كانت أورسولا مهتمة للغاية بخطط الهجوم المضاد. أذناها الجديدتان مكنتاها من التنصت على جلسة التخطيط بينما كان مايلو يشرح المشكلة، ثم بدأت بيليندا في تنظيم الفرق التي تتمتع بفرصة كبيرة للقضاء على أحد القواقع الحمراء التي كانت تحشد القوات وتصدر الأوامر. عندما سمعت الدبة ما يكفي، أطلقت زمجرة خافتة لتنبيه المحيطين بها أنها تتحرك، وبدأت تسير نحو الاجتماع. كانت أماريلا تجلس فوق ظهرها، ونحلها يطن حولها.
حين خيمت الدبة الميكانيكية الضخمة فوق الاجتماع، صمت الجميع.
لوحت أماريلا لهم وابتسمت: "أورسولا تريد المساعدة".
نظر مايلو إلى كومة القواقع أمام موقع أورسولا، حيث دمرت مدافعها أكثر من اثني عشر من قواقع المعارك الصلبة وعددًا لا يحصى من القواقع الصغيرة.
"لقد كانت تساعد. كثيرًا، وتقوم بعمل رائع".
أنينت الدبة قليلًا، وحركت عينيها الميكانيكيتين بملل، وزفرت.
ترجمت فتاة النحل: "تريد المساعدة في هذا الجزء. تشير إلى أن مطاردة الرؤساء الصغار جيدة، لكن إن واجهتم شيئًا كبيرًا، فستحتاجون إلى المزيد من قوة الدببة".
نظر مايلو إلى الدبة الضخمة، التي تقارب حجم قوقعة معركة، والحشد الهائل من القواقع الذي يملأ هذا الطرف من الكهف.
"إنها فكرة جيدة... والبروفيسور بوم يبتكر بعض الأشياء التي توجه ضربات قوية. أود حقًا اصطحابها، لكن جزءًا من المهمة يتطلب التسلل".
زفرت أورسولا بضيق، ثم استدارت وأشارت إلى واحدة من أكبر جثث القواقع. كانت قد تلقت طلقة بازوكا في رأسها وماتت من الانفجار. أدرك براد الأمر فورًا. كان يبحث عن طريقة للمشاركة، لكن فئة سارق التعاويذ التي ينتمي إليها لم تكن تقدم الكثير ضد مخلوقات لا تملك تعاويذ خاصة بها.
"قوقعة طروادة. ننظف هذه القوقعة وننكرها كي تتمكن من شق طريقها نحو مؤخرة التشكيل".
كان مايلو يعلم تمامًا مقدار الدمار الذي يحمله جسد أورسولا الجديد. لكنه شعر بالذنب لإرسالها إلى معركة أخرى بعد تعافيها للتو من الأخيرة.
"قد يكون الأمر خطيرًا إن كُشف أمرك. هناك الكثير من القواقع بالخارج...".
زمجرت الدبة.
ربتت أماريلا على رأسها: "تقول إنها قواقع صغيرة وضعيفة، شيء لن تخشاه دببة مثلها أبدًا".
ثم ابتسمت فتاة النحل للجماعة: "وأشعر بالكثير من الغضب بداخلها. ربما يكون من الأفضل منحها هدفًا لتفريغه؟ لا يمكن التنبؤ بحجم الضرر الذي قد تحدثه دبة غاضبة ومستاءة استُبعدت من كل المرح".
أومأ الجميع إقرارًا بحكمة ذلك التصريح.
وقف تو-سكروز: "لنبدأ العمل إذًا. أحتاج إلى هيكل لتثبيت تلك القوقعة على الدبة، وعلينا تنظيف ذلك الشيء ورقع ثقوبه، بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنه سيكون عارًا إن لم تستطع نشر مدافعها بسرعة. لنعمل يا رفاق!".
استغرق الأمر بضع ساعات فقط لتجهيز القوقعة التي ستنكر أورسولا وطاقمها. كانت باتركاب وأختها عونًا كبيرًا في العثور على القوقعة المناسبة وجرها إلى المعسكر. كانتا تستطيعان الجري أسرع من أي من الأقزام وحمل ما تحمله إحدى عربات الدببة الميكانيكية. كانتا تستمتعان بالاندفاع إلى المنطقة الحرام بين جولات قصف المدافع والعودة بغنائمهما. القطعة الوحيدة التي سببت لهما مشاكل هي قوقعة المعركة العملاقة التي ستكون أساس التنكر.
كانت أثقل من أن تُرفع أو تُجر، واضطرتا إلى حفر كل ما بداخلها أولًا، مما ضمن لهما حمامًا ثانيًا في ذلك اليوم. لم تكن جنديفير في عجلة من أمرها رغم ذلك. كانتا تستمتعان، وتوظفان عقولهما وأجسادهما، وتظهران لكل من حولهما أنهما شخصيتان طبيعيتان (وإن كانتا ضخمتين نوعًا ما)، وليستا وحشين. بحلول نهاية اليوم، قدمتا لتو-سكروز وطاقمه قوقعة قوقعة المعركة الكبيرة، وقطعًا من قواقع أخرى لاستخدامها في الرقع والتدعيم، وكانتا تعملان على مجموعة من القواقع الأصغر، مصطفتين إياها مقابل جدار الكهف حسب اللون والحجم.
قدر المدفعيون خلو ساحات نيرانهم، لكن شخصًا آخر أصبح مفتونًا بمجموعتهم. كانت نينا تنظر إلى كل قوقعة وتدون ملاحظات حول أنماط الألوان والحجم والشكل. بدأت تراقب المعركة، محاولة معرفة سرعة كل قوقعة، وسمك الدروع، وأي قدرات خاصة مثل الإفرازات الحمضية أو النارية. كانت القواقع التي رأتها في المعركة الأولى أكثر تجانسًا، مع فوارق كبيرة بين القواقع الحمراء والخضراء والزرقاء.
كانت هذه أكثر تنوعًا، وأي قوقعة قد تمتلك مزيجًا من السمات. شبهت الأمر بوجود ثلاثة أنواع من القرع تنمو في حقول مفصولة بعناية للحفاظ على الأصناف المنفصلة، لتكتشف أن المواسم القليلة التالية أنتجت هجائن مع انتقال حبوب اللقاح من حقل إلى آخر بفعل النحل. كانت محبطة لعدم قدرتها على تحليل حمضها النووي، وكان عليها إعداد فهرسها للسمات الجينية بالطريقة القديمة، عبر الملاحظة.
ثم تساءلت عن مدى قرب عالم جينيسيس من علم الوراثة في العالم الحقيقي. كانت تضع افتراضات قد تثبت أنها خاطئة تمامًا، لكن كان لديها شعور بأنها على الطريق الصحيح. قادها اكتشاف مايلو لمن صنع هذا العالم إلى أدلة، وفي الاستراحة التالية التي ستأخذها من اللعبة، ستبحث مجددًا في العمل الذي أنجزه مندل وإيبونا. استمد الكثير من عملها من الاكتشافات التي توصل إليها مندل بخصوص الجينوم البشري، وقام إيبونا بالشيء نفسه، لكن بتركيز أوسع، دارسًا جينيات كل فصيلة حيوانية في العالم.
كان عملهما في تتبع تطور الفصائل بناءً على الجينيات مزعجًا بشكل خاص لمجموعة فرعية من البشر الذين أصروا على أن العالم قد خُلق في عام 4004 قبل الميلاد. شكت في أن هذا النموذج قد استُخدم في جينيسيس، واتفق معها مايلو. ربما لم يمر سوى بضع سنوات من الوقت الحقيقي، لكن المحرك طوّر العالم عبر ملايين السنين التي لا حصر لها بوتيرة لا يمكن تحقيقها إلا بذكاء اصطناعي كمي. كانت فضولية بشأن كيفية تطور سلالة من القواقع الوحشية إلى ثلاثة أنواع متميزة ثم تزاوجت.
مع نقص البيانات، دونت ملاحظات، وساعدت الفتيات في فهرسة مجموعتهن من القواقع، ثم تأكدت من وجودها ضمن طاقم قوقعة طروادة. كان زملاؤها في الطاقم مزيجًا غريبًا.
كان براد مشاركًا، بعد أن أثبت أن إحدى تعاويذه، "منطقة الصمت"، ستكون مفيدة جدًا في إخفاء صوت إطلاق النار من أورسولا.
إنها تعويذة مضادة للسحرة، مصممة لمواجهة التعاويذ ذات المكونات اللفظية.
تعلمها وجعلها إحدى تعاويذه الدائمة بعد مواجهة مع "نظام الشفرات الصامتة"، وهم مجموعة من نينجا الغيلان الذين يقبلون عقودًا لقتل السحرة.
لسبب ما، وقع كينجي في جانبهم السيئ عندما أنقذ كاهنة الأقمار الثلاثة. بقية أعضاء الطاقم كانوا أماريلا وقائدي الكشافة التوأم، رينجتيل وتويدل. أشار التوأم إلى أن كل القواقع لها رؤوس وأن هذه القوقعة تفتقر إلى واحد، وعرضا توفيره. أنتجا تقريبًا جيدًا لرأس قوقعة، مصنوعًا من الجلد، مع سيقان عينين طويلتين بنهايات كروية طلياهما لتبدوا كعينين. قدماه بفخر للجماعة، الذين كانوا يجهزون تنكر أورسولا.
"لاحظنا الخطأ الفادح في تنكركم الذكي، لكن كوننا كشافين جيدين، عالجنا المشكلة".
"هتاف! نسخة مثالية لقوقعة وسيم. لقد طليت العينين بنفسي".
نظر تو-سكروز إلى الأداة الجلدية وحك رأسه: "كيف تعمل؟ هل تنتفخ؟ هل نحتاج لصنع أدوات تحكم ميكانيكية لها؟".
نظر التوأم إلى بعضهما وأومآ.
كان عدم سماع "لا!"
لأي من أفكارهما أمرًا منعشًا.
"إنها جاهزة للعمل كما هي. تحتاج فقط إلى زوج من محركي دمى ماهرين لتحريك العينين وتدوير الرأس".
"لحسن حظكم، نحن محركا دمى ماهران. اسألوا أي شخص في هولو لا يدعى شارلوت".
"شارلوت لم تحب عروض الدمى الخاصة بنا".
"حتى عندما جعلناها النجمة! 'شارلوت تسقط في البئر ولا تستطيع الخروج!' كانت تحظى بشعبية كبيرة بين الأطفال الأصغر سنًا".
"مبنية على قصة حقيقية!".
"محزن أنها خرجت".
"محزن أنها لم تحب عرض الدمى".
"محزن أن عظامنا هشة للغاية. اضطررنا للوعد بعدم تقديم ذلك العرض مجددًا".
"لم تحب 'شارلوت هي رأس البطاطس' أيضًا".
"عرض دمى تعليمي للغاية أظهر مخاطر التكليف بمهام المطبخ، وهو ما حدث لها بعد أن كسرت ساقينا".
"كانت مصدر إلهام وراء الكثير من العروض الجيدة. بدونها، فقدنا الاهتمام بالدمى".
"حتى الآن!".
نظر تو-سكروز إلى الكشافين، ثم إلى الدمية.
"دعوني أفهم هذا بوضوح: تريدان مني تثبيت هذا الشيء في مقدمة القوقعة كي تتمكنا من التسلق إلى الداخل وتحريك العينين؟".
أومأ التوأم.
"بشكل أساسي، نعم. نعدكم بالقيام بعمل جيد جدًا".
هز القزم رأسه ببطء في دهشة: "من أنا لأقف في طريق زوج من محركي الدمى المجنونين؟".
بدأ العمل مجددًا، بإضافة مساهمة التوأم إلى قوقعة طروادة. اعتُبر المشروع ناجحًا. كان من السهل على أورسولا التحرك، حيث كان وزنها ضئيلًا مقارنة بما يمكن لعضلاتها الميكانيكية رفعه.
تدربت على التحرك ذهابًا وإيابًا، ثم أُضيفت إضافة أخرى، وهي تنورة قماشية سميكة لتغطية الفجوة بين القوقعة والأرض، ملونة لتطابق "قدم"
القوقعة. تم مرافقتها بعيدًا أسفل الجدار حيث يمكنها الالتفاف حول القواقع الميتة والاندماج مع تلك القادمة للأمام. توصل مايلو وتو-سكروز إلى خطة لمساعدتها على ألا تبرز كالقوقعة الوحيدة التي تتحرك في الاتجاه الخاطئ. أُعيد تجميع أجزاء القوقعة القديمة الكريهة، وبُني جهاز بث أعلى صوتًا. يمكن إطلاق كل جزء من المحادثة بشكل منفصل، كما فعلت القوقعة الكريهة. تم تثبيت كل شيء على إحدى دببة نقل البضائع.
بينما اتخذت أورسولا موقعها، دوى صوت أجش.
"أيتها القواقع الغبية! ابتعدن عن حديقتي!".
توقف الخط الأمامي للقواقع عن الحركة، وتباطأ الخط التالي مع تجمهرها. بدوا مرتبكين. كان بروتوس قد جاء كحارس شخصي.
"ربما أضيف صرخة جيدة في النهاية. لقد صرخ كثيرًا لتعزيز الرسائل".
"قلت، ارحلن! سئمت منكن!"
تبعتها صرخة مرعبة جعلت الجميع يضعون أيديهم على آذانهم.
بدا المهندس القزم خجولًا: "آسف، لقد رفعت صوت هذا الشيء إلى عشرة، سأخفضه قليلًا. حوالي ستة يجب أن تكون جيدة، ولن تصيبنا بالصمم".
كانت القواقع تتحرك الآن في الاتجاه الآخر. انتظرت دببة الشحن حتى بدأت قوقعة طروادة في اللحاق بالقطيع، ثم تبعتها، وهي تصرخ وتصيح وتبدأ ببطء في تحويل هذا الطرف من الهجوم للوراء. لم يمر التغيير دون ملاحظة. بعيدًا، بدأت القواقع الحمراء السريعة في إعادة الانتشار في اتجاه الهجوم المتعثر. زادت أورسولا من سرعتها، متحركة حول القواقع الأبطأ، راغبة في التقدم على القطيع. نجحت في ذلك تمامًا حين توقفت اثنتان من القواقع الحمراء أمامها، تصرخان وتوبخانها، وتصدران صريرًا عاليًا.
بدأت القواقع الأخرى في الالتفاف، لكن قوقعة المعركة الكبيرة ثبتت في مكانها، لإزعاج القواقع الحمراء. زاد انزعاجهما، ثم ذعرا، حين فُتحت أجزاء من قوقعة القوقعة الغريبة، ونُشر مدفعان كبيران. تم استهداف كل قوقعة على حدة، وبدأت المدافع في الإطلاق في صمت مخيف، تلاه انفجار القوقعتين وتناثر أجزائهما على مساحة كبيرة. أدى التوأم في الرأس رقصة مرتجلة، يتأرجحان من جانب إلى جانب، ثم يدوّران العينين.
زفرت أورسولا مرتين، مستمتعة للغاية بنفسها، وبدأت في التحرك مجددًا. خلفها جاءت أصوات دببة الشحن، تزمجر بأوامر التراجع، دون أي أوامر مضادة قادمة من الجثث المدخنة. لكن قواقع أخرى كانت تتحرك. رأت أورسولا، بعيدًا أمامها، نصف دزينة تتجه نحوها. وعلى الجانب البعيد من المعركة، دون أن يلحظهما أحد مع توجيه كل العيون نحو قوقعة طروادة، كانت قوقعتان حمراوان وزرقاوان مرقطتان وسريعتان جدًا تتحركان نحو المؤخرة، وتضحكان بينما تمضيان في طريقهما.