على خطوط المواجهة، تحوّل الأقزام من حالة المرح، حيث كانوا يستمتعون بعطلة من البيرة واختبار الأسلحة، إلى حالة من القلق الطفيف مع استمرار تدفق القواقع. كان الأمر أشبه بصدّ المدّ بينما تتعاظم الأمواج. خُصّصت أهداف محددة لكل مدفع أو دب، لضمان أن تتولى المدافع الكبيرة سحق الأهداف الأكثر صلابة، مع الحرص على ألا تضيع طلقة واحدة.
لولا بطء القواقع لكان الأمر ضرباً من المستحيل، لكن بعيداً عن القواقع الحمراء الصغيرة، كان تقدمها يصفه المرء بأنه "ثابت".
كانت بعض التجمعات تتوقف أحياناً لترعى الأشنة الكثيفة التي تغطي كل شيء، قبل أن تعيد تنظيم صفوفها وتندفع مجدداً. كان بورك يتسلق جداراً، مستخدماً منظاراً مسروقاً لمراقبة المعركة. ومن موقعه، الذي حجبته المدافع والدخان وأكوام القواقع الميتة كونه من الأعراق قصيرة القامة، كان يراقب تحركات القواقع ليكتشف خططها الحربية الآثمة. وفّر له هذا المرتفع مكاناً آمناً لا تصله هجمات مفاجئة، كما احتاج إلى مكان يلتهم فيه قدراً من الفلفل الحار كان أحدهم قد تركه على نار المخيم.
سيعيده لاحقاً مع نقد للوصفة؛
فهو يفضل المزيد من القرفة وفلفل المنتوك، رغم أنه بدأ يألف مذاق "ريد زينجر بورتابيلا"، وهو نوع من الفطر يشبه فطر "تورمينوسوس"
الذي يستورده من الصين لطبق الفطر الحار الجديد الذي لا يشاركه فيه سوى زاندر وبيج بوتش.
كان تعلم الطبخ من "ماما"
مخيفاً بعض الشيء، حتى قالت له: "لا أعلم لماذا يصاب عباقرتكم بالذعر حين يُدفعون خارج منطقة راحتهم. كنت أظن أن من يبرعون في الكيمياء سيدركون أوجه التشابه".
وقعت كلماتها في رأسه كالقنبلة، وبدأ ينظر إلى الوصفات بمنظور مختلف. كانت تبدو بسيطة لأنها تفترض أن مستخدمها أتقن وصفات سابقة ومهارات غامضة مثل تحمير الزبدة أو عجن العجين. جودة المكونات مهمة، والقياس الدقيق، وتطبيق الحرارة بطرق متنوعة، ومنح المكونات وقتاً للتفاعل. لم يكن الأمر شبيهاً بالكيمياء، بل كان كيمياء صرفة! وكان عليه إتقان الأساسيات ليفهم لماذا أنتج مجدداً عجة جبن رديئة.
أنهى الحساء ونقده للوصفة، مع توصيات لنكهة أفضل في المرة القادمة، ثم راح يراقب القواقع وهي تتقدم نحو المنطقة التي يسيطر عليها الأقزام، حارسةً النفق العريض المؤدي إلى كهوف المايكونين السفلية. تقدمت القواقع في صفوف طويلة، تضيق طبيعياً مع ضيق المكان. كانت تكسب أرضاً الآن، بينما بدأ الأقزام في تقنين ذخيرتهم لجعل كل طلقة حاسمة. لكن النشاط في الخارج هو ما لفت انتباهه.
تقدمت مجموعة من اثنتي عشرة قوقعة معركة ثقيلة وبطيئة، ومعها قوقعة صغيرة مخططة بالأرجواني، رُسم على صدفها رقم "13"
أخضر متوهج. كانت القوقعة المخططة سريعة بما يكفي لتتحرك حولها في دوائر، وتجمعها كراعي بقر يجمع الماشية. إذا توقفت قوقعة للأكل، اقتربت منها قوقعة الرعي، فتنطحها أو تطلق عليها لهباً أو تصرخ في وجهها. سيستغرق وصول تلك المجموعة إلى خطوط المواجهة ساعة كاملة بتقدمها البطيء. وفي أماكن أخرى، رأى مجموعات قواقع أخرى قادمة، ترافقها قواقع راعية أيضاً. تركت قوقعة حمراء صغيرة مجموعتها، وانطلقت بسرعة نحو الغطاء النباتي الكثيف الذي يملأ جزءاً كبيراً من الكهف في الأفق.
لم تكن القواقع في مواقعها بعد، فاستغلت عدم صراخ أحد عليها للتوقف والرعي. لم تندفع للأمام إلا حين وصلت المجموعة التالية، وبدأت تتساقط تحت نيران المدافع المكثفة. رأى بورك ميلو قادماً مع أقزام آخرين، يحملون تشكيلة من الأدوات والقطع. قرر أن التجول بمنظار مسروق أمر يمكنه الإفلات منه، أما حمل قدر فلفل مسروق فمبالغة. دس المنظار في جيب بنطاله الضيق جداً وانزلق على منحدر جدار الكهف، متجهاً نحو مجموعة ميلو التي كانت تضع الآلات على الطاولة.
وقبل أن ينبس ميلو ببنت شفة، قفز بورك إلى كرسي ثم إلى الطاولة، وانحنى ليفحص الأغراض. قلب ميلو عينيه ولم يقل شيئاً، مكتفياً برفع يده.
"أهلاً ميلو، لديك أشياء مثيرة هنا."
"لدي، يا بورك. لكنني متأكد أن لديك فكرة عما تكون."
"أوه، لدي. أعتقد أن هذه الأشياء مكنت قوقعة عجوزاً قاسية قتلتها أخواتك من إصدار الأوامر لكل القواقع حولها وقيادتها في المعركة."
زمجر بينهامير: "تخمين جيد، أيها الغول. لكن الأمر أكثر من ذلك بكثير."
أومأ بورك برأسه: "أجل، أظن ذلك أيضاً. الأوامر الصوتية والصفارات ستكون ضمنها، لكنني أراهن على وجود جهاز تواصل بعيد المدى أيضاً، ليخاطب قائدٌ قائداً آخر. انظر، أردت تناول غدائي بسلام دون أن تدهسني أقدام ضخمة، فتسلقْتُ جدار الكهف لأربعة طوابق وقضيت ساعة الغداء أراقب القواقع بجد. كنت أتساءل إن كانت الألغام الأرضية ستنجح، أو إسقاط كتلة من السقف عليها. لكن ما لاحظته هو وجود مجموعة فرعية من القواقع، صغيرة وسريعة، ترعى وقود المدافع في المعركة. يمكنك سماع صرخات إحباطها حين تهدأ المدافع. يخطر لذكِيّ مثلي أنه إن كان لديك مخطط هجوم منسق، مع رسل ورعاة، فلا بد أن هناك شخصاً في الطرف الآخر يقوم بالتفكير. هؤلاء الأغبياء الذين تنسفونهم يفضلون رعي الأشنة على القتال. لو تخلص بعض المغامرين الجريئين من الرعاة واصطادوا الضباط في الطرف الآخر، لعادت هذه القواقع المسكينة إلى كونها وحوشاً عشبية مسالمة."
توقف بورك، ثم أخرج المنظار: "لكن، ما الذي أعرفه؟ أنا متأكد أنكم ستكتشفون الأمر. شكراً لمن أعارني المنظار، تفكير جيد من طرفك."
قفز عن الطاولة وانطلق بحثاً عن شيء آخر ليأكله. التقط ميلو المنظار وتسلق الجدار، ولم يتوقف حين أصبح المنحدر عمودياً ثم انحنى للداخل. لم يستغرق الأمر سوى دقائق ليؤكد ما كشفه بورك. حان وقت صيد القواقع، ولحسن حظه، كان لديه خليط متنوع من المغامرين الذين يمكنه استخدامهم لاصطياد القادة في أرض العدو. القواقع، بطبيعتها، تركز على الأرض أمامها. حتى تلك الأنواع ذات العيون على سيقان طويلة لم تكن تولي اهتماماً لسقف الكهف البعيد فوقها.
لو فعلت، لربما لاحظت "أخت رياح"
تحلق عالياً فوقها، تحمل رفيقاً لها. كان بوتش يتدلى من حبل موصول بظهر حزامه القتالي بينما كانت يومي تحلق فوق جيش القواقع، باحثة عن هدفهما.
رأى بوتش القوقعة المخططة سريعة الحركة التي تحمل الرقم 13 على جانبها، وأشار إليها لطاقم نقله: "ها هي، أسقطيني فوقها، وسأتولى الباقي."
لم تتحرك للهبوط: "ليس بعد. إنها تستدير وتدور حول حشد القواقع. هذا يجعلها هدفاً صعباً، ولديها الكثير من المساعدة إن لم تهبط فوقها مباشرة. لننتظر حتى تتجه عائدة."
نظر بوتش إلى سرعة القوقعة، وقارنها بسرعة طيرانهما: "هل يمكنك اللحاق بها؟ لا أريد أن أكون متطلباً، لكنها تتحرك بسرعة كبيرة، ولا سبيل في الجحيم لأن تلاحقها ساقاي القصيرتان."
ضحكت يومي: "أستطيع اللحاق بها حتى لو ضاعفت سرعتها ثلاث مرات. لقد كنت أحملك طوال الوقت، وأكتسب ارتفاعاً. حتى الانزلاق الطويل سيكسبنا سرعة كافية لإسقاطك فوقها مباشرة. لن تفلت."
"أنتِ الخبيرة. وانظري، لقد تركت آخر قطيع وتتجه عائدة، يمكننا القضاء عليها الآن. تباً!"
بدأت غوصاً سريعاً نحو القوقعة المنسحبة، وبوتش يتدلى تحتها، قابضاً على مطرقته الضخمة. (عادية لمعظم الأورك، لكنها عملاقة بالنسبة لغنم). من اليسار، اندفعت قوقعة بلون مشابه نحو الأولى، وبدأتا تسيران معاً، تصرخان في بعضهما في محادثة مفككة.
ابتسم بوتش: "اثنتان. لنقضِ عليهما معاً! أسقطيني على إحداهما، وطاردي الأخرى بينما أترك ندبة على صدفة الأولى."
لم ترد يومي، وشعر بوتش بمعدته تنقبض حين طوت جناحيها وهبطا بسرعة، مكتسبين سرعة ولحقا بالقوقعتين اللتين كانتا تسيران جنباً إلى جنب. وكما طلب، أسقطته فوق القوقعة الأولى. حاولت القوقعة الهرب، لكن بوتش كان مستقراً على ظهرها. يوماً ما، ستتعلم القواقع كيف تجمح أو تتدحرج، لكن حتى ذلك الحين، كانت توفر رحلة ثابتة. كان بوتش يعوّل على هذا، إذ خلع حقيبة ظهره ووضعها على ظهر القوقعة.
مبتسماً، أرجح مطرقته للخلف وصرخ: "لحظة المجد!"
هبطت المطرقة على حقيبة "الكاتاكلسميت"
المستعارة، فأحدثت ضربته والانفجار شقاً في صدفة القوقعة وأشعلت الغدد المتفجرة التي توفر النار والسرعة. دمرت كرة النار القوقعة، وحطمت المطرقة، وأرسلت المحارب الغنم يطير في الهواء. لاحظ عقل يومي كرة النار، لكنها كانت تركز على هجومها الخاص. دفعتها قوة اندفاعها لتتجاوز القواقع، فاستدارت بحدة، متجهة نحو السقف مجدداً. وبينما أبطأت الجاذبية حركتها، دارت وعادت لتغوص بحدة مرة أخرى.
كما قال بوتش، انفصلت الثانية عن الأولى، وهربت في اتجاه مختلف. غاصت نحوها مباشرة، ورأس رمحها ممتد أمامها، لتخترقه من الرأس.
صرخت القوقعة، وصرخت يومي معها: "ضربة الإعصار."
تشكل إعصار صغير عند طرف رمحها، فرمّش رأس القوقعة، ونثر الدماء في كل اتجاه. توقف الجسد عن الحركة. سقط جسد الغنم المحترق والمحطم على بعد أقدام، مصطدماً بالأرض بقوة.
هزت يومي رأسها واقتربت لتنظر: "كيف بحق الجحيم لا تزال حياً؟ كان ذلك مذهلاً وغبياً في الوقت نفسه."
لم يستطع بوتش التحرك، كان كل شيء يؤلمه: "لحظة المجد! تمنحني ضرراً إضافياً وحصانة بنسبة 80% من الضرر لخمس ثوانٍ. تلاشت بينما كنت في الهواء. أظن أنني كسرت ساقيَّ الاثنتين، لست متأكداً. لا أشعر بهما. هل لا تزالان موجودتين؟"
"موجودتان. قصيرتان، ومكتنزتان، وملتويتان في اتجاهات لا يفترض بهما الانحناء إليها."
من مكان قريب، صرخت عدة قواقع، وبدأت تتجه نحوهما.
أنين بوتش: "اتركيني فحسب. سأعود بعد يومين."
"كلا. أريد نقاط الخبرة لإنقاذ رفيق مصاب بجرأة، وأنا متأكدة أن جنديفور تود الحصول على مريض آخر لتعذيبه بالإبر واليود. عليك تحمل رحلة العودة."
أطلق أنيناً من الألم حين تأكدت من أن حبل السحب لا يزال ثابتاً وقفزت في الهواء، منتزعة إياه من الأرض، ليتأرجح خلفها، صارخة بصوت عالٍ بما يكفي لتفزع القواقع القريبة وتتراجع إلى أصدافها. باستثناء واحدة. كانت تلك القوقعة، قوقعة معركة كبيرة ذات صدفة مهشمة، تشق طريقها عبر قطعان القواقع المهملة التي كانت تتجول الآن. بالنسبة لقوقعة بهذا الحجم، كانت تتحرك بسرعة، ورأسها يرتجف ذهاباً وإياباً أثناء حركتها.
ألقى بوتش نظرة خاطفة عليها وهو يتدلى تحت يومي، عائداً إلى القاعدة. ابتسم رغم الألم وأشار بإبهامه.
وتحته، استمرت "القوقعة"
في التحرك نحو مؤخرة المعركة، تاركة آثار أقدام واضحة في الأشنة وهي تمضي في طريقها.