استغرقت الرحلة إلى الأسفل عدة ساعات. فقد كان اقتياد ناقلتي شحن محملتين بالمؤن أبطأ بكثير من مجرد الركض عبر الأنفاق برفقة عدة طائرات مسيرة. كانت أرضيات الأنفاق وعرة، وحتى مع انحدار حاد يبلغ ستة في المئة، كان عليه أن يقطع مسافة أفقية طويلة ليصل إلى مستوى مدخل المبنى المهجور على نحو غريب. لم يجد ميلو دليلا على شيء سوى احتمالين يتطلبان إنفاقا هائلا لبناء غلاف من الكولابسيوم.
كان أحدهما مولدا اندماجيا. كان من شبه المستحيل أن يدخل مولد اندماجي من تلقاء نفسه في تفاعل متواصل خارج السيطرة. لكن ذلك لا يعني أنه لا يمكن أن يحدث. فغلاف من الكولابسيوم يحيط بالمفاعل كفيل باحتواء الضرر، على حساب كل ما يقع داخل الغلاف. أما النوع الثاني من المنشآت، فكان الطبقة الأمنية الخارجية لحصن كمومي يضم عدة حواسيب كمومية، وربما عدة أنظمة ذكاء اصطناعي. ولأن الحواسيب الكمومية تحتاج إلى وسيلة لتبريد نواها تبريدا فائقا وإلى قدر كبير من الطاقة، كان المولد الاندماجي مصدرا مثاليا للطاقة.
وكان بوسع نظام ذكاء اصطناعي أن يتولى المهمة شبه المستحيلة المتمثلة في إيصال تفاعل الاندماج إلى مستوى مستدام وتشغيل المولد بأقصى كفاءة. في أوجها، كانت طاقة الاندماج توفر نسبة كبيرة من الطاقة الكهربائية التي يستهلكها العالم. وكان التآزر بين طاقة الاندماج والذكاء الاصطناعي المدعوم كموميا فعالا ورخيصا. وبعد عقود، لم يبق قيد التشغيل سوى عدد قليل من المولدات الاندماجية، تعمل بالمستويات المنخفضة التي اعتبرت آمنة، ولا يراقب تفاعلاتها سوى حواسيب غير واعية.
استعادت صناعات الطاقة الشمسية والرياح والوقود الأحفوري عافيتها بقوة، وأصبحت الطاقة في أنحاء العالم أغلى ثمنا، لكنها صارت أكثر ربحا لمن ينتجونها. وبدا الأمر غير معقول، لكن ميلو كان واثقا من أن المنشأة الغريبة كانت تؤوي ذات يوم نظام ذكاء اصطناعيا، وأن مولدا اندماجيا لا يزال يعمل فيها، ولو بقدرة جزئية. لماذا أخفيت تحت موطن؟ وما الغرض منها؟ ولماذا هجرت؟ كانت هذه الأسئلة تدفع ميلو إلى الجنون.
لكنه كان يصطحب معه الأدوات التي يفترض أن تمكنه من إعادة بعض الطاقة إلى منطقة أو منطقتين حاسمتين، والحصول على بعض الإجابات. صنعت شركة كاتربيلر ناقلات الشحن، وهي واحدة من أقدم شركات المعدات والتعدين في العالم. وقد أدى تحديث المعدات التي تبيعها باستمرار إلى إنتاج مركبات متخصصة كثيرة. كان كايڤ كراولر واحدا منها. صمم للاستخدام في الأنفاق تحت الأرض، والمواطن، وكل مكان يفتقر إلى المساحة وتتباين فيه أنواع السطح.
اشترى ميلو ست وحدات من كل واحد من أصغر مقاسين. كان أصغرها قادرا على التحرك في نفق عرضه 24 بوصة، بينما يلائم المقاس الأكبر التالي نفقا عرضه 48 بوصة. وكان كل منها يعمل بخلايا هيدروجينية قابلة لإعادة الشحن وتدوم طويلا. تولى ميلو قيادة الوحدة الأولى، وتبعتها الوحدات الأخرى، متصلة لاسلكيا ببقية القطار المصغر. وإلى جانب مهمتها الأساسية في نقل الحمولة، كان بوسع كل كايڤ كراولر استخدام خلاياه الهيدروجينية لتوفير الطاقة الكهربائية لمجموعة متنوعة من الأدوات والملحقات.
حمل ميلو شحنة كاملة من الأدوات، وخلايا هيدروجينية إضافية، وخزانات أكسجين، وطعام، ونظام حاسوب من تصميمه هو، صنعه خصيصا لاختراق الأنظمة صعبة الفتح. وبما أن كل رحلة تستغرق ساعات، فقد أحضر معه كل ما يمكن أن يخطر له أنه قد يحتاج إليه. وستصبح المنطقة الواقعة خارج المبنى معسكره الأساسي للاستكشاف بين مباريات الشطرنج. وكانت كمية الطاقة المستخدمة للتواصل معه وإضاءة الغرفة ولعب المباريات ضئيلة للغاية.
وإذا استطاع أن يضيف طاقة أخرى إلى النظام، فسيتمكن من تمديد مدة الاتصال به ومعرفة المزيد عما يحتاج إلى فعله لإصلاح كل ما تعطل. أعدته سنوات عمله في القسم إي وسائر أرجاء الموطن لهذه المهمة، وكان متشوقا إلى البدء. وبما أنه لن يستطيع البدء قبل ساعات، فقد انصرف إلى مشكلته الأخرى: بيليندا. ومع وفرة الوقت، واصل متابعة نظام البحث الآلي الخاص به، الذي كان يجمع ببطء المعلومات عن الأطباء شيبرد ونهياليا وسيلفرشتاين.
كانت المعلومات مخيبة للآمال، إذ لم تكن أكثر من إعادة عرض للوقائع نفسها مرة بعد مرة، مع قدر ضئيل جدا من التفاصيل الصغيرة التي يتركها الشخص الحقيقي وراءه. ومثل مكاتبهما في مان باور، كانت خلفياتهما عقيمة. لم توجد سجلات لأندية، ولا صور على وسائل التواصل الاجتماعي توثق فترة وجودهما في الجامعات التي حصلا فيها على شهاداتهما. كان ميلو متأكدا من أن هذه هويات ملفقة، وقد هاله سوء العمل الذي أنجزه صاحبها.
لقد أجاد اختراع ميلو بابج أكثر من ذلك. فقرر استخدام موارد أخرى للبحث عنهما. عندما اخترق فيكتور، عثر على أسرار كثيرة داخل حواسيبه. كان أحدها بابا خلفيا إلى قاعدة بيانات الإنتربول. وقد استخدمته منظمة فيكتور لتتبع المنظمات الإجرامية الأخرى ومنع اختراقها هي نفسها. أما ميلو، فاستخدمه الآن لغرض مختلف. كان الإنتربول منظمة هائلة، لكنها مع ذلك مثقلة بالعمل وغارقة فيه، تحاول عبثا فرض القانون في عالم كانت الشركات فيه تتفوق بسرعة على الحكومات الإقليمية بوصفها القوى صاحبة النفوذ في العالم.
كثيرا ما كانت الجرائم تصل إلى طرق مسدودة وتبقى عالقة سنوات. ومن داخل منظمة فيكتور، رأى ميلو السبب. كان العملاء والحكومات يتلقون الرشاوى، وتختفي الأدلة، وتعطل تعقيدات التعامل مع مجرمين تدعمهم الشركات ويعملون في عدة بلدان القضايا حتى يموت العملاء الأصليون أو يتقاعدوا. ثم تلقى القضية عميل جديد، وغالبا ما كانت توضع في أسفل كومة من القضايا الأخرى. كان ميلو قد فكر في طريقة يستفيد بها من ذلك.
كانت العميلة ساشا لاندي على وشك أن تبدأ يومها الأول محققة، مزودة بحاسوب جديد، ودرجة ماجستير في العلوم الجنائية، ودكتوراه في علوم المعلومات. كانت لا تزال غضة وغير فاقدة للحماس، متشوقة إلى أول قضية لها. وما إن جلست إلى مكتبها حتى سلّمها ميلو تلك القضية. كان قد عثر على قضية راكدة تتعلق بالإرهاب البيولوجي وقعت قبل عشرين عاما، فأعاد تفعيلها. وأضاف إليها عدة قضايا أخرى لم تحل.
وكان القاسم المشترك بين جميع هذه القضايا أن ميلو يعرف كيف يحلها. فقد كانت المعلومات موجودة في ملفات فيكتور. وكان أحد العملاء الذين عملوا على تلك القضية، باولا سيمز، قد ماتت مؤخرا بالسرطان بعد وقت قصير من تقاعدها. جمع ميلو ملفا يضم صور أطباء وباحثين مطلوبين لجرائم مماثلة، وأضاف إليه صور أهدافه الثلاثة.
ثم حل القضايا جزئيا بعناية، فربط الأشخاص بالأماكن، وأظهر مواضع الارتفاع المفاجئ في الدخل، وتواريخ السفر، والمعلومات الواردة من العملاء الموجودين في الموقع، إلى جانب «تخمينات»
العميلة سيمز وخطط مواصلة التحقيق بالتركيز على العاملين الطبيين الذين استخدموا لصنع العوامل البيولوجية المستعملة في الجرائم. وأنشأ ملفا للصور وطلب إجراء بحث بالتعرف على الوجوه في ملف الصور، انطلاقا من نظرية أن الأطباء المعنيين يستخدمون هويات مزيفة وشخصيات منتحلة. بعد أن أنهى تلك المهمة، أرسل ميلو رسالة إلى والي، مؤكدا أن كبسولة بيليندا غير قادرة على إجراء المسوحات وإرسال البيانات الصحيحة.
وذكر أيضا مشكلاتها مع زوج أمها الذي يحاول استعارة قفازيها، وحاجتها إلى إخفائهما لدى مين. تردد في أن يقول المزيد ويعترف بأنه كان يقتحم مكاتب مان باور ومنشأتها الطبية. فقد كان ثمة فرق بين ما يعرفه والي وما يشتبه فيه.
مسلّحة بكوب من الشاي الأسود القوي وعزيمة على جعل العالم مكانا أفضل، شغّلت العميلة لاندي حاسوبها، فأسندت إليها على الفور قائمة ضخمة من التحقيقات المترابطة. كانت العميلة سيمز قد أمضت أربعين عاما في القسم، ولم تغادره إلا مؤخرا، إذ واصلت العمل حتى النهاية رغم إصابتها بالسرطان، ولم تقبل التقاعد إلا حين خذلها جسدها. غمر لاندي الحماس لأن أحدا رأى فيها القدرة على مواصلة عملها.
رفعت طلبا لإجراء عمليات بحث بالتعرّف إلى الوجوه، وشرعت في التنقيب داخل الملفات. وبعد تسع ساعات، عثرت على ضالتها حين تمكنت من تحديد طبيبين وعصابة مخدرات صغيرة سمّموا سبعة وأربعين شخصا في فندق بسريلانكا امتنع عن دفع الفدية التي طالبوا بها. خطفت النسخة المطبوعة واندفعت إلى مكتب رئيسها. لم يسرّ القبطان ديلاك، رئيسها، أن تقتحم أحدث محققة مبتدئة في القسم غرفته بينما كان يسترخي قبل العودة إلى منزله في المساء.
كان يخطط للعب البوكر مع عدد من كبار أفراد القسم، في سهرة شهرية عقد العزم على ألا يفوّتها. لكن ذلك تغيّر بعد خمس دقائق من إجباره على النظر في تفاصيل تحقيق قديم منسي. ولم يأخذ لاندي على محمل الجد إلا حين ذكرت أن العمل غير المكتمل الذي أسند إليها كان من ملفات العميلة سيمز. لقد حالف المبتدئة حظ هائل. كانت سيمز قد أنجزت معظم العمل، لكن لاندي وضعت القطع الأخيرة من الأحجية في مواضعها.
وبعد بضع ساعات، كان عميلان سيقرعان باب طبيبين ذوي أجر باهظ في البرازيل، فيما تقتحم فرق المداهمة نافذتيهما، إن استطاع تنظيم أشخاص يساعدونه في القضية، أشخاص يثق بهم ولا يخشـى أن ينبهوهما.
سألها: "هل لعبت البوكر من قبل يا لاندي؟"
فأجابته: "نعم، مع أبي وإخوتي. كنت ألعب كل عصر أحد في الجامعة والثانوية."
ابتسم القبطان.
وقال: "ممتاز. خذي لوح بياناتك، وأحضري معك تلك الرزمة من النسخ المطبوعة. ستلعبين البوكر طوال الليل معي ومع بعض الأصدقاء الذين سيساعدوننا على النظر في قضاياك وجعل حياة بعض الأطباء بائسة. لقد أذنت للتو بتخصيص موارد حاسوبية إضافية لعمليات البحث التي تجرينها. أيا يكن الأشخاص الذين تظهرهم تلك الصور، فسنعرف حقيقتهم."