كانت الساعة الرابعة والنصف فجراً بتوقيت شرق الولايات المتحدة حين بدأت سيدني تطرق باب شقة ستيفن وسامانثا بإلحاح متكرر. أرسلت رسائل بريد إلكتروني واتصلت بهاتفه دون مجيب. كان بإمكان والي إيقاظهما فوراً في حالات الطوارئ الحقيقية، لكنها لم تستطِع إدخال والي في هذا الأمر. تنبّه الأمن بسبب الضوضاء وتفقدوا من يشن هجوماً على الشقة. وحين رأوا أنها سيدني ومعها عربة محملة بثلاثة أوانٍ من القهوة وعدة أكواب، أوقفوا التنبيه.
كان استيقاظ ستيفن في منتصف الليل يتكرر كثيراً لدرجة لا تجعل الأمر غريباً. وبعد أن تفقد ستيفن الشاشة لرؤية من يحطم بابه بقبضاته، تنهد وأدخلها. كان وقت نوم ستيفن قد مضى قبل ثلاث ساعات. لقد فاجأ ستيفن المتدربين وسمح لهم برؤية لقطات للتوسعة الجديدة في جينيسيس: أراضي العبيد الخيالية. لم يسمع أي منهم همساً حتى عن فتح عوالم الجنيات أمام اللاعبين، لذا تصاعد الحماس بشدة حين رأوا لقطات لبعض المناطق التي عبرها مختبرو النسخة التجريبية: معرض ضخم، وبلاط الملك الأعلى، واقتباسات من معركة زعيم مجنون.
كان ستيفن يعلم أن رغبتك في تسريب معلومات لمجتمع الألعاب تتحقق أسرع من الضوء إن أريت أسراراً للمتدربين. ورغم متعة الأمر، كان يندم عليه الآن بينما تدفع سيدني عربة إلى داخل شقته وتتحدث بسرعة هائلة دون توقف بين الجمل.
"خذ كوباً كبيراً. أحضرت ثلاثة أنواع مختلفة، لكني نسيت ما هي؛ شربت الكثير اليوم وبدأ كل شيء يتداخل. وعليك غالباً تناول كوبين معاً واستخدامهما معاً لأنني أعتقد أنك ستكون بحاجة إليهما نظراً لأن ميلو اتصل بك ويتحدث بسرعة حقاً وفي مكان غريب يشبه خردة فرانكنشتاين ولا يخفي وجهه كالعادة وقد شكرني كثيراً. وهو يثير جنوني! لكن حين يمنحك أحدهم قهوة تكفي لملء مجمد كامل الحجم، تحاول إبقائه سعيداً. لذا اشرب!"
أخذ ستيفن نفساً عميقاً، ممتناً لعجز سيدني عن الشرب والكلام في آن واحد، وتناول كوبين كبيرين من القهوة. كان أحدها خفيفاً جداً بلمحات من الكرز والشوكولاتة. وكان الآخر وقود صاروخ يحرق حلقه. لم يمانع الاثنان. نزل وقود الصاروخ أولاً، وشفط المشروب الأخف للتعافي.
"ابدأ من جديد، وأجب في جمل قصيرة. ميلو اتصل؟"
"نعم، ميلو اتصل وينتظر التحدث إليك. الآن. عاجل جداً."
"حسناً. أكان منزعجاً؟ يصرخ؟"
"لا! مركزاً. كأنه يعرف ما سأقوله قبل أن أنطق به. عيون ضخمة، متسعة غالباً."
شرب ستيفن ما تبقى من وقود الصاروخ وصاح باتجاه غرفة نومه.
"سامانثا؟ سنحتاج إليك. تمتلكين تعاطفاً أفضل مني، وسيدني على وشك الانفجار."
وقبل أن ينهي كلامه تقريباً، خرجت سامانثا من غرفة النوم مرتدية ملابسها ومستحمة وتبدو أفضل بكثير من الآخرين.
"عرفت أن ثمة خطباً ما بمجرد أن بدأت تطرق الباب. لنستخدم الشاشة في هذه الغرفة؛ لا طائل من الذهاب إلى مكتب."
بنقرة واحدة من جهاز التحكم، ظهر ميلو على الشاشة. بدا الخلفية غريبة حقاً. كانت الجدران المعدنية تحوي آلات مثبتة في كل مكان، مع كابلات بيانات وأسلاك إمداد بالطاقة تمتد من الخوادم إلى الشاشات ثم إلى أجزاء مجهولة. كان ميلو متربعاً فوق صندوق تخزين بيانات معدني ويحتسي من زجاجة مياه سعة اثنين وثلاثين أونصة.
وكان يرتدي قميصاً كتب عليه شعار "النوم للضعفاء"
مطبوعاً بوضوح عبر الصدر. ووضعت على الأرض أمام الصندوق وعاء نصف مأکول من مكعبات الطعام وقشرة جبن.
"أهلاً بك يا ميلو، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"لدرينا مشكلة يا ستيفن. وحين أقول (لدينا)، أعني أنا وأنت والي وصانع المخالب. لدي معلومات عن وضع حساس للغاية نحتاج لحله، ولست متأكداً من إمكانية عرضها على الأشخاص المعتادين لعدم يقيني من رد فعلهم. يتعلق الأمر بالتعديل الجيني على بشر قبل الولادة واحتمالية الاتجار بالبشر."
نظر البشر الثلاثة في الغرفة بعضهم إلى بعض، وشعروا بعدم ارتياح شديد فجأة. أخذ ستيفن نفساً عميقاً.
"آه، أنت تعلم؟ أنا آسف يا ميلو. أخبرنا والي مؤخراً، وكنت أنوي مناقشة الأمر معك."
تجمد ميلو.
"كنت تعلم؟ كيف عرفت؟"
"حدثت عشرات المحاولات للاختراق صانع المخالب. تتبع والي الإشارة وأخذ نظرة سريعة عليهم قبل فرارهم."
رمش ميلو مرتين.
"أرني."
وضع ستيفن اللقطات على الشاشة.
"مثلما قلت، كنت سأحدثك. نحن متأكدون تماماً من أن هؤلاء هم إخوتك، لكننا بحاجة إلى تأكيدك. وعليك كتمان الأمر وعدم محاولة الاتصال بهم حتى نتمكن من تسوية جميع التداعيات. ولا تحدث والي عنهم. إنه في وضع (لا يمكنني التأكد) الذي يستخدمه ليكذب على نفسه."
حدق ميلو في الشاشة، ثم أخذ نفساً عميقاً، ثم آخر.
"لقد مضى وقت طويل، لكني أعرفهم. هذه عائلتي. إنهم أحياء حقاً. أرسل لي اللقطات من فضلك. أحتاج للتفكير في هذا. لكن لاحقاً، لدينا مشكلات أكبر الآن. يمكن الانتظار حتى نجدها بعد حل المشكلة التي اتصلت من أجلها."
نظرت سامانثا إلى ستيفن، ثم إلى سيدني. كانت سيدني تبتسم، مستمتعة لارتباك شخص آخر بسبب ميلو. وكان فم ستيفن مفتوحاً.
"مشكلة أخرى؟ لم تكن تعلم! أنا... حسناً... صحيح. مشكلة أخرى. تحدث إلي عنها."
وضع ميلو بيانات على الشاشة، تظهر تفاصيل مسح طبي. في إحدى (الصور) المفصلة، كان الجهاز العصبي بارزاً. بدا خطأ لستيفن. جزء من خلفيته كان في الواجهات بين البشر والآلات. لقد درس الجهاز العصبي البشري مطولاً وعرف أن البشر العاديين لا يمتلكون ذلك العدد من المسارات العصبية في تلك الأماكن؛
بدا الأمر كأنه..."
"يا ميلو، أهذا أحد إخوتك؟"
كانت عيون ميلو بلا رمش وواسعة وهو ينظر إلى ستيفن، حفرتين داكنتين بلا بياض في الأطراف.
"لا، لكني مسرور لرؤيتك التشابهات. قارن مناطق العمود الفقري التي حددتها بالمسوحات التي تمتلكها لي. لاحظ عقد الخلايا العصبية الكبيرة في ثلاثة أماكن تتطابق مع مواضع المقابس لدي. ويمتلك هذا الشخص أيضاً عموداً فقرياً ثخيناً وخلايا عصبية أكثر كثافة من مادة غير قياسية، تماماً مثلي أيضاً، وكل إخوتي كان لديهم... لدي! ما هي استنتاجاتك يا ستيفن؟ سامانثا؟"
"من الواضح أن هذا الشخص خضع لعلاجات مشابهة لك يا ميلو. لكنه شخص أكبر حجماً، يقترب من سن البالغين، وأنثى. أوه... اللعنة. أعرف من هذه. أهذه هي الشخصية التي كانت مقصورتها ترسل بيانات خاطئة؟"
أومأ ميلو ببطء.
"نعم. هذا الشخص يافع ضحية لتعديل جيني. ولإخفاء هذا التعديل، رُفعت بيانات زائفة عند استخدامهم مقصورة طبية من الفئة السابعة. تعاون الوصي والأطباء لإخفاء حالتهم. وفوق ذلك، وبناءً على شهادة الضحية، يشتبه المريض في أن العلاجات الدوائية التي يقدمها لهم أطباؤهم تجعلهم أسوأ في الواقع، في محاولة لمنعهم من التفاعل مع الآخرين بشكل طبيعي وإخفاء حقيقتهم."
غضبت سامانثا.
"إن اردت مساعدتنا، فهي ملكك. يمكننا تنبيه السلطات المختصة، والتحدث إلى قاضٍ بشأن مذكرات التوقيف، وإدخالها في الحماية. سنصل إلى جذر الأمر. لكنه سيكون صعباً."
"نعم، صعب. يمتلك وصيها أموالاً طائلة، معظمها يخص الضحية في الواقع، وفي غضون أسابيع سترث مبلغاً ضخماً من المال. سيضطر أي محكمة أو محامي لتحقيق الوضع قبل إصدار مذكرات التوقيف. لكن ثمة مشكلات. أعرف خططتين لاختطافها وإخراجها من البلاد رغماً عنها في محاولة للسيطرة على ميراثها. سؤالي هو: هل يستدعي هذا الوضع جلب خبير في الموضوع، أو هل سيُجبرون على إخطار أشخاص معينين آخرين، بما في ذلك وصيها، أو السلطات المحلية، أو أي شخص آخر قد يجعله الأمور أكثر تعقيداً؟"
فكر ستيفن لبرهة ونظر إلى سامانثا.
"ما رأيك؟ يافعة وفي خطر داهم بالاتجار بها إلى بلد آخر. وضحية لإجراءات طبية غير قانونية. هذا يكفي لطلب تجزئة المعلومات."
أومأت.
"اتصل به."
"يا والي، هل يمكنك..."
أضاءت شاشة ثانية.
"أنا هنا يا ستيفن. مرحباً سيدني وسامانثا. تحياتي يا ميلو. بماذا يمكنني المساعدة؟"
التقط ميلو لوحة بيانات وبدأ يكتب ويتحدث.
"أرجو تجزئة جزء من ذاكرتك ووضع كل المعلومات التي أرسها لك هناك. قد يتسبب الوضع، إن عومل بشكل سيئ، في موت أبرياء والاتجار غير القانوني بضحية قاصرة. أرجو الاستماع إلى المحادثة في هذه الغرفة طوال الدقائق القليلة الماضية."
"تم. أخبرني بالمزيد مما اكتشفته حول بليندا ساباتينو / سيموفيتش. أنظر إلى المسوحات الطبية التي تجرى الآن. أهي في مقصورة؟"
ابتسم ميلو قليلاً.
"لا. صنعت لها بدلة كاملة تعتمد على تكنولوجيا قفازاتي. وكما كنت أمل، تستطيع تنسيق نبضات عصبها بشكل أفضل واستعادة الحركة في جسمها كله. كما تفحص البدلة بنفس طريقة مقصورة الفئة السابعة. هذا ما يرسل لك البيانات. أرسل لك مخططات بدلتها. قد تكون شيئاً يهتم ريبوس باستخدامه. يمكن لصانع المخالب التقدم بطلبات براءة اختراع، ثم أوافق على نقلها إلى ريبوس كجزء من تعاوننا المستمر."
وضع الذكاء الاصطناعي المخططات على الشاشة ليراها الآخرون.
"جميل جداً يا ميلو. أعتقد أنهم سيكونون مهتمين للغاية بامتلاك نسخة كاملة الجسم من قفازاتك. وهي وحدات، وهو ما يعد أفضل بكثير. لكن بالعودة إلى بليندا، ذكرت محاولات اختطاف؛ نحتاج إلى تحييد تلك أولاً."
"لهذا اتصلت. أريد ترتيب اجتماع في مؤتمر التكنولوجيا بجنيف مع ممثلين عن صانع المخالب وريبوس لتسوية كافة تفاصيل خطط الموئل. يمكن إعلان الأمر هناك، وأنا متأكد من أن ذلك سيحفز اهتمام شركات أخرى. أريد القوى العاملة هناك أيضاً. جون ساباتينو وطاقمه بأكمله. نضمهم على متن السفينة مع عرض التعامل مع صيانة المرضى والعمال في المقصورات وأي شيء آخر يمكننا إلقاؤه عليهم. لكن وتيرة الاجتماعات يجب أن تكون بطيئة. أخروا الأمور. نظموا جولات سياحية، أي شيء يبقيهم في جنيف لمدة أسبوعين. يجب أن يكونوا بعيدين عن الطريق لأتمكن من التركيز على فيكتور."
أومأ الجميع. كان الاختطاف وفيكتور ارتباطاً واضحاً. كان والي يبتسم ببطء.
"إذن تريد من جون اصطحاب بليندا إلى جنيف للحفاظ على سلامتها ودعوتها لرؤية المدينة؟ خططة جيدة. سيكون الأمن في المؤتمر مشدداً للغاية بالفعل، وسأقدم طلبات لزيادته."
"لا. أريد جون بعيداً كي لا يلاحظ أن بليندا قد رحلت بالفعل."
احتسي ماءه عرضاً، منتظراً رؤية رد فعلهم. كان والي هادئاً؛ أما الباقون فكانوا قلقين، باستثناء سيدني التي كانت مرتبكة وتحاول اللحاق بالركب. نظر الذكاء الاصطناعي إلى ميلو.
"أفهم إذن أن الآنسة الشابة، بامتلاكها حركة كافية لمغادرة مسكنها، اختارت تجنب الوقوع ضحية لجريمة بزيارة صديق؟ يبدو ذلك معقولاً. ومع ذلك، سينزعج والدها من الوضع. كيف تخطط لتجنب اكتشافه أنها مفقودة وتقيم مع صديق؟"
"نحن لا نخبره بمكاني."
دخلت بليندا في نطاق الرؤية وجلست بجانب ميلو. كانت ترتدي قميصاً مطابقاً لقميص ميلو فوق بدلة صانع المخالب التي أحاطت بجسمها كله عدا وجهها.
"مرحباً، أنا بليندا سيموفيتش. أخبرني ميلو بكل شيء عنكم. لم أصدقه في البداية. أهو حقاً أرسل لسيدني ألف رطل من القهوة؟"
أشرقت عيناها سيدني.
"لقد فعل! إنه أمر رائع. كل الأنواع! أنفقت نصف راتبي السنوي على خزان قهوة مبرد بالنيتروجين السائل من تيسلايدين. يحافظ على الحبوب عند درجة حرارة مئة وخمسين تحت الصفر فهرنهايت، ويدير المخزون بالكامل، ويمكنه إذابة وطحن رطل من الحبوب في عشر دقائق! أنا أحبه. أتريدون رؤية صور له؟"
قاطعهم والي.
"يجب أن نبقى مركزين على المشكلة الحالية، لكني أود رؤية الصور لاحقاً. أيمكنك شرح كيف لن يقلق والدك بشأنك يا بليندا؟"
"بالتأكيد. طوال الثلاثين يوماً القادمة، سيكون إيريك كريستهمير وصيي القانوني المؤقت. إنه يعلم أنني أقيم مع صديقة ووافق على الفكرة. ستكون الأوراق أمام قاضٍ في الساعة الثامنة صباحاً وقد وقعها والدي بالفعل. سيعمل إيريك أيضاً على إيصال كل العاملين مع والدي على طائرات إلى جنيف هذا الصباح. نحتاجهم خارج الطريق حتى يتمكن فيكتور من محاولة اختطافي."
انضم ستيفن إلى سيدني في الارتباك.
"لكنك رحلت."
"ليس بقدر ما يعلم العم العزيز فيكتور. إنه يعتقد أنني مخدرة فاقدة للوعي في مقصورة ويجري تحميلها على طائرة. كانت تلك الخطة طوال الوقت. وهو يغادر البلاد مع كل رجاله أيضاً. سيشغل إيريك القوى العاملة حتى يعود الجميع، مما يشتري لنا الوقت لإبقائي بعيداً عن أيدي الجميع الجشعين. حتى أطبائي اللعينين كانوا سيفعلون اختطافي!"
"حقا؟ يبدو هذا انحرافاً عن قسم أبقراط. أين هؤلاء الأطباء الآن؟ يبحثون عنك؟"
ابتسمت بليندا ابتسامة خبيثة، ثم بدأت تضحك.
"آسفة. لا يمكنني الحفاظ على وجه صارم مثل ميلو. ترون..."