"أواجه مشكلةً جسيمةً تنهشني، وما ظننتُ يومًا أن أحدًا بوسعه مساعدتي. عليّ مسؤولياتٌ تشدّني إلى اتجاهين متناقضين. إن أخفقتُ في أيّ منهما، حُكم على قومي بالفناء. ساءت الأمور أكثر حين بدأتَ هجومك على القواقع واجتحتَ هذه الكهوف. ارتعدتُ خوفًا ممّا قد يفعله جيشك، وتحققت أسوأ مخاوفي حين أدركتُ أن أحدهم قد عثر بطريقةٍ ما على ما تبقّى من قبيلتي. كاد الضغط يقضي عليّ، وكنتُ على وشك قتل رينغتايل وتويدل من شدة ذعري."
"توقّف قلبي حين دخلتُ الغرفة، خشية الأسوأ. تخيّل صدمتي حين أدركتُ أنهما مجرد جرذين لطيفين يقصّان الحكايات على الصغار ويسليانهم. ويفعلان ذلك بينما كنتُ أحتجزك وأصارع نفسي إن كان عليّ القتل مجددًا لحمايتهم. جلستُ مستندًا إلى جدار، ظنًا مني ألا أحد رآني، وأخذتُ أنصتُ لحكاياتهم وأراقبهم يلعبون مع قبيلتي. لكنهم كانوا قد رأوني، فهم حادّو البصر. اقترب مني تويدل، ومنحني حبة هلامية. لم يسبق لي أن تذوقت هذه الفاكهة السحرية، وأخبرني فعله البسيط هذا أن قبيلتك تشترك مع قبيلتي في الكثير، فخجلتُ من أفعالي، وأعلم الآن أنني مدينٌ لك بدين حياة."
توقف لحظة، وحين لم ينبس ميلو ببنت شفة، تابع: "سألتُ عنك، فأخبروني كيف جئتَ إلى موطنهم، 'الجوف'، ظهرتَ فجأةً وأصبحتَ جزءًا مهمًا منه. حدّثوني عن صديقك لاري، المنبوذ، وكيف صادقته وساعدته. لقد ذُهلوا كيف رأيتَ كل المشكلات في الجوف، وحللتها واحدةً تلو الأخرى. لديك شعورٌ قوي بالمسؤولية تجاه قبيلتك. هذا أمرٌ جيد."
هزّ ميلو كتفيه وندم فورًا. ربما كانت عظامه في مكانها الصحيح وتلتئم، لكن أي حركة كانت عذابًا. أجبر نفسه على الثبات، وحاول الاسترخاء على سريره من الحصى والصخور. كانت الجبنة التي منحه إياها رينغتايل عونًا كبيرًا. علم أنه ما كان ليهدأ لولاها. حاول أن يجعل صوته محايدًا، وألا يتحرك إلا أقل القليل. كانت أفكاره لا تزال في صراع. كانت موافقته على المضي قدمًا مناورةً تكتيكية في المقام الأول.
احتاج إلى وقت للتعافي وفهم الأمور، ولم تكن معاداة هذا المخلوق القوي وهو بالكاد يقوى على الحركة فكرة سديدة. ومع أن مسامحة شخص أساء تقديره واعترف بخطئه قد تبدو منطقية، إلا أن عدم الشعور بالضيق أمرٌ آخر. لقد كره كونه محبوسًا وعاجزًا. لكن، كان عليه أن يعترف بأن رينغتايل كان محقًا: لقد تعلّم شيئًا. كان متشوقًا لتجربة المزيد من مصفوفات الرونية 'عن بُعد'. تخيّل طرقًا كثيرة يمكن أن تكون فيها نافعة.
كانت أجزاء عقله تتجادل، لكنها توصلت في النهاية إلى إجماع بأن مواصلة التواصل وإبقاء الخيارات مفتوحة أمرٌ جيد، ومع ذلك احتفظ لنفسه بحق الشعور بالضيق.
"لا أعرف شيئًا عنك. أنا مستعد لغضّ الطرف عن البداية المتعثرة لهذا الحوار. وهذا شيءٌ لا أظنني أفعله عادةً مع من حبسني وهددني بالقتل. لكن رينغتايل وأخاه ليسا أحمقين، رغم أنهما لعبا هذا الدور لسنوات. أثق بحكمهما. لكن للمساعدة بأي شكل، أحتاج إلى معلومات عنك، وعن مشكلاتك. لا أستطيع المساعدة دون معرفة المزيد."
كشف الرجل الرمادي عن ذراع ثوبه وخطا للأمام. من هذه المسافة، وبزاوية رؤية أفضل، رأى ميلو أن جلده يتكوّن من حصى بحجم حبات البازلاء ومساحات من صخر أكبر. ومع تحرك ديندرفينكمز، سُمع صوت احتكاك خفيف للصخر بالصخر.
"يمكنك أن ترى أن جسدي يمر بعملية نسميها سلانكترفيوم، أو 'التحجّر' بلغتكم. تحدث حين يكون أحد أبناء عرقي ممن هم أقوياء جدًا وعجائز جدًا في أواخر أيامه. لقد تجاوزتُ عمري الافتراضي، وأصبحتُ عجوزًا متصلبًا، وأنا في طريقي للموت."
بقي ميلو صامتًا لثوانٍ ثم قال: "يؤسفني ذلك. لكنني لا أعرف طريقةً تساعدك على خداع الموت."
هز ديندرفينكمز رأسه: "لا، لا يمكنك. ولا ينبغي لك المحاولة. هذا هو النظام الطبيعي للأشياء. لقد بلغتُ نهاية عمري الافتراضي، وعشتُ عمرًا أطول بكثير مما توقعتُه في هذه الدورة. لقد حان الوقت لأعود إلى الصخر في الأسفل. سيكون التخلّي عن أعبائي أخيرًا راحةً لي. كان يجدر بي فعل ذلك منذ زمن طويل. لكنني لا أستطيع، ليس الآن... فمن تبقّى من عرقي يحتاجني هنا. بدوني، لن يصمدوا طويلًا."
"فيم يحتاجونك؟"
أخذ يروح ويجيء، وتصاعد صوت طحن الصخور وتكسرها.
"في كل شيء. إنهم جميعًا رُضّع، لا يعلمون شيئًا عن أخطار العالم، ولا يملكون مهارات البقاء حتى داخل هذه المساحة الصغيرة. والأسوأ، أن غريزة الحفاظ على الذات لديهم ضعيفة، ولا يخشون شيئًا تقريبًا. ليس آمنًا أن يُتركوا وحدهم. ليس مع وجود القواقع الوحشية الجائعة هنا، وغيرها من الأهوال الكامنة في الظلال. أحرص على توفير ما يكفي من الطعام لهم، وأن ينال الجميع كفايتهم. أشقّ طرقًا آمنة إلى كهوف صغيرة يمكنهم استخدامها لجمع الفطريات وزراعتها، لكنهم يفضلون اللعب على العمل. يصعب عليّ لومهم على ذلك: هذا هو 'وقت الصبا' لديهم، حين يكونون أبرياء ومبتهجين."
"حتى لو استطعتُ إجبارهم على العمل أكثر، فلن أفعل. لذا أفعل ما بوسعي، وأعلّمهم تاريخنا، وأداوي جراحهم، وأحميهم من الضواري. أحاول في كل دورة قمرية أن أعلّمهم كيف يشعرون بالصخر ويقنعونه بفعل ما يطلبونه. لو تعلّم أحدهم فقط كيف يشعر بالصخر، لخفّف ذلك من حملي. صهر الصخور يمثل نهاية 'وقت الصبا' وبداية المسؤولية وخدمة القبيلة. إنهم لا... لا يشعرون بذلك بعد. وعليّ أن أصمد حتى يفعلوا."
نظر إلى ميلو، ورفع يده.
"أعرف سؤالك التالي: أين الآخرون؟ لقد رحلوا، أُخذوا إلى المناجم أو إلى بلوث أو إلى عشرات الأماكن الأخرى في العالم، وهم بالتأكيد موتى. أكره نفسي لأنني لم أكن هنا. ينضج عرقنا ببطء، عبر أربعة فصول. ليست هذه هي الكلمة التي نستخدمها، لكنني أتوقع أنك مألوف بهذا المصطلح. إنه يأتي من الجان الذين يقسمون الوقت إلى فصول أربعة: الربيع والصيف والخريف والشتاء. هذه الكلمات ستفي بالغرض."
"نعم، لقد زرتُ السطح وأفهم الفصول."
"جيد. إنه تشبيه عادل، لكن بعض الأعراق لم تذهب إلى 'الأعلى' ولم تختبر مثل هذه الأشياء. يولد صغارنا في ربيعهم. إنهم بسطاء وسعداء. يلعبون ويتعلمون ويحظون بالحب. في النهاية، يشعرون بالصخر تحتهم ويبدأون بالتواصل معه. يتعلّمون مفاهيم المسؤولية تجاه القبيلة، وأن الكثير يسبق الواحد. يدخلون صيفهم وينضمون إلى القبيلة، يعملون ليوفروا للجميع، ويحموا من لا يزالون في ربيعهم. لاحقًا، يناديهم الصخر مجددًا، وتبرز قواهم على الحجر بالكامل. في خريف حياتنا نتعهد بالولاء لآخرين ونخلق حياةً جديدة لنجعل القبيلة قوية وصامدة. من يملكون قوةً عظيمة يصبحون 'مشكّلي الصخور'، ومن لا يملكون يصبحون حكماء القبيلة الذين ينظمون ويوجهون بحكمة."
حين يبلغ مشكّل الصخور سنًا متقدمة، ويأتي الشتاء، تتشكل رابطة عميقة مع الصخر، وتنادي الكهوف العميقة. يغادرون القبيلة ليهيموا في الأعماق، يتعلّمون أشياء جديدة ويجدون أماكن جديدة. إنه وقت العزلة عن القبيلة، وقد يستمر لعقود. نعود إلى الديار لنشارك ما تعلّمناه، ثم، منهكين ومتصلبين، نغوص في الحجر وننضم إلى أسلافنا. حين كنتُ أستعد لرحلتي الخاصة، كان الشرير، 'ثلاثة عشر'، قد وصل للتو.
قال إنه مسافر بسيط يجمع الفطريات ويصنف أنواع القواقع الصغيرة التي تعيش في كهوفنا.
كان منطويًا على نفسه، لكن مع مرور الوقت اعتدنا وجوده."
"كان حكيمًا، ويعرف الكثير عن العالم الخارجي. بدأ بعض الحكماء أحاديث معه، محاولين تعلّم ما يمكنهم. حين اقتربت منا خلية من 'متربصي الحجر' كثيرًا، طلبوا عونه. نحن لا نحب القتل، والمتربصون مصممون بشدة على توسيع خلاياهم. كانت قبيلتي قد انتقلت مرةً من قبل بدلًا من مواجهتهم. سمع 'ثلاثة عشر' هذه القصة، وقال إنه سيحزن لو انتقلت قبيلتنا. سار إلى الكهف الكبير المجاور، غير خائف من مواجهتهم وحده. بالحمض والانفجارات تعامل معهم، مدمرًا الخلية، ومنقذًا أرواحًا كثيرة. بعد ذلك، كان غالبًا بالقرب من قبيلتنا، يراقب ويتحدث. علمتُ حينها أنني قادرٌ على الرحيل في رحلتي بقلبٍ سعيد، عالمًا أنه بالإضافة إلى مشكّلي الصخور في قبيلتي، لدينا صديقٌ قوي سيأتي لنجدتنا."
جلس على الأرض، وضمّ ساقيه. لولا ثوبه، لظنّه ميلو تشكيلًا صخريًا غريبًا.
"ألف مرة تمنيتُ لو أنني بقيت. قوتنا تنمو كلما نضجنا وتكتسب أجسادنا مظهرنا الصخري. كنتُ قويًا جدًا. كان بوسعي إيقاف ما حدث. بدلًا من ذلك، رحلتُ، مسافرًا في الأعماق وعدتُ لأجد كابوسًا. كل ما تبقى من قومي بضع عشرات من الصغار، وحكيمان مشلولان يحاولان رعايتهم. كان مينكدينكوفلينت بالكاد يستطيع المشي، وكانت سيلوندينينكولينك شبه عمياء عن الصخر. لقد عانوا كثيرًا وكانوا من القلائل الذين نجوا من قتال الوحوش الذين أبقوهم عمالًا في المناجم. لم أعرف إلا القليل عما حدث من مينكدينكوفلينت قبل أن يغوص في الحجر. لم تتحدث سيلوندينينكولينك قط عما وقع هناك، لكنها استخدمت ما تبقى لها من قوة ضئيلة لتنحت قصة القبيلة في أنفاقنا، مواصلةً عمل الآخرين. وهكذا عرفتُ ما حدث بينما كنتُ أستكشف العالم."
تلاشى ضيق ميلو، وبدأ الغضب يتصاعد في داخله.
"أخبرني، أرجوك."
بقي ديندرفينكمز ساكنًا، ثم بدأ يتحدث، كأنه يسرد شيئًا حفظه عن ظهر قلب.
"كان الرقم 'ثلاثة عشر' ودودًا ومتعاونًا لفترة طويلة جدًا. حذّرنا من أن الخلايا تتغير. كان 'متربصو الحجر' يتكاثرون أسرع، ويزدادون قوة. كان يتطلب الأمر مشكّلي صخور كثيرين للتعامل مع عش، وختم الحجر حتى لا يتمكنوا من التحرك عبره. ثم كان 'ثلاثة عشر' يقتل المتربصين فور ظهورهم ويدمر الخلايا. قومنا يكرهون القتال والعنف، لذا بينما كانوا قادرين على قتل المتربصين، كان ذلك يسبب لهم ضيقًا شديدًا، ويجبرهم على طلب الحجر قبل شتائهم بوقت طويل. وكانت المشكلة تزداد سوءًا. وُجدت أعشاش أكثر في مساحة واسعة من الكهوف المجاورة. كان 'ثلاثة عشر' قلقًا أيضًا، أو هكذا قال حينها. كان يدرس المتربصين وحذّر من أنهم يتطورون أسرع فأسرع. عرض أن يتعامل معهم ما دام قادرًا، لكنهم سيصبحون قريبًا فوق طاقته. لإنقاذ قبيلتنا من عذاب سلب الأرواح، قال إنه سيطلب من محاربين من قبيلته القدوم لنجدتنا. طلب من مشكّلي الصخور بناء برجه، ليكون لقومه مكان تقليدي للعيش. بالطبع ساعدت القبيلة، فقد كانوا مدينين له بدين حياة كبير، وكان بناء البرج طريقةً لسداد جزء منه."
"حين بُني، جاء المزيد من قبيلته. قافلة طويلة من سحالي العمل تجرّ عربات ذات تصميم غريب، مكدسة بصناديق وأشياء غريبة. أخذوا كل ذلك إلى البرج، وعملوا بجد بينما ظلت القبيلة بعيدة في الكهوف السفلية، خائفة من الضجيج الغريب والسحالي الرهيبة. شرح 'ثلاثة عشر' أنه يحتاج إلى مساعدة مع المتربصين، ويرغب في اتخاذ موطنه هنا للأبد، لمساعدة قبيلتنا. بينما غادر معظم الناس في القافلة، بقي القليل، ولم يغادروا البرج أبدًا إلا للتعامل مع المتربصين. كما تنبأ 'ثلاثة عشر'، كانوا يزدادون قوة. جاء إلينا، وطلب عون مشكّلي الصخور. لو منعوا المتربصين من التحرك عبر الأرض، سيدمرهم كيميائيوه بسهولة. رفض البعض الذهاب، عاجزين عن تحمل مشهد كهذا، لكن آخرين رأوا ذلك واجبًا عليهم، مساعدةً للقبيلة وحليفٍ موثوق. أولئك الذين ذهبوا عادوا بقصص مروعة عن متربصين بجلود صلبة قاتلوا بقوة مسعورة. أُصيب العديد من الكيميائيين، ومات اثنان. شعرت قبيلتنا بدين كبير تجاه الساقطين وعائلاتهم، وأي شخص لم يذهب شعر بعدم الارتياح، متسائلًا إن كان يجدر بهم الذهاب معهم. كان الكيميائيون قد وجدوا قطعًا صغيرة من معدن براق في جلد المتربصين الجدد، وأصبحوا سعداء جدًا. برؤية هذا، استخرج مشكّلو الصخور المزيد من الأرض وقدموا لـ 'ثلاثة عشر' قطعًا من المعدن البراق لسداد جزء من دين الحياة ولإظهار امتنانهم. لو عرفوا مقدار ما يقدّره كيميائيو بلوث لهذا المعدن، وما سيفعلونه للحصول عليه، لظلوا صامتين. لكن 'ثلاثة عشر' شكرهم، وقدم للقبيلة هدايا صغيرة كثيرة. بدأ المغامرون يبحثون عن عروق المعدن البراق ويحضرونها له. كانوا دائمًا يسعدونه، وكان سخيًا فيما يمنحهم."
"في هذا الوقت لاحظنا أن القواقع حول برجه أصبحت أكبر. شرح 'ثلاثة عشر' أنه قام بتربية أكبرها وأطعمها جيدًا لخلق سلالة أفضل. كانت لذيذة جدًا وأصبحت مصدر غذاء مهمًا. كبرت القبيلة، ووُلد صغارٌ كثر. وقتٌ احتفالي. وقتٌ للطعام الوفير، مع حامٍ قوي. مرت السنوات، وجاء المتربصون مرارًا وتكرارًا، أقوى في كل مرة، وجاء المزيد من الرجال من بلوث للتعامل معهم. كافأتهم القبيلة بالمزيد من المعدن البراق والبلورات التي نمت في أعشاش المتربصين الكبيرة. كانت الأوقات لا تزال جيدة، لكن الأمور كانت تتغير."
"ظهر أقوى المتربصين من أعشاش جديدة. سُمّوا 'متربصي النايس'. هاجم الكيميائيون أكبر الأعشاش، وخرجت ملكة مع حرسها، قاتلةً الكثير من رجال بلوث، ومدمرة عرباتهم. كان وقتًا مروعًا، وتتحدث النقوش عن دين الحياة المتنامي الذي تدين به القبيلة لـ 'ثلاثة عشر' وقومه. حين مات آخر متربصي النايس أخيرًا، ذهب كل مشكّل صخور إلى المنطقة التي كان فيها المعدن البراق في الصخر، لكن لم يتبقَّ إلا القليل. عروق صغيرة، لكن لا شيء من العروق الأم الكبيرة التي وجدوها من قبل. أحضروا ما استطاعوا استخراجه من الصخر، لكنهم عرفوا أنه لا يكفي. طالب كيميائيو بلوث بالمزيد، فجادلوهم مع 'ثلاثة عشر'. طردهم من الكهوف لبعض الوقت، صارخًا بقسمه المخيف: 'ابتعدوا عن عشبي'."
"ثم ذهب إلى الحكماء وشرح أنه مع ضياع الكثير من الأرواح لقومه، نما دين الحياة ليصبح أكبر من أن يُتجاهل. لكنه عرف طريقةً ليردّ له قومي وللقبيلة دينه. بالنسبة لنا، قال، لقد عقد صفقةً خاصة..."