نظر أونيكس إلى البرج الحجري الضخم الذي يعلوه مئذنة، وقال: "أهذا هو برج سيد القواقع سيئ السمعة؟ يحتاج إلى ترميم، فالمئذنة عتيقة الطراز بشكل ميؤوس منه، ولا أثر لشرفة نجلس فيها لاحتساء الشاي ومناقشة تنسيق الزهور. ألا يملك حتى بضع قواقع تعتني بحديقته؟ تبدو كومة خردة".
نظر زاندر إلى الحفرة الكبيرة المليئة بالقمامة، وقال: "أظنها كومة خردة فعلاً".
رد أونيكس: "عذراً يا كومة الخردة. يصعب التمييز في غير حدائق الإلف".
وافقه بورك الرأي؛ فالبرج يميل بنسبة اثنين بالمئة، وتغطيه الأشنات والأشواك، ويقع وسط حقل من الأعشاب الضارة والفطور الكبيرة.
قال بورك: "أتفق أنه بحاجة لمهندس معماري بارع، لكن إن دققت النظر سترى الكثير من أصداف القواقع بين النباتات. لا أظن هذا صحياً للبستانيين".
"من يقترب من بيت السيد لن يعود! وابتعدوا عن عُشبِي".
كان الرقم اثنا عشر قد استقر فوق أورسولا، مما أسعده كثيراً وأثار غضب بقية القواقع، وكان يتدخل بتعليقاته "المفيدة"
كلما سنحت له الفرصة.
هتفت مجموعة من "النباشين"
وتجرعوا جرعة من الرم، فقد ابتكروا لعبة شرب تعتمد على تكرار الرقم اثنا عشر لإعلاناته السبعة المفضلة.
قال ميلو: "لا يتقدم أحد، أرجوكم. أعرف بعض تلك الفطور؛ هي سامة جداً".
أخرج ملقط حصاد وحقيبة جمع فطور، وبدأ يمهد الطريق نحو الباب بحذر.
اهتم زاندر فجأة، وسأل: "ما مدى سميتها؟ أعمل على تقوية مقاومتي ولديّ بعض المهارات التي تستخدم مستخلصات سامة".
أجاب ميلو: "سامة جداً. كانت تجربتي الأولى معها سيئة للغاية. هناك ستة أنواع من الفطور السامة هنا، وقد زُرعت عمداً، فهي لا تنمو هكذا طبيعياً. التجول هنا يطلق سحابة من الأبواغ من بعضها، ويسبب تلامس البعض الآخر تسمماً، أما 'عطب العين' فيسبب ضرراً فادحاً باللمس، وأسوأ من ذلك إن أُبتلع خطأً. ينمو بالتكافل مع 'الكرات الذهبية' الصالحة للأكل واللذيذة، لكنها نادرة لأن حصادها في الكهوف خطر. لا أرى سوى بضع كرات، غالباً لدعم نمو 'عطب العين'".
تقدم بوتش مع زاندر لإلقاء نظرة أفضل، بينما تراجع الآخرون خطوات كثيرة.
ابتسم بوتش: "أملك الآن 'بنية الصخر'، وأعمل على مقاومة سموم 'قاطني الأعماق'. أضفت إليها مستويات في 'ترويض الأفاعي' من ساحرة مستنقعات. هذا يعني أنني أكتسب خبرة في مقاومة السموم بثلاثة أضعاف المعدل، وتمنحني 'قاطن الأعماق' جزءاً منها لتدريب الصلابة".
ابتسم زاندر وقال: "من أجل العلم.. وربما مهمة أو اثنتين تتطلبان بحثاً عن السموم".
لاحظ ميلو أن آذان الأقزام انتصبت حين ذكر بوتش 'تدريب الصلابة'، وبدأ اهتمام النباشين يتزايد، خاصة من تجرعوا الكثير من الرم. زعم النباشون أن الرم قد ينجيهم من أي شيء، ورغم أن ميلو لم يدرِ إن كان هذا صحيحاً، إلا أن هذا الاعتقاد قد يؤدي لموت الكثيرين ما لم يُصنع عبرة.
"حسناً، لست ممن يقفون في طريق العلم أو الصلابة. افتحوا أفواهكم، وسأعطيكم قطعة صغيرة تمضغونها".
فتح الشخصان الشجاعان والمتهوران أفواههما، وبعد ثانية كانا يمضغان ويبتلعان. انكمش بوتش ألماً بعد لحظة، أما زاندر فقد تجاوز تلك المرحلة؛ تصلب جسده، ثم وضع يديه على رأسه وصرخ عالياً. شاهد الجميع برعب عينيه تذوبان وتسيلان على وجهه، ثم سقط أرضاً ميتاً، وانكمش جسده في وضعية الجنين قبل أن يحل محله شاهد قبر.
كانت بيليندا تلقي تعويذة: "تباً! دعوني أبدأ تعويذة علاج قبل أن يفعل هؤلاء الحمقى مثل هذا. مات قبل أن أتمها".
التفتت إلى بوتش الذي كان يرتجف ويحاول ألا يتقيأ، لكنه رفع يده حين همّت بمعالجته.
"لا تجرئي! كدت أحصل على مستوى في الصلابة. سأتحمل".
هزت كتفيها: "أنت وشأنك. يبدو مؤلماً".
"آآآه! أجل.. إنه كذلك. أسوأ من تناول الكثير من فطائر 'أكمي' الرخيصة التي كنا نأكلها في المجمع. لم يأكلها أحد بعد الأسبوع الأول".
قلبت مين عينيها: "كانت سيئة. مرضت حين أكلت واحدة. كنت أنت وبراد غبيين وأكلتما دزينة، حتى بعد أن مرض الناس! حمقى! عليكما إيجاد مصدر أفضل للفطائر".
كان القزم الصخري يتألم بشدة، ممسكاً بمعدته والدموع تنهمر على وجهه، لكنه ابتسم: "مالحة، ودسمة، ولذيذة.. كانت تستحق ذلك حينها".
جلست على عقبيها لتصبح بمستوى نظره: "أجل، وماذا عن الآن؟".
"أسوأ قليلاً.. بل أسوأ بكثير".
انقلبت عيناه في رأسه، واكتسى جلده شحوباً رمادياً خشناً. وبعد أن توقف عن الحركة لثوانٍ، وخزت أخته الصغيرة صدره فسقط أرضاً. تفتت جسده إلى صخور ثم إلى غبار، وانتشرت رائحة كريهة في الجو. وظهر شاهد قبر آخر.
نظر ميلو إلى المجموعة التي تراجعت عشرين قدماً أخرى، وسأل: "هل يريد أحدكم تجربة واحدة؟".
صاح الرقم اثنا عشر بصوت السيد: "أي متطوعين؟ تذكروا، هذا من أجل العلم وفرصة لأفوز بجائزة أفضل جرعة تجريبية! أيها المتدربون العاجزون، ليتطوع أحدكم؛ هذا من أجل العلم!".
عاد ميلو للعمل، يزيل الفطور ويقطع جذوع الشجيرات الكبيرة بمخالبه، ممهداً طريقاً آمناً للباب. وفي تلك الأثناء، استكشف الآخرون المنطقة بحذر. عاد أونيكس بعد قليل حاملاً كومة من الرقائق الصفراء. كان ميلو يستريح، مقوياً نفسه بشريحة جبن وجرعة مقاومة فطرية يحملها دائماً.
ناول أونيكس الأوراق له: "ألقِ نظرة. وجدنا كومة قمامة على اليمين. حفرة عميقة لا يُعرف مداها، مليئة بالقمامة: صناديق شحن فارغة، تماثيل محطمة، بقايا قواقع، وجثث مخلوقات ميتة منذ زمن. وأيضاً آلات غريبة يفككها الأقزام لجمع أجزاء تقنية سحرية. بصراحة، تبدو كما توقعت أن تكون مختبر دكتور فرانكنشتاين".
نظر ميلو إلى الأوراق؛ كانت فواتير وقوائم شحن.
كُتب على إحداها: "مئة وعشرون صدراً مجففاً من ديكة كارنو، متبلة بالملح ومستخلص التوت الصخري وأشنات التوابل البرية. تُشحن إلى: الرقم ثلاثة عشر. الدفع مضمون من دار الحساب سبعة، الساحة المركزية. الشحن بواسطة عربات الطرق العميقة وشركة المرتزقة".
كانت الملصقات الأخرى لكميات كبيرة من القوارير وأنابيب الاختبار وأنابيب النحاس ومواد كيميائية.
نظر ميلو إلى الرقم ثلاثة عشر المحفور على المبنى: "لا يعجبني هذا. أخبروا الجميع أن يجهزوا أسلحتهم. أي شيء قد يحدث".
راقبوه وهو يمشي بحذر نحو ما يفترض أنه أبواب البرج الأمامية، لكنه لم يصعد الدرج. كان يتفحص البناء الحجري. ببطء وحذر، دار حول البرج دون لمسه، ممهداً طريقاً ضيقاً من الفطور الخطرة التي حفظها في جرار. ثم عاد للمجموعة.
"رأيت هذا النوع من البناء من قبل. في منطقة المناجم التي نقصدها، بنى عرق مجهول من البشر الصغار سلالم ومباني مذهلة، صاغوها من الصخر الخام. في مرحلة ما، تحرروا وقتلوا الوحوش التي استعبدتهم. لكن لم تكن هناك كتب أو أثاث، لا شيء يعطي تلميحاً عنهم، فقط هياكل عظمية قديمة بأطواق وأغلال".
كان بورك يتفحص البرج أيضاً: "رأيت هذا العمل في حصن اليأس، في المناجم وبعض أجزاء البرج. عمل مذهل، خاصة في الأعماق حيث لا يمكن لأحد أكبر مني الدخول. كان 'النيمبولكين' الذين يعملون في الحجر فنانين. كانوا عبيداً جُلبوا للتعدين، لكنهم نحتوا مملكة صغيرة هناك لأنفسهم، ليخفوا أعداد الأطفال المتزايدة التي لم يعرف الإلف شيئاً عنها. لو كان هناك جزء يستحق الإنقاذ، فهو تلك الأنفاق. كان يعني عملاً أكثر، بوضع المتفجرات لهدم الطوابق العليا فقط، لكنه يستحق. أريد العودة يوماً ما. وأنا فضولي جداً بشأن ما في الداخل".
أشار ميلو إلى المدخل: "كتلة صخرية صلبة، سمكها أربعة أقدام. يظهر 'حسي الصخري' أنها ليست باباً، بل جزء من البرج، لكن توجد آليات غريبة في الحجر لا أفهمها. قد تكون هناك فخاخ".
فرقع بورك مفاصل أصابعه: "آمل حقاً أن تكون هناك فخاخ! بالطبع هناك فخاخ. ما المتعة إن لم يمت أحد؟".
ارتدى خبير الفخاخ القزم نظاراته وأخرج أدوات من حزامه، مقترباً من المدخل. عمل على يمينه، يزيح الأشنات وأصداف القواقع الميتة، ويقص الأشواك السامة.
"قد ترغبون بالتحرك مئة قدم لليسار، تحسباً".
تحرك الناس بسرعة. استلقى بورك على الأرض ونقر جزءاً من الجدار. فوراً، برزت رماح صخرية من الحجر، وانطلقت سهام حجرية.
وقف بورك: "عمل رائع. أحب كيف يدمجون رونية تشكيل الحجر في الفخاخ. الآن تحركوا للجهة الأخرى؛ أحتاج لتفعيل فخ اليسار".
بدلاً من التحرك لليمين، تراجع الجميع مئة قدم أخرى. كرر بورك عمله على تلك الفخاخ بنجاح مماثل. ثم انتقل إلى 'الباب'، وقضى أكثر من ساعة في النقر والتحري وفحص العمل الحجري المعقد تحت طبقات الأتربة والنباتات. ثلاث مرات فعل فخاخاً تحيط بالمدخل، متفادياً إياها كأنه يعرف ما سيحدث.
ثم نفض الغبار عن ملابسه ولوح للجميع: "الأمر واضح، وفهمت آلية سحب اللوح. بسيطة حقاً حين تفكر فيها، وشيء ربما علمه لأتباعه. فقط عليّ فهمها وربما الضغط قليلاً على تلك القواقع الذكية".
صاح الرقم اثنا عشر، مفيداً كعادته: "يقول السيد: افتح يا سمسم".
بصمت، ارتطم اللوح الحجري بالأرض أمام البرج، خالقاً منحدراً للصعود، ومسحقاً بورك تحته. زمجرت أورسولا، وأمسكت أماريلا بالرقم اثنا عشر، محلقة به نحو المجلس وأسقطته بينهم. نشب جدال فلسفي محتدم، ودافع عدة قواقع عن اثنا عشر مهنئين إياه على الرد على الغزاة. أما الرقم اثنا عشر، فقد كان متواضعاً وصامتاً بشكل غريب.
ألقى ميلو نظرة واحدة داخل البرج، وتراجع خطوة، والرعب يعلو وجهه: "ليبتعد الجميع!".
ثم ذهب إلى مين وهمس بصوت خافت: "أريدك أن تتأكدي من أن رينغتايل، وتويدل، وبروتس، وجينديفور، والفتيات لا يدخلون ذلك المبنى. ثقي بي، وقولي إنني قلت ذلك".
نظرت إليه، مدركة أن شيئاً ما ليس على ما يرام: "تم. لكن من سيدخل معك؟".
مسح الحاضرين بعينيه، غير مدرك لما سيحدث تالياً: "لننشر خط رماة ونجهز الدفاعات، للاحتياط. أبعدوا القواقع الذكية حيث لا يمكنها الصراخ. أريد نينا وأونيكس معي".
كان أخوه وأخته قد قررا بالفعل الدخول، بعد ملاحظة لغة جسد ميلو ورؤيته ينتقل لمستوى أعلى. فعلا الشيء نفسه. تنحى الثلاثة جانباً.
سألت نينا: "ما مدى سوء الأمر؟".
ارتجف: "سيء. سيء جداً".
تنهد أونيكس: "على مقياس من واحد لعشرة، حيث 'فقدان إصبع قدم' في الأدنى و'الأسر لدى ساحر النخاسة' في الأعلى، عن ماذا نتحدث؟".
ارتجف ميلو: "تسعة بالتأكيد، ربما أحد عشر".
ابتسم أونيكس: "لي الشرف أنك اخترتني".
وخزته نينا في جنبه: "كنا الوحيدين المتبقيين بعد أن أصيب أولئك الحمقى بالثقة الزائدة. سيحزن ألجرنون لأنه كان في نوبة المراقبة".
جاء صوت حازم من خلفهم، يلقي بياناً: "ولهذا سأذهب معكم. أي نوع من الحمقى يترك المعالج خلفه؟".
نظر ميلو إلى بيليندا: "أحاول حمايتك من ذكريات سيئة محتملة".
ربتت على رأسه: "ما حدث جعلني أقوى. وليس هناك أسوأ من اكتشاف ما فعله والدي بي".
قال ميلو بصوت خافت: "أوه، أظن أن هناك ما هو أسوأ...".