لاحظ ميلو أن الرقم اثني عشر قد ارتكب ثلاثة أخطاء كبرى: أولها إخباره لخصميه بوجود تحديثات للقواعد ومكانها، ولكن ليس في الوقت المناسب لقراءتها. لن يفيدهما ذلك كثيراً هذه اللعبة، لكن اللعبة القادمة ستكون قصة أخرى. إن كانت هناك لعبة قادمة أصلاً... منح ميلو احتمالات متساوية لانهيار الحلزون الصغير بعد هذه اللعبة. قد تنجح حيلة كهذه مع الحلزون الأخرى، لكن ليس مع هذين الاثنين.
أشارت إلى أن هذه لم تكن لعبة ودية. الخطأ الثاني كان التباهي المبكر، قبل أن يفوز باللعبة فعلياً. خطؤه الأخير كان إغاظة بوتش ومين وجعل الأمور شخصية. كان اثناهما شديدي التنافس كسائر الحروف الأبفائية، وربما أكثر، وكانا يعشقان التنافس وجهاً لوجه. لكن ليس حين يهاجمهما دخيل معاً. توقع ميلو أنهما سيتعاونان، ويمزقان إمبراطورية الرقم اثني عشر الآخذة في النمو، ثم يتصارعان على المركزين الأول والثاني فور خروج الحلزون من اللوحة.
بدأ بوتش بارتخاء وانحناءة بسيطة على كرسيه، وأخذ صوته لكنة الجنوب العميقة لبريلز بيل من ديربي تكساس للموت.
"حسن إذن، أظن أن عليّ التراجع قليلاً ومعرفة إن كان بإمكاني شقّ طريق نحو المركز الثاني، بما أن هذا السباق حُسم فائزه بالفعل."
كان بيل وحشاً في اللعبة، يقود شاحنة فورد تعمل بالنيترو ومحطمة لدرجة أن أحداً لم يعرف تاريخ صنعها ولا طلاءها الأصلي. لم يتردد في صدم شخص حاول تجاوزه أو تدبير حادث تصادم يضم اثنتي عشرة سيارة لينهي السباق. أي شخص في المركز الأول سيتجاوزه لفة كاملة عاجلاً أم آجلاً ثم يتعامل مع بيل وغضبه. كانت تلميحاً قوياً لميلو عن الطريقة التي ينوي اللعب بها اليوم. أومأت مين بحماس، وارتفع صوتها قليلاً وهي تضحك مقلدة ناكوجدوش سالي، أخت بيل الصغرى.
فضلت سالي سيارة كامارو وردية مكشوفة بطلاء لامع فاقع كأسراب الفلامنغو. تخصصت في حيل صغيرة وقذرة للغاية قد تحدث أو لا تحدث قبل بدء السباق حتى. كانا دائماً أسوأ عدوين لبعضهما في اللعبة، وإن لُعبت فردياً، فالأفضل محاولة جعلهما يتشاجران. حين يتعاونان، يصبح الأمر سيئاً لكل من على المضمار أو في المدرجات.
"أنا سعيدة فحسب لأني ألعب لعبة. شكراً جزيلاً لتعلیمي، أيها الحلزون الذكي. أنت بطل اليوم! نعم أنت."دفع الرقم اثني عشر نفسه ليقف أطول قليلاً وتموجت عيناه بحماس.
"كلاكما يتمتع بموقف ممتاز في مواجهة هزيمة محتومة. ستكون هذه لعبة ممتعة للغاية للجميع، وسأقدم حتى نقداً صغيراً في النهاية لأساليب لعبكم."كان ميلو يمسح كتيب القواعد بأسرع ما يمكن، قراءة سريعة بينما يفكر بالتزامن في خطوته التالية لفهم ما كان الثلاثة يعملون عليه.
يقلب الصفحات ذهاباً وإياباً لفهم القواعد المربكة بصراحة والمتناقضة غالباً والتي يجب أن يقررها اللاعبون وفقاً للمواقع التي يحتلونها في اللعبة أو يسيطرون عليها. كان الأمر أسوأ من غربلة متاهة اللوائح الحكومية المحلية ومدن والولايات والحيدرية التي تحكم مفاعلات الانصهار. توقف، ونقر شيء ما في ذهنه. بدأ قراءة القواعد مرة أخرى، مستخدماً كل عقوله دفعة واحدة، آخذاً نسخة ثانية من كتيب القواعد الذي جاء مع التحديث رقم سبعة وثلاثين.
ثم كتيب قواعد ثالثاً ممسوكاً بذيله، هذا محدث للتغييرات حتى التحديث رقم مئة واثنين وعشرين. كان يحلل القواعد ويعيد تحليلها بسرعة بينما دخل ألجيرنون وأونيكس إلى الغرفة، دافعين عربة مكدسة بالتحديثات.
نظرا إلى ميلو، الغارق في بحثه، وأوما لبعضهما."بالتأكيد لعبة جيدة إن كان يلتهم القواعد بهذا المعدل.""هو قلق بالفعل بشأن الفوز باللعبة القادمة، وأولئك الثلاثة بدأ للتو الجولة الثانية.""رتب أنت التحديثات، وسأعلم نينا وزاندر وبورك بما يجري. أظن أنني أشعر بتشكل جلسة لعب في وقت متأخر من الليل."نظر أونيكس إلى لغة الجسد التي أبداها بوتش ومين.
"لنشرك الجميع. وخاصة بليندا، وهذين الاثنين، وبقية مجموعتهم. بوتش ومين يبحثان عن الدم وأنا مفتون جداً بفكرة لعبة لوحية من اثني عشر شخصاً بهذا الحجم والتعقيد. وخاصة مع الاتمام الذي يبديه أخونا، ميلو، بها. ولنتأكد من تنظيم جميع التحديثات بشكل صحيح. تبدو هذه اللعبة وكأنها تتطلب الكثير من البحث والمتابعة.""أهوه، أتظن ستكون هناك نزاعات قواعد؟ أستطيع ضمان ذلك. سأبدل أنا بعضها بنفسي فقط لمشاهدة الناس وهم يعانون مع قسم كيفية التعامل مع نزاعات القواعد."بينما ذهب اثنان لمباشرة عملهما، بدأ بوتش ومين عملهما.
كانت التكتيكية الأساسية هي التضليل. حين يأتي دور بوتش، كانت مين تتودد وتبتسم للحلزون، طارحة أسئلة بسيطة ومثنية على إجاباته بينما يشرح بتكبر أموراً واضحة حول طريقة عمل اللعبة. وحين يأتي دور مين، كان بوتش يفعل شيئاً مشابهاً.
وعند دور الحلزون، كانا يتجادلان ذهاباً وإياباً، صارخين في وجه بعضهما."أوه. كان ذلك ذكياً. لديك مصنع الآن؟ هذا جيد، أليس كذلك؟"دار الاثنا عشر بعينيه نحوها.
"نعم. جيد جداً. مدمر للعبة، في الواقع. كما ترين، كومة الموارد المفتوحة قد تكون غنية أو فقيرة مع افتتااح اللعبة، ويتم كشف ثلاث بلاطات لكل لاعب في اللعبة. شراء بلاطات الموارد المفتوحة محظور عادة بسبب نقص الأموال، لكن بالتخلي عن مرحلة سحب البلاطات العشوائية الخاصة بي، استطعت الاستحواذ عليها. أترين البلاطة المعلمة 'مصنع صغير جداً'؟ قد تقوين على تحمل تكلفتها قريباً، لكن لها استخدامات محدودة، لا تجني أي منها مالاً مثل مصنعي الكيميائي الهائل. رغم ذلك، ستمنحك فرصة لملاحقتي خلفي إن أنت صنعت منتجاً أحتاجه أو متوافقاً مع منتجاتي."”واو، هذا رائع جداً.“كان بوتش في هذه اللحظة قد أخذ بلاطاته العشوائية الثلاث من الكومة، ونظر إليها، ورمى بواحدة إلى كومة الموارد المفتوحة.
"ربما استوعبت هذه اللعبة. ليست مرتي الأولى في حضور سباق خيل فاخر. عليّ فقط اختيار الحصان المناسب، وأظن أنني وجدت واحداً. أضع هذا الرفيق في اللعب، إلى جانب زوجين من يدي."بينما بدأت مين دورها، تفحص الاثنا عشر البلاطات محاولاً معرفة ما كان بوتش يفعله.
"قاعة اجتماعات صغيرة. رخصة تجارية لنوع واحد من المنتجات. ورخصة لإنتاج مواد كيميائية من الفئة العاشرة في مقر عملك. مبروك. أستمضي بيع مراهم عديمة الفائدة للعضلات المؤلمة؟""كلا. خمن مجدداً.""مرهم بثور؟""كلا، لكن لديك الفكرة الصحيحة. سأبيع منتجاً يجلب الراحة من ويلات الأيام.""أعواد طعام؟ عصائر فطر؟ أم مادة غذائية أخرى بالكاد مربحة."ابتسم بوتش، "نعم، مادة غذائية تسمى 'بيرة' لكني بالكاد أسميها غير مربحة. ليس عندما يكون الناس تعساء ومرهقين."لم يتأثر الاثني عشر، إذ لم يكن يععرف ما هي البيرة.
وفي الوقت نفسه، عرضت مين بلاطاتها، ثم صفقت بيديه وضَحِكت.
"شكراً سيد الحلزون الذكي، لقد اتبعت نصيحتك. سأحصل على المصنع صغير جداً، وقد كنت محظوظة حقاً وسحبت عشوائياً نافخ زجاج محترف. بلاطتي الأخرى، الموارد المقيدة المحدودة ستسمح لي بشراء كل الرمل والفحم الذي أحتاجه لبدء صنع الزجاجيات."نظر بوتش إلى البلاطات، ملاحظاً مدى توافقها الجيد.
"جيد، سأحتاج أكواب بيرة، يمكنك صنع تلك."حدقت فيه بغضب، "كلا. لأنك ستستخدم المال لمحاولة التقدم عليّ. المركز الأول محسوم، إنه أنا ضدك الآن، ولن أكون في المركز الأخير. سأصنع كؤوساً، وأنابيب اختبار، وكل ما يحتاجه سيد الحلزون الذكي. سيדفع مالاً حقيقياً، لا القروش التي تمتلكها."هز بوتش قبضة يده في وجهها.
"لم تسمعي آخر ما عندي بعد! يا مين!"
ثم استدار إلى الحلزون.
"كنت سأحذرك من تلك، لكن حلزوناً ذكياً مثلك قد أدرك على الأرجح أنها تخطط لجني كل أموالها بالبيع لك. سأضحك عندما تدرك أنه يمكنك ببساطة خفض سعر الشراء الخاص بك."تكبر الاثنا عشر تحت المديح.
"بالطبع. يسعدني أنك رأيت الاستراتيجية البدائية التي سأستخدمها لإبقائها تحت السيطرة. لكن عليك أن تفعل أكثر من مجرد تحقيق ربح صغير ببيع جرعات الجنجل الطبية لتتغلب عليها."نظر بوتش بقلق إلى مين، ثم باح للحلزون سراً، "أنا أعتمد على مساعدتك في ذلك. انظر، كلما ارتفع مؤشر التذمر لعمال هذا القسم، جنيت مالاً أكثر. وإمداد مستثمر من جرعات الجنجل الطبية سيرفع معنويات العمال. هذا يعني أنه يمكنك استخلاص القليل أكثر من عمال مصنعك، وحينها سأجعل المال أجعلهم يشعرون بتحسن وأرسلهم إليك مجدداً. نكسب كلينا مالاً. حسنأ، أنت تكسب أكثر، لكن ذلك كان سيحدث على أي حال. أنا ألعب من أجل المركز الثاني، بعد كل شيء."نظر الاثني عشر مرة أخرى إلى رموز بوتش، مارياً الرابط.
"حقاً. وتلك استراتيجية سليمة لشخص يلعب دوراً داعماً. سأتذكر هذا في الألعاب المستقبلية، وقد أسمح لك بمساعدتي بهذه الاستراتيجية البسيطة التي سأساعدك على تحسينها."ابتسم بوتش، "هذا رائع حقاً، أيها الحلزون. أنا وحانتي الصغيرة نتطلع للقيام بأعمال تجارية معك."
بعد ثلاث ساعات، كان الحلزون يلوح بعينيه ويصرخ بصوت حاد. كانت مين تنقل عمالاً إلى المصنع الكيميائي المحترق، مزودين بأذرع مليئة بالكؤوس المليئة بمواد كيميائية مثبطة للنقب. كانت تصنعها بخسارة لست دورات، وتخزنها في حال ظهور بلاطة انتفاضة أو تمرد عبيد.
لم يظهرا، لكن بوتش لعب بلاطة ثورة عمال وبدأت قوى عاملة الحلزون فوراً في تحطيم الأشياء في مصنعه والمطالبة بالأجور المتأخرة التي كان يدين بها لهم."لا لا لا! أحتج! أحدهم يغش!"استند بوتش إلى الخلف في مقعده، مبتسماً، "الآن، أنا متأكد أنك تفهم أن أحداً لا يغش في بلوثوبولي، أو على الأقل، لا يتم القبض عليه وهو يغش. ألم يكن هذا ما أخبرتنا به؟"حدقت مين بصديق الحلزون السابق، "أغش؟ ألديك دليل على ذلك؟ شاهد؟ شظية دليل لتدعم اتهاماً دميماً وغريباً كهذا؟ لم أظن ذلك!"نظر الاثنا عشر من أحدهما إلى الآخر.
"كلا، لكن هذا شائن! كيف حدث هذا؟"ابتسم بوتش، "أه، هذا يمكننا إخباره لك. ربما شجعتك على رفع الإنتاج، وإبقاء عمالك يعملون لفترات مزدوجة. لكن قبل دورتين، تحولت من بيع مشروبات الجنجل الطبية، إلى مشروبات شبه طبية مصنوعة من البطاطس المخمرة وأعشاب المجاري. إنه يخفض عامل التذمر لوقت محدود، لكنه يزيد الأساس ببطء. يجعل العمال لئاماً وغاضبين في الصباح، وكان تخفيضك الأخير للأجور أكثر بقليل مما يمكنهم التعامل معه. كل ما تطلبه الأمر كان لعب ثورة العمال الصغرى لبدء الأمور. ستتضرر حانتي بعض الشيء، لكن ليس مثلك."لكن...لكن...الحرائق؟أشارت مين إلى بعض بلاطاتها، "انظر، لقد استثمرت بكثافة في صنع زجاجات زجاجية لك، لكني كنت تجبرني على البيع بسعر أرخص فأرخص، وتقطع طلبياتك لتجبرني على الموافقة. كان لدي كل هذه الزجاجات الإضافية ملقاة حولها."قال بوتش، "وصنعت الكثير من فودكا المجاري، وكان عليّ وضعها في مكان ما.""أقرضت بوتش ألف زجاجة، لكني لم أملك سدادات.""كان عليّ استخدام القماش لإغلاقها. ثم تركتها بغباء ملقاة خارج الحбар. لكني وضعت علامة تحذير عليها تعفيني من كل أذى واتهام. بالإضافة إلى ذلك، سرقت قواك العاملة العناصر. سأرسل لك فاتورة."ضربت مين الطاولة بقبضتها الكبيرة، مما جعل البلاطات والرقم اثني عشر يقفزان في الهواء.
"وأحتاج إلى دفع لكل جرعات إخماد الحيران."حدق الاثنا عشر فيهما.
"لن أدفع. لا يمكنك إجباري على الدفع. سأفعل... سأتجاهلك! خذ هذا."تنهد بوتش، "أنت لا تترك لي خياراً."
دفع رمزين إلى الأمام. امتلاك عقار ومحام.
"سأراك في المحكمة."لعبت مين بلاطاتها، "سأتعامل معك الآن. لنر كيف يعجبك لصوص متقدمون، وإنقاذ من الأنقاض. لن أحصل على الأشياء، لكن محل رهونات الجديد في الشارع سيقوم بعمل تجاري هائل اليوم."صرخ الاثني عشر في وجهها.
"هذا ملكك! لقد خططت لهذا!"
نظر من أحدهما إلى الآخر، ثم تقاطعت عيناه وهو يحدق في كليهما.
نظرت مين في الهواء، "لا أتحدث معك. لقد تجاهلتني."
وفعل بوتش المثل. حاول الحلزون حساب النقاط التي تبقت له على اللوحة، لكنه ارتمى بسرعة على الطاولة.
"خسرت مجدداً. لم أفز قط بلعبة بلوثوبولي. هُزمت على يد مبتدئين. سأستسلم ولن ألعب أبداً."
التقطته مين، ونقلته إليها، وربتت على قوقعته بخفة.
"آه، لا تأخذ الأمر بقسوة هكذا. ما رأيك أن تكون مستشار القواعد الخاص بي للعبة القادمة."ارتفعت عين واحدة ونظرت إليها.
"اللعبة القادمة؟"أشارت مين إلى حشد من الناس في الغرفة، "كانوا ينتظرون أن ننتهي.""إن وافقت، هل يمكنني أن أكون بغيضاً وأزعج الناس لأشتتهم؟"
أومأت مين.
"أنا أعتمد على ذلك. الاستراتيجية قد لا تكون نقطة قوتك، لكن يمكنك إزعاج الآخرين بأفضل شكل."