كانت حلزونات المجلس الأعلى للحلزونات الذكية تتشاجر. ليس كأنها تتوقف عن ذلك يوماً. كان ثلاثة منها على الأقل تستقر فوق صخورها التقليدية، تتبادل الصراخ جيئة وذهاباً بشأن هذه المسألة أو تلك. أحياناً، عندما يزحف أكثر من ستة فوق صخورهم ويتحقق النصاب القانوني، تحتدم النقاشات، لتغوص في مواضيع وخلافات قد تؤدي إلى تصدع في المجلس.
كانت المفضلة لديها هي "ما هي خطة السيد الشيطانية الكبرى؟"
و"ما هو العشب، ولماذا يجب ألا نقترب منه؟".
كان الرقم اثنان يبحث دائماً عن شجار، بينما استمتع الرقم اثنتا عشرة بمضايقة الجميع. غالباً ما دعوا إلى خطة رهيبة لتقسيم المجلس، إلى جانب الأراضي الشاسعة التي سيطروا عليها الآن، ليفترقوا في طرق منفصلة، حتى يتمكن كل منهم من تكوين مجلس جديد وتولي القيادة. أضمر اثنتا عشرة أيضاً رغبة في بناء جيش ضخم وسحق البقية تحت قدمه. عرف الرقم واحد أن هذا سيؤدي إلى المنافسة والحرب، واتخذ خطوات لتحييد مثل هذا الحديث، لكن تدبير التحالفات كلفه دائماً غالياً.
كان حلفاؤه، الرقم ثلاثة أو الرقم ستة، يطرحان سؤالاً حول السيد ومكانتهما في خطته الكبرى، ويحولان المحادثة إلى نقاش حول فلسفة السيد في الحياة.
"كم كمية الملح التي استخدمها السيد في بيض الطيور الداجنة المطبوخ؟"
كان سؤالاً مفضلاً، كفيلاً بأن يجعل شخصاً ما ينكر أن السيد لم يلمس الملح قط، أو أن السيد يفضل بيضه نيئاً، أو أن أكل البيض كان استعارة، حيث يمثل البيض حياة جديدة، وأن السيد كان قوياً لدرجة تمكنه من تقرير من يعيش ومن يتم أكلُه. استمر النقاش لأيام بينما كان معظم أعضاء المجلس ينزلقون عن صخورهم واحداً تلو الآخر ويعودون لتوجيه قطعانهم.
بهذه الطريقة تجنب الرقم واحد السماح بالكثير من القوة للفصيل العدواني الذي رأى في غزو كل ما تحت الأرض تفويضاً له من السيد، والفصيل النقي، الذي دعا إلى تدمير أي حلزون صغيراً كان أم كبيراً يُظهر علامات لونين، وفصيل "انتظر حتى ينتهي السيد من قيلولته"
الذي كان خائفاً من اتخاذ أي إجراء على الإطلاق. كان هناك أيضاً العديد من الفصائل الفرعية الأخرى المكونة من مجموعات المجلس والتي كانت تتغير من شهر لآخر، مع تشكل المجموعات ونقاشها وتفككها. انضم الرقم اثنتا عشرة إلى جميع الفصائل وكان يتبنى أي وجهة نظر وكلها، فقط ليكون جزءاً من المناقشات ويحدث المتاعب. لكن اليوم كان شجاراً حقيقياً. شجاراً كبيراً، مع وقوف كل أعضاء المجلس الاثني عشر باعتزاز على صخورهم المرقمة.
كان عليهم أن يقرروا أموراً بالغة الأهمية. تصرخ الحلزونات في وجه بعضها البعض بالأصوات التي منحها إياها السيد، مضيفة الفروق الدقيقة بسيقان أعينها ووقفاتها.
"لا تلمس أشيائي."
عين تحدق مباشرة إلى الأمام نحو الجاني المفترض، والأخرى تتجول ناظرة إلى بقية المجلس. (بمعنى، أيها الأبله منكم يستولي على وحداتي؟)
"أحد ما لا يقوم بعمله!"
سيقان العيون متقاطعة وتحدق بغضب. (أيها الإخوة، يجب أن نعمل معاً لتحقيق العظمة.)
"أعرف حلزوناً سيُسحق ويعاد تدويره إن لم يستطع التحرك بشكل أسرع."
تتراجع إلى الوراء، وتصفع كلا العينين إلى الأسفل تقريباً نحو الأرض. (هل يجب أن أفعل كل شيء بنفسي؟) لقد ظلوا يتشاجرون طوال اليوم في ساحة المؤتمرات وسط الأنقاض القريبة من برج السيد الشامخ. ذكر شخص ما طلب حكمة السيد، فقوبل بصيحات الاستهجان والهسهسة. بالتأكيد لم يقصدوا أنفسهم، إذ لم يعد أحد من مسكن السيد ممن ذهبوا للبحث عنه. أحب السيد عزلته وعهد إلى المجلس بحكم باقي الحلزونات.
كانوا غالباً ما يرددون كلماته الأخيرة لهم، مرتلين إياها كقسم للحكم بحكمة.
"انظروا، الأمر بسيط. اقتلوا كل من لا ينتمي إلى هنا. احفظوا كل الألوان في مناطقها الخاصة. انظفوا المزيد من الكهوف وتوسعوا حسب الحاجة. والأهم من ذلك: لا تزعجوني. سأخذ قيلولة ثم أتجاهلكم لفترة طويلة. أنتم أيها الأغبياء مسؤولون عن بقية الحلزونات. لقد جعلتكم أذكياء، فأثبتوا ذلك الآن. لا تفسدوا الأمر. وأبقوا الناس بعيدين عن عشبي!"
ظت الحلزونات تتعلق بكل كلمة قالها السيد طوال السنوات الطويلة التي تشرّفت فيها بخدمته. كانت لديهم فكرة غامضة عن عمل السيد العظيم، وهو تربية حلزونات أذكياء وأقوى. لقد كانوا نجاحه الأول؛ لقد أخبرهم بذلك وكانوا فخورين جداً بذلك، عالمين أنهم أذكياء أكثر من الحلزون العادي.
والآن واصلوا عمله، منتظرين خروجه من "قيلولته"
ومتأملين أن يكون سعيداً بما أنجزوه. هذا ما سبب العديد من نقاشاتهم، إذ اختلفوا في الرأي حول ماهية العمل المفترض. كانت مشكلتهم بسيطة: لقد جاء الغزاة إلى أراضي السيد. لقد عرفوا أن الإجابة هي قتل الغزاة بجيوشهم، لكن كيفية التعامل مع هذا كانت محل نقاش بصوت عالٍ. أرسل الرقم واحد قوة لمواجهة الغزاة، مدعياً صلاحيات الطوارئ. لم يعجب الرقم أربعة خياره القاضي باستخدام حلزونات مختلفة الألوان في جزء من الجيش، مفضلاً إظهار أن خطة السيد الخاصة بالألوان المنفصلة هي المسار الوحيد الذي يجب أن يسيروا فيه.
وأشار اثنتا عشرة إلى أن الغزاة كانوا يقتلون الجيش الأول بسرعة، ويحلون مشكلة الألوان المختلطة. قال التسعة إنه يجب عليهم ترك الغزاة وشأنهم، وسوف يرحلون. حدقوا جميعاً فيه، ثم بدأت سيقان أعينهم بالتدحرج. كان التسعة غريباً في هذا الجانب، أحياناً. بدأت التعقيدات تظهر عندما أخبرهم رسول جريح أن الغزاة كانوا يصطادون الرسل وحلزونات الضباط. بدأ المجلس يصرخ في وجه بعضه البعض، مجادلاً بضرورة إرسال المزيد من الضباط والرسل، بينما أعلن آخرون أنهم لن يخسروا سوى طاقم ضباطهم بالكامل.
أشار اثنتا عشرة بمساعدة إلى أنه يمكنهم استخدام فقدان ما تبقى من هيكل القيادة كعذر للنزول إلى الميدان بأنفسهم وإظهار صفات قيادتهم المتفوقة. وتطوع لترك المجد للآخرين والبقاء هنا لحراسة مسكن السيد. بعد ساعات من الصرخات المتبادلة، صرخ الرقم ثلاثة.
"لقد ارتكبت أخطاء!"
سكتت كل الحلزونات الأخرى، حتى الرقم اثنتا عشرة لم يكن لديه رد على ذلك. كرر الرقم ثلاثة كلامه بقوة. تمتم آخرون بعدة عبارات مطابقة. وأخيراً وافق حتى الرقم واحد.
لقد استعان ببراعته المذهلة في الصياغة لنقل خطته: "لقد ارتكبت أخطاء."...
"الآن، في أكثر ساعاتنا ظلمة"...
"دعوا أخطاء الماضي"...
"سيتطلب الأمر أعمى كي لا يرى أنني حققت نصراً تاماً."...
"أطلقوا الكراكن."...
"ليحمل أحدكم رسالة، فأنا بحاجة إلى كوب من الشاي."
تم استدعاء رسول، أحد أسرع الرسل: خليط "معتمد"
من الأحمر والأخضر مع شريط سباق أصفر صغير. كرر الرقم واحد خطابه سبع مرات للتأكد من أن الرسول فهم كلماته. وأخيراً، بخفض سيقان عينيه للدلالة على أنه فهم وسيطيع، انطلق الحلزون الأحمر السريع بسرعة خاطفة. وعندما مر بجانب بقعة صغيرة من الشجيرات، فشل في ملاحظة عدة أشخاص يختبئون هناك ويراقبون. ناقش ميلو خياراته. لقد تبع هو وكشافان شجاعان حلزونات الرسل إلى هذه الأطلال المغطاة بالأشنات قرب البرج المثير للاهتمام غير البعيد.
ولم يكن بعيداً أيضاً نفق مظلم ينحدر نحو مناطق أعمق، وكان هذا هو الهدف الذي يتسابق نحوه الحلزون الأحمر. أثبتت نظرة في الاتجاه الآخر أنه يجب عليه البقاء هنا والتعامل مع القيادة العليا. يمكن لكشافيه تعقب الرسول والإبلاغ.
"سأتعامل مع الحلزونات الذكية الاثني عشر. تتبعا ذلك الرسول أنتما الاثنين. إنهما يدبران أمراً ما."
أدى تويدل ورينغتايل التحية وانطلقا، متسللين عبر الظلال ومتحركين بسرعة لحاقاً بالحلزون المسرع، ومحافظين على مواكبته بسهولة. تسابق على طول ممرات شديدة الانحدار وزلقة بما يكفي حتى لمرور غارغانتوا دون الاصطدام بالجوانب. كانا مسرورين لكونهما يتبعان شخصاً ما، فقد وفر ذلك وقتاً هائلاً. تفرعت الكهوف، ثم تفرعت مرة أخرى، وهي متاهة من الأنفاق الكبيرة والمظلمة. أظهرت نظرة سريعة في أحد الممرات الجانبية كهفاً يضم ثلاثة حلزونات أرجوانية مشوهة، وكانت أصدافها مائلة ولدى كل منها اثنتا عشرة ساقاً للعين.
كان الممر مسدوداً جزئياً بأشواك على الأرض، مؤلمة وربما ممتازة للحلزونات التي لم تستطع تجنبها. احتوت كهوف أخرى على مسوخ مشوهة مختلفة ذات حجم هائل، وكلها خاضعة للسيطرة بفعل الأشواك الأرضية. توقف الرسول عند كل تقاطع، ناظراً جزئياً أسفل الممرات، وكأنه غير متأكد من طريقه. ولكن أخيراً، بعد نصف ساعة من السفر، وصل الحلزون إلى جدار صلب من الصخور الخالصة. لم يكن طبيعياً واشتبه التوأمان في أنه باب من نوع ما.
ذهب الحلزون إلى المنتصف وصاح، "لقد ارتكبت أخطاء!"
كرر العبارة مراراً وتكراراً، دون أن يحدث شيء، ولكن عند التكرار الثالث عشر، سمع صوت تحرك الصخور وتدوير التروس. ارتفع باب الحجر السميك بضع بوصات، واستدار الرسول للمغادرة... فوات الأوان. التقطه جسد طويل وسحبه إلى الظلام. كان صوت تحطم قفة بينما كان شيء ما يمضغ أمراً لا يخطئه الأذن. التفت رينغتايل إلى أخيه.
"أعتقد أننا أخطأنا. لا يوجد شيء ممتع هنا."
"أوافقك الرأي يا أخي، ولكن ربما نظرة خاطفة صغيرة بينما يرتفع الباب؟"
"صحيح، لدينا حقاً سمعة جديدة ولامعة لكوننا أكفاء جزئياً. لكن عيني جيدتان للغاية، وأعتقد أنني أستطيع الرؤية جيداً من على بعد خمسين قدماً أخرى."
"عيناي تحسنتا كثيراً مؤخراً أيضاً، أنا أوافق على هذه الخطة."
ثبت أنها كانت خطة حكيمة، ونظرة واحدة كانت كفيلة بدفعهما للركض عائدين من حيث أتينا، جرياً بأقصى سرعة.
"كان ذلك الحلزون محقاً يا أخي، لقد ارتكبت أخطاء!"
التقطت مخالب قوية الباب وقذفته لأعلى. انزلقت أجسام ضخمة إلى الأمام. بينما كان التوأمان يركضان، لاحظا أن الأشواك المعدنية كانت تغوص في الأرض، مما ترك نزلاء الكهوف المختلفة أحراراً في المغادرة. اختارا الاستمرار في الركض وعدم النقاش مع بعضهما البعض: علامة على النضج والرعب المتزايد. بينما كان التوأمان يستكشفان ويجدان أصدقاء جدداً، راقب ميلو مجلس الحلزونات. لقد التقط لغتهم المركبة بسرعة، والتي تتكون من رسائل مسجلة وحركات سيقان العيون.
مثل معظم اللجان، عادوا إلى مشاجراتهم بعد مغادرة الرسول. كان الأمر أحد أغرب الأشياء التي رآها على الإطلاق. لقد تم طمر اثنتي عشرة صخرة مستديرة كبيرة حتى نصفها في دائرة ورُمّزت من واحد إلى اثني عشر. وفي الموقع الثالث عشر وُضع كرسي خشبي متعفن. لقد زالت الحشوة القماشية والغطاء، ولم يبقَ سوى الخشب المتعفن.
رُسم رقم "13"
كبير على المسند. وبالمثل، رأى الرقم نفسه مرسوماً على البرج فوق الباب، وكان العديد من حلزونات الرسل يحمل دائرة بداخلها الرقم ثلاثة عشر، وكأنه شارة من شارات المنصب. لم تكن الحلزونات، بكل أهميتها، أكبر بكثير من الحلزونات التي اصطادها جورجي له عندما استكشفا معاً. بطول قدم واحدة فقط، لكان هؤلاء قد مروا دون ملاحظة لولا ترتيبهم الرسمي، وأصواتهم الصاخبة، ونقاشاتهم المستمرة.
ولن يأكلهم أحد. قدمت بوتركب وروز وصفاً حياً للحلزونات المعمرة والكريهة. لم يكن المجلس كريه الرائحة بشكل سيئ، لكن أصدافهم كانت بنية ومعمرة وجلدهم كان أخضر بنياً مرقطاً بالبقع والتجاعيد. وبينما بدأوا نقاشاً آخر، كان هذا حول الكتيبة الحلزونية التي يجب جمعها وإلقاؤها في المعركة التالية، أمضى ميلو بعض الوقت في التجول في المنطقة، محققاً من الحراس الشخصيين، أو الفخاخ، أو أي شيء آخر يمكن أن يشكل مفاجأة غير سприятة.
ولم يجد شيئاً. بخلاف اثني عشر حلزون رسل قادمين في هذا الاتجاه، كان المجلس غير محمي تماماً، ويبدو غير مدرك لمأزقه. من الظلال، خطا نحو الساحة، وانحنى.
"المجلس الأعلى للحلزونات الذكية، جئت بسلام للتفاوض معكم كما تفعل الأنواع الذكية، لتسوية الخلافات وإنهاء هذه المواجهة."
كان هناك صمت، ثم فتح جميع أعضاء المجلس أفواههم وصرخوا. صرخات مزعجة وعالية النبرة من الرعب، وعيونهم تتجول في ذعر.
"إذا كان له رجلان وليس أنا، فهو عدو!"
اقتلوه!
"ابتعدوا بحق الجحيم عن عشبي!"
"ممنوع الدخول، لقد وضعت لافتات!"
"تحذير من متسلل!!!!"
"الرجلان سيئتان!"
"أي أرجل سيئة!"
"وفي النهاية، الحلزونات هي التي ترث الأرض!!!"
"إلى السلاح! إلى السلاح!"
"الأمر ليس صعباً، أيها الأغبياء! احرقوه، اطعنوه، أذيبوه، أو اسحقوه حتى يتوقف عن الحركة!"
السيد! أين السيد؟!!!
صرخت كل الحلزونات وصاحت، ثم، بينما توقفت لالتقاط بعض الانفاس، قال الرقم اثنتا عشرة: "أنا متأكد من أننا سنصبح جميعاً أصدقاء رائعين!!"