الفتحة في الجدار واستخدم المفتاح لتعطيلها. وخلفها، ظهر مختبر تقنية حيوية واسع ضم كافة المعدات التي توقعها وأكثر.
وانتظرت مكافأة إضافية في الطرف الأقصى من الغرفة: باب قبو عالي التقنية من النوع المستخدم لتخزين البيانات بأمان على وسائط صلبة. لم يكن هذا بالأمر الذي يمتلك العدة أو الوقت للتعامل معه. أزعجه كون معظم الأجوبة التي يحتاجها تقبع خلف ذلك الباب غالباً! وما زاد الغموض غموضاً هو سبب احتياج مانباور إلى قبو تخزين بيانات ضخم كهذا! أدرك تماماً أنه استهلك وقتاً أطول من اللازم!
أشبه ذلك القضاء على زعيم دون القدرة على فتح صندوق الغنائم! ضم المختبر عديد فتحات التهوية لسحب الأبخرة وإدخال الهواء النقي. أمضى بقية وقته في تفكيك الفلاتر، وإزالة الحواجز، وتدبير مسار يقوده إلى داخل المختبر. اتسم الضيق بشدة بالغة، لكنه وثق بعدم مواجهة أي مشكلات عند العودة. أضاف كاميرتي مراقبة في فتحتي التهوية الأخريين كي يتسنى له مراقبة المختبر طوال اليوم التالي.
تملكه التوتر حيال مدى تقدم خطط استخدام تلك الكبسولة. ومن الآن فصاعداً، سيراقب بحذر كلا المختبرين، وفيكتور، وجون، وبليندا. تداعت الخطط والخيارات في عقله. كان عليه العودة إلى منزله، وإعداد أنظمه الأمنية، والبدء في البحث في خلفيات الطاقم الطبي، ثم خوض مباراة شطرنج. ومهما بلغ توتره، فقد سرَّه أن يظفر بهذا القدر من الأعمال المشقة للقيام بها.