تقدم مايلو بحذر إلى أولى غرف المبنى، وخلفه نينا وأونيكس، بينما كانت بيليندا تحرس المؤخرة. تمتع شقيقاه بحدة إدراك عالية، وكانا يقتنصان أي مهارة أو تعزيز يتيح لهما كشف الأفخاخ أو الأخطار.
لقد تركت تجربتهما مع "ساحر العبيد"
ندوباً غائرة. كانا يحاولان تجاوزها، لكنهما لم يكونا ليسمحا بتكرار ذلك. زاد تحذير مايلو من حذرهما. كانت بيليندا على يقين تام بأن شيئاً سيئاً سيحدث. جالت عيناها في أرجاء الغرفة، ثم استقرتا على درج في المنتصف يصعد إلى بسطة، ثم يستدير ليختفي عن الأنظار.
قالت: "افعلوا ما ترونه مناسباً، سأنتظر من سيأتي هابطاً ذاك الدرج لأرى من ذا الذي يقتحم منزله".
تنفست نينا بعمق، لم تشم رائحة كائنات، بل عفناً وغباراً وريحاً لاذعة تشبه الأمونيا أو كيماويات أخرى.
قالت: "لست واثقة إن كان ثمة أحد هنا".
رد أونيكس: "لكننا سعداء بوجودك في الحراسة، تحسباً لأي طارئ".
كان أونيكس يحدق في الغرفة، يشعر بجاذبيتها، وممتناً لأن أحداً يتولى الحراسة. كانت الغرفة فخمة، بفرش سميك صمد أمام السنين. أطرت ستائر المخمل الأحمر تجاويف بها خزائن عرض، غطت معظمها أقمشة تخفي ما بداخلها. تكدست في زاوية كراسي خشب الساج الثقيلة وأثاث بمقاعد قماشية نخرها العث. كثرت خزائن الجوائز، حتى بدت الغرفة متحفاً للتاريخ الطبيعي. كانت سلسلة الخزائن المواجهة للباب هي التي رآها مايلو من قبل، فتراجع على عجل.
كل واحدة منها خزانة زجاجية بداخلها مجسم بشري نابض بالحياة. أدركوا فوراً أنها كائنات حقيقية، حُنطت وعُرضت للمشاهدة، بعيون زجاجية شاخصة. كانت الأغطية التي تحجبها قد انزلقت عن أول اثنتين، كاشفة عما في جوفهما. حملت لوحات نحاسية كبيرة على القاعدة معلومات عن المجسمات. كان المجسم الأول أصغر من مايلو، وأكثر نحولاً، ولا يرتدي سوى سترة رثة، وفي يده عصا خشبية مدببة، وفراؤه الخشن رمادي مرقط يساعده على التسلل عبر الأنفاق الصخرية المظلمة.
أما الثاني فكان أطول، يرتدي درعاً جلدياً ويحمل سلاحاً معدنياً. في الحجم، يشبه مايلو كثيراً. كان فراؤه أسود فاحماً، وفمه نصف مفتوح في تكشيرة غضب.
"جرذاني الكهوف العادي"، "راتيكوس مونداني".
مثال على الجرذانيين الذين يعيشون في كهوف صغيرة حول العالم، يقتاتون على الفضلات ويشكلون مجتمعات عائلية صغيرة.
حين تعثر عدة عائلات على كهف كبير بموارد كافية، يؤسسون قرية صغيرة تسمى "الفجوة".
لا تدوم هذه القرى طويلاً، وتتفرق حين تبدأ الضواري الكبيرة بافتراسهم كمصدر للغذاء. رغم مكانتهم المتدنية في السلسلة الغذائية، فالجرذانيون ماكرون وعنيدون، يتشبثون بالحياة ويتكيفون مع بيئتهم.
هذه السمات لفتت انتباه "كيميائيي العبيد"
في "بيت فيكتالون"، الذين بدأوا برنامجاً صغيراً للتكاثر والتحسين أثمر نتائج مدهشة.
المرجع: المجلد 264 من تاريخ "بيت فيكتالون"
للمعلومات الأساسية، وكيفية الوصول إلى تفاصيل البرنامج.
"عبد الجرذاني"، "راتيكوس ميليتاروس".
ابتكره "بيت فيكتالون"
وسجله كبراءة اختراع. من سلالة الجرذانيين البرية عديمة القيمة، وُجد أنه بعد عدة أجيال من الغذاء المحسن والتدريب مع برنامج تكاثر ملائم، تحسنت السلالة بما يكفي لتصبح عبيداً نافعين، وبِيعوا لأعراق أخرى كقوات مشاة خفيفة. ورغم ميلهم للتمرد، أمكن تدريبهم على القتال واتباع الأوامر. أثبت الجبن أنه وسيلة تحكم جيدة، وجُبلوا على إدمانه.
كان العبيد الناتجون نافعين لدرجة أن الكثيرين أُطلق سراحهم في البراري قرب أكبر وأنجح "الفجوات"
ليتزاوجوا وينقلوا هذا الإدمان لنسلهم.
المرجع: المجلد 392 من تاريخ "بيت فيكتالون"
للمزيد من المعلومات. أتحتاج فيلقاً من هؤلاء الجنود البارعين؟ نقدم صفقات بالجملة. تردد مايلو قبل النظر تحت غطاء العرض التالي، والتفت إلى شقيقيه.
قال: "في أعقاب معركتي مع جيش الحلزون الغازي الذي زحف على مدينة الميكونيد، واجهت ثلاثة من 'أور-كيميائيي' مدينة بلوثمازدان. كانوا يرتدون بدلات مدرعة معقدة تنشر كيماويات سامة وأحماضاً ولهباً. لم نتفق. أصروا على أنني من سلالة عبيد، ولم يرغبوا في التعامل معي. قاد هذا لمزيد من الخلافات حين ادعوا ملكية أورسولا وبقايا الحلزونات. كانوا يبيعون الميكونيد كيماويات تعزز أسرّة التسميد لديهم، وكان لها أثر جانبي بتوليد حلزونات أكبر مع تسرب الكيماويات إلى هذه الكهوف. أعتقد أن هذا كان جزءاً من خطة معقدة لإنتاج حلزونات أكثر وحشية، وأيضاً لإيقاع الميكونيد في فخ خلق 'نماذج حرب' أقوى لمدينتهم. لم أحصل على كل التفاصيل منهم بعد، لكن كفاني ما عرفت. إنهم كاذبون ومفاوضون فظيعون".
سأله: "أتظن أن 'الأور-كيميائيين' كانوا صادقين؟"
بدا الألم على وجه مايلو: "لا أعلم. أريد لهذا أن يكون كذباً، لكن لا يمكنني تجاهل ما أراه هنا".
أومآ معاً، وقال أونيكس: "المعرفة أولاً، ثم القرارات. وما حدث في الماضي لا يؤثر على ما أنت وأصدقاؤك عليه اليوم".
تمنى مايلو أن يكون ذلك صحيحاً، ثم نزع الغطاء التالي. ربما كان قريباً لبروتوس أو جاستن. كان الجرذاني الضخم يرتدي درعاً حديدياً، ومثبت بذيله الغليظ القصير مقمعة مسننة.
"وحش الجرذاني"، "راتيكوس بروتيكوس".
طفرة طبيعية لكنها نادرة جداً، عُزلت وكُثرت الكائنات حتى استقرت سلالة "وحوش الجرذاني"
وتوارثت الصفة جيلاً بعد جيل. بثلاثة أضعاف قوة المحارب الجرذاني العادي، كان الطلب على هؤلاء الوحوش كبيراً. للأسف، كان لديهم وقت تكاثر ونضج أطول، لذا اعتُبرت الجيوش الكبيرة غير مجدية، لكنهم كانوا يُباعون ويُؤجرون بالفرقة لتحقيق ربح وفير. المرجع: مشروع الجرذاني، المجلد 19.
هذه الطفرة المستقرة ابتكرها الرقم 7 من المجلس الأعلى الثاني والتسعين، وسجلها "بيت فيكتالون".
قال: "أنت محق. لن يمر هذا مرور الكرام عند أهل 'الفجوة'".
سقط الغطاء التالي، فشهق الثلاثة مما رأوا.
"متسلل الجرذان"، "راتيكوس ميتامورفيوس".
طفرة سعيدة أخرى اكتشفها "بيت فيكتالون"!
طُفر هؤلاء الجرذانيون بخلطات عبقرية قُطرت من غدد نمو بشرية من سلالة مسخ ذئبي وإفرازات محاكية. المعلومات عن هذه الطفرة ليست متاحة للعامة. دفع مبلغ متفق عليه بحجم كافٍ قد يغير ذلك.
حدقت نينا فيه، ثم في مايلو: "أهذا هو العرق الذي اخترته؟"
"يبدو ذلك".
أمالت رأسها: "هل يمكنك التحول لأي شيء آخر؟"
"أمم، ربما، لكنه أقرب للتنكر. لنتحدث عن هذا لاحقاً".
"حسناً، سأعفيك الآن. لكن يا للهول... هل تظن؟"
سحب مايلو بغضب غطاء أكبر خزانة حتى الآن. في الداخل كان هناك وحش. لم يكن لاري، بل شيئاً أسوأ بكثير. كان طول الكائن تسعة أقدام على الأقل، بعضلات مفتولة ومخالب بطول قدم، وذيل مذهل. أطواق معدنية عند الكاحلين والمعصمين والذيل والعنق متصلة بسلاسل قصيرة. أسنان كبيرة قد تحسده عليها أي سمكة قرش ملأت فمه الواسع. كانت نينا مبهورة بتوصيلات العضلات البديلة وترتيبها، الذي كشفت عنه أجزاء مفقودة من الجلد.
"شيطان الجبن"، "راتيكوس فييندوس ديلوكس".
باستخدام إدمان معزز على الجبن، وُلدت محفزات كيميائية في عرق الجرذانيين، مما منح تحكماً في توقيت إطلاق الطفرة.
هذا منح أمير الحرب المقتصد "أشباه شياطين"
يسهل التحكم بهم ولا يكلفون الكثير من الطعام.
حين تبرز الحاجة لقوات صدمة مدمرة، تؤدي جرعة زائدة من الأجبان المخلوطة لخلق "الجندي الخارق"
الجديد. يمكن حشد هؤلاء في المعركة ليدمروا جنود العدو.
هذا الكائن المذهل كان من صنع "بيت فيكتالون"، بقيادة الرقم 13 من المجلس الكبير، وواصله ابنه الرقم 13، وحفيده الذي ارتقى أيضاً للمنصب الوراثي رقم 13.
ألديك مخزون كبير من الذهب، والكثير من الأعداء؟ نصف دزينة من هؤلاء الجميلين ستحل مشاكلك. لنتحدث اليوم! وقف مايلو أمام العرض، ثم انتزع اللوحة النحاسية ومزقها من الخزانة. همّ بإلقائها، ثم بقوة إرادة، وضعها على الأرض.
"أحتاج إلى إجابات".
سار بسرعة في الغرفة، نازعاً الأغطية عن بقية المعروضات. لم يكن أي منها جرذانياً، لكن الكثير منها كان وحوشاً. جن مائيون بمخالب سرطان، وعنكبوت ضخم بفرو ورأس ذئبي، والكثير من الحلزونات حتى فقد العد، كلها موثقة بأرقام مرجعية للكتب التي ينبغي عليه البحث عنها.
قالت بيليندا: "انتهيت؟ وهل أدركت ما الخطأ في هذه الغرفة؟"
مسحها أونيكس سريعاً: "إنها فوضى، لسبب واحد. لم أكن لأستخدم لون الستائر هذا مع هذا السجاد".
ابتسمت بيليندا: "جيد، إنه تنافر فظيع. لم يُصنع أي شيء من هذا هنا. الستائر طويلة جداً، ولماذا تحتاجها كأغطية جدران بلا نوافذ؟ نمط السجاد غير متسق، يمكنك رؤية حيث قُصت عدة سجادات أكبر ودُمجت لتصنع هذه. يبدو الأمر كأن أحدهم أغار على متحف ثم حشر محتوياته هنا، ورتب الأشياء بالكاد".
نظر أونيكس مجدداً للغرفة: "لم يستطع الاستيلاء على القلعة، فبنى واحدة جديدة وأخذ كل الأغراض. أنت محقة. حسناً، إلى الطابق الثاني، حيث سنخوض قتالاً مروعاً مع أتباع السيد، لنصل إلى مواجهة في الطابق العلوي ومعركة ملحمية".
قلبت نينا عينيها: "إنها ليست لعبة فيديو".
ابتسم شقيقها لها: "ستكون كذلك، أو جزءاً منها، حين أنتهي من إعادة كتابة 'كوابيس قوطية 7'، سأسرق هذا المظهر بالتأكيد".
على عكس آمال أونيكس، لم يكن هناك قتال. كان هناك مختبر يجعل فيكتور فرانكنشتاين يغار منه. كانت الغرفة تعج بأدوات الكيمياء والأواني الزجاجية وأجهزة الطرد المركزي وآلات مجهولة الاستخدام. كثرت انسكابات الكيماويات القديمة حيث أكلت الخلطات أوعيتها. شقوا طريقهم بحذر إلى الدرج في مؤخرة الغرفة. صعدوا، ليجدوا مختبراً آخر، أكثر تعقيداً من الأول. كانت حلزونات ميتة في أقفاص على طول أحد الجدران، بأحجام وألوان وأصداف متنوعة.
بعد التأكد من عدم وجود خطر فوري، صعدوا مجدداً. هذه المرة، كان أمامهم خياران. ممر قصير أدى إلى سلسلة غرف مزينة ببذخ للأكل والقراءة والنوم. تعرف مايلو على طاولة بلياردو في مكتبة مليئة بكتب جعلت أسنانه تؤلمه من شدة الرغبة في قراءتها. لكن لم يكن هناك أثر للحياة. استداروا وسلكوا الممر الآخر.
أخبره "حس الصخر"
لدى مايلو أنهم يتحركون خلف جدار البرج، ومحاطون بصخر صلد. كانت أبواب مزدوجة كبيرة من خشب ثقيل مواربة. خلفها قاعة عرش بطول خمسين قدماً وعرضها، مع طاولة اجتماعات كبيرة في جانب منها. لاحظ مايلو أنها تضم ثلاثة عشر كرسياً، لكل منها رقم، وكان الكرسي الثالث عشر في رأس الطاولة. لكن ما شغل تفكيرهم جميعاً هو الشخص الجالس على العرش الحجري الكبير.
كان "أور-كيميائياً"، يرتدي درعاً مزخرفاً من صنع أفضل بكثير من الثلاثة الذين واجههم مايلو.
لم تظهر أي ملامح خلف الخوذة الصلبة والمزخرفة جداً. كان يجلس على عرشه كملك يعقد بلاطه. وكان ميتاً. غُرز مسمار صخري حاد فيه من الخلف، ممزقاً مقدمة الدرع، وبدت بقع داكنة حيث جرى الدم وتجمع على الأرض منذ أمد بعيد.
قالت بيليندا: "إنه ميت يا جيم".
تمنى أونيكس لو كان معه غليون، كانت اللحظة مثالية.
"آه، لكن الآن لدينا لغز 'من قتل الرقم ثلاثة عشر'، ألاحظ الأغلال الحجرية المصبوبة التي تحبسه على ذلك العرش، مع قيود المعصمين والمزيد حول عنقه. عمل متقن، ويذكرني بالسلاسل على 'شيطان الجبن' في الأسفل".
نظر مايلو إلى المقعد الحجري الصغير الجالس أمام العرش، وعلى بعد عشر أقدام.
"أظن أن أحدهم أراد التحدث. أحدهم صغير، تحكم في الصخر وحمل ضغينة. بدأت أرى كيف أن القطع...".
لم يكمل جملته إذ غاصت قدماه في الأرض، مما منعه من المراوغة أو الحركة. بعد نصف ثانية انفتحت حفرة، واختفى مايلو عن الأنظار.