لم يهز مايلو رأسه ولم يتحرك، لكنه نجح في فتح فمه بحذر. أطعمه رينغتايل قطعة صغيرة من الجبن، حرّكها مايلو بلسانه بتمهل، مستمتعاً بمذاقها قبل أن يبتلعها. سرت في جسده دفعة تجدُّد فورية تقريباً. فتح فمه مجدداً ليتلقى قطعة أخرى، ثم تلتها قطعة، حتى أتى على الشريحة الصغيرة بأكملها. استرخى قليلاً، لكنه كان لا يزال بعيداً عن القدرة على الحركة بحرية. بيد أن الفضول كان ينهشه.
"كيف؟"
"كيف صار مذاقها لذيذاً هكذا؟ هذا ما قلناه نحن الاثنان! كان لدى الصغير فايندركيندلي قطعة صغيرة في جيبه حين وجدناه في الأنفاق. حسناً، في الواقع، أنوفنا هي التي وجدت الجبن. قايضنا قطعة الجبن بقطعتي بسكويت، وحلوى هلامية، ونصف شطيرة. كان سعيداً جداً بالصفقة، ولم يستطع سوى أكل نصف الشطيرة وقطعة بسكويت واحدة. تقاسمت أنا وأخي الجبن وكنا سعداء للغاية أيضاً. لا يملكون تنوعاً كبيراً هنا، لكن ما يصنعونه رائع! سيشاركوننا الوصفات وسنشاركهم الحلوى الهلامية. وعدناهم بجلب بعض الشتلات من شجيراتنا في الفجوة."
"...لكن..."
"لكن من أين يحصلون على الحليب؟ كنت أعرف أن هذا سيكون سؤالك التالي! لديهم مخلوقات تسمى الماعز! إنها كائنات مشعرة وكريهة ذات رؤوس صلبة. نطح تويدل واحداً منها، وفاز الماعز. أعلم... من كان ليظن أن أحداً قد يملك رأساً أصلب من رأسه؟ لكنه حقيقي! يحلبون الماعز كما نحلب الخُلْد، ويصنعون أنواعاً عدة من الجبن. جبن الماعز الطازج كريمي جداً. الشريحة التي أطعمك إياها من جبن معتّق. الصغار لا يحبونه، ويفضلون الجبن الجديد الكريمي. كان لهذا الجبن قشرة بسماكة بوصة تقريباً! يصنعون جبناً أكثر مما يستطيعون أكله، ويضعون الباقي في كهف عميق ذي أرفف حجرية. إنهم عمليون جداً."
توقف رينغتايل عن الكلام وراح يحدق في الفراغ، وقد استغرق في ذكرى سعيدة.
"كان منظراً يخطف الأنفاس. صفوف من الجبن المحفوظ من عصور خلت. نُحتت الأرفف الحجرية من قلب الصخر، وامتدت داخل الظلام."
"...هل يمكنك..."
"أن أحضر لك قطعة أخرى من الجبن؟ بالطبع! تبدو بحال سيئة جداً، وهذا جيد، لأننا نستطيع إعطاءك الجبن دون القلق من تحولك إلى شيطان. من المؤسف أن جينديفير ليست هنا، لكانت أحبت دفعة الخبرة التي ستكتسبها من رعايتك. إنها سعيدة جداً بالطريقة التي تنجح بها في تحطيم جسدك. إنها تحصل على الكثير من المستويات وهي تعيد تجميعك. أظن أنني سآخذ شريحة صغيرة أخرى أيضاً. لقد قمت أنا وأخي الشجاع بأمور خطيرة ومجهدة اليوم. مجهدة للغاية. لكن هذا جزء من وظيفة الكشافة. إلى جانب الكثير من الخبرة ونقاط التعزيز، ربما ينبغي أن أخبرك بذلك الجزء، لكن تويدل قال إنه يريد أن يكون حاضراً لسماع القصة. يجب أن تتناول بعض الحلوى الهلامية. وجدنا مخبأ بيتي من حبوب الشفاء الحمراء الإضافية. بيتي أحمق أحياناً. لماذا تستخدم فخ إبرة مسمومة بينما الكنز عبارة عن حلوى هلامية ستعالج السم؟ تركنا له ملاحظة نخبره فيها بذلك."
بذل مايلو قصارى جهده ليحدق بغضب في تلميذه السابق الذي كان يجلس مبتسماً يتحدث إليه. كانت محاولة فاشلة تماماً. افتقرت نظراته للحدة، وقد تعرض التوأمان لنظرات الغضب من كل من يعرفونهما تقريباً، طوال معظم حياتهما. كانا بارعين في تجاهل كل شيء تقريباً. لكن كان عليه أن يعترف بأنهما، وإن كانا يتصرفان بالطريقة نفسها في الظاهر، إلا أنهما يتحملان مسؤوليات متزايدة في الفجوة. وكان سعيداً بمشاركتهما الحلوى الهلامية.
بعد دقائق قليلة، استطاع مايلو أخيراً الكلام.
"أحتاج للرحيل. أحتاج مساعدتكم. لا يمكن أن أُحبس مجدداً."
ابتسم رينغتايل له.
"لن تُحبس. فإلى جانب كوننا كشافين شجعان، أنا وأخي خبراء في الخروج من المآزق. لقد حللنا مشاكلك مع أولد ديندرفينكومز. إنه يأخذ مسؤولياته تجاه قبيلته بجدية بالغة. يذكرنا بك في هذا الجانب، لكنني أظن أنه يأخذ وظيفته بجدية أكبر مما تفعل أنت حتى! إنه قلق جداً بشأن الدببة والأقزام، بكل آلات الحفر والمدافع التي يملكونها. لكنه منحنا فرصة لنشرح أنفسنا قبل أن يلقي بنا في حفرة عميقة. أظن أنه كان سيفعل ذلك حين ظهر من الجدار. كان منزعجاً جداً. لكنني كنت أجلس سلابيكاينتيكس وموكيلتيلجيني على حجري بينما كنا نشاهد تويدل يؤدي رقصة الهامستر السعيد مع فايندركيندلي وتوينكيركيندلي. حتى شخص عجوز غاضب مثل ديندرفينكومز يعرف أنه لا يجب مقاطعة رقصة الهامستر السعيد."
اضطر مايلو لإعادة الكلمات في عقله ثلاث مرات حتى استوعبها.
"دبلوماسيتكم كانت الرقص؟"
"أجل. تذكر، لقد رقصنا لساعات مع بطل الرقص، لاري. نحن خبراء في رقصة الهامستر. كما أننا بارعون جداً في مجالسة الأطفال. ديندرفينكومز مشغول جداً مع الصغار. إنهم كل ما تبقى من قبيلته، وهم يتقدمون في العمر ببطء. كما أنهم يشعرون بالملل بسهولة، وقد تعلم بعضهم فتح الأبواب والذهاب لاستكشاف الأنفاق. بعد مغامراتنا الباسلة والمثيرة في التعامل مع 'الأخطاء'، وجدنا أنا وتويدل أحد أنفاقهم الصغيرة بباب مفتوح. حسناً، عادة ما نكون حذرين بشأن دخول شيء صغير وضيق كهذا، لكننا قررنا أخذ تعزيز 'جرذ الأنفاق'، المستويات الثلاثة كلها. جعل 'جرذ الأنفاق 3' الحركة والاستكشاف في تلك الأنفاق أسهل بكثير. إنها ممتعة للغاية، بلفافاتها ومنعطفاتها، ثم فجأة كهوف مخفية من البلورات. أو كهوف خطيرة مليئة بالفطر والماعز! لم نبق طويلاً في ذلك الكهف بعد أن خسر تويدل مسابقة النطح. وجدنا فايندركيندلي في أحد الكهوف. كان حزيناً وتائهاً وجائعاً. وكان خائفاً جداً من أن تقبض عليه الوحوش. لذا جلسنا وتحدثنا معه وتقاسمنا البسكويت والحلوى الهلامية. لقد أحب الحلوى الهلامية حقاً وقايضنا قطعة الجبن الخاصة به بواحدة من ألواننا الجيدة. أخبرناه بكل شيء عن شجيرات الحلوى الهلامية والجنيات والبطل الكبير لاري، والكثير من القصص الأخرى. ثم تبعناه إلى منزله وأرانا كل إخوته وأخواته، وأبناء عمومته وأبناء أبناء عمومته، ثم صار الأمر مربكاً جداً، مثلما يحدث حين تحاول كل العشائر في الفجوة معرفة من يمت بصلة قرابة لمن."
"وهناك وجدكم ديندرفينكومز، العجوز؟ لقد غادر من هنا فجأة."
أومأ رينغتايل برأسه.
"وجدنا فجأة أيضاً. ظهر من الجدار، رآنا... ثم رأى الجميع وتوقف نوعاً ما، لا يعرف ماذا يفعل. ساد الصمت بين الجميع، لكن الصغيرة إيفيلينديركاب أرادت سماع المزيد من القصة فبدأنا الحديث مجدداً. حينها استيقظ تووندانكلير صغير ونعسان واكتشف ما كان يجري. اضطررنا للبدء بقصة كيف أصبحت أنت ولاري صديقين من البداية، وصولاً إلى النهاية حيث أصبح لاري بطلاً. كانت مثيرة جداً. قمت أنا بكل الأصوات الحادة، وقام تويدل بدور الأشرار. إنها واحدة من قصصنا المفضلة ونرويها للصغار في الفجوة كثيراً. كان ديندرفينكومز يستمع باهتمام شديد. في النهاية، جلس نوعاً ما وراقبنا وكان يرتجف كثيراً. خطرت لنا فكرة أنه متوتر لوجودنا هناك، لكنه لم يرد مقاطعة القصة. بعد القصة الطويلة، كان الجميع يشعر بالنعاس. سألنا إن كنا نود بعض الجبن بينما يضعهم جميعاً في فراشهم. من ذا الذي يرفض الجبن؟ لاحقاً، عاد وتحدثنا. طرح الكثير من الأسئلة عنك."
"أي نوع من الأسئلة؟"
"أوه، الأشياء المعتادة التي يسأل الناس عنها. من أين أتيت؟ كيف هزمت العناكب والجنرال غانغرين؟ ما هو جبنك المفضل؟ كان لدينا الكثير لنخبره به. ثم سأل مجدداً عن لاري. أراد سماع قصة لاري كاملة مرة أخرى، وبعدها أطلق تنهيدة عميقة، تعرف تلك التي يطلقها بلووسنوت أحياناً، وانحنى ووضع أذنه على الصخر. قال إنك تحاول الهرب وإنه ينبغي عليه إخراجك من فخه. فاجأنا ذلك، لأننا لم نكن نعرف أنك في فخ. أجبرناه على إخبارنا بالقصة كاملة حول ذلك."
"لماذا لم يخرجني؟"
"قال إنه كان سيفعل، لأنك لن تخرج بمفردك أبداً. ضحكنا على ذلك وراهناه على سنة من مجالسة الأطفال مقابل عشر عجلات كبيرة من الجبن بأنك ستخرج بحلول الوقت الذي يستيقظ فيه الصغار."
لم يسع مايلو سوى التحديق في رينغتايل حين قال ذلك.
"لماذا فعلتم ذلك؟"
"أوه، لأسباب كثيرة. كنا نعرف أنك ستخرج، وهو لم يكن يعرف. وأنت قلت لنا: 'تتعلم دائماً الكثير حين تواجه أكبر المشاكل التي تتطلب حلاً'. لم نفهم ذلك كثيراً حتى كنا نطارد من قبل قواقع متحولة. فجأة، راودتنا أفكار لم تكن في عقولنا من قبل! لم نرد منه أن يسلب ذلك منك. بالإضافة إلى ذلك، نحن نحب جبن الماعز حقاً."
"في حال لم تلاحظ، أنا أتألم بشدة هنا مما فعلته."
هز رينغتايل كتفيه، "تماما مثل المرة التي تركت فيها ندبة على برج الصراع. أو عندما فجرت أنت والبروفيسور أرلوث 'بطارية العاصفة الجديدة والمحسنة'. قلت إنك تعلمت أشياء جديدة. هل تعلمت أشياء جديدة اليوم؟"
اضطر مايلو للاعتراف بأنه فعل، حتى وإن لم يكن متأكداً تماماً مما تعلمه.
وبدلاً من الاعتراف بذلك، حدق بضعف في رينغتايل وقال: "أظن أنك تدين لي بعجلة من الجبن."
ابتسم رينغتايل، "بالتأكيد. هذه صفقة جيدة. ظننا أنك ستطلب المزيد. لكن ينبغي أن أتركك الآن. أحتاج لمساعدة تويدل مع الأطفال، وديندرفينكومز ينتظر التحدث إليك."
مشى مبتعداً وهبط في حفرة، مختفياً عن الأنظار. بعد لحظة، خرج رجل صغير بلون جلد الصخر المحيط بهم من الجدار. كانت أطرافه نحيلة، وبدا رأسه غير متناسق مع جسده الصغير. لم يرتدِ سوى سترة بسيطة، بها الكثير من التمزقات والرقع. ارتفع مقعد حجري من الأرض وجلس عليه.
"أود أن نبدأ من جديد. حُكمي كان نابعاً من الخوف، ومعرفة ناقصة. لدي معرفة أكبر الآن. أرجوك اقبل اعتذاري، إن استطعت. لقد كدت أقترف أمراً فظيعاً."
صمت مايلو للحظة طويلة ومحرجة.
"اعتذارك مقبول. لنبدأ من جديد."
اعتدل ديندرفينكومز في جلسته، "شكراً لك. أخبرني تويدل ورينغتايل الكثير عنك. يقولان إنك تحب حل المشاكل."
"أفعل. وبطريقة ما، أتوقع أن لديك مشكلة تحتاج لمساعدة فيها."
"لدي."
أخذ الرجل الرمادي نفساً عميقاً، "إن بقاء شعبي، وما تبقى منهم، وثقافتنا، يعتمد على حل هذه المشكلة... ولم يتبق لي الكثير من الوقت في حياتي."