قال: "هذا ليس ما أردتُه، وبالتأكيد ليس ما طلبتُه! مئة شخص؟ هذا لا شيء! أقل من لا شيء! أُفضّل إطلاق السفينة بلا أيّ ضجّة على احتفال تافه صغير يضمّ مئة شخص، أكثرهم يعملون لدي!"
"انظر يا آرتشي، المشكلة هي..."
"ماذا؟! أسمعتُ خطأً أيّها الكونت إدوارد فورمونشوزن، سيّد فوبوس الأول؟ أم كنتَ تتحدث إلى شخص آخر؟"
عمَّ السكوت الغرفة لحظة، ثم استأنف الكونت إدوارد كلامه: "إذا أذنتَ لي أيّها الدوق أرشيبالد، بوسعي أن أُشير إلى الأمرين اللذين يعيقان التخطيط لاحتفال تعميد سفينتك الكبرى".
"تفضل بذلك يا كونت إدوارد."
استدار إدوارد وأشار أولاً إلى السيد بوركافيتش، رئيس الأمن، ثم إلى جو فيمر، محاسب راكسون، الذي كان يشرف حينئذٍ على الشؤون المالية عبر الإنترنت لحاكم المريخ.
"هو، وهو. كلما أردتُ فعل شيء، وضع أحدهما عصا في الدواليب وأوقفني. لُمهما."
"ماذا يقول اثناكما دفاعاً عن نفسكما؟"
هزّ اثناهما كتفيهما.
قال المحاسب بتوتر: "لا مال لدينا لهذه الأمور في الميزانية".
ولم يبدُ على السيد بوركافيتش أيّ توتر البتّة.
"أؤدي العمل الذي وظفتني لأجله."
ورأى كلّ من رئيس الأمن ورئيس المحاسبة أن هاتين الإجابتين كافيتان فلم يزيدا شيئاً.
شرع إدوارد يجوب الغرفة جيئة وذهاباً ويصيح: "أترى كيف هم؟ لا أستطيع حمل قسم المحاسبة على منحني الأموال للفعالية. أتريد بناء منصة مشاهدة؟ هذا سهّل. أمرَ وايلند سميث إحدى آلاته الروبوتية بإنجاز العمل، فحصلنا على منصة مشاهدة مملة لكنها تؤدي الغرض بعد ساعة، ولم تستهلك سوى النذر اليسير من المواد. أما الزينة؟ الوسائد المريحة؟ خيام الطعام والترفيه؟ أوركسترا كاملة وفرقة موسيقية عسكرية؟ كلّ ذلك يتطلب مالاً!"
نظر الدوق إلى محاسبه: "لمَ ليس لدينا مال؟ سفن التعدين الخاصة بنا تجلب الخامات والموارد كل يوم. كل شركة في اللعبة تريد سفناً".
"إنها تفعل يا سيدي. لكن تلك المواد ذهبت لبناء سفينتك. وما زاد عن ذلك يُباع لسداد القروض التي اقترضناها من الطاغية. والسفن تحتاج إلى وقود، وأجور للأطقم، وإصلاحات. سبع عشرة سفينة من سفن التعدين والاستطلاع الخاصة بنا وصلت متضررة من المبارزات مع المتمردين، ودُمِّرت ستّ، وفُقدت تسع. التعدين في الحدود النائية ليس بلا تكاليف ومخاطر."
احمرَّ وجه الدوق ضيقاً لاضطراره إلى حلّ كل مشكلة بنفسه، ثم أشار إلى السفينة الضخمة على منصة الهبوط.
"ولهذا السبب بنيتُ قاهرة النجوم. حين نأخذها في رحلة بحرية عبر عوالم التعدين في الحدود النائية، فلن نحتاج إلى التعامل مع المتمردين أو القراصنة، وبوسعينا فرض التسعير على نقابات التعدين. لكنني لن أفوت فرصة لإقامة فعالية علاقات عامة ضخمة. علينا إقناع اللاعبين الأفضل بالانضمام إلينا لا قتالنا. القوة النارية الهائلة من أكبر سفينة ستترك أثراً كبيراً فيهم، لكننا بحاجة إلى جذب انتباههم واستعراض عضلاتنا قليلاً. اقترضوا قرضا آخر."
"يا سيدي، مهمتي هي تقديم المشورة والإشارة إلى الأمور. كانت أموالنا الأولية تتجاوز عشرة مليارات رصيد. تكاليف شراء أسطول التعدين، وبناء مقرنا، وشراء حقوق فوبوس، وبناء الكازينو استهلكت معظم ذلك. العشرات الأخرى من مليارات الأرصدة عليها فائدة شهرية بنسبة واحد بالمئة ورسوم تأخير تُعادل قيمة الفائدة. أخذ قروض إضافية لتغطية كل ما في الخطط المقترحة سيكلفنا سبعة عشر مليون رصيد. سيقودنا ذلك قليلاً إلى المنطقة الحمراء، ولن نتمكن من تسديد دفعة الشهر القادم."
"أنت لا تنظر إلى الأمام! حين نسيطر على عوالم التعدين، سنقضي على تلك القروض سريعاً. اقترض ملياراً آخر. نحن بحاجة إلى رأس مال عامل. والآن يا كونت إدوارد، أخبرني بمشاكلك مع السيد بوركوفيتش. وكما قال، هو يؤدي عمله جيداً. أتمنى لو أن لدينا ستة أشخاص آخرين بواثقيته نفسها."
أدار الكونت عينيه. طالما كان آرتشي يُفضل مقربين ومداحين يدافع عنهم؛ وما هذا إلا امتداد لذلك.
"تريد حشوداً مهتفة وترفيهاً. لكنه يرفض السماح لأي من هؤلاء الناس بحضور الفعالية! فرقة موسيقية تعزف بأبواقها من خلف السياج الأمني أمر سخيف. في أفضل الأحوال، المنصات التي يمكنها استيعاب خمسة آلاف شخص لن تضم سوى مئة شخص من حوض بناء السفن، فهؤلاء هم الوحيدون الحائزون على التصريح الأمني! شرحتُ له الموقف مراراً وتكراراً، وهو ببساطة لا يفهم أنه لمشروع ضخم كهذا، عليه أن يكون مرناً!"
تنحنح الدوق. كان بوركوفيتش يقرأ بهدوء جهازه اللوحي ولا يولي الأمر أي اهتمام.
رفع نظره على صوت التنحنح: "عذراً. أستدرك ما فاتني من رواية مخاطر بولين، صدرت سبعة فصول جديدة اليوم. أتريد شيئاً يا سيدي؟"
"أسمعتَ اتهام الكونت؟"
"لا يا سيدي. كنت أتجاهله. يصعب المرء القراءة حين يصيح كثيراً. لكنني أفترض أنه إحدى شكاواه الأخيرة. لقد ناقشنا الأمور مراراً. لست أدري لمَ يتوقع إجابة مختلفة. السماح لكل هؤلاء الناس بدخول أحواض بناء السفن خطر أمني. القيام بذلك لا يُعني 'المرونة'؛ بل يعني الإخفاق في أداء العمل الذي وظفتني لأجله. السيد وايلند سميث كان واضحاً للغاية بشأن مدى غضبه لو تمكن أي شخص من الوصول إلى ورشته، أو أحواض بناء السفن، أو مرافق التصنيع، أو، وليساعدنا السيد، منطقته التجريبية. لم يُعطَ لي قطّ كلمة بالأسماء التي تريد حضورها ولا الأموال اللازمة لإجراء التحريات الأمنية عنهم. كما سأرغب في جلب حراس أمن إضافيين."
كشر المحاسب: "ولا مال لذلك أيضاً!"
"أترى يا آرتشي؟ كلاهما هكذا! إنهما يصيبانني بالجنون."
نظر الدوق إليهما، متغاضياً عن زلة كونتة ابن عمّه في الآداب مؤقتاً.
"حسناً، أظنني أستطيع أمركما بطاعة الكونت ومساعدته في خططنا."
رمى إدوارد بيديه في الهواء وراح يرقص دوائر.
"أخيراً! لقد سئمت حقاً من عدم إطاعة أتباعي لي. حان وقت العمل يا فتيان."
بدا المحاسب مريضاً: "حاضر يا سيدي، سأرى ما يمكنني فعله وإنجازه."
ناول السيد بوركوفيتش الدوق مظروفاً: "استقالتي يا سيدي. لن ألطخ سمعتي بأداء عمل سيء. كما أن خطر إدراجي في القائمة السوداء للمريخ على يد السيد سميث مرتفع للغاية. سأخرج بنفسي."
استدار وبدأ بالمشي مبتعداً.
شاحب وجه الدوق: "انتظر! كان ذلك احتمالاً فقط!"
"ومع ذلك، لم يُصغَ كاحتمال. ولم يأخذه الكونت إدوارد على هذا الأساس أيضاً. لقد كنت محترماً يا سيدي، ونفذت متطلبات عملي. لكني يجب أن أقول، برأيي المتواضع، إن هذه ليست الطريقة الصحيحة للتعامل مع الأمور."
"حسناً، ما هي الطريقة الصحيحة إذن؟"
أشار بوركوفيتش إلى المنطقة الواسعة التي ستصبح يوماً منصات هبوط لسفن إضافية.
"انقل الاحتفال إلى خارج نطاقنا الأمني الحالي، واجعل قسماً خاصاً لكبار الشخصيات. ستكون هناك نفقات لإعداد سياج أمني جديد، ونقاط تفتيش، وأضواء، وأبراج حراسة، لكننا سنتجنب حينئذٍ أي احتمال لدخول شخص غير مصرح له إلى المناطق الآمنة. نبني منصات المشاهدة ومنطقة الاحتفال هناك، بمنصة مشاهدة كبيرة على أحد الطرفين ومنصة كبار الشخصيات على الطرف الآخر. سيأتي الضيوف عبر عشرات البوابات الخاصة. وسيحظى كبار الشخصيات بمنطقة مشاهدة خاصة، وسيُفحص كل شخص آخر بحثاً عن الأسلحة والمتفجرات. سيسمح لك هذا بالسماح لأي شخص بالدخول، دون أي ثغرة أمنية."
احتج جو فيمر مرة أخرى: "لكن يا سيدي، سيكلف ذلك ملايين أخرى من الدولارات."
هز بوركوفيتش كتفيه: "ويوفر مثلها تماماً. فلن تتحمل تكاليف التحريات الأمنية عن طهاة الحفلات، وعازفي التوبا، ومشجعات الفرق، وآلاف اللاعبين الذين سيتدفقون لرؤية مشهد أكبر سفينة في اللعبة وهي تنطلق للمرة الأولى. بصراحة، إنها تحل كل المشاكل عدا المال، وينبغي أن يتضاعف التدفق النقدي ثلاث مرات تقريباً على الفور."
ابتسم الدوق.
"ممتاز. يعجبني ذلك. لكن لمَ لم تتكلم مبكراً؟"
"الحفلات ليست ضمن وصف وظيفتي يا سيدي. لم أتكلم إلا الآن لأنني لم أعد أعمل لديك."
"ماذا؟!"
"استقلت يا سيدي. أنا متأكد أنك تذكر."
"نعم... لكن... أي اللعنة. أحتاجك! تراجع عن استقالتك."
"يمكنني ذلك يا سيدي، ولكن مرة أخرى، لدي سمعة يجب أن أراعَيها. كان هذا مرهقاً للغاية. يمكنني النظر في مواصلة العمل إذا ضمنتَ أنني أتلقى الأوامر منك وحدك، لا من الكونت. لا يستطيع الرجل خدمة سيّدين. وأفكاره حول الأمن السليم خير ما يُترك دون إفصاح."
"صحيح. إيدي، أريدك أن تعمل مع السيد بوركوفيتش، لكن الكلمة الأخيرة له في جميع المسائل الأمنية. جو، اقترض المال الذي نحتاجه. لدينا أربعة أيام أيها الناس. لنشرع في العمل."
بطريقة ما، وكأنما بفضل من السيد نفسه، سارت الأمور على ما يرام. ظهر السياج، والأضواء، والأبراج، ومنصات المشاهدة كأنما بسحر ساحر، بفضل آلات وايلند سميث البارعة التي بنيت كل شيء على المريخ. نُقلت قاهرة النجوم إلى موقعها الجديد، مع فرقة من الحراس عند كل مدخل وبوابة شحن. حُمّل الوقود، والإمدادات، وشحنة لا تنتهي من الذخيرة، بينما بدا السيد بوركوفيتش كأنه في كل مكان ولا ينام أبداً.
انتشرت الأخبار بسرعة، ودخلت سفن صغيرة النظام الرئيسي من كل مكان، فوُجّهت في مسارات تقودها إلى المريخ. ضلّ القليل منها المسار الصحيح، ليجدوا أنفسهم محالين إلى رماد بفعل زوارق ميديا الحربية الدورية. لم يسمح طاغية أوليمبوس حتى بأبسط أعمال العصيان واغتنم كل فرصة أتيحت له لإظهار سيطرته التامة على نطاقه. امتلأت منصات الهبوط الخارجية واحداً تلو الآخر، وفي يوم إطلاق السفينة الكبرى، ملأ حشد متحمس المدرجات.
انتظر الدوق بقلق بدء الفعالية، لكنه اضطر للانتظار أكثر. أقبل السيد بوركوفيتش جاداً عبر الدرج المؤدي إلى المنطقة الدوقية، متوتراً بغير عادته ويلهث.
"يا سيدي، تغيرت الخطط. علينا التأجيل لساعة واحدة."
"لماذا؟ ما الذي قد يكون بالغ الأهمية لنعجز عن البدء في موعدنا؟"
"إنه الطاغية يا سيدي. مكسيميليان زيوس بنفسه قادم إلى الفعالية."
لم يلتقِ الدوق أرشيبالد بالطاغية شخصياً سوى مرة واحدة، وللدقائق المعدودة التي استغرقها رؤساء الشركات المشترون للكواكب لإعلان ولائهم الأبدي. لقد غمرهم الرجل بحضوره لدرجة أن أحداً منهم لم يشعر بالإهانة عندما غادر فوراً بعد ذلك.
"هنا؟ يا للهول، هذا رائع. سنحصل على دعاية توازي مئة ضعف. إنه يمنحنا مباركته الشخصية. ستكون هذه المرة الأولى التي يُرى فيها الطاغية علناً! يجب أن يكون كل شيء مثالياً! أقول مثالياً."
استشاط الكونت إدوارد حماسة: "عليّ الاتصال بكل مؤثري ألعاب الفيديو في قائستي."
وشرع يتحدث بجنون في هاتفه.
استدار بوركوفيتش مغادراً: "وسأتأكد من وجود ثلاثة دزينات أخرى من القناصة لتغطية الحشد وإعداد عمليات تمشيط عشوائية للبحث عن الأسلحة. كل ما نحتاجه هو محاولة اغتيال تطال الطاغية لتحويل هذا إلى كارثة."
عبس الدوق: "لكن، لا يمكن قتله، أليس كذلك؟ سمعتُ أنه خالد ولا يمكن إيذاؤه، حتى بقاذفة صواريخ."
"هذا صحيح كله يا سيدي. لكني يجب أن أشير إلى أنك ستجلس بجانبه. ولن يكونوا قناصة يا سيدي. أي شخص يحاول قتل الطاغية سيستخدم تكنولوجيا متقدمة تحول المنطقة إلى حفرة دخانية. يجب أن أشير إلى أن الأمر سيكون مؤلماً، وسيطردك من منصبك لفترة من الوقت، والشخص الذي في مثابة رئيسي يتعرض لغرامات باهظة من النظام لـ'نجاته بمعجزة من موت محتوم'. أنا متأكد من أن السيد فيمر لا يضع ذلك في الحسبان. ولا تريد أن تغضب الطاغية منك، وهو ما ستفعله بالتأكيد محاولة اغتياله."
شاحب وجه الدوق.
"أنت محق. سيكون ذلك سيئاً للغاية. سنحصل على المال قريباً، ومباركة الطاغية لا تقدر بثمن. جهزوا الأمور، وليكن ما يكون من تكلفة. في مثل هذا الوقت غداً سنكون غزاة للعوالم!"