⟦1 تلبا للفقرة المعنية، وتجنباً للخلط، أعيد النص كاملاً بالعربية: لعنة على الحظ، إلى أين تختفي أهدافنا؟ قبل ساعة كان هناك جدار زاحف من الكتل الهلامية المدرعة، يندفع بشراسة لاكتساحنا. الآن مجرد حلزونات عشوائية ترعى الأشنات أو تبتعد ببطء. ما زلت أحتفظ بالذخيرة. لا متعة في إطلاق النار على أشياء جالسة في مكانها! كان موقف القائدة أني يماثل موقف الجامعين الذين بلغ بهم السرور مداه للعمل بوتيرة محمومة، يجرون الذخيرة، ويعيدون تلقيم المدافع، ومن كان محظوظاً بما يكفي للعب دور المدفعي، يطلق قذيفة نحو هدف بطيء الحركة.
الخطر الذي تشكله الحلزونات باقترابها الشديد زاد من متعة الأجواء. ومع كمية وافرة من الشراب وكوكبة من الفتيان العرقيين المتصببين عرقاً والذين يقضون وقتاً ممتعاً بالقدر ذاته، كانت حفلة لا تُنسى. حقيقة أن الخط الأمامي للحلزونات بلغ مسافة أربعين قدماً من خط مدافعهم، وأن حوادث كادت تقع بسبب قنابل الحمض ونفثات اللهب جرى تجاهلها. أو جرى تضخيمها في رواية القصص. تحدث أمور أسوأ حين تتبادل سفينتا قاربين حربيين القذائف الحديدية.
راقبوا الحلزونات بحذر متنهدين، ونصبوا استطلاعات أمامية، على أمل أن تكون هذه خعة وأن يعاودوا التقدم. لكن بعد نصف ساعة، عاد الكشافة المحبطون بمعلومة مفادها أن تشكيلات الحلزونات تتفرق، ولا أثر لأي حلزون أحمر في الأرجح. ومع ذلك، رصدوا عدداً مريباً من الحلزونات الحمراء الميتة والممزقة، دليلاً على أن الفريق المرسل لشلل ضباط جيش الحلزونات وفرق رسلهم قد أدى مهامه. أدى مهمة أكثريّة من اللازم حسب رأي كثير من المدفعة.
أمر قادة الجامعين ففرقهم بتنظيف المدافع والاستعداد للتحرك. جمع المهندسون الذخيرة، وتحققوا من أي تآكل في الآلات، وجهزوا القافلة للتحرك فور عودة المفقودين في مهمات البحث والتدمير. وما إن انتهى العمل، وشاكت لعبة برميل الغزل على البدء، حتى سمعوا دوي إطلاق نار في البعيد. مدافع ضخمة. صاخبة كأي مدفع من مدافعهم، لكنها تطلق النار بسرعة تعجز عشيرة فرق عن تلقيمها. رعد متدحرج من الأصوات يتردد صداه عبر الكهوف.
عرف المهندسون أن نوعاً واحداً من المدافع يبلغ هذا القدر من الصعوبة والسرعة، والاثنان الوحيدان المصنوعان حتى الآن مثبتان على دببة ميكانيكية عملاقة. وبدت مستمتعة بوقتها بوضوح مع استمرار إطلاق النار المتقطع، وتناهى صوت زئيرها عبر الكهف. ومع وجود مدافع براقة في المتناول، ووفيرة الذخيرة، فاتتهما المعركة! كان الأمر أكبر من أن يتحمله أي قزم يعشق المدافع. وقفت أني فوق دب ذخيرة، تصرخ بصوت عالٍ: رفاقي، لنتحرك.
أريد أن أرى ما يحدث وربما أحظى ببعض التدريب الإضافي على التصويب! ومن الأفضل أن نسرع، وإلا فإن تلك الدببة ستطهر الكهف بأسره! وكأن تلك كانت الإشارة للحملة برمتها، بدأ الجميع بالتحرك نحو اتجاه إطلاق النار. أي حلزون في طريقهم كان يتنحى جانباً أو يُباد سريعاً. وحدات الحلزونات شديدة العدوانية والمدربة هي التي قادت الهجوم نحو مدافع الأقزام. وما تبقى كان من التهجينات والحلزونات الأقل حراكاً التي لا علاقة لها بالجيش.
الآن وبعد أن توقفت الحلزونات الحمراء المزعجة عن الصراخ بالأوامر، صار أغلبها سعيداً بملء بطونه وتجاهل البشر المخيفين حولهم. لم تكن الحلزونات أذكى المخلوقات، لكنها تعرف المفترسات حين تراها. أورسولا كانت مستمتعة حقاً بنفسها. تسللت متنكرة، ولم تضطر للقتال إلا حين استاء حلزون مجاور من إحدى إشارات التوأمين بيديهما. وبعد عدة معارك من هذا النوع، تولى النحل الأمر، محلقاً تحت الصدفة وإلى داخل الرأس.
لم يندمج التوأمان جيداً تحت الصدفة، وغادرا للقيام ببعض الاستطلاع بمفردهما مع ميلو الذي كان يتخفى بعيداً عن الأنظار بالقرب من أورسولا. متى ما سنحت لها الفرصة للاقتراب من حلزون أحمر، لم يكن الأمر يسير جيداً بالنسبة للحلزون. كل ما تطلبه الأمر ضربة من مخلب لقلب حلزون ظهراً على بطن وعضّة واحدة أو زوج من المخالب لقتلهم. وحين صادفت المجموعة الكبيرة من الرسل والحراس، اتخذت موقعاً على خاصرتهم، بانتظار الوقت المناسب لإطلاق مدافعها.
وبينما بدأ المجلس يصرخ، وتدفقت القطعان نحوهم، شرعت في إطلاق النار، مرسلة الطلقات نحو كل حلزون قبل تعديل تصويبها والانتقال إلى التالي. لم تكن هذه الحلزونات تمتلك الصدف الثقيلة للحلزونات الزرقاء النقية الخاصة بالمعارك، ولم تستطع الصمود أمام قوة مدافعها. استغرق الأمر وقتاً، لكن قبل أن تقطع وحدة الحلزونات نصف الطريق نحو ميلو والمجلس، كانت كلها قد ماتت، وتناثرت أصدافها المتفحمة والمحطمة حول مرج أشنات هادئ.
لم يواجه باقي القافلة أي صعوبة في التقدم. إن كانت الحلزونات تتراجع وتتفرق من قبل، فقد تحول الأمر الآن إلى هزيمة منكرة تماماً. وقد شكل هذا خيبة أمل كبرى للأقزام والمغامرين عند وصولهم. لحسن الحظ، امتلك الجامعون الشراب والمهندسين لإلهاء أنفسهم؛ بينما امتلك المهندسون مدافعهم ودباببهم الميكانيكية لإجراء الصيانة وإعادة المعايرة. أبدى فريق الحروف وباتش إفتناتاً بالحلزونات الصغيرة الصاخبة التي بدت مسؤولة عن الأمور.
وكان الرقم اثنان عشر نجماً لامعاً بينهم فوراً. راقب باتش اثني عشر واستمع إليه، وهو يهز رأسه: سمعت عن التصرفات الطائشة، لكن هذا المتكلم الصغير يعرف حقاً كيف يثير حفيظة البقية. وافقت نينا الرأي: أتساتسءل عما إذا كان ذلك هو غرضه. لقد درب أحدهم هذه الحلزونات للعمل كمجموعة وقيادة البقية. يحتاج أي مجلس جيد إلى شخص يلعب دور المحامي المعارض ويطرح رأياً متناقضاً لكي تُدرس جميع الجوانب في أي موقف.
الرقم واحد يواصل صراخ الأوامر التي يتوقع طاعتها؛ واثنان يكرر تلك الأوامر. وثلاثة يحاول تحريفها بعض الشيء، لكنه يتماشى مع الأمور في الغالب. والبقية يحولونها إلى نقاش. وستة يثير دائماً موضوع السيد، ويتساءل عن مدى ملاءمة أمر الرقم واحد لخطط السيد العظيمة. وفي النهاية يقول اثني عشر شيئاً يستفز البقية، ويبقيهم في حالة جدال. بدأ مين وكينجي لعبة، مراهنين على الوقت المتبقي حتى الشتيمة التالية من الرقم اثني عشر.
لاحظ بعض الأقزام وبدأوا لعبة شرب، متجرعين كأساً أو كأسين مضاعفين كلما أطلق اثني عشر قذيفة كلامية على البقية. لقد كان ماهراً في تركيب شتائمه من أجزاء الكلمات المتاحة له، معززة بإشارات أعين ساقيه الجريئة. لم يستطع الجميع التقاط لغة الحلزونات بسرعة ميلو، لكن النحل كان سعيداً بالترجمة لأماريللا التي قلدت الصوت الذي استخدموه وأضافت السخرية المناسبة. أحقاً قلت ذلك، الرقم ثلاثة؟
عادة ما يكون الرقم ثامن هو صاحب الأفكار الغبية حقاً. إعطاء معلومات للأعداء خيانة؟ هراء، أنا أخبرهم بما يقوله الرقم واحد عن كل شيء؛ ولا بد أن ذلك سيربكهم. ابتعدوا عن عشبي! ...انتظرا، هل تعرف أيها الحمقى حتى ما هو العشب؟ ما رايكما بالتظاهر والمغادرة فحسب؟ لم يكن مجلس الحلزونات الأذكياء يقضي أفضل أيامه على أي حال؛ فالتكدس داخل صدفة كبيرة كان مهيناً، لكن وجود الرقم اثني عشر جالساً على صخرة كبيرة ناظراً إليهم من الأعلى ومطلقاً الشتائم كان أسوأ بكثير.
كان الحلزون الطائش سعيداً بإنقاذ صدفاته عبر إخبار ميلو بكل ما يعرفه، والذي لم يكن بالكثير، لكنه أثار غضب الحلزونات الأخرى، وبذل اثني عشر قصارى جهده لنقل مقتطفات من المعلومات وإزعاجهم. مع ذلك، كان المجلس سعيداً بأمر واحد؛ فلم يعد عليهم تحمل ثرثرة باتركاب وروزي، اللتين كانتا تقيمان كل واحد منهم من خلال أصدافه، مانحَتَين إياهن درجات للبريق، واللون، وبقع العمر، ودرجة لون الجلد.
وقد نال سبعة الدرجة الاعلى، وواحد الأدنى. حاولت الحلزونات ذات الدرجات الأدنى الاستئناف، لكن جينديفور غاضباً قام فجأة بسحب محكمتيهما. كان من المفترض أن تأخذا قيلولة. والآن أكتشف أنكما تسللتما من المعسكر وكنتما تلعبان دور الكوماندوز، وتقاتلان مخلوقات خطيرة؟! لكن يا أمي، كان الأمر أمراً بطولياً! الأبطال يفعلون أشياء خطيرة. ووقت القيلولة ممل! نحن فتيات كبيرات الآن! روى لنا أبي قصة عن تنكر هو والعم جاستن كنمل عملاق للتسلل إلى خلية نحل وسرق السكر!
لا بأس بالنسبة لهما! بدا بروتس متبوعاً بحرج شديد حين رمقته زوجته بنظرة جانبية: هى، لقد نجح الأمر، ولم نكن في العيادة سوى لأسبوع واحد فقط. عانقت كلتاهما بحرنان، وكان الأمر صعباً نظراً لأن الاثنتين أصبحتا بحجمها الآن، وتزدادان حجماً. أنتما فتيات كبيرات حقاً. ولكن ليس بالقدر الكافي لتتسللا بمفردكما! ويا لهول الأمر، أنتما متسختان للغاية الآن! لا يمكنكما لمس حلزونات غريبة؛
لا تعرفان أين كانت. أعتقد أن الوقت قد حان للاستحمام لتنظيف كل تلك النفايات الحلزونية من فروكما، وبعدها سيساعدكما والدكما في بدء تنظيف هذه الفوضى. التفت الفتيات وبروتس حولهما. فوضى؟ ألا تعنين....؟ بلى، أعني ذلك. إذا كنتن كبيرات بما يكفي لإحداث فوضى، فأنتم كبار بما يكفي لتنظيفها. أريد أن تبدأن من هنا: كوموا أصداف الحلزونات المكسورة في كومة، والقطع الطرية في كومة أخرى.
ويمكن لوالدكما أن يلقي عليكن محاضرة حول قواعد العائلة بينما تفعلان ذلك. التنظيف هو الآخر عمل بطولي. تركت عائلة الجرذان الضخمة المجلس بسلام، لكن الرقم اثني عشر ضاعف جهوده لإثارتهما. لنلعب لعبة سيدي يقول. يقول سيدي قفزوا. لقد خسرتم! لنلعب مجدداً. يقول سيدي اصمتوا. ستة، واحد، اثنان، أحد عشر... أنتم خارج اللعبة. يقول سيدي لا تتحركوا. أوه، رائع، أنتم تعرفون تلك. انظرا أيها الأغبياء.
هاه! أوقعت البقية. لم أقول سيدي يقول انظرا أيها الأغبياء. أحب هذه اللعبة، لنلعب مجدداً. يقول سيدي، أديروا أعينكم إعجاباً بالرقم اثني عشر. شاركت نينا ملاحظاتها مع ميلو. أومأ ببطء: أتساؤل عما إذا كان مقدراً لهم حقاً تولي القيادة. إنهم لا يعملون معاً بشكل جيد البتة. لا أعتقد أن السيد قصد أن يديروا الأمور، لكنه لم يزعج نفسه بالتواجد هنا منذ وقت طويل. أو لربما هي تجربة اجتماعية غريبة وملّ منها؟
لقد سئمت التعامل معهم بالفعل، ولم نكن هنا سوى لساعة واحدة. شعرت بليندا بالملل أيضاً من الحلزونات: أشبه بكثير بمجلس إدارة في شركة تتجه نحو الإفلاس بسبب سوء الإدارة: صراخ، وغير فعال، ومآله الهلاك. لنحصل على بعض الإجابات من هذا السيد. كان ألجيرنون وزاندر يفحصان الأنقاض حيث عُثر على المجلس. هذه ليست أثار حلزونات. لقد صنعها بشر صغار. أعتقد أن هذه كانت قرية صغيرة. أعمال الأحجار مثيرة للاهتمام.
القطع متماسكة تماماً بلا ملاط، على غرار بعض مدن المايا في أمريكا الجنوبية. أنا شديد الفضول بشأن الآثار الكبيرة القريبة من ذلك البرج. صرخ الرقم واحد: لا! ابقوا بعيداً عن البرج اللعين. لا أحتفظ بكم تتجولون وتتركون آثار لزجة في كل مكان!! وتردد صدى ذلك من قبل جميع حلزونات المجلس الأخرى عدا المشاغب. قال اثني عشر بمرح، محركاً ساقي عينيه ضحكاً: فكرة ممتازة!! لنشارك في حكمة السيد.