الساعة الخامسة والنصف صباحاً. مكان ما بين المقطعين (إي) و(إتش)، داخل أنبوب متوسط الحجم.
قال صوت بليندا قادماً من مسافة أربعين قدماً أبعد في الأنبوب المتوسط: "بدأت أشعر بالندم".
كان ميلو فضولياً بشأن ما تعنيه بهذه العبارة.
"هل ينفع ذلك بشيء؟ كلما ندمتُ على أمر، عادةً ما يعني ذلك أنني أركض محارباً من أجل حياتي هرباً من وحش غاضب. لديّ الكثير لأفكر فيه عندما يحدث ذلك. الندم أفضل عندما تكون ميتاً وتمتلك استراحة. وحتى في تلك الحالة، يجب أن تقضي وقتك في التفكير في كيفية الأداء بشكل أفضل في المرة القادمة".
قالت: "كنتُ أفكّر تحديداً في إصراري على أن تجرّني عبر ميل من الأنبوب المليء بالغبار والمظلم والضيق بينما أستلقي على لوح تزلج مرتجل".
وصل ميلو إلى التقاطع التالي حيث توجد مساحة أكبر، وبات بإمكانه شد حباله باستغلال رافعة أفضل. كانت بليندا مستلقية على اثنين من ألواح العجلات الخاصة به بينما كان يجرها عبر شبكة الأنابيب بمساعدة ماكس وآرِض.
"حسنناً، لديك الكثير من الوقت للقيام بذلك، لكنه لا يزال غير منطقي للغاية. لقد حذرتك من مدى صعوبة الأمر، وقد قطعنا نصف الطريق للعودة. لا أريد إعادتك بعد أن وصلنا إلى هذه الحفرة".
"ميلو، قلتَ أيضاً إنك تسافر عبرها طوال الوقت دون مشاكل ولم تضل طريقك أبداً. لقد جعلت الأمر يبدو سهلاً. الأشخاص العاديون لا يعصرون أنفسهم عبر أماكن صغيرة إلى هذا الحد، لمسافة طويلة هكذا. خصوصاً عندما توجد ممرات جيدة تماماً في الجوار".
"حسنناً، نعم، لكن المغزى الكامل من سلك هذا الطريق هو عدم الوقوع في القبضة. كل ما يتطلبه الأمر هو شخص واحد يرانا، وحينها سيُدرك فيكتور أو زوج أمك مكان تواجدك. سنأخذ استراحة في الأمام، وستشعرين بتحسن".
مع بضع سحبات إضافية للحبل، انزلت بليندا نفسها خارج النفق واستطاعت الوقوف في الغرفة التي يبلغ قطرها ستة أقدام حيث تلتقيت عدة أنابيب أمام أحد دافعات الهواء الكبيرة. جلس ميلو، ونزع خوذته، وأخذ بعض ألواح الوجبات الخفيفة عالية الطاقة من الآرض، مناولاً إياها واحداً لبليندا.
"عليك أن تأكلي. حتى مع الاستلقاء فقط على لوح العجلات بينما أجرّك، فأنت تحرقين طاقة. أكثر بكثير مما تفعلين عادة. أنت تحت ضغط، وعضلاتك وأعصابك تتصارع مع بعضها البعض".
لم يعجبه كيف تبدو، وكان قلقاً من أنه يفرض ضغطاً كقطة على طاقتها. على الرغم من كل العلاج الطبيعي الذي سعت لمواكبته، كان هذا يتجاوز قدرتها العادية بكثير ولم يكن بدلتها إلا ما يجعل حدوثه ممكناً. لكن بينما ساعدتها على الحركة، لم تستطع التعامل مع سموم الإرهاق وتراكم الضغط بنفس كفاءة بدزلته. لو عبر ميلو عن مخاوفه، لوافقته بليندا الرأي. كانت تحاول ألا تظهر ذلك، لكنها كانت تفقد توازنها ببطء.
حدث الكثير في وقت واحد. شعرت بالإرهاق، ومع بدء الأكل، شعرت بعودة الجوع.
"هكذا يبدو الأمر تماماً؛ جزء مني يريد التحرك، وجزء يقاوم، وأنا في المنتصف. لكن بدلتك تعمل. يمكنني المشي والتحرك بشكل أفضل. هذا تحسن هائل؛ أحتاج فقط لبناء العضلات والابتعاد عن التوقف. أعلم أن هذا سيعمل. لا بد أن يفعل. لقد توقفت عن تناول العقاقير الجديدة لمدة أسبوع وأشعر بتحسن لم أشهده منذ سنوات. وكأن شيئاً كان يكبسني يزول. أنا آسفة إن كنت أتصرف بفظاظة، فالأمر مخيف قليلاً في تلك الأنابيب".
نظر ميلو إلى الأنابيب مرة أخرى، محاولة التفكير فيها بشكل مختلف.
"لكننا في أمان هنا، ولا يمكن لأحد العثور علينا. عندما أكون في المناطق الأكبر من الموئل حيث يذهب الناس، أشعر دائماً بالتوتر. سيكون من الصعب العيش بهذه الطريقة طوال الوقت".
انتهز ميلو الفرصة للاطلاع على البيانات الواردة من بدلتها. كان متفائلاً بحذر. كانت تحت ضغط كبير، لكن ضمن حدود التحمل الطبيعية. على غرار ما حدث عندما ارتدت القفازات لأول مرة، خضعت بليندا لتحسن فوري في طريقة حركتها عندما ارتدت البدلة. قضيا ساعة معاً في بناء تناسق حركتها، ولكي يرى ميلو أن معدل ضربات قلبها، وضغط دمها، وغيرها من العلامات الحيوية كانت في نطاقات مقبولة، على الأقل في البداية.
أصرت بليندا على المغادرة بينما كان بإمكانهما ذلك، وعلى الرغم من شكه، كان ميلو سعيداً لقيامهما بذلك. شعر وكأن ثقلاً هائلاً قد أُزيح عن عقله. كان إيصالها عبر نظام الأنابيب مجرد مشكلة أخرى يجب حلها. بمجرد الوصول إلى منزله في الخزان، يمكنها الراحة، ويمكنه إجراء فحص شامل لها وبدء النظر في البيانات التي سرقها. ثم كان بحاجة إلى إجراء الكثير من المكالمات، وإطلاق بعض الأحداث، ومنع فيكتور وجون والكثيرين من التفكير في مكان تواجد بليندا ومن ساعدها على الهرب.
أم أنه اختطفها؟ كان عليه البحث عن القواعد. كان متأكداً تماماً أنه لا يستطيع قانوناً تسمية الأمر إنقاذ، أم يستطيع؟ قُطعت أفكاره عندما لمست بليندا كتفه.
"مكاشفة لميلو. أأنت هنا؟"
كان يعلم مبدئياً أنها قالت شيئاً.
"آسف، كنت أفكّر. الكثير للقيام به".
نظرت إليه بجدية شديدة.
"لا تعتذر. أنا من كانت تعتذر. أنت تقوم بكل العمل، وأنا أستلقي فقط ليتم جَري. يجب ألا أتذمر بشأن الأنفاق".
وافقها ميلو الرأي وابتسم ليُظهر ذلك.
"لا، يجب ألا تقومي بذلك. الأنفاق رائعة. ستعتادين عليها. انتظري حتى نتأرجح عبر السقطة الكبيرة؛ فهذا أفضل بكثير. سيعجبك الأمر، مساحة واسعة، خاصة إلى الأسفل، وبعد ذلك، يوجد زحف مساحته ثانية وأربعون بوصة يذهب طوال الطريق تقريباً إلى المنزل".
لم تكن بليندا تحب مصطلح "السقطة الكبيرة"، وعندما رأت البئر المفتوحة، تراجعت بسرعة.
"لا يمكن أن تكون جاداً. أنت تتأرجح عبر ذلك. حقاً؟"
ابتسم لها ميلو باتساع.
"حقاً. الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. أعرف كل الفيزياء عن ظهر قلب ويمكنني ضبط توقيت أرجحاتي تماماً. إنه نفس ما يفعله أي بهلوان سيرك. وامتلاك ذيل يساعد. إنه مثل امتلاك ساقين جيتين، أو ربما ساق وثلاثة أذرع".
"هل توجد طريقة أخرى للوصول إلى منزلك؟ أرجوك؟ لا أستطيع تخيل التعليق بحبل بينما تتأرجح بي عبر ذلك".
تنهد. بالطبع، كانت هناك طريقة أخرى، لكن هذه كانت الأسرع والأكثر متعة.
"دعيني أرى خريطتي. حسناً، نعم، يمكننا أن نسلك أنابيب متوسطة نحو الجنوب لمسافة مائة قدم ونلتقط نفق الصيانة الكبير. يجب ألا يتواجد أحد بداخله. لا أرى أي مهام مجدولة. قليل من الخطر، لكن يمكننا دخول مستوى الأنابيب بسرعة كبيرة، وبعد عشر دقائق أخرى سنكون في المنزل".
قاد ماكس الطريق، مسلطاً الضوء على طول المسار، مما ساعد بليندا على السفر بشكل أكثر سهولة. استغرق الأمر وقتاً أطول مما قدره ميلو، حيث احتاجت الفتاة المنهكة إلى مزيد من الاستراحات، لكن في النهاية، تدحرج إنسان متعبان ورومبا عبر الفتحة المموهة إلى خزان المياه حيث اتخذ ميلو منزله. حدقت في العشرات من أجهزة الكمبيوتر المتصلة، ومنصات ألعاب الفيديو، والشاشات التي تغطي جدران الخزان.
وفي الزاوية كانت هناك كومة من خراطيش ألعاب الفيديو وعبوات التاكو الجاهزة للتسخين. كان المكان يعبر عن ميلو تماماً. أرادت طرح الأسئلة لكنها كانت متعبة للغاية. جعل ميلو بليندا تشعر بالراحة، وجعلها تشرب وتأكل، ثم أخبرها أن تننام وهي مرتديات البدلة ومتصلة بكبسولته. غرقت في النوم تقريباً على الفور. أظهر الفحص الأولي كمية كبيرة من الإرهاق المتراكم، وكان جهازها العصبي تحت الضغط بسبب العمل بطرق جديدة، لكن بشكل عام، كان ميلو سعيداً بما يمكنه رؤيته من حالتها.
كانت الراحة والتعافي ما تحتاج إليه، لكنه لم يستطيع منحها سوى ساعتين من النوم. كان عليها الاتصال بإيريك كريستهمر وبدء تحريك نهايتها من الأمور. كانت مهمته التالية إرسال رسالة إلى طبيبي بليندا: لقد وقع المحظور. بحوزتي الطرد والبيانات، لكن هذا المكان يشبه خلية نحل ويوخز على الانفجار. جون يسحب الناس لرحلة طارئة إلى جنيف. فيكتور يقوم بلعبته في نفس الوقت ويسعى لربط النهايات السائبة، كما توقعنا أن يفعل.
إذا رآنا، فنحن أموات. أنا أتعامل مع الأمور من هذا الطرف، تاركاً الطُعم لفكتور وهורباً من هنا. طرقنا القديمة مخترقة. لا تغامر بشيء وتوجه إلى مطار نيوارك. في الخزانة رقم 36227، ستجد مجموعة جديدة من الهويات وجوازات السفر. يعاني المغرب من تفشٍ لفيروس جديد، وكلاكما جزء من أطباء بلا حدود، متوجهين إلى هناك بتأشيرات طارئة. توجد غرف مخصصة لكما في فندق ميديا في مراكش. سأتواصل معكما هناك بمجرد أن تصبح فنانتنا المسكينة بأمان في العيادة التي سنستخدمها.
تحركوا. لا تأخذوا شيئاً. احرقوا هواتفكم وأبقوا بعيداً جداً عن أي شيء إلكتروني. مهمة انتهت، وكانت التالية أكثر دقة. أبقاه ستيفن على اطلاع دائم بما يحدت مع سيد المخالب وريبوس. كان بحاجة لاستخدام تلك الاتصالات. لكن أولاً، كان بحاجة للاطلاع على البيانات الطبية الخاصة ببليندا من الكبسولة. كان متعطشاً لرؤية البيانات الموجودة على الأقراص، لكنها كانت كثيرة جداً لدرجة أنه أراد مساعدة راستي في ذلك.
كانت قراء البيانات في مركز قيادته أسرع بمائة مرة مما يملكه ميلو هنا بجهازه الوحيد المُرتجل. لكن بيانات الكبسولة كان بإمكانه الوصول إليها الآن. بعد نصف ساعة، كان جَالساً بهدوء على كرسيه، مُفكّراً بعمق. لم يكن سعيداً بما رآه وكان لديه أسئلة أكثر من أي وقت مضى. لكن بعض الأمور كانت واضحة للغاية، وكان بحاجة للتحدث مع الناس. ولكن قبل ذلك، كان بحاجة للتحدث مع بليندا، وكان الوقت ينفد.
كانت مترنحة عندما استيقظت. ناولاها لوح شوكولاتة ولوح مغذيات.
أكلت الاثنتين وسألت: "ما الأمر؟ أنت مستاء ومتوتر، وذيلك يتصرف بجنون في كل مكان".
"لا وقت. لقد اكتشفت شيئاً عنك. أعتقد... أعتقد أن شخصاً ما فعل بك شيئاً قبل أن تولدي. قد يكون ذلك سبب بعض مشاكلك، وكانت العقاقير تعالجه، لكنني أعتقد أنه من المرجح أنهم كانوا يخفون ما تم فعله. يتوافق ذلك مع كيف تم إعداد كبسولتك لإرسال معلومات طبية خاطئة. كان زوج أمك والأطباء يخفون شيئاً عنك. المهم هو أنني أستطيع استخدام ذلك لحمايتك بالطريقة التي يحميني بها شخص ما".
نظرت إلى الساعة.
"علينا التحدث عن ذلك، لكن يجب علي إجراء مكالمة مع إيريك وترتيب خطتك هذه، وعليك الاتصال بأشخاص في الطرف الآخر، وليس لديك وقت لشرح كل ذلك، وهذا يجعل ذيلك يتحرك. أنت تساعد في الخروج من وضع سيئ. افعل ما تحتاج إلى فعله. سأقوم بدوري، وسنجمع القطع معاً على الغداء بتأكو عندما ننتهي".
رمش ميلو؛ كان ذلك أسرع بكثير مما توقع.
"التاكو... يبدو جيداً. استخدم هذا الكمبيوتر. لقد أعددته لتعديل صورتك وخلفيتك ليبدو الأمر كأنك في غرفة تخزين عارية في الموئل، مرتديات ملابسك العادية وجالساً على كرسيك. فقط للحيطة".
أومأت برأسها وشرعت في العمل.
"صباح الخير يا إيريك. إنه رئيسك يتحدث. لدي بعض المهام لك".